Почти все время я проводила в хранилище, стараясь найти хотя бы какие-нибудь заметки Алии. Увы, безрезультатно. С Николасом я почти не виделась. И радовалась этому. Я так и не решила, как мне теперь с ним себя вести. С одной стороны, я понимала, что возможно, он просто не нашел другого выхода, кроме как поцеловать меня. Однако интуиция говорила обратное, поэтому я избегала его. Как отомстить стражнику я тоже не знала и мучилась еще больше.

Сегодня я решила выйти в город. Платье было уже заказано у портнихи, но стоило приобрести пару украшений и ленту для волос на всякий случай. Да и хотелось прогуляться. Ведьмина натура уже не просто просила, а требовала солнечного света и общения с природой. День выдался погожий, и я решила, что пора.

Город жил и ждал праздника. Жители сновали по лавкам, готовясь к балу, на площади, да и просто на каждом столбе висели приглашения на праздник. Кажется, в этот раз король раскошелился. Все выглядели довольно счастливыми и беззаботными. Пройдясь по рынку, я так и не нашла нужных мне украшений. Видимо, нужно идти в специализированную лавку, по крайней мере, раньше я могла всегда найти что-то красивое. Нежась под последними теплыми лучиками солнца, я направилась в лавку. Душа ликовала, и хотелось петь. Наконец-то, я на улице, можно почувствовать хоть небольшую свободу. Как бы я не старалась, жизнь в замке угнетала. Казалось, что я все еще пленница.

У лавочника я нашла красивые сережки и нужную мне ленту. Расплатившись, я вышла на улицу и остановилась. Прямо возле лавки стоял Натан Кова со стражниками. По мою душу? Но как он узнал, что я ушла из замка? Специально же никому не говорила, да и по дороге встретила только Ниру.

– Здравствуй, ведьма! – проскрипел Кова.

– Добрый день, господин председатель, – максимально вежливо поздоровалась я.

– Какая встреча. И что же ты здесь делаешь?

– Покупала ленту для волос. Что-то не так?

Кова чуть наклонил голову и прошелся по мне своим противным скользким взглядом. Он был высоким и крупным. Истинный дворянин, который не знает ни в чем себе отказа. Одежда по стоимости, наверное, даже могла сравниться с королевской. А еще он всегда носил меха. Какое бы время года не было, какая бы погода не стояла, мех был его привычным атрибутом.

Я почувствовала, как по телу пробежал холод, а живот скрутило. Меня арестуют? Но тут же вспомнились слова Николаса, что без разрешения короля меня не могут забрать. Скорей всего, наша встреча просто совпадение.

– Давно не виделись. Все нам никак не давали встретиться, да? – улыбнулся он, обнажая черные, гнилые зубы.

– Да, все никак не получалось, – напряглась я.

– Я вот почему хотел увидеться… Мне казалось, ты покинула королевство, а оказалось, что с бандитами связалась. Что же произошло, Марианна?

Хотелось фыркнуть и сказать, что он сам прекрасно знает. Да и как ему не стыдно называть их бандитами? Хотя я прекрасно знала, что своим ответом нарываюсь на неприятности, я сказала честно:

– Я не считала их бандитами. Мне кажется, они просто попали в трудную жизненную ситуацию. Тем более со многими я хорошо общалась раньше, поэтому, когда мне предложили остаться, я согласилась.

– Бедная девочка, тебе запудрили голову! Мне тебя так жаль. Но теперь же ты понимаешь, что ошибалась? Ты же теперь понимаешь, насколько они опасны? Их идеи ложны и преступны. Ты должна понимать это, а то как-то неправильно получается. Ты же не преступница верно? А поддерживаешь неизвестно кого, знаешь, ведь тогда получается, что и тебя можно обвинить в этом.

– Поддерживать идеи Ее Высочества теперь преступление?

– Нет, конечно. Просто есть ложные идеи, которые пропагандировались этими людьми, но это не означает, что их поддерживала принцесса. Вот мне кажется, что сейчас и ты придерживаешься неправильных мыслей.

– К чему вы клоните, господин председатель? – сухо спросила я.

– Я? Ни к чему. Я просто забочусь о тебе. Нужно уметь правильно выбирать сторону, чтобы потом не пожалеть.

– Это угроза? – тихо спросила я.

– Ну, что ты. Я же говорю, простая забота. Ты – молодая девушка, совсем неопытная. Я прекрасно понимаю, как легко заставить тебя во все поверить.

– Уверена, что смогу самостоятельно с этим разобраться.

У Натана Ковы сузились глаза, а на губах появилась презрительная улыбка.

