Гений поневоле

Глава 2

Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову свирепого хищника. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он убеждал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий чай, шампунь и прочую ерунду, или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.

Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем распахнул дверь.

Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.

– Ты в порядке? – выдохнул он, вваливаясь в прихожую.

Артема тронула забота друга. Приятно осознавать, что рядом есть человек, готовый в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества сполна и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но стоит ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба неспроста послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против», не оставалось.

Увидев Вику, Денис вопросительно уставился на Артема.

– Я решил ей рассказать, – после некоторой заминки сказал тот.

У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика еще раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони в отличие от Артема, который до сих пор оставался для нее загадкой. Глядя на него, порой было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.

Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой комната Артема осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом в силу привычки ни у кого уже не возникало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики – нет. Артем намеренно не нарушал сложившейся традиции и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.

Постель с утра оставалась неприбранной, и от этого на фоне опрятной гостиной комната казалась захламленной. Скомканное одеяло и смятая подушка немым укором лежали на тахте. Впрочем, Артем был даже рад, что утром не успел убрать постель. Это хоть ненадолго оттянуло разговор. Он принялся наводить порядок и застилать тахту пледом, лихорадочно соображая, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком неправдоподобно, чтобы в это поверить.

– Прошу садиться, господа, – он отвесил шутовской поклон и широким жестом пригласил гостей усаживаться.

Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он пытается обмануть? Дениса с Викой или самого себя?

Ребята расположились на тахте. За окном шел снег. Он лепил крупными хлопьями, и от этого казалось, что с той стороны стекло занавешено белой кисеей. Было светло, но совсем по-особенному, не так, как в ясный солнечный день, когда по комнате разбросаны теплые золотистые блики. Зимний свет был рассеянным и каким-то фантастическим, сродни лунному сиянию.

– Так ты объяснишь, почему скрываешь свои способности? – первой не выдержала Вика.

Артем посмотрел на монитор, как будто искал там подсказку. Выключенный из сети компьютер уставился на него мутным, мертвым глазом. Ждать от него поддержки не приходилось.

– Не знаю, как сказать… – вымолвил Артем.

– Как есть, так и скажи, – Вике надоело, что он ломается и набивает себе цену. Если бы она своими ушами не слышала обрывков телефонного разговора, то решила бы, что никакой тайны вовсе нет, а он нарочно напускает туману.

– Я не совсем человек, а что-то вроде киборга, – на одном дыхании выпалил Артем.

Он выжидающе смотрел на Вику, стараясь понять, какое впечатление произвели его слова, но на ее лице не отразилось ни удивления, ни испуга.

На этот раз Вика обиделась по-настоящему. Она-то испугалась, что у Артема в самом деле неприятности, а он придумал очередной прикол. Вполне в его духе! Вика сердито сощурилась и отчеканила:

– В таком случае я инопланетянка. И если захотите поговорить со мной, вы оба, то сначала выучите инопланетный язык.

Она поднялась с тахты, собираясь уходить.

– Подожди! – остановил ее Артем. – Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Я ведь доказал тебе, что могу решить любую задачу. А сначала ты тоже сомневалась.

Вика не нашлась, что возразить. Она не могла найти объяснения необычайным способностям Артема. Если бы она не сама выбирала для него задания, то заподозрила бы, что это очередной фокус и все нарочно подстроено. Она и сейчас была уверена, что Артем каким-то образом разыгрывает ее. Не робот же он, в самом деле. Нужно быть круглой дурой, чтобы попасться на эту удочку.

– Какое у тебя в классе прозвище? Фантаст? Оно тебе подходит, – с сарказмом сказала девочка.

Артем побледнел. Вика ударила его в самое больное место. Раньше всевозможные фантастические истории сами собой рождались у него в голове. Он мог часами развлекать ребят рассказами и ни разу не повториться. Сочинять было для него настолько легко, что он считал эту способность чем-то самым обыденным. Он просто не мог не фантазировать. Но в последнее время фантазии отступили перед цифрами, которые, точно зловредные насекомые, роились у него в голове. Цифры преследовали его повсюду. Чем больше он старался отвлечься от них, тем упорнее его мозг производил миллионы, миллиарды бесполезных вычислений. Артем точно знал, сколько шагов проделывал от дома до школы и обратно, сколько окон в домах, мимо которых он шествовал. Окружающий его мир втиснулся в узкие и четкие рамки параметров: длина, ширина, высота, вес… Он считал со скоростью калькулятора, постоянно делая ненужные, ничего не значащие для него расчеты. Он стал гением вычисления, но способность фантазировать была погребена под завалом бессмысленных цифр.

Вика не понимала, отчего Артем так отреагировал на ее слова. Он никогда прежде не обижался на свое прозвище и даже гордился им. Пытаясь загладить неловкость, она неуверенно произнесла:

– Ты ведь пошутил?

