– И нет, это снова не аномалия, – покачала головой доктор. – Жаль тебя расстраивать, но тут что-то другое. Думаю, профессор решил принести себя в жертву ради науки и выбрал стать частью экосистемы. Видел какого цвета его кожа? Он давно тут лежит, а мхи потихоньку его обжаривают и употребляют.

– Ты хочешь сказать что он сам это с собой сделал?

– Помнишь, что сказала твоя подружка? Они все готовы были умереть ради этого эксперимента. Профессор выбрал свой способ.

Игорь огляделся, он вспомнил про ядовитые испарения в воздухе и теперь искал источник, тот же багульник хотя бы, но его не было, как не было и других особо опасных растений.

– Запах тут все еще есть? – спросил Игорь. – Тот, что вы почувствовали? Что может быть источником?

Доктор хотела ответить, но голова профессор в её руках, дернулась и он снова заговорил:

– Мы пытались спасти людей, всего лишь хотели…, – что-то булькнуло в недрах под толщей компостной ямы. – Оно упало прямо здесь, в этой пустыне, мы думаем, оно долго летело сквозь холодный космос в поисках воды. Как и мы, оно просто хотело жить. Все живое борется за жизнь. А мы его испугались. Как было не испугаться, когда оно проникло в недра нашей планеты, вгрызлось с неё как паразит и стало выкачивать воду.

Игорь подошёл ближе.

– Что вы с ним сделали? Где оно сейчас? – спросил Игорь.

– Оно там, внизу. Теперь оно владеет этой планетой, – звук шёл изо рта, значит что-то помогало связкам в горле вибрировать и профессор все еще потреблял кислород. – Оно изменяло всё, к чему прикасалось, и мы торопились найти способ вытеснить его из почвы. Земля, все что у нас есть, она нас кормит. Мы должны были её защитить и взялись за его днк, искали слабое место.

– Яд, – сказала доктор. – Вы решили отравить почву.

– Мы выбрали растения, которые могли его вытеснить и модифицировали их, превратили в агрессивную форму, в паразита, а потом подсадили к нему. Поначалу нам казалось, что у нас получилось и оно отступает, но потом…

Профессор закашлялся и с его рта полилось что-то черное. Доктор успела опустить его голову и отойти.

– Потом оно приспособилось и стало распространяться с ещё большей скоростью…

Отправило почву, а потом и воздух. Отняло у нас репродуктивную функцию, лишив будущего. Мы не должны были…

Черная жидкость потекла из глаз профессора, и Игорь отвернулся. И очень вовремя. Что-то зашипело и с хлопком взорвалось. Игорь видел ошметки на стеклянной стене оранжереи, но повернуться и посмотреть не осмелился. Мимо него к выходу прошла доктор, на неё каким-то чудом не попало ни капли, как и на защитный костюм Игоря.

– Пойдём, растения ждут, им нужен свет и вода.

Рядом с доктором только что взорвалось человеческое тело, но казалось её совершенно ничего не могло вывести из равновесия.

Они вернулись обратно к лифту, и Игорь сверился со схемой. Им нужен был главный зал, но на пути стояли непроходимые заросли борщевика. На фоне папоротников и других растений, они выглядели гигантскими и их похоже совершенно не смущало отсутствие полноценного освещения.

– Запах, – сказала Ирина Сергеевна. – Концентрация вещества очень высокая. И она растет. Как и температура. Можешь найти ближайший холодильник?

– Должен быть, в основной лаборатории, сейчас, помещение помечено как 759 С, морозильная камера для хранения образцов, – ответил Игорь. – Нам нужен восьмой ярус.

Они вошли в лифт, доктор прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.

– Вам плохо? – забеспокоился Игорь.

– Чем ниже, тем больше препятствий, – сказала Ирина Сергеевна. – Оно нам не радо, но пока не нападает.

– Вы же сказали, что нет аномалии?

– А что такое аномалия, Игорь? – спросила доктор. – Например, мутировавшие растения, которые пытаются выжить и меняют среду под себя?