– Конечно, – ответил он. – Только смотри, чтобы поздно не было.

Прозвучало угрожающе. Какая забота? Да он меня запугивает!

– Спасибо за наставления, я подумаю. Сейчас прошу меня простить, если у вас ко мне нет больше вопросов, то мне нужно идти.

– Конечно, конечно. Главное помни, ты всегда можешь ко мне обратиться, я помогу тебе.

– Спасибо.

Еще раз извинившись и попрощавшись, я поспешила скрыться. Настроение упало. Нет, это точно была не случайная встреча. Да он мне открытым текстом сказал, что, если я не изменюсь, то все будет плохо, даже не пришлось в Дворянский Совет идти. Но откуда он узнал, что я буду в городе?

Однако радость была: меня не арестовали! Несмотря на все его влияние, он не арестовал меня. Я довольно улыбнулась, угрозы можно пока оставить без внимания.

Уже по дороге в замок, меня догнал всадник. Лошадь шла легко и медленно, не обгоняя меня. Отойдя совсем на край дороги, хотя было и так место, чтобы меня объехать, я повернулась. Еще один дворянин, который решил поговорить со мной? Но я ошиблась. Это был Николас.

– Добрый день, Марианна, – улыбнулся он. – Подвезти?

– Спасибо, но не стоит. Хочу прогуляться.

Парень улыбнулся и спрыгнул с коня. Ну, зачем? Неужели он…

– Не возражаешь, если я пройдусь рядом?

– Как будто у меня есть выбор, – пробубнила под нос себе я и уже громче добавила, – Дорога не моя, иди, конечно.

– Все еще обижаешься?

Я промолчала. Может, если его игнорировать, он решит поехать верхом? Но скосив на него глаза, я поняла, что ошиблась в своих расчетах. Вид у него был совершенно независимый, а на лице играла улыбка. Было видно, что парень наслаждается прогулкой и его совершенно не волнует мое плохое настроение.

– Что делала в городе?

Хотелось снова промолчать. Зачем отвечать на вопросы того, кого хочешь игнорировать. Но что-то мне подсказало, что для него это было не праздное любопытство. Он все еще мне не доверяет?

– Следишь за мной? Не доверяешь?

– Немного, – не стал скрывать парень.

– Ходила в магазин за украшениями. Ни с кем не встречалась, никакие данные не передавала, – бегло ответила я. – Хотя нет, вру. Встречалась.

– С кем?

– Я видела Натана Кову. Точнее он меня поджидал.

– Зачем? – напрягся Николас.

– Хотел поздороваться.

– Мара!

– Сказал, что мне нужно выбрать правильно сторону. И что сейчас мои идеи неправильны.

– Он угрожал тебе?

Я промолчала. Фактически нет. Что на это ответить?

– Марианна, он угрожал тебе?

– Нет, просто заботился и предупреждал, – с сарказмом все же ответила я.

Стражник промолчал. Конечно, что можно сказать на это? Однако Николас не был доволен.

– Я не хочу, чтобы ты одна ходила в город. Это опасно.

– Эй, в этот раз все хорошо было, меня даже никто забрать не пытался.

– Все равно это опасно, поэтому больше не ходи одна. Считай, что это приказ.

– Чей? И вообще это несправедливо!

– Мой, пока мой. Жизнь вообще несправедлива, не замечала?

Возмутиться я не успела, потому что Николас умело перевел тему.

– Как твое расследование? Нашла что-нибудь?

Хотелось промолчать. Ведь решила же его игнорировать, но все-таки что-то заставило меня ответить:

– Нет, ничего. Конечно, в документах встречаются ее пометки, но несущественные. Так что пока ничего нет.

– Что именно ты ищешь?

Помолчав некоторое время, я все же решила рассказать ему.

– Алия составляла законопроект, который бы ограничивал права дворян. Я точно знаю, что он был, но где он сейчас – понятия не имею.

– Ты уверена, что он вообще сохранился?

– Не знаю. Надеюсь, что да. Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять.

– Ясно.

Повисла тишина, которая совершенно не мешала. Напряженность, ощущавшаяся последнее время, ушла. Разговор разрядил атмосферу. Что ж, может, он действительно не виноват… По крайней мере, на этот раз я решила его простить. Главное, теперь не возвращаться к этой теме, а то я так со стыда сгорю.

Дорога до замка заняла не очень много времени. Николас попрощался со мной у ворот, напомнив, чтобы я больше одна не выходила в город. Я же отправилась к себе занести покупки, а потом снова собиралась спуститься в хранилище.

