Южная вершина

глава 6

Гейл распахнул глаза и сел так резко, что голова затрещала от боли. Сердце сильно колотилось, было жарко и дурно. Последние события молнией пронеслись перед глазами.

Вик. Где она?!

Гейл быстро огляделся, что вызвало новые вспышки головной боли, и с чувством выругался от облегчения: Вик обнаружилась у маленького столика, заставленного всяческими снадобьями. Она обернулась и недобро свела брови, как и всегда, когда он грязно ругался. Она выглядела вполне здоровой, хотя и бледной, с темными кругами под глазами. От сердца отлегло, и Гейл откинулся назад на подушку и сполна отдался терзающим его страданиям.

– Моя голова, – жалобно прохныкал он. – Все тело ломит, хочу пить. Так паршиво мне никогда прежде не было.

Вик присела на краешек кровати и протянула ему большую горячую кружку. Быстро проглотив ее содержимое, Гейл так и не понял, что там было. То ли чай, то ли настой, то ли горячительная смесь… Главное, оно согрело нутро и окончательно привело в чувство.

– Как мы выбрались из леса? – утолив жажду и отдышавшись, спросил он. – Я ничего не помню.

Почти. Он прекрасно помнил ужасное чувство, когда Вик перестала отзываться и шевелиться. Эту черную панику не хотелось вспоминать, ведь Вик сейчас, как и всегда, была рядом. Гейл украдкой ткнул пальцами ее колено, проверяя, и с тихой радостью вздохнул, когда она, заметив это, взяла его за руку.

– Ты дотащил меня до барьера, где Лок и Лоис уже поджидали нас, – ответила Вик и потрепала его по волосам. Выцепила прядь и ощутимо дернула.

Смутно вспоминая, что на последних шагах освещал собой лес, как полуденное солнце, Гейл осторожно спросил:

– Как все плохо?

– Цвет волос сошел полностью. Впервые такое. Точнее… Когда ты расправился с мертвяками, цвет уже начал сходить, но сейчас… – Вик вздохнула и замолчала.

Сердце провалилось к желудку. Гейл с трудом сглотнул кислую слюну.

– Что… что сказал Лок?

– Ничего. – Вик покачала головой. – Я сама очнулась несколько часов назад. Он рассказал, что они с Лоис были за барьером и видели, как сбежалось множество низших тварей, и что такого ужаса он в жизни не испытывал. Но эти твари не могли пройти дальше… понимаешь, Гейл, ты, ну, светился, и это словно бы не пускало их. Лок говорил, что они остановились всего в нескольких шагах от нас, а потом один, самый крупный, выше человека ростом, смог шагнуть в зону твоего света. Ты тащил меня и был ослаблен, и если бы не Лоис, мы бы погибли.

Вик вздрогнула, сжала крепче его руку.

– Ты потерял сознание, когда довел нас до барьера. Твари не могли пересечь его и стояли у границы до самого утра. Лок был поражен увиденным.

Она натянуто рассмеялась, но была так бледна и все еще напугана, что Гейл ни на миг не поверил, будто бы в этой ситуации было над чем посмеяться.

– Знаешь, что забавно, Гейл? Талантливые и сильные маги живут в городах, изучают магию в своих школах, академиях, цитаделях, а после – устраиваются работать все там же, в городах, где больше перспектив. Лучшие из воинов-магов идут в Красные и Синие стражи, а те, кто похуже – сторожить границу с Дикими землями. И кто же остается на защите маленьких городов и деревень? А ведь именно на них приходятся атаки тварей. Те, кто может помочь, попросту не знают, что здесь творится, не верят, а доказать им сложно, пока своими глазами не увидят, как Лок. Если бы только удалось показать им…

– Я слишком сильно ударился головой и чего-то не понимаю, или ты действительно хочешь убедить магов в существовании тварей? – Гейл чуть не расхохотался.

– Вообще-то это идея Лока, но да, – словно бы само собой разумеющееся, ответила Вик.

– То, что он шэйер и говорит долгими нудными речами, не означает, что стоит принимать на веру каждое его слово.

