Отойдя к окну, я облокотилась на стену. Начинала давать знать о себе усталость, а голова стала тяжелой. Кажется, я все-таки отвыкла от таких мероприятий. Да и выспаться нужно было лучше.

Пары танцевали, женщины сверкали своими украшениями. В углах зала солидные мужчины вели светскую беседу, никаких серьезных разговоров. Ко мне снова подошел Николас. Теперь он уже приближался так, чтобы я его видела. Хотя был достаточно хмурый.

– Кто это был?

Догадался? Почему он так разозлился? Неужели мы себя чем-то выдали?

– Просто мужчина, которому я понравилась.

– Я гляжу, так понравилась, что два танца подряд тебя не отпускал.

– Тебе-то какая разница? – облегченно спросила я.

– Сколько еще мужчин тебя должны пригласить?

– А ты что ревнуешь?

В это же мгновение глаза Николаса злобно блеснули. Кажись, я переборщила. Нет, а почему он задает такие странные и провокационные вопросы?

– Просто ты сегодня нервный какой-то, – пожала плечами я.

Но Николас вдруг как-то собрался и успокоился. Глаза стали серьезными и внимательно всматривались в меня. Я почувствовала, как мое сердце снова загрохотало и в груди, и насторожилась. Что я все-таки сделала не так?

– Да, ревную, – серьезно произнес он. – Мне не нравится, что на тебя так смотрят эти мужчины.

– Что? – ошалела я.

Он о чем вообще? Он только что сказал, что я ему нравлюсь? Или все же он не это имел в виду? Но тогда, что значит «ревную»? Я ослышалась?

– Нравишься ты мне, – тихо, но твердо сказал он.

– А?

Я в шоке уставилась на Николаса. Что? Он, правда, это сказал? И что теперь мне делать? Нервно улыбнувшись, я ответила:

– Послушай, тебе это просто кажется. Ты же в любом случае уже пил сегодня, у тебя голова плохо соображает. Да и то, что я ведьма, свою роль играет. Тебе просто кажется, что я настолько красива.

– Нет, Мара, я совершенно трезв и говорю серьезно. Тебе не стоит беспокоиться, я не создам тебе проблем, можешь не волноваться. Просто я хочу, чтобы ты знала это.

Хотелось сбежать куда-нибудь подальше. Я чувствовала, как лицо снова краснеет. Ну, почему я так смущаюсь?

– И все-таки, я думаю, ты ошибаешься. Даже если ты не пьян, то ты забываешь, что я ведьма. Это идет внутреннее внушение независимо от твоего или моего желания.

– Может, ты просто не понимаешь, насколько красива?

– Это только сегодня. Завтра я снова стану прежней.

– Ты считаешь, что я решил это только сейчас? Я понял это уже давно, просто сегодня ты сама подняла эту тему.

– Ты… – не нашла я слов и безнадежно прошептала. – Тебе это просто кажется.

– Ты действительно думаешь, что я бы стал помогать разбойнице, если бы у меня не было к тебе чувств?

Я промолчала и опустила глаза. Думала ли я? Я вообще ни о чем таком не думала! Да, конечно, только слепой не заметит, что Николас красивый и видный мужчина. Глупо не признать, что он мне нравится. Но я совсем не собиралась находить себе какого-либо кавалера.

– Я…

– Я не требую от тебя ответа прямо сейчас.

Что я могла на это ответить? Я сбежала. Сказав, что мне нужно срочно нужно отойти, я чуть ли не бегом покинула зал. Николас ничего не ответил, а просто проводил взглядом.

Адриан подошел сзади и тихо спросил:

– Ты ей сказал?

– Да.

– И что?

– Она сбежала, – Николас усмехнулся, – и смутилась.

– Она что-нибудь тебе сказала?

– Нет, она растерялась.

– Я говорил, что сначала лучше было пригласить ее на танец. Он раскрепощает. Ты расстроен?

– Нет, – улыбнулся Николас. – Я ожидал такой реакции, точнее я думал, что будет хуже.

***

Поднявшись наверх и захлопнув дверь в свою комнату, я опустилась на пол, совершенно не заботясь о том, что могу испачкать платье. Сердце стучало в груди, заставляя тяжело дышать. Ну, почему он признался именно сегодня?! Поднявшись на дрожащих ногах, я пересела на кровать. Что мне теперь делать? Может, он к утру забудет? Может, это все-таки моя сила так проявилась? Но почему-то в это не верилось. Слишком серьезно Николас говорил, да и взгляд не был затуманен.