Двери открылись, и они вышли.

– А Крис не может договориться? – спросил на полном серьёзе Игорь, но доктор рассмеялась и покачала головой.

– Он плохо говорит по-русски.

На восьмом ярусе тоже горел лишь аварийный свет, но перемещаться по оранжерее были удобнее, кто-то выложил дорожки, колышками отметил границы залов и воткнул в землю таблички с надписями. Поплутав по зелёному лабиринту, они нашли двери и попали в коридор. Игорь сверился со схемой и с номерами лабораторий на планах эвакуации. Холодильники были внутри блока С и они наткнулись на них, почти сразу. Две огромные, металлические двери. Открыв одну из них, обнаружили мертвеца. Человек замерз насмерть. Он лежал в позе эмбриона, подтянув колени к груди и обхватив голову руками. Одежды на нём не было. Кожа его, несмотря на белые, обмороженные участки, по большей части была очень тёмной и сморщенной. Доктор присела на корточки рядом телом, изучая что-то на черепе.

– Спрятаться в холодильнике, что за безумная идея? И почему здесь так холодно? Термометр показывает минус 25 градусов.

– Он тоже поставил над собой эксперимент, – сказала доктор, поднялась, отошла к ящикам у стены и села. Вокруг нее кружилась белая мгла ледяного воздуха.

– А теперь уходи, – сказала Ирина Сергеевна, и Игорь опешил.

– Что?

– Дальше пойдёшь один, поднимешься, найдёшь капитана и свою команду. Скажешь, что есть живые люди на техническом этаже девятого яруса и что Крис сбежал. Увидишь его, не приближайся, если он успел надышаться, то может быть опасен. Понял? И отслеживай ультразвуковые колебания.

– Я не могу оставить вас здесь!

– Можешь, – доктор подняла на него глаза и Игорь увидел, что белое стекловидное вещество её глаз позеленело. – Если сойду с ума, то убью всех. Пущу на компост. Поверь мне. А теперь выйди и закрой дверь.

Игорь поверил, вышел и закрыл дверь. Он прикинул сколько доктор продержится при такой температуре и попытался снова вызвать капитана, но эфир молчал. Что-то очень хорошо глушило связь. Игорь дошёл до лифта, когда услышал её голос в голове.

– Не делай глупостей, Игорь, – сказала доктор. – Никакой эксперимент того не стоит. Вы должны забрать людей и уйти отсюда. Слышишь?

Игорь не мог выключить её голос, так как он звучал прямо у него в мозгу, но мог не отвечать. Он вошёл в лифт и посмотрел на светящиеся кнопки с номерами ярусов.

Эксперимент, который по мнению доктора того не стоил, назывался – жизнь на земле. Где-то там, очень глубоко, находилась иная форма жизни, которая методично отнимала у человечества планету и будущее. И все потому, что люди испугались и попытались её уничтожить.

А еще, Игорь был в этом уверен, именно там он найдёт Юлю.

Сомнений не осталось и он нажал на кнопку с номером 14.

Кнопка мигнула, но дверь не закрылась. Он нажал еще раз, но ничего не произошло.

И тут Игорь заметил движение. Кто-то шёл к нему сквозь заросли, игнорируя проложенные тропинки, подкрадывался, под прикрытием молочая и опунции. Игорь судорожно нажимал на кнопку закрытия дверей, но лифт не реагировал. Сердцебиение участилось, в панике, он нажимал все кнопки подряд. Страх отнимал способность мыслить и тратил воздух, который ему нужен, очень нужен.

Игорь перестал нажимать на кнопки, закрыл глаза, сосчитал до трёх, и снова открыл.

Оно стояло напротив лифта.

Игорю не хотелось верить, что перед ним человек, но сканер беспощадно определял земную форму жизни. Волос не было, кожа на лице, плечах, руках и туловище вздувалась десятками почти черных пузырей, внутри колыхалась которых жидкость. Там, где он прошел сквозь заросли, остался белый, ядовитый след, зеленые листья растений сморщились и почернели. Игорь понял, что человек его не видит, когда тот начал водить головой в разные стороны, как животное, которое принюхивается.