– Но мы не можем просто сидеть сложа руки и позволять этому продолжаться! – возмутилась Вик. – Тварь ростом в косую сажень! А ведь это все низшие твари! Что если однажды сюда проберутся и высшие?

– Но почему этим должны заниматься мы? – умоляюще взвыл Гейл. – Почему мы, а не кто-нибудь другой?

– Кто-то же должен!

– Но ты ведь даже не маг!

– Зато у меня есть ты, – железно припечатала Вик. – А теперь еще и Лок, и Лоис. Лок сказал, что может добиться слова при королевском совете. Хватит разлеживаться! Сам же хотел поскорее с этим закончить и отправиться в большой город! К тому же мы никогда не были в столице, вряд ли нам еще когда-нибудь подвернется такая возможность.

– Но нам ведь и здесь неплохо! – попытался возразить Гейл, натянуто улыбаясь. Щеки болели от усилий.

– Если хочешь разделиться, тебя никто не держит, – сухо сказала Вик, вставая с кровати. Быстрым движением расправила закатанные штанины и надела высокие сапоги. – Попутешествуем порознь, встретимся через год-два в какой-нибудь таверне. Полезно будет отдохнуть друг от друга, да и ты уже не такой слабак, как раньше, думаю, сможешь за себя постоять.

Да она смеется над ним! В последнее время именно он не раз вытаскивал ее задницу из беды!

– Очень смешно, – удивляясь своему терпению, ровным голосом отозвался Гейл и, не обращая внимания на ломоту в теле, встал и быстро оделся. – Ну, я готов, чего ты там копошишься?

Вик закатила глаза и довольно хлопнула его по плечу.

– Для начала нужно поесть и покрасить твои волосы. По правде, ты действительно выглядишь пугающе с такими волосами и глазами.

– Все-то ты продумала, – проворчал Гейл, позволяя ей забраться с руками в его волосы.

Она аккуратно поворачивала его голову теплыми ладонями, перебирала длинные пряди ловкими пальцами, и он немного согнулся, чтобы ей было удобней. С волосами было много хлопот, может, все же состричь их? Но с длинными ему шло больше, а радостей в жизни и так было немного, не лишать же себя еще одной?

– Чудные у тебя все же волосы, мягкие какие, ишь ты. Похоже, тот ромашковый отвар работает. Погоди, дай еще тебя потрепать, раз уж лошадей не завели.

Она со смешком дернула его волосы, пропуская между пальцами.

– Я тебе не лошадь, – проворчал Гейл, выворачиваясь из-под ее рук. Почему-то это смущало. Ее руки. – Не нравится он мне.

– Кто?

– Лок, конечно. Чую, доставит он нам еще много проблем.

– Знаешь, а ведь он – твой шанс убраться из земель Юга, – заметила Вик. – Без пропусков за границы нас не пустят, а Лок – шэйер и, судя по всему, весьма влиятельный. Быть может, удастся вместе с ним отправиться на Восток или Север, и там ты сможешь спокойно жить, не опасаясь ничего и не пряча свои способности?

Гейл задумчиво кивнул.

Быть может, она права, и он напрасно себя накручивает? Быть может, действительно удастся воспользоваться Локом и перестать уже постоянно убегать?

Дневник Лока: об особенностях во внешности магов

Как правило, ничто не случайно в том, что касается телесного облика мага, ибо по обыкновению это проявление каких-либо особых магических способностей или пережитых ситуаций.

Обычно отпечатки сии обнаруживаются в цвете кожи, волос. Расскажу, что доподлинно известно мне.

Ранняя седина служит сигналом того, что ток магии по магическим путям (что располагается на ином уровне осознания, потому его невозможно разрезать, к примеру, ножом, как то было бы с кровеносными путями) нарушен, либо маг пережил полное магическое истощение, либо были затронуты его жизненные силы (что приводит к непрерывной усталости, ранней старости и скорой смерти).

Полная белизна волос свидетельствует о том, что маг был проклят, и отныне ограничен в магических способностях. Порой в тяжелых случаях он становится словно бы «ни здесь, ни там» – вроде жив, но живым себя не чувствует.