***

День бала наступил очень быстро, я даже не успела, как следует подготовиться. Главный вопрос на сегодня стоял, как сделать так, чтобы никто не раскрыл лесных гостей. Я надеялась, что успею их предупредить заранее, что лучше ко мне не подходить.

От мыслей меня отвлек стук в дверь. Кого там еще принесло? Я же сказала Нире, что смогу собраться сама. Однако на пороге обнаружилась портниха.

– Добрый день, госпожа Номар. Его Величество попросил меня помочь вам приготовиться к балу.

– Его Величество? – переспросила я. – Но вы же уже принесли мне платье.

– Я помогу вам одеться и уложить волосы.

– Ну, хорошо, – пожала плечами я.

Король явно что-то заподозрил, раз так настаивает на моем присутствии. Если кто-то из разбойников действительно придет на бал, будет сложно не привлечь внимания. Может, лучше вообще не идти? Однако портниха уже была здесь, да еще и лично присланная королем. Это можно сказать настоятельный приказ.

– Кстати, хотела поблагодарить. Платье просто чудесное.

– Я очень рада, что вам нравится.

Платье село как влитое. Золотые невесомые шелковые волны спускались вниз. Плечи были открыты, а золотые нити аккуратно оплетали шею, не позволяя платью упасть к ногам и открывая спину. Волосы портниха посоветовала убрать наверх, оставив только несколько прядей. Макияжем занималась тоже она. Выделив глаза и сделав губы ярко красными, она подвела меня к зеркалу.

Не скажу, что сильно изменилась, но от такого образа я успела отвыкнуть. Последний раз в таком торжественном и красивом платье я была при Алии, на празднике урожая.

– Вы очень красивая.

Ведьмы всегда красивые, – подумала я, но решила просто поблагодарить.

– Спасибо, это потому что вы прекрасно шьете.

– Ох, вам спасибо. На вас шить одно удовольствие. Вы так прекрасны, что чтобы я не сшила – все будет прекрасно смотреться.

– Спасибо, – улыбнулась я.

***

Во дворец сегодня мог войти любой желающий. На охрану дворца и короля были брошены огромные силы. Все стражники были расставлены по местам, даже были призваны солдаты.

Для проведения самого бала и банкета был выделен центральный зал, который состоял из трех обычных, тоже немаленьких, залов. Жители, которые пришли, смогли уместиться все. Здесь же были и дворяне, они расположись в разных местах и с презрением смотрели на находившихся рядом горожан. Все ждали короля.

Заиграла торжественная музыка и в зал, наконец, вступил король. Тут же все гости склонились в почтительном реверансе. Его Величество выглядел бесподобно. Он облачился в белоснежную мантию, на которой золотой нитью был вышит барс, готовый к броску.

В центре зала, король остановился. Осмотревшись вокруг, он поднял руку, заставив редкий шепот затихнуть.

– Я благодарю вас, что вы пришли сегодня на праздник алого агератума. Сегодня важный день для нашего города. Много лет назад именно в этот день богиня Атаргатида пришла сюда и принесла алый агератум, а вместе с тем и благополучие городу. Агератум – красивый цветок, который считается символом нашего города и приносит удачу. Я хочу поздравить вас с праздником! Пусть в каждой семье царит мир и благополучие! Давайте же начнем сегодняшний бал! Пусть музыка звучит громко, а люди не устанут танцевать! С праздником!

Раздались аплодисменты, а потом полилась музыка. Первые пары закружились в вальсе, зал заполнился веселыми голосами и радостным смехом. Бал начался.

Почувствовав пристальный взгляд, я обернулась. С другой стороны зала, возле короля стоял Николас. Сегодня он тоже переоделся, сменив свою форму на красивый бордовый фрак, и не взял с собой меча. Интересно, это король настоял на этом?

Встретившись с ним глазами, я покраснела. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в мужчинах, то сейчас в его глазах застыло восхищение. Мной. Конечно, ведь он меня еще ни разу не видел в таком наряде. Я улыбнулась, чуть кивнув головой в знак приветствия, и сразу же отвернулась. Нужно успокоить свое сердце, а то сейчас вырвется из груди. Нельзя же так смотреть на человека! Нужно сосредоточиться на цели своего прихода. Нужно найти того, кто хотел со мной встретиться.

– Разрешите вас пригласить? – раздался голос из-за спины.

Передо мной стоял молодой человек, аккуратно одетый. Костюм его был не из дешевых, но до одежды дворян явно не дотягивал. Вероятно, он из какой-то зажиточной семьи.

– С удовольствием, – ответила я.