Единственным оружием Игоря был электрошокер, встроенный манжету костюма, но чтобы его использовать, надо было подойти вплотную. Игорь начал медленно поднимать руку, чтобы активировать заряд и хищник его услышал, зашипел и присел, будто собираясь прыгнуть.

– Свет, – сказал далёкий голос доктора в его голове. – Используй режим прожектора на шлеме!

Сомневаться было некогда и Игорь послушался. Человек прыгнул и врезался в широкий луч света, как в стену, кожа его задымилась, он дико закричал и бросился обратно под защиту зарослей и темноты.

Пока Игорь часто моргал, смахивая капли пота с ресниц, двери закрылись и загорелась кнопка 14 яруса. Лифт ожил и стал опускаться.

5

Выйти из лифта оказалось сложно. К ногам Игоря словно привязали груз. Каждый шаг давался с трудом. По лицу лился пот, никогда в жизни Игорь так не потел. Он все нажимал и нажимал на кнопку на шлеме, чтобы в лицо бил поток холодного воздуха.

Прошло почти десять минут, прежде чем ему удалось выйти из лифта и осмотреться вокруг. Сканер послушно проанализировал данные и выдал список. Игорь прошёлся глазами по причудливым названиям. Юля постоянно сыпала латинскими именами и это его сильно раздражало, потому что сам он никак не мог их запомнить. Сканер уверял, что Игоря окружали сплошь земные виды. Обычная оранжерея самого обычного, земного ботанического сада. Ни одно из этих растений не убьёт его. И не съест. В них нет совершенно ничего аномального, ну может чуть гены не те, потому как ученые не смогли сдержаться и понаделали гибридов. Совершенства ведь много не бывает, а нам еще в космос лететь. И эти виды с собой везти, а для этого их надо сохранить. Вырастить в чистой среде, которую люди еще не успели испоганить. Игорь еще раз огляделся. То, что он видел, было хранилищем судного дня, заначка на будущее. Вот почему Юля и другие ученые готовы были умереть, только бы не допустить сюда внешнюю, аномальную среду.

Они знали, что беженец с другой планеты, сам по себе не причинял вреда земной экосистеме, он просто хотел выжить. А аномалию создали люди, когда попытались его убить.

Вот о чем говорил профессор Джонсон, решил исповедоваться перед смертью.

Знание, что планету уничтожили учёные, похоже все это время сводило профессора с ума.

Предположим, он прав, и что ему теперь со всем этим делать?

Найти Юлю, она точно знает, что здесь случилось и можно ли это исправить.

Каждый шаг все еще давался с трудом, а еще Игорю казалось, что растения подкрадываются к нему. Все ближе и ближе, будто каждый шаг масштабировал изображение на экране.

А потом он увидел её.

Девушка шла ему навстречу, и растения расступились перед ней.

На долю секунды Игорь обрадовался, мозг принял незнакомку за Юлю, а когда увидел, что ошибся, то тяжесть этого места стала давить еще сильнее.

Девушка подошла и взяла его за руку. Он не мог ощущать тепло её тела через перчатку скафандра, но знал, что температура очень высокая, об этом ему говорили датчики. Но Игорь больше не верил своим глазам, он не сомневался, что отравлен и у него галлюцинации.

Где-то высоко, светился потолок похожий на звездное небо, сканер распознавал анаэробные бактерии, с потолка шёл дождь, крупные капли падали на лицевой щиток шлема. Настоящая или нет, но девушка повела его за собой.

Они шли сквозь густые заросли джунглей, пробирались между огромными корнями мангровых деревьев, мимо цветных пористых сфагновых мхов, древних папоротников, алое и кактусов, цветущих олеандров, чем дальше они шли, тем больше под ногами становилось воды. В темной глубине отражался сияющих свет бактерий с потолка.