В голове всплыли его притягательные губы, что заставило покраснеть уже не только лицо, но и уши. Но ведь это же бред! Однако уверенность в правдивости слов Николаса не проходила. Теперь вставал главный вопрос, что мне делать? Я ведь не могу просто это игнорировать, но и ответить ему ничего смогу. Какой-то замкнутый круг. Я не могу отвлекаться на чувства, мне нужно помочь Алии. Однако в голову ничего не приходило. Мысли хаотично метались, но идей не было. Поэтому я решила, пока не придумаю план действий, избегать Николаса всеми силами.

Если проблему с чувствами можно было пока опустить, то вот то, что рассказал Даррен, заставляло задуматься. Если у него действительно есть документы, это меняет дело. У меня появляются уже реальные доказательства. В голову пришла мысль, что дворяне знали, что Лорис подозревает их. Это еще одна причина, почему его отстранили от власти. Дело не просто в конкуренции. Лорис ведь мог рассказать королю о своих подозрениях и, если бы он не был обвинен в измене и до сих пор пользовался доверием, то к нему бы прислушались. А если бы еще всплыл документ о повышении налогов… Или нашелся бы проект Алии о сокращении привилегий дворян… Дворянский Совет точно бы не смог выйти сухим из воды.

По-хорошему, мне надо еще раз переговорить с Лорисом, но только без свидетелей. Сомневаюсь, что кроме как Николас, кто-нибудь меня туда пустит. Но с ним я встречаться пока не готова. Мое сердце все еще не спокойно, а чувства сейчас будут только мешать.

Может быть, усыпить на время стражу? В городе можно было найти ингредиенты для сонного зелья. Однако рисковать не хотелось. Слишком мало у меня еще доказательств. Мне нельзя попадаться.

Неожиданно дверь постучали. Вздрогнув, я испуганно оглянулась. Кто это так поздно? Тихо подойдя к двери, я спросила:

– Кто там?

– Мара, это я, Нира. Ты еще не спишь?

Выдохнув, я открыла дверь.

– Ты меня напугала. Нет, я еще не сплю.

– Прости, я не хотела тебя пугать. Просто подумала, может, тебе нужна моя помощь? Я помогу снять платье.

– Спасибо, – улыбнулась я, запуская женщину в комнату.

– Я видела, как ты возвращаешься. Разве раньше ты не всегда дожидалась конца бала? Сегодня что-то случилось?

Я покачала головой, а потом снова опустилась на кровать. Мгновенно накатила жуткая усталость, а тоска сжала сердце.

– Нира, почему все так? – тихо прошептала я.

Женщина аккуратно начала разбирать мою прическу и спросила:

– У тебя что-то случилось? Кто-то что-то сказал тебе на балу?

– Это так заметно?

– Ты расстроена. Обычно ты всегда весела после бала.

– Я скорее в растерянности. Мне вроде как сегодня признались в любви.

– Правда? – резко спросила она.

Я вздрогнула. Она слишком сильно потянула за волосы и чуть не вырвала мне прядь. Видимо, я ее тоже огорошила.

– Извини, пожалуйста, – быстро попросила прощения она. – И что ты ответила?

– Что я могла ответить? Да и он не требовал ответа…

– Так все же?

– Нира, я сбежала, – все-таки призналась я. – Как я могу думать о любви, когда мне нужно доказать, что разбойники не виноваты? Что их подставили. Что Алия не была согласна с политикой дворян. Что Натан Кова – предатель.

Я выдохнула и закрыла лицо руками. Хотелось плакать. Как же все-таки это тяжело!

– Все хорошо, – погладила она меня по спине. – Но тебе не кажется, что это не твое дело? Пусть с этим разбираются мужчины, ты-то куда лезешь?

– Я должна. Я обещала Алии, что помогу ей разобраться с этим.

– Мара, это мужское дело. Девушке следует думать, как обзавестись хорошим мужем. Тебе не стоило убегать. Ведь, прости, но у тебя и возраст уже начинает поджимать, а брать в жены старую деву – мало кто захочет.