Особым пунктом выделю цвет волос магов из Дома Золотых – они, да, золотые. Представители этого Дома – люди, обладающие исключительной способностью к абсолютному исцелению. Еще в старую эпоху некоторые из Золотых согласились на то, чтобы их тела изучили – то было во времена войн, и целители были наперечет. К сожалению, механизм их способностей так и не был раскрыт, выяснилось лишь, что дело в лаарах – магических частицах, которые, увы, не поддаются анализу, ибо даже у нас, шэйеров, до сих пор недостаточно знаний и средств для более тонкого подхода.

глава 7

Дорога в Ренджендар была долгой, но увлекательной. В первой же деревне, до которой они добрались, Лок нанял повозку, и Вик была очень за это благодарна, хотя они с Гейлом старались не подавать виду, как сильно миссия вымотала их. Две клячи не только еле тащились, но и были настолько стары и невозмутимы, что никак не реагировали на Гейла. Многие животные на дух его не переносили, потому они с Вик путешествовали пешком, а не на лошадях

Их маленький отряд вернулся в Синтар и, переночевав там и выдержав очередь к Постоянной Двери, переместился в Шиндантар – один из четырех Великих городов внутреннего кольца.

– У вас здесь, в Срединном мире, довольно занятная система перемещений, – заметил Кор Лок. – Как интересно древние распорядились местами магии, заключив в них Постоянные Двери.

Вик согласно кивнула, стараясь откровенно не пялиться по сторонам: она впервые очутилась в городе внутреннего кольца и не могла перестать сравнивать его с городами внешнего и уж тем более – с провинциальными городишками. Проезжая и пешеходная части были не в пример шире, люди – на порядок опрятнее, одежда изысканее. Вик залюбовалась узором, украшавшим фасад какого-то здания. Она знала, что из суеверного страха перед тэйверами большинство городов Юга с Постоянной Дверью остерегались переименовать и что-то в них серьезно переделать, хотя с проклятия тэйверов прошло уже больше ста лет. Быть может, это здание соорудили именно тэйверы, и когда-то рука одного из них касалась камня точно на том же месте, которое сейчас трогала она? Взбудораженной Вик стало немного не по себе, и она поспешила за спутниками.

Постоянную Дверь всегда охраняли несколько Синих Стражей и пропускали лишь тех, у кого был нужный документ. Документ этот выдавали не просто так, а по делу: наемникам в зависимости от задания клиента, торговцам для перевозки товаров из одного края страны в другой, магам за особые заслуги. К примеру, у Лока был специальный пропуск мага цитадели Востока, который дозволял ему странствовать по миру. Пропуск действовал пять лет, и Локу по окончанию этого срока надлежало вернуться в цитадель и продлить время пребывания в Срединном мире и разрешение посещать другие страны, либо же вернуться в Верхний мир, где Лок и значился жителем.

– Но вот, к примеру, кланы шэйеров, живущие в Срединном мире на Востоке, – продолжал Лок, – числятся жителями Срединного, и уже для того, чтобы попасть в Верхний, им нужно оформить пропуск и изложить причины пребывания там. Особо подозрительных могут допросить основательно, иногда и с применением зелий правды.

– Пыточных? – ужаснулась Вик.

В отличие от Гейла, которому это было не интересно, и Лоис, которая все это уже знала, она с интересом впитывала каждое слово мудрого шэйера, и такое внимание ему, кажется, льстило.

– Нет, нет, такое мы не практикуем, – со смешком ответил Лок. – Это давно устаревшие зелья, которые только в Срединном мире используются, и то уже не везде. Есть более щадящие и безопасные методы выведать тайну, но, увы, я не смею распространять эти знания. Даже если бы и хотел, – он обнажил предплечье, на котором сплелись многочисленными обручами символы на языке богов, – я связан словом и кровью.

Вик с восхищением посмотрела на него и перевела кислый взгляд на Гейла, которого больше донимала мода на усики и мнение Лоис на этот счет.

Гейл, несмотря на неприкрытое недовольство поездкой, о том, чтобы разделиться, тему не поднимал, и даже наличие двух магов, у которых можно было поучиться заклинаниям и контролю над силой, не улучшало его настроения. Вик помалкивала. Ей не хотелось ругаться с ним перед, пожалуй, важнейшим событием в их жизни – приездом в столицу.

