Единственной радостью стала для меня коза. Не потому, что Беляна меня любила, козу надо было пасти. Их в деревне было немного, голов пятьдесят. Хозяева договаривались и пасли по очереди это небольшое стадо. Я пас за себя и старенькую соседку. Потом ещё одна пожилая пара попросила меня о помощи, не безвозмездно. Почти всё лето я проводил в лугах или на окраине леса и получал за это плату, чувствуя себя самостоятельным и взрослым.

Только вот часы-заговорщики с собой не носил. Ругала меня вся деревня, что с пастбища коз приводил с опозданием. Зато сытых, с круглыми боками. Но ведь не рано же, когда бабы в колхозе. В мои дни никогда эти ведьмы рогатые по селу не разбегались и в чужих палисадниках не обедали. Другие хуже пасли, хоть и ходили парами, а не в одиночку, как я.

Одному было проще. Я даже подумывал сбежать и найти себе другой дом, просторный и тихий. Или хотя бы просто тихий. В деревне, где тоже есть козы и их надо пасти. Но в разгар обдумывания плана появилась Манька Завьялова, которой жилось ещё хуже.

Завьялиху обходили стороной независимо от того, жалели или ненавидели. Вполголоса хаяли Корнила, что ворожею взял в дом, вместо того, чтобы в лесу бросить или в приют отдать. Да ещё и в школу учиться отправил, куда детей суеверные люди отпускали после этого с опаской, перекрестив на пороге даже некрещеных. На самом деле девчонка была вполне обыкновенной. В этом я не сомневался, несмотря на то, что за год мы ни словом не обменялись.

Наши дома стояли напротив. На шабаш Манька не ходила, двоюродных сестру и братьев не обижала, хотя стоило бы порчу на этих хулиганов наслать в ответ на насмешки и обзывания. По сравнению с Корниловыми мои братишки были почти идеальными, всегда делились петушками и вареным сахаром, которых мелким давали больше, чем мне.

Мне было трудно определиться, присматриваю я за соседской ведьмой или подсматриваю, но делал это незаметно ото всех, стыдясь своего любопытства и не вмешиваясь. Пару раз я как бы невзначай отвлекал мальчишек с соседней улицы, которые Завьялиху задирали, не пропуская через свою территорию. Однажды спас от собаки дяди Мити, которая сорвалась с цепи и загнала девчонку на колодец. Но собака на самом деле добрая была, ей просто играть хотелось, только трусиха такую напугается.