– Нира, я не сильно беспокоюсь об этом. Я ведьма. Не думаю, что со мной сможет ужиться хотя бы один мужчина. Это может быть незаметно окружающим, но мой образ жизни отличается от обычного человека.

– А человек, который сказал, что любит тебя, он знает, что ты – ведьма?

– Знает. Но я не думаю, что он на самом деле понимает, что это означает.

– Мара, мы сейчас живем в такое время, что даже трехлетний ребенок знает, кто такие ведьмы, и что вы из себя представляете. Тебе обязательно следует с ним еще раз поговорить.

– Нет! – резко воскликнула я. – Я не собираюсь с ним больше видеться. Я… Я… Я не знаю, что ему сказать.

Нира рассмеялась. Причем настолько естественно и открыто, что я невольно уставилась на нее.

– Ты просто боишься! А все, что ты здесь наговорила, просто оправдания. Мара, ты действительно боишься.

– Нет! Я не боюсь, я…

– Ты боишься тех чувств, что этот мужчина рождает в тебе. Ты боишься потерять контроль над своим сердцем, а потом и над головой.

Я открыла рот, чтобы опровергнуть ее, но ничего не смогла возразить ей. Она была права. Как мне не хотелось этого признавать, но Нира увидела самую суть. Я смогла только упрямо повторить:

– Я должна помочь Алии.

– А я думаю, что Ее Высочество была бы рада, если бы ты обрела счастье и семью.

– Да причем здесь семья? – не выдержала я. – Он просто сказал, что я ему нравлюсь! Он не звал меня замуж, даже не требовал ответа!

Нира сидела на кровати и спокойно улыбалась, смотря, как я нервничаю и не могу взять себя в руки.

– Мара, а чтобы ты сделала, если бы он предложил тебе выйти за него?

– Что? – с ужасом переспросила я.

Я боялась даже об этом подумать. Да и не мог Николас так поступить, он же верный пес Его Величества. Какая у него может быть семья?!

– Думаю, что тогда бы ты убежала еще быстрее, и отыскать ему тебя было бы сложнее.

Я промолчала. Нира снова оказалась права. Как она так быстро схватывает смысл? И Николас тоже… Нет, нет, нет! Не собирался он звать меня замуж, он даже не думал об этом! И вообще, может, он завтра уже забудет все, что сегодня говорил.

– Уверена, что нет, – наконец, ответила я. – Он…

– Мара, ты хорошая девушка, а то, что ты ведьма, не означает, что проклята. Если он тебя хотя бы немного знает, он полный глупец, если не захочет жениться. Я прошу тебя, Мара, подумай об этом. Коль ты так бежишь от него, то чувства он в тебе пробуждает. Я уверена, что Алия была бы довольна. Да и чем ты ей-то уж сейчас можешь помочь? Устрой хотя бы свою жизнь.

– Нет, я обязательно смогу! По-моему, я нашла доказательства.

Я увидела, как испугалась Нира. Она даже выронила заколки, которые успела вытащить из моих волос.

– Куда ты опять лезешь? Мара, пойми, если что-то случится, то ты снова окажешься за решеткой!

– Все будет хорошо, – улыбнулась я, но видя, что она все еще не успокоилась, я переключила ее на другую тему. – Обещаю, я подумаю над тем, что ты мне сказала.

Женщина хотя и недоверчиво, но кивнула. Она помогла мне снять платье и, пожелав спокойной ночи, покинула спальню.

Выходя, ей почудилась мелькнувшая тень, но она списала все на разыгравшееся воображение.

***

Николас едва успел за угол, как вышла служанка. Все-таки отправиться к Маре сейчас была неплохая идея. Парень пришел как раз к середине разговора и довольно много услышал. По крайней мере, теперь он был уверен, что Мара к нему не равнодушна. Это уже радовало, а то, что ее будет непросто завоевать – понятно было сразу. Ведьмочка так просто не сдастся.

Хотя Николас был удивлен, что Марианна настолько открылась служанке. Это на нее не похоже. Получается, что они довольно близки. Выйдя на улицу, Николас вздохнул полной грудью. Признание в его планы не входило, но то, как девушку пожирали взглядами другие мужчины, просто вывело его из себя. А все Адриан. Этот хитрец уже давно заметил, как стражник смотрит на Мару. А зная характер парня, затащил девушку на бал. Да и вообще, идея с признанием принадлежала королю. Он долго и упорно уговаривал Николаса. Стражник сдался и решил все-таки на балу появиться, но чтобы признаваться – даже речи не было. Кто же знал, что она окажется настолько прекрасна?