Их очередь переходить через Постоянную Дверь в Ренджендар наступила на удивление быстро. Вик в волнении держала Гейла за руку и смотрела во все глаза на Дверь, забранную в высокую каменную арку, изукрашенную вырезанными узорами и драгоценными камнями. По поверхности Двери то и дело скользила мягкая рябь, словно это был маленький зеленоватый пруд, по чьей-то волшебной воле поставленный стоймя. Лок пропустил Лоис, затем пошли Вик и на удивление спокойный, даже скучающий Гейл. Он шагнул вперед первым, и Вик, зажмурившись, следом. Мир словно бы опрокинулся, съежился и разжался вместе с ней, нога неожиданно наступила на твердую поверхность. Вик машинально сделала несколько шагов, выдохнула и резко открыла глаза.

– Ну как вы? – со смешком спросил Гейл. Его хмурое в последние дни лицо немного разгладилось.

– Ненавижу Двери, – простонала позеленевшая Лоис, прижимая руку к животу. Перемещение через Дверь плохо ей давалось, и Вик с тревогой подумала, что стоило, пожалуй, немного отдохнуть в Шиндантаре. – Терпеть не могу переходы, нет ничего хуже.

– А как же нападение тварей в лесу? Тебе оно больше понравилось? – поддразнил ее Гейл.

Пока они с Лоис перечисляли, что по дурноте своей сравнится с переходом через Дверь, Вик огляделась, пытаясь свыкнуться с мыслью, что она в самом деле очутилась в Ренджендаре – столице Юга. Она слышала голос Лока – он показывал пропуск Синим Стражам, слышала смешки Гейла и предложение поскорее найти постоялый двор и отдохнуть, но все ее внимание было обращено на далекие башни легендарной Южной Вершины.

– Замок как замок, ничего особенного, – сказал Гейл, легонько толкнув ее плечом, и встал рядом.

– Можно подумать, ты много замков видел. – Вик фыркнула и озадаченно посмотрела на небо. – Странно, здесь еще светло.

– Мы пересекли далекое расстояние, – заметил Лок и повел их по широкой улице. – Тут хоть и не так стемнело, как в Шиндантаре, но все равно поздновато для посещения замка. Я отправлюсь туда завтра и запишусь на аудиенцию к наместнику короля герцогу Огусту. Лоис, помнится мне, где-то здесь находится очаровательная таверна, смежная с постоялым двором, там еще подают чудесную свиную отбивную под кисло-сладким соусом с базиликом и…

– Если вы про ту, с которой вас отнесли в лазарет из-за болей в животе, то это на улице Красного фонтана, – перебила Лоис и возвела глаза к небу.

– Кажется, у них разные воспоминания об одном и том же месте, – шепнул, пряча ухмылку, Гейл.

Вик кивнула, стараясь так очевидно не пялиться по сторонам, но все равно боялась моргнуть. Гейл, Лок и Лоис шли себе, как ни в чем ни бывало, словно красоты столицы ничуть их не волновали, и собственная восторженность немного досадовала, но Вик ничего не могла с собой поделать – она впервые шла по такой широченной улице, что по ней спокойно разминулись бы шесть экипажей. По тротуару, вымощенному красными и позолоченными кирпичами, прогуливались люди, одетые в элегантные наряды. Дамы и кавалеры, ухоженные и прекрасны, словно цветы в чьем-то любимом саду; дети – чистенькие, приодетые во множество крохотных вещичек, начиная с шапочек, бантиков, заколочек на волосах, заканчивая маленькими пряжками на искусных сапожках, ботиночках, сандалиях на ногах. Сейчас было начало лета, день клонился к закату и заметно похолодало. Те, кто был одет полегче, спешно уходили, те же, кто оделся по погоде, расхаживали лениво, никуда не торопясь. Некоторые дети прыгали от плитки к плитке, выложенной в замысловатый узор под ногами. Эта широкая улица устремлялась к замку, по обеим сторонам от нее высились величественные дома. Некоторые были забраны в небольшие железные ограды, к другим приходилось подниматься по лестнице, и почти у каждого над или перед дверью на окованной металлом вывеске значилось название магазина ли, лавки, салона. Черепицы были красными, а на фронтоне крупными алыми кристаллами поблескивали символы Юга.