Мужчина вывел меня в центр зала и закружил по кругу. Обстановка была веселая и спокойная. Именно так всегда проходили праздники при Алии.

– Меня зовут Алес, – представился незнакомец.

– Мара, – улыбнулась я. – Вы торговец?

– Мой отец торговец. Как вы догадались? – удивился он. – Мы недавно переехали в этот город.

– По глазам. У вас слишком оценивающий взгляд. Такие обычно бывают у потомственных торговцев.

– Вы наблюдательная, Мара. А вы чем занимаетесь?

– Я? Пока ничем.

Что я могла ответить на этот вопрос? Уж явно не правду, а врать не хотелось. Да и в голову приличный ответ не пришел.

– Кто ваши родители? – перефразировал он свой вопрос.

– Я не отсюда. Моих родителей давно уже нет.

Я знала принцессу, поэтому пока живу во дворце.

– Так вы знаете короля? – быстро спросил он.

– Не близко. Мы практически не видимся и не разговариваем.

– Удивительно! Вы знаете короля!

– Это ничего не значит, – натянуто улыбнулась я.

– Да, конечно, но вы знакомы с ним лично. Это восхитительно.

Вот сейчас я пожалела, что согласилась с ним танцевать. Должна была догадаться, что не стоит афишировать знакомство с королем. Вот же длинный язык, постоянно создает мне проблемы!

– Я сразу понял, что вы не простая смертная. У вас очень дорогое и нарядное платье, поэтому я догадывался, что вы из высшего общества.

Я снова внимательно на него посмотрела. Торговец? Да он точно знал, кого надо приглашать на танец.

– Вы поэтому пригласили меня?

– Вы красивая, и одиноко стояли у стены.

Я усмехнулась. Вот же, гад! Терпеть не могу таких меркантильных людей.

– А вас не смутило, что я была одна?

– А почему я должен смущаться?

– Ну, может, люди просто боятся меня?

– Боятся? Вас? Вы же не фаворитка короля? – тихо спросил он.

В его глазах промелькнул испуг, но сразу же исчез. Наверное, ему эта мысль показалась абсурдной.

– Да нет, конечно. Иначе, я бы не утверждала, что близко с ним не знакома. Люди обычно просто боятся, что я их проклясть могу или порчу там наведу.

– Что? Почему? Вы…

Вот теперь я увидела не просто неуверенность, но и настоящий страх. На этот раз он не прошел. Обычно я ненавидела такую реакцию, но сейчас она мне понравилась.

– Правильно, – заулыбалась я. – Ведьма я. Настоящая.

Его глаза расширились, а по телу прошлась дрожь. Я почувствовала, как его руки мгновенно похолодели и вспотели. Но нужно отдать ему должное, он даже не отшатнулся. Алес нервно сглотнул и в этот же момент музыка стихла. Видимо, ему сегодня везет. Я думала, что он тут же убежит, по его лицу было видно, что он именно он сейчас больше всего желает. Но мужчина все-таки сдержался и проводил меня на место. Что ж, манеры у него отменные. Да и сам он явно не из пугливых.

– Благодарю за танец, – улыбнулась я.

Он чуть поклонился и направился в противоположную от меня сторону.

– Что ты ему сказала во время танца, что его, аж, перекосило? – раздался за спиной голос Николаса.

Я вздрогнула. Кажется, этот парень никогда не перестанет меня пугать. Обернувшись, я гневно на него посмотрела.

– Хочешь, и тебя напугаю? Почему ты всегда подкрадываешься со спины? Тебе так нравится смотреть, как я вздрагиваю каждый раз?

– Извини, я думал, что ты меня видела, – улыбнулся он. – Я уже стоял здесь, когда вы подошли.

Как я могла его не заметить? Смутившись, я отвернулась. Почему именно при нем я попадаю в неловкие ситуации?

– Так что ты ему сказала?

– Какая разница?

– Просто интересно. Кстати, кто он?

– Не знаю. Он из семьи торговцев. Ему показалось, что я из богатой семьи.

– Он разочаровался, когда узнал правду?

– Скорее испугался.

– Испугался? – переспросил Николас.

– Наверное, страшно, когда узнаешь, что танцуешь с ведьмой.

– Что? Ты серьезно? Ты рассказала ему?

– Ну, да. Он предположил, что я фаворитка Его Величества. Я просто ответила на его вопрос.

– С ума сошла? Может, ты теперь каждому будешь сообщать, что ведьма? Не понимаешь, что это опасно?

– Какая разница? Все равно, здесь большинство знает, кто я такая.