Ревность. Именно ревность захлестнула его. А как она смеялась с последним кавалером. Если бы в тот момент у Николаса был с собой меч, без драки точно бы не обошлось. А потом она сама спросила про ревность… Хоть и ведьма, а ни грамма чувства самосохранения. Хотя Николас был почти уверен, что в этот раз она его точно ударит. Да и странно, как она еще про поцелуй не вспомнила. Хотя он явно ее шокировал и смутил. Николас улыбнулся, вспомнив, как заалели ее милые щечки.

Зато теперь он ее уж точно просто так не отпустит. Маленькая ведьмочка будет его, и однажды она точно позволит надеть кольцо ей на палец. Главное, теперь не спугнуть его Мару.

Глава 11

Лишь в самую последнюю минуту увидела,

что в его глазах блеснули слезы.

Он действительно любил Алию.

Утро началось с того, что меня пришла будить Нира. Женщине показалось странным, что я не вышла к завтраку. Я же, разговорившись вчера с ней, так и не смогла успокоиться. Разбередив душу, я всю ночь продолжала думать о Николасе. Разрешив себе немного помечтать, я представляла, как он за мной ухаживает. Успокоить свои мысли и сердце я смогла только к утру, поэтому, к тому времени, как пришла Нира, я проспала совсем недолго. Заставив себя все же встать, я решила прогуляться, чтобы ушли остатки сна и немного проветриться.

Погода радовала. Снег так и не лег, а в небе ярко сияло осеннее солнце. День обещал быть довольно теплым.

Пройдясь немного по парку, я решила уже возвращаться, как из-за угла на меня налетел стражник. Столкновения избежать не удалось, и я полетела на землю. Стражник упал сверху. Охнув, я постаралась вздохнуть.

– Сегодня в полдень в трактире «Три кружки» вас будет ждать господин Ясский.

Прошептал он мне на ухо и тут же, мгновенно, поднялся, громко сказав:

– Госпожа, прошу прощения. Я должен лучше смотреть по сторонам.

Он протянул мне руку и помог подняться.

– Все в порядке, – вежливо улыбнулась я. – Спасибо.

Стражник еще раз извинился и быстро ушел. Даррен решил встретиться? Так быстро… Я думала, придется дольше ждать. Теперь главное выбраться из дворца незаметной. Не думаю, что если кто-то узнает, что документы мне передаст дораминец, то они посчитают их подлинными. Да и наставление Николаса о том, что мне нельзя одной выходить из замка, до сих пор жило в памяти. Отряхнув платье, я отправилась в замок.

Однако, как оказалось, лучше бы я осталась на месте или продолжила прогулку. На лестнице к замку столкнулась с Николасом. Застыв на ступеньке, я даже не смогла скрыться, поэтому только тяжело вздохнула, когда он спустился ко мне.

– Добрый день, – улыбнулся он.

Я кивнула в знак приветствия и быстро взлетела вверх. Открыв дверь, я услышала сзади смешок, но не обернулась. Пусть смеется, если хочет, я пока не готова с ним встречаться.

Не заходя к себе, я отправилась в хранилище. Даже если Даррен представит доказательства, все равно необходимо найти что-то написанное Алией, иначе мне не поверят. Однако в хранилище меня ждал сюрприз. Нет, доступ мне не закрыли, там находился Его Величество. На секунду застыв, я подошла к нему.

– Ты, наверное, отсюда и не вылезаешь, – заметил король. – Мне сказали, что ты здесь почти все уже пересмотрела.

– Нет, не все, но пока безрезультатно.

– Ты бы хоть на свет вылезла что ли. А то вчера блистала, а сегодня снова здесь.

Я промолчала. Да и что я могла на это ответить? Я не очень понимала, зачем он здесь. Что сам король забыл в хранилище?

– Так хочешь доказать свою правоту? – вдруг спросил он.

Подняв глаза, я попыталась объяснить.

– Я не хочу ничего доказывать, я просто надеюсь, что смогу выполнить волю Алии. Что-то, о чем она мечтала, воплотится в жизнь.