Улица разветвлялась на улочки поменьше, временами мелькали узкие проулки, незнакомые кустарники благоухали ароматом пышных цветов, клумбы мерцали светящимися листочками, фонари тоже загорались – один за другим, и кристаллы в них были не дешевыми, желтыми, а светлыми, как сияние Зелы.

– Удивительно, – пробормотала медленно шедшая Вик, когда Гейл, вздохнув, потащил ее за руку, чтобы не отставать от Лока и Лоис, которая уверенно направляла их, сворачивая то в один проулок, то в другой, и вскоре вывела к большому многоэтажному зданию.

– “У Барри”, – с гордостью и нежностью представил Лок. – Рекомендую попробовать трескарианскую зелень. Ее подают в салате Джень – так зовут тамошнего повара, она готовит изумительные блюда. Главное отличие трескарианской зелени от всех прочих в том, что она кисло-сладкая, но через некоторое время рецепторы на языке начинают по новому распознавать вкус пищи, и вот тогда-то и следует брать жареные куриные крылышки под сливочным соусом, потому как они становятся совершенно невероятными! А, после трескарианской зелени кожа будет светиться несколько часов. – Он несолидно захихикал.

– Просто не обращайте на него внимания, – пробормотала слегка покрасневшая Лоис и повела их внутрь.

***

После ужина и отдыха Вик намеревалась прогуляться по столице, пока совсем не стемнело, но начался дождь, и эту затею пришлось оставить на завтра. Они с Гейлом сняли одну на двоих угловую комнатенку на четвертом этаже – цены были неприятно высокие, и Вик с досадой подумала, что стоило бы поискать варианты подешевле. Вечер провели под мягкий шум дождя, обставившись едой и горячительными напитками в комнате Лока, который продолжил обучать Гейла магическим штукам, не в силах скрыть удивления:

– Не могу поверить, что тебе неизвестны основы исцеления от яда. Как же ты вылечил Вик?

– Какая разница, если это сработало? – досадливо ответил Гейл.

– Да такая, что в другой раз тебе может так не повезти, – встряла Лоис.

Они с Вик, расположившись с картой столицы на полу, пытались составить маршрут для завтрашней прогулки. Вдобавок Вик, заметив на прилавке таверны на первом этаже книгу о Ренджендаре, взяла ее на время и теперь рассматривала достопримечательности на твердых бумажных страницах и пыталась найти их на карте.

– Я никак не пойму, почему же ты с таким даром не отправился в школу магов? – продолжила Лоис.

Повисла неловкая тишина.

– Прошу прощения за мою глупую ученицу, – откашлявшись, сказал Лок. Лоис с возмущением посмотрела на него. – Мы никогда не можем предугадать, куда заведет нас завтрашний день, потому кто мы такие, чтобы удивляться хитросплетениям чужих судеб? Что имеет гораздо большее значение, так это желание Гейла изучить магическую сторону своей сущности. Его магия не раз спасала вас, но твоих нынешних знаний, Гейл, однажды может не хватить, и произойдет нечто непоправимое. Чтобы избежать этого, ты должен раскрыть все свои сильные стороны и научиться контролю.

Вик пристально посмотрела на Лока. После миссии с камнем тот ничего не спросил насчет внешности Гейла, хотя не мог не заметить, что из-за магии проявился настоящий цвет его волос, да и на лице наверняка проступили черные вены. Это переполняло ее подозрениями, но с другой стороны Лок – шэйер, наверняка он за свою долгую жизнь навидался всяческих чудес и мало чему теперь мог удивиться. Не считая нераспробованных им блюд, конечно же.

Гейл сильно разволновался от слов Лока и совсем забыл о вопросе Лоис.