И тут он увидел Юлю, она лежала на огромном листе кувшинки, цветок опутал её длинными стеблями и Игорь видел только бледное лицо. Он не мог понять жива она или нет, он рванулся к ней и только тогда заметил, что стоит по пояс в воде. Стебли цветка хватали его за ноги и он не был уверен, что сможет добраться до Юли и не утонуть. Игорь оглянулся, незнакомка стояла на берегу и смотрела на него. Больше он не оглядывался, он шёл и шёл вперёд, пока не ухватился за край огромного, трехметрового листа. Игорь включил прожектор на шлеме, и стебли дрогнули. Он схватился на них и попытался разорвать, но хищник крепко держал свою добычу.

И тут в динамике раздались щелчки, Игорь услышал их раньше, чем увидел изгибающуюся кривую показаний датчика. Листья кувшинки обмякли, стебли распустили удушающие кольца. Игорь подхватил Юлю на руки, поднял, так высоко, как смог, а сам с головой ушёл под воду. В свете прожектора он видел только мутную, тяжелую воду и переплетение стеблей кувшинки. В обычных условиях они могли достигать восьми метров в длину, хватило бы, чтобы обмотать их обоих и утащить на дно.

Игорь старался не думать об этом, а просто идти вперёд, руки вот-вот грозились отвалиться, мышцы горели, но он держал Юлю над поверхностью воды.

Шёл медленно. Как в космосе. Над головой смыкалась черная вода, в которой светилась жизнь. Фотогенные бактерии облепили щиток шлема.

Что-то яркое и подвижное то и дело мелькало перед глазами.

Выйти из воды оказалось тяжелее всего, что он когда-либо делал. Вода не желала его отпускать, ноги вязли в илистом дне. Жизнь в тёмной глубине хотела присвоить их тела себе. Разобрать и собрать снова, придать им другую форму. Иную форму.

Игорь положил Юлю на влажный, но плотный мох, зацепился за корни и вытащил себя. Лёг плашмя, как его учили, будто он на хрупком льду и подтянулся на руках. Найдя опору, поднялся на ноги. Его шатало. Казалось, что заканчивается воздух. Он попытался наклониться и поднять Юлю, но сил не хватило, он уронил её, оступился и упал. С минуту он матерился, орал и звал на помощь, потом успокоился и прислушался.

Динамик молчал, кривая акустического датчика лежала на нуле.

И тут Юля впервые застонала, подавая признаки жизни, отчего Игорь неожиданно ощутил прилив сил и встал. Резко, как удар по голове, ожили динамики, и мешанина голосов ворвалась в эфир.

– Давыдов, твою мать! Отвечай! Только попробуй мне сдохнуть, засранец!

– Мальчик ты где? Скидываю наши координаты!

– Первый, первый у меня есть пульс, живой!

– Игорь, – сказал голос доктор в голове, погасив все остальные звуки. – Ты видишь её? Ты видишь Крис? Иди за ней, она тебя выведет.

Объяснять кто такая она не требовалось. Незнакомка стояла чуть поодаль, среди корней мангровых деревьев и ждала. Игорь наклонился, поднял Юлю и вскинул на плечо. Перед глазами все расплывалось, линзы жгли сетчатку, по лицу ручьями тёк пот

Жизнь стояла вокруг зелёной, непроходимой стеной и он должен был пройти сквозь ней.

Незнакомка махнула ему рукой и пошла вперёд, он выдохнул и пошёл следом.

Ему казалось что прошло часа три, но на таймере пробежало всего-то двадцать пять минут. Он посмотрел под ноги и увидел настил. Оглянулся, теперь Крис был позади, среди деревьев, значит, дальше он пойдет без неё. Больше он не оглядывался. Тропа вывела его к лифту, он опустил Юлю на пол и нажал на кнопку. Лифт до сих работал, двери открылись и внутри загорелся свет. Игорь затащил Юлю в лифт и упал. Наверное он нажал кнопку до того, как отключился. После он никак не мог вспомнить этот момент.