– Почему? Почему для тебя это так важно? Вы же не скреплены какой-то клятвой? Ты даже не подданная этого королевства!

– Не могу объяснить. Я дала ей слово, что помогу, и собираюсь его сдержать.

Король недоверчиво посмотрел на меня, но кивнул. Снова я посеяла сомнение в его мыслях? Наверное, действительно сложно поверить, что человек бескорыстно хочет помочь. Хотя… Я же все-таки не совсем честна. Ведь не смогла ее спасти. Чувство вины все еще гложет. Но ведь помогаю я не из-за этого… Запутавшись в своих чувствах, я решила поинтересоваться, чтобы хоть как-то отвлечься:

– А что вас привело сюда?

– Хотел узнать, как продвигаются твои дела. Но уже понял, что порадовать ты меня ничем не можешь.

– Я… Порадовать? – вдруг сообразила я. – То есть вы верите мне?

– Думаю, что да. Слишком много совпадений и неясных пятен, а также во многих документах есть неточности.

– Мне казалось, что вы считаете по-другому. Вы разговаривали с Лорисом?

– Да. Он считает, что имел место заговор, но доказательств у него нет. Как нет и документов, которые указывали бы, на каком основании их отстранили от власти.

– Нет доказательств, что они предатели?

– Почему ты удивлена? Мне казалось, что ты уверена в их невиновности.

– Я уверена, просто я думала, что должен быть хотя бы какой-нибудь документ…

– Они обвинены в измене на основании их разбойнической деятельности, но нет ничего для их отстранения от власти.

– Вы говорили об этом с Лорисом?

– Спрашивал ли я, на каком основании их отстранили? Он сказал, что его пытались убить. Но он также не предоставил никаких доказательств, что это были дворяне.

– А какие доказательства он мог предоставить?! Показания самих дворян?

– Пойми, даже если их жизням действительно угрожали, это не повод уходить в лес и грабить людей. Они преступники, и мне тяжело поверить в их невиновность. Просто так я их отпустить не могу. Мне нужны хотя бы какие-нибудь доказательства, а их пока нет.

– Разрешите мне поговорить с ним. Наедине. Возможно, он мне расскажет что-нибудь.

Король смотрел недоверчиво. Кончено, кто я такая в его глазах? Однако я действительно считала, что Лорис знает больше. Иначе все это бессмысленно и их действительно никто не оправдает.

– Только если с Николасом.

– Но я уже разговаривала с ним при нем! Он ничего не сказал. Он и сейчас не будет с нами разговаривать. Вам стоит довериться мне!

Адриан промолчал, но в его глазах закралось сомнение. Именно сейчас он должен решить доверяет ли мне или нет.

– Я, правда, хочу помочь. Я обещала Алии, что помогу ей с этим, поэтому прошу, доверьтесь мне. Если Лорис что-нибудь знает, я выпытаю это у него, но для того, чтобы вывести его на откровенный разговор, мы должны быть одни. Он должен поверить мне и…

– Хорошо, – прервал меня Адриан. – Я устрою вам встречу. Пока занимайся своими делами, тебя позовут.

Больше король не стал ничего спрашивать и обсуждать, а просто покинул хранилище. Хорошо, я сумею встретиться с Лорисом и, возможно, у меня даже уже будет документы. Можно будет посоветоваться и насчет них. В любом случае, главное, что я смогу с ним поговорить.

Я снова погрузилась в поиск документов. Закопавшись в них, я не сразу поняла, что за мной наблюдают. Инстинкт ведьмы никогда не врет. Резко подняв глаза, я встретилась с взглядом Николаса.

Парень стоял у стены и нагло разглядывал меня. А я так увлеклась работой, что даже не услышала, как он пришел.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я.

– Нельзя? Адриан сказал, что ты снова хочешь поговорить с заключенными.

– Ну, да. Но почему этим занимаешься ты?

– Что-то имеешь против?

С одной стороны, я, конечно, имела массу причин, почему была против. Хотя бы, потому что каждое его появление последнее время заставляло мое сердце биться быстрее, а учитывая еще его признание… Да я даже в глаза теперь боюсь ему смотреть! Но с другой стороны, мне было приятно его общество. С ним было легко и интересно, ну, и конечно, мне льстило его отношение ко мне.