– Иногда я боюсь своей магии, – поежившись, признался он и сделал большой глоток из кружки. – Там, на кладбище первых людей, я думал, что не смогу ее контролировать и убью Вик, а потом когда мы тащились к барьеру… Я так испугался. На самом деле я… – Он неожиданно откровенно уставился на Лока и севшим голосом тихо сказал: – В последние годы, используя магию, я постоянно боюсь, что не смогу с ней совладать. Медитации, которые показал мне учитель Руп, помогают все меньше. Ты можешь научить меня контролировать магию?

Лок медленно согласно кивнул.

Вик вздохнула, перевела взгляд на окно, омываемое потоками воды. Дождь разыгрался не на шутку, клонило в сон. Вскоре они с Гейлом распрощались с Локом и Лоис и поплелись к себе в комнату.

– Рада, что вы с Локом нашли общий язык, – сказала Вик, готовая немедленно повалиться в постель и не размыкать глаз до утра.

Гейл хмыкнул, покачал головой.

– Я лишь использую его, прежде чем наши пути разойдутся.

– Почему ты так не хочешь быть его учеником? Если проблему низших тварей воспримут всерьез, Лок получит еще больше влияния и власти. Он наверняка останется в столице, и ты под его покровительством сможешь спокойно пребывать здесь, как его ученик, и, возможно, и я… Гейл, я просто не могу поверить, что нам так повезло!

– Замолчи, – неожиданно раздраженно сказал Гейл, но тут же опомнился. – Прости.

Вик растерянно посмотрела на него, чувствуя, как от обиды щиплет в глазах.

– Ты вечно думаешь лишь о себе, – гневно сказала она. – Точнее мы оба вечно думаем лишь о тебе, а что насчет меня? Я хочу жить своей жизнью, делать то, что считаю правильным, а не прятать твою магию просто потому, что… я даже не знаю, почему! Иногда я чувствую себя пособницей в преступлении, скрывая твой секрет! Ты наделен таким сильным даром, но прячешь его, вместо того, чтобы приносить миру пользу, и ничего мне не объясняешь!

Гейл насупленно смотрел себе под ноги и молчал.

– Отлично! – бросила Вик, резко отвернувшись.

Они разошлись по своим углам, не проронив больше ни слова, а глубокой ночью Вик неожиданно проснулась от шороха и тихих ругательств. Не вставая с постели, она наблюдала за тем, как Гейл сбивал ладонями пламя на своем одеяле. Давненько с ним такого не случалось, не может быть, чтобы тот разговор так сильно его задел. О чем он только думает? Что вообще творится у него в голове?.. С этими мыслями Вик снова погрузилась в сон.

***

Ночью дождь продолжал моросить, и Вик надеялась, что к утру он остановится, но этого не случилось. С утра вообще многое пошло не по плану: горячую воду долго не могли принести, ранняя вылазка в город сорвалась из-за разбитого сапога и вместо прогулки пришлось искать сапожника; за завтраком Вик больно прикусила язык, а яблочный сидр немилосердно кислил, и она невольно подумала, что к вечеру, должно быть, все станет хуже некуда.

– Я отправил прошение о встрече с наместником короля герцогом Огустом, – сказал за завтраком Лок.

Он аккуратно нанизывал на вилку одну фасолину за другой, макал в соус на небольшом блюдце перед собой, отправлял в рот и говорил, лишь тщательно разжевав.

– Поскольку у герцога множество обязанностей, он сможет принять нас только через четыре дня.

– Четыре дня, – расстроенно повторила Вик.

Эдак с такими ценами за комнату в столице никаких денежных запасов не хватит, может, подыскать здесь работу? Она хотела привычно перекинуться взглядом с Гейлом, но, вспомнив вчерашнюю ссору, лишь упрямо поджала губы. Гейл, тщетно пытавшийся извиниться, осторожно положил на ее салфетку хрустящее печенье, зная, что она их любит.

– Да, и это время мы проведем с пользой для нас всех. – Лок многозначительно посмотрел на мрачного Гейла.

– Стоп-стоп, – решительно перебила его Лоис. – Мы только прибыли в столицу, давайте немного передохнем, в конце концов, мы это заслужили. Учитель Лок, ты мог бы провести нас по местам, которые мы с Вик и Гейлом хотели бы посмотреть.