– Мара, ты совершенно не думаешь о своей безопасности, – укоризненно покачал головой Николас.

Я хмыкнула и отвернулась. Почему он постоянно меня ругает?

– Ладно, не злись. Я же просто волнуюсь за тебя. Кстати, ты сегодня восхитительно прекрасна. Я даже не сразу тебя узнал.

Я хмыкнула. Конечно, сегодня я особенная, любой заметит.

– Хотя ты всегда красива.

– Выкрутился, да? – повернулась я к нему.

Он улыбнулся, но тут наш разговор прервали.

– Простите, разрешите пригласить вас на танец?

Я собиралась отказаться. Уже даже рот открыла, чтобы отвадить так не во время появившегося кавалера. Но едва повернувшись, я застыла. Если несколько минут назад удивленное лицо было у Алеса, то сейчас такое же стало у меня. Даррен. Что он здесь делает?!

– Вы не видите, что мы разговариваем? – холодно спросил Николас.

– Если помешал, прошу прощения.

Даррен снова посмотрел на меня. Он собирался уже развернуться и уйти, когда я, наконец, пришла в себя.

– Нет, все в порядке. Мы уже закончили.

Николас гневно посмотрел на меня, но я не обратила внимания. Даррен сейчас важнее. Вот почему я такая дура?! Почему я решила, что со мной хотят встретиться разбойники? Ведь это всегда он таким образом назначал встречи.

Проведя меня ближе к выходу, Даррен положил руку мне на талию.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я.

– Улыбайся, – сказал он. – Все хорошо.

– Если тебя поймают…

– Если ты меня не выдашь, то не поймают. Здесь никто не знает, кто я такой. Не волнуйся, я все продумал.

– Но зачем ты здесь?

В следующее мгновение мне пришлось покрутиться на месте, а когда Даррен притянул меня к себе, я услышала тихий шепот:

– У меня есть бумаги, в которых говорится, что ваши дворяне хотели сдать город.

– Что? – тут же спросила я.

– Улыбайся. Мара, не забывай, тебе сейчас очень весело, а то, чувствую, кавалер, от которого я тебя увел, оторвет мне голову.

– Прости.

Я заставила себя снова улыбнуться и даже засмеялась. Даррен тоже ответил мне смехом.

– Умница.

– Что у тебя есть? Ты уверен?

– Да. Об этом мы последний раз разговаривали с Алией.

– Вы разве не расстались? – тихо поинтересовалась я.

– Расстались. Но перед этим она спрашивала меня об этом. Я не смог тогда ей ничем помочь, но недавно мне в руки попали документы.

– И в них говорится, что дворяне решили сдать город?

– Да. Мара, только ты уверена, что сможешь с этим справиться?

– Да, – кивнула я.

Музыка стихла, но Даррен не спешил прекращать танец. Он просто остановился и, видимо, хотел продолжить танец, когда музыка снова зазвучит.

– Может, нам лучше выйти на улицу? Думаю, может…

– Нет, – перебил он меня. – Здесь менее заметно, поэтому давай лучше останемся здесь. Меньше привлечем внимания.

– Хорошо, как скажешь.

Как только зазвучали первые ноты, мы закружились в танце.

– Что у тебя есть? Какие именно документы?

– Мне доставили переписку, где обговаривается сдача города. Там же есть договор о будущем короле и привилегиях здешних дворян, если они его признают.

– Откуда это у тебя? Ты можешь мне это передать?

– Конечно. Не важно, где я это взял. Ты можешь выходить из замка?

– Да, могу. Хочешь встретиться в городе?

– Да. Я подумаю и сообщу о месте и времени как обычно.

– Хорошо, – утвердительно кивнула я. – Даррен, а Алия тебе ничего не говорила еще или, может быть, что-то передавала?

Он посмотрел на меня и покачал головой.

– Мы действительно с ней расстались. Она не собиралась больше со мной видеться. Переписка просто случайно попала мне в руки. К тому же до меня дошли слухи, что у тебя проблемы, поэтому решил помочь.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ты действительно появился вовремя. Мне нужны эти документы. Ты меня очень выручишь.

– Я рад, что могу помочь тебе.

Закончив танец, Даррен проводил меня к столику. Осмотревшись, он тихо сказал:

– Я ухожу, а то потом будет сложнее уйти незамеченным.

– Хорошо. Будь осторожен.

– Я был рад видеть тебя, Мара. Ты сегодня очень красивая, – напоследок сказал он.

– Спасибо.

Даррен отвернулся и, пройдя мимо стражников, скрылся за дверью. Надеюсь, с ним все будет в порядке.