– Можно идти? – спросила я.

– Чуть позже. Сначала давай прогуляемся.

– Зачем? – резко подняла голову я.

Я не ослышалась? Парень улыбнулся и подошел ко мне.

– Хватит торчать здесь. Пойдем, погуляем, а то ты скоро вся желтая станешь.

– Николас…

Он не позволил мне возразить. Чуть ли не вырвав из рук документ, Николас взял меня за локоть и поволок из хранилища. Сила у него была не маленькая, поэтому пришлось подчиниться, не позволять же себя волочь, как кобылу.

– Что ты делаешь? Так нельзя! Николас! Пусти!

– Если отпущу, ты сбежишь.

Я застыла. Ведь именно это мне сейчас и пришло в голову. Побег как можно дальше. Ведь он точно заговорит о чувствах.

– В чем дело? – удивился Николас.

Пришлось покачать головой и пойти вместе с ним в сторону сада. Николас продолжал придерживать меня за локоть, но уже почти не весомо. Наверное, так, на всякий случай…

– И куда мы идем? – все же решила прервать молчание я.

– Прогуляемся по саду, ты хотя бы проветришься.

– Скажи, вот какое тебе дело?

Но тут же прикусила язык. Снова <i>эта</i> тема. Вот же! Не могла промолчать! Однако Николас повел себя как джентльмен. Он лишь улыбнулся:

– Ты ворчишь, как старушка.

– Что?! – возмутилась я.

– Расслабься. Я понимаю, что ты чувствуешь ответственность за Алию и хочешь помочь в решении проблемы, но про свое здоровье тоже нельзя забывать.

И снова я не удержалась:

– А вчера говорил, что я прекрасна.

– Я и не отказываюсь от своих слов. Просто ты же ведьмочка, тебе надо быть в гармонии с природой.

– Вот откуда ты вообще это знаешь?

– Пришли.

Николас завел меня в сад, где была огромная лужайка, усыпанная листьями.

– Садись, – указал на лавочку парень. – Просто давай побудем здесь немного.

– Я вообще-то гуляла утром, – вспомнила я.

– С кем? – тут же спросил Николас.

– Что? Одна. Подожди, а с каких пор я должна тебе докладывать об этом?

– Не знаю, наверное, с сегодняшнего дня, раз уж начала, – улыбнулся он.

Внезапно пошел снег. Причем настолько сильный и пушистый, что глаза невольно посмотрели на небо. Красиво. Словно сверху кто-то подул на тысячи одуванчиков, и их цветки летели на землю, мягкие и чистые.

Неожиданно мне на плечи был накинут плащ. Обернувшись, я увидела раздевшегося Николаса.

– Все в порядке, – попыталась отказаться я.

– Согласен, так все в порядке. Не спорь со мной, – не дал он мне возразить. – Кстати, почему ты не одеваешь теплую одежду?

– Ее нужно еще купить. Я пока не ходила в город.

– Марианна! Почему ты не сказала? Я распоряжусь, чтобы принесли одежду.

– Все в порядке, – снова попыталась заверить я.

– Я вижу, как все в порядке. Ладно, любуйся своим снегом. Будет у тебя теплая одежда.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Засмотревшись на небо, я не сразу заметила, что Николас пристально за мной наблюдает. Мужчина практически не двигался и начал быть похожим на большого снеговика.

– Ты замерзнешь так, – сказала я. – Встань хоть под дерево. Или может, пойдем? Я нагулялась.

Подойдя чуть ближе, я стряхнула с его волос и плеч нападавшие снежинки. Парень улыбнулся и легко перехватил мою руку. Встретившись с ним глазами, я почувствовала, как чаще забилось мое сердце. Так, нужно успокоиться, это всего лишь прикосновение. Снова посмотрев на него, я увидела, что он улыбается. От этой улыбки сердце загрохотало почти в ушах, и я почувствовала, что снова краснею.

– Может, отпустишь? – тихо спросила я.

– Снег тебе идет, – улыбнулся Николас, отпуская мою руку и направляясь к замку.

Я же осталась стоять на месте. Снег мне идет? К чему он это вообще сказал? И почему так неожиданно? Мне надо было его поблагодарить? И вообще, почему я стала такой чувствительной к его комплиментам? Чуть качнув головой, я постаралась прийти в себя.