– Разумеется, – сказал Лок, аккуратно промокая губы салфеткой, и улыбнулся. – К тому же сегодня на главной площади будет небольшое представление, на котором мы просто обязаны присутствовать.

– Представление? – переспросила Вик.

– Да, приехали ойле-локо-дан со своим зверинцем, будут выступать здесь несколько дней, – подтвердил Лок. Встал, блаженно вздохнув, и задумчиво пробормотал: – Говорят, из Востока, интересно, есть ли среди них мои знакомые?.. Идем, Лоис, нужно подготовиться к прогулке.

Они ушли, Вик же тем временем взбудораженно обернулась к Гейлу и в восторге зашептала:

– Ты слышал?! Не может быть, чтобы нам так повезло! Боги, это невероятно!

Гейл робко улыбнулся, и Вик тут же вспомнила, что должна бы еще злиться на него, но переполнившая радость была слишком велика.

– Ты хочешь пойти, – скорее подтвердил, чем спросил Гейл со странно мягкой улыбкой.

– Конечно! – воскликнула Вик и тут же поправила: – Мы – хотим пойти. Помнишь, как учитель Руп рассказывал нам об ойле-локо-дан? О диковинных животных и растениях из Диких земель, о красивых танцовщицах, вытворяющих невероятные фокусы! А ведь большинство их пустые! И выделывают такое без магии! Гейл, я просто… У меня не хватает слов, чтобы выразить, как я рада! Я даже помыслить не могла, что мы с тобой однажды воочию сможем это увидеть! Идем же скорее! Нужно одеться, подготовиться, как бы Лок и Лоис без нас не ушли! – смеясь, Вик вскочила, увлекая несопротивлявшегося Гейла за собой.

***

Они отправились исследовать столицу после полудня, когда дождь уже прекратился, и солнце стало заметно припекать. По дороге к главной площади Вик задала давно донимавший ее вопрос:

– Лок, почему Югом все еще правит герцог Огуст? Не могу поверить, что наследника престола до сих пор не нашли, неужели это так трудно даже для вас, магов?

– Заклинание поиска не сработает, если на том, кого ищут, артефакт сокрытия первого уровня. – Лок задумчиво потер подбородок. Он все еще был в человеческом облике и выглядел самым невысоким.

– Но неужели сам наследник даже не попытается вернуться? – допытывала Вик. – Несколько лет назад герцог Огуст публично казнил преступников, повинных в гибели родителей принца – королевы Райры и ее супруга, не помню его имени, из рода Золотых на Севере, кажется? – Вик нахмурилась, пытаясь вспомнить, но прежде все эти новости казались такими далеким, а оттого несущественными, что никогда особо ее не занимали. – Так почему бы принцу не явить себя и не занять принадлежащее ему место?

– Кто знает, – проронил Лок.

– Быть может, он давно мертв?

– Это вряд ли. – Лок усмехнулся. – С тех пор, как он исчез, прошло много лет, но сила Хранителя не проявилась ни в ком ином из королевской семьи, а значит он все еще жив.

Вик пожала плечом. Как будто что-то в действительности изменилось бы, сиди на престоле не наместник, а наследник: территории Юга принадлежали аристократам, и на деле именно они и Всеобщий Свод Законов, которым ведали члены Малого Совета, ставили правила. Король состоял в Совете и мог повлиять на исход какого-либо вопроса, но Вик понимала, что его власть не распространяется так далеко, как то было во времена тэйверов. Тогда над всеми стоял император-Хранитель, и ему подчинялись четыре короля по четыре стороны страны, но с проклятием тэйверов многое изменилось.

– О, взгляните сюда, – воодушевленно сказал Лок, – это площадь святейшего Хайдора, основателя Южной Вершины. Ее не посмели снести даже после проклятия тэйверов. По сию пору в ночь кровавой Зед у памятника Хайдора можно найти жертвенные дары. В последние годы, правда, они сильно измельчали – все больше мелкая живность вроде кошек, кур… Последнее крупное подношение было приурочено к пропаже наследника – огромный черный бык. В народе верят, что это дурное знамение, и ждут не дождутся, когда официально будет объявлен новый Хранитель, что обозначит смерть нынешнего, пропавшего.