– Ты идешь? Или еще будем гулять? – вывел меня из транса голос удаляющегося Николаса.

Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас я поспешила догнать стражника.

***

К назначенному времени я была в городе. Укутавшись плотнее в плащ, я зашла в таверну, где меня уже ждал Даррен. Я увидела его еще издали. Мужчина сидел в самой дали в углу. Хотя на нем был капюшон, но его поза выдавала знатного человека. Кроме того, на указательном пальце правой руки, в которой он держал стакан, блеснул его перстень. Его перстень. Оглянувшись по сторонам, я подошла к столику.

– Даррен? – на всякий случай спросила я.

Парень поднял глаза и сбросил капюшон.

– Я боялся, что ты не сможешь прийти.

– Я ведь обещала.

Сев за стол, я заказала себе кружку пива, чтобы не привлекать внимания. Свой капюшон я так и не сняла, так как за последние месяцы я стала лицом довольно узнаваемым.

– Мара, только прошу, будь осторожна. Эти документы… Довольно опасны, – сказал Даррен, передавая мне бумаги.

– Я знаю. Я постараюсь.

– Хорошо. Я могу еще что-нибудь сделать для тебя?

– Можно задать тебе вопрос?

– Конечно.

– Как ты общаешься со стражником дворца? Ты же даже не из этого королевства.

– У меня есть небольшие рычаги давления, да и они помнят приказ Алии.

– Не помню, чтобы Алия что-то им говорила…

– Ты плохо представляешь себе осведомленность охраны.

Я вздохнула.

– Не волнуйся, – продолжил Даррен. – Если бы я попросил о чем-то плохом, никто бы не согласился этого делать. Среди них нет предателей, ну, или, по крайней мере, у меня нет для этого такой власти.

Я кивнула. К сожалению, если нет у него, то это не означает, что нет у кого-нибудь другого.

– Спасибо тебе.

– Мне жаль, что я не смог прийти раньше. Но я получил их слишком поздно.

– Все в порядке. Я понимаю.

Парень кивнул и уже собрался встать, бросив стол пару серебряных момент, когда я сказала:

– Даррен, спасибо.

– Не за что. Я рад помочь.

– Не только за документы. Спасибо, что пришел тогда к Алии.

Даррен окаменел. Я видела, как застыли его глаза, а потом он тихо спросил:

– Ты меня видела?

Я покачала головой. На похоронах Алии было много народа. Наверное, он хотел затеряться в толпе, что ему и удалось.

– Тогда как ты узнала?

– Венок. Ты единственный, кто приносил ей такие цветы. На ее могиле его мог оставить только ты.

– Я не мог не прийти, – тихо ответил он.

– Спасибо, что не побоялся, что тебя поймают.

Парень кивнул и на этот раз решительно встал. Вероятно, он хотел побыстрее закончить разговор. Лишь в самую последнюю минуту увидела, что в его глазах блеснули слезы. Даррен вышел из таверны, а я смотрела ему в след. Он действительно любил Алию. Принцесса отвечала ему взаимностью, пока не была объявлена война Дорамино. Даррен был представителем достаточно знатного рода, чтобы составить хорошую партию принцессе. Но война все разрушила.

Быстро вскочив, я бросилась за Дарреном.

– Стой, подожди!

Даррен обернулся, хотя уже собирался вскочить на коня.

– Вот, держи.

Я сорвала с шеи медальон Алии и протянула ему. Даррен застыл.

– Мара, я не могу, это…

– Нет. Я уверена, что Алия была бы такого же мнения. Ты очень помог. Возьми его. Путь у тебя останется память о ней.

– Мара…

– Для Алии он был очень важен. Даррен, ты должен взять. Бери!

Я буквально всунула ему в руку медальон и отошла. Он смотрел некоторое время на него, а потом вскочил на лошадь и, уже уезжая, крикнул:

– Спасибо! Мара, я этого не забуду!

Пришпорив коня, Даррен быстро скрылся из виду. Однако уйти или вернуться обратно в таверну я не успела. От суеты и быстрого бега капюшон слетел с головы, открывая лицо. Я это проигнорировала, и как оказалось напрасно. Буквально через мгновение, как мужчина скрылся из виду, меня окликнули:

– Марианна.

Застыв, я боялась повернуться. Николас. Это точно был он. Он ведь сказал мне не выходить одной из замка. Еще эта встреча с Дарреном… А вдруг он знает, что Даррен из Дорамино? И вообще, же несколько часов назад сказала, что пойду в хранилище!

Задержав дыхание, со страхом в глазах я повернулась. Стражник стоял возле двери таверны и смотрел прямо на меня. Что он здесь делает? И главное, как объяснить, что здесь делаю я?

– Привет.

Я не знала, что сказать. Кажется, на этот раз я точно пропала. Он продолжал смотреть на меня, не произнося ни слова. От этого становилось еще страшнее. Похоже, он сильно зол. Я не видела злости в его глазах, но чувствовала. А еще было разочарование. Раньше я никогда не могла определить, что чувствуют люди. Сегодняшний день был открытием. Я ощутила все, словно это были мои чувства.

– Николас, – тихо позвала я.

– Знаешь, если бы ты сказала, что твое сердце уже занято, я бы не выглядел сейчас дураком.

– Что?

– Это ведь с ним ты танцевала вчера на балу? Как мило, – он натянуто улыбнулся и прошел мимо меня.

Я же так и не могла понять, что он имеет в виду. Почему он так себя ведет?

– Стой, подожди, – окликнула я парня, когда он собирался тронуться в путь. – Что ты имеешь в виду? Ты решил, что Даррен мне нравится?

– Марианна, хватит! Думаешь, здесь помогут объяснения? А, я понял, тебе просто нравится держать меня рядом с собой. Тебе это доставляет удовольствие. Или же может, ты хочешь использовать меня?

Я стояла и не могла ответить. Просто не было слов. В груди больно кольнуло, стало обидно. Он решил, что я хочу использовать его чувства? Тем временем Николас продолжил.

– Я должен был догадаться. Ведьма. Знаешь, никогда не видел в тебе ничего плохого. Но сегодня ты проявила себя просто восхитительно! Кстати, может, ты специально наложила на меня заклятие или любовным зельем опоила? До сих пор не могу понять, чем ты могла мне понравиться?!

Я застыла. Больно, очень больно. А еще обидно. Как будто я его просила о чем-то. Любовное зелье?! Ну, конечно, ведь я ведьма! Только такие, как мы, способны на это. Я засмеялась.

– Конечно, Николас! Как ты сразу не понял? Это ведь очевидно! Только, наверное, любовное зелье надо было использовать не на тебе, а на короле. Как-то я прогадала! А сейчас я встречалась со своим любовником, неужели не понятно? Зачем спрашивать очевидные вещи?!

Николас побелел и сжал руки в кулаки. Ничего, не одной мне должно быть больно. Дальше слушать он меня не стал, пришпорив коня, он умчался прочь.

Не заплакать и не заорать прямо здесь мне хватило достоинства. Натянув капюшон, я отправилась в лес. Теперь уже не имеет значения, как скоро я вернусь в замок.

Едва я оказалась в лесу, как сил стоять не осталось, и я рухнула на недавно выпавший снег. Слезы хлынули градом, а рыдания сдавили грудь. Больно. Уже давно я так не реагировала на слово «Ведьма». Слишком расслабилась, слишком доверилась. Слишком открылась.

Я вдруг поняла, что действительно поверила ему и перестала быть осторожной. Вот теперь и сердцу больно. Так мне и надо! Последний раз я открывалась только Алии. Вот только девушка никогда не воспринимала меня как ведьму. Подруга, сестра, но никак не ведьма. О Николасе у меня сложилось точно такое же впечатление. Потому, услышать от него такие слова, было больно. Это будет мне уроком.

Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем я поняла, что замерзла. Меня трясло. Наверное, еще сказалось нервное состояние. Достав из-за пояса переписку, я вскрыла ее. Действительно варианты передачи города. Только как же это смог достать Даррен? Да еще практически все, по-видимому, письма. Кажется, у него достаточно много власти… А я всегда считала его обычным. Да, правду говорят, не вижу самых элементарных вещей, которые лежат на поверхности. Теперь осталось только ее здесь спрятать. В замок тащить ее опасно, а прежде чем отдавать королю, необходимо подумать, что сказать. Может, Лорис что-нибудь подскажет?