– Я этого не знала, – удивленно сказала Лоис.

– Дорогая, тебе еще столь многому предстоит научиться, – с умилением отозвался Лок. – Если моя затея удастся, ты, как моя протеже, получишь доступ к королевской библиотеке, и я очень рассчитываю на твою помощь в моих исследованиях.

– Вы же знаете, что для меня честь учиться у вас? – вдруг остановившись, уточнила Лоис.

– Конечно, – с благожелательной улыбкой отозвался Лок, не сбавляя шаг. Он шел спокойно и уверенно, будто бывал здесь уже не раз. – А вот фонтан святой троицы – его с трудом удалось уберечь и отреставрировать. Головы фигур были снесены во время великой войны больше ста лет назад, но смею вас заверить, воссозданы с мельчайшей точностью.

Лоис, насупившись, шла чуть позади. Вик задумалась о ее странном вопросе. Если они и в дальнейшем будут работать сообща над проблемой тварей, стоит разузнать у нее подробней о Локе. Тише обычного Гейл шагал позади всех, и Вик то и дело замедлялась, чтобы сравняться с ним. Гейл казался задумчивым и отстраненным, красоты города его не впечатляли, но он с улыбкой слушал восхищения Вик.

На главной площади, заставленной лабиринтами всевозможных ларьков, собралась большая толпа, и пробраться через нее стоило немалых усилий. В центре на возвышении выступали танцовщики ойле-локо-дан в разноцветных одеяниях и музыканты с инструментами, чьи звуки соединялись в переливчатой мелодии, то поднимавшейся грохотом ввысь, то спадавшей звонким дождем в самые низины.

Вик вцепилась в руку Гейла и, глупо хихикая, опьяненная царящим вокруг праздником и ароматом вкусной еды, потащила его к прилавку со сладостями. Гейл повеселел и расслабился, Вик взглядом отыскала Лока и Лоис, стоявших у фонтана, и помахала им, но те не заметили – они словно бы о чем-то недовольно спорили. Вик забралась на камень у изножья статуи, чтобы удобней было смотреть на танцовщиков, рассеянно огляделась и замерла, не веря своим глазам: в окружении стражей в легендарных красных доспехах на почетных передних местах у возвышения могли расположиться лишь члены королевской семьи. Немолодой седовласый мужчина скорее всего был герцогом Огустом, а рядом с ним находилась, видимо, принцесса со своим мужем, о котором столь лестно сплетничали служанки постоялого двора. Вик в изумлении прищурилась – волосы принцессы были ярко-рыжие с золотыми прядями. Вик растерянно бросила взгляд на темную макушку Гейла, который старательно поглощал сладкий лед и рассматривал веселившихся людей.

Танцующие ойле-локо-дан ускорились, выгибаясь в немыслимые позы, то стекаясь в одну точку и вставая друг другу на плечи, то разбегаясь в стороны и стреляя в воздух снопом разноцветного пламени. Музыка стремительно грохотала и звенела. Рыжеволосая с золотыми прядями принцесса восторженно захлопала. Лок и Лоис на периферии зрения пробирались к Вик и Гейлу. Гейл поднял голову, нахмурился и что-то сказал. Вик непонимающе сдвинула брови. Гейл, закатив глаза, ловко взобрался на камень рядом с ней и ухватился за изогнутую руку статуи для удобства.

– Я говорю – что это ты там такого увидела?

Он посмотрел было туда, где устроилась королевская семья, но в этот момент Лок, который находился уже в нескольких шагах от них, крикнул:

– Гейл! – и бросил в него какой-то небольшой предмет.

Гейл шатнулся от неожиданности, но устоял и поймал тот самый красный камень, который они с Вик с таким трудом добыли на кладбище первых людей. В тот же миг алая вспышка охватила его, столь яркая, что Вик невольно зажмурилась и, потеряв равновесие, спрыгнула с камня, едва на кого-то не налетев. Быстро проморгавшись, она с тревогой посмотрела на Гейла и на какое-то время позабыла, как дышать.