По ее интонации было не понятно, то ли она спрашивала, то ли утверждала. Вместо ответа Артем кивнул на компьютер и резко спросил:

– Помнишь, как я его выиграл?

Вопрос прозвучал зло, как обвинение, будто выигрыш компьютера был ужасным проступком, в котором Вика была повинна. Не понимая, при чем тут компьютер, Вика кивнула. Артем продолжал:

– Это машина нового поколения. Она может перенести в виртуальный мир.

– Как в кино? Со шлемом? – удивилась Вика.

– Круче. Здесь даже шлем не нужен. Теория ломаного пространства. Долго объяснять. Сначала кажется, что это клево, но все совсем не так, как с обычными игрушками. Виртуальный мир и реальность связаны между собой. В жизни начинается полный обвал, и выйти из игры нельзя. В общем, я здорово завяз. Пришлось проходить все уровни. В начале игры у меня было три жизни. На последнем уровне мне пришлось одной пожертвовать. Я думал, что победил. Радовался, идиот. Я и подумать не мог, что означает потеря жизни. Я потерял часть себя, понимаешь? У меня такое ощущение, будто в меня вживили компьютерный чип, датчик или какую-то штуковину в этом роде. Я ничего не помню. Ясно одно: из меня сделали счетную машину, ходячий калькулятор.

Вика не знала, как реагировать на слова Артема. Он говорил довольно убедительно, но его признание походило скорее на фантастический рассказ. К тому же, при его даре сочинительства он умел правдоподобно нести любую чушь. С другой стороны, если бы это был розыгрыш, Денис уже давно не выдержал бы и раскололся.

– Но зачем кому-то делать из тебя робота? – с сомнением спросила Вика.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Артем и обратился к Денису: – Достань из нижнего ящика статью.

Денис вытащил из стола журнал и, пролистав его, открыл на нужной странице.

– Можешь все не читать. Там заумь, все равно сразу не врубишься. Главное подчеркнуто. Мы думаем, что причина в этом.

Вика пробежала глазами отмеченные строки, «…разработка искусственного интеллекта… единение искусственного интеллекта с биологическим организмом…

…привить искусственному разуму отдельные способности, присущие людям, но чуждые машинам, например, чувство страха. В случае если киборг научится адекватно оценивать ситуацию с точки зрения опасности для его жизнедеятельности, он будет способен к самозащите.

…самовоспроизводиться, как биологические организмы, рождая себе подобных… Роботы будущего станут развиваться так же, как люди, обретая в течение жизни определенный опыт. Таким образом, их не придется перепрограммировать, потому что они сами будут стремиться к самоусовершенствованию.

В результате мутации появится возможность создания сверхкиборга, который соединит в себе свойства машины и человека…»

– Ты думаешь, на тебе проводят эксперимент? – обескураженно спросила Вика.

– У тебя есть другие идеи?

Вика посмотрела на сводного брата другими глазами. Ей стало не по себе.

– Но ведь это ужасно, – прошептала она.

– Да уж, веселиться не с чего, – вздохнул Артем.

От него не ускользнула перемена, происшедшая в Вике, и ее настороженный взгляд, и он с усмешкой продолжал:

– Жалеешь, что все это узнала? Нервишки сдают? Я предупреждал. Слабо жить рядом с мутантом?

Он скорчил страшную рожу, чтобы за шутовством скрыть боль и обиду. Зря он ей обо всем рассказал.

– Перестань паясничать! – оборвала его девочка. – Думаешь, легко вот так сразу все это принять? Что бы ты почувствовал на моем месте?

– Не ссорьтесь. Нашли время, – примирительно вставил Денис.

– Я и не ссорюсь, – отмахнулась Вика и обратилась к Артему: – Но если я в вашей команде, ты должен мне доверять. Терпеть не могу, когда мальчишки строят из себя пуп земли и держат девчонок за второй сорт. Если я обещала, что буду с тобой, то мое слово значит ничуть не меньше, чем его, – она кивнула на Дениса.

Ее вспышка гнева подействовала на Артема странно успокаивающе. В самом деле, чего он на нее взъелся? Даже хорошо, что Вика обо всем узнала. Теперь, отправляясь в виртуальность, не придется запираться в комнате, скрываться и придумывать всякие немыслимые объяснения.

– Принято, – сказал Артем. – Теперь ты понимаешь, почему я не хочу никому открывать своих способностей? Это не мои способности, усекла? Не мои! Думаешь, мне в кайф, если на меня будут смотреть как на подопытную обезьяну и тыкать пальцем?

– Но что же делать? Ты ведь не можешь всю жизнь скрываться? Может, обратиться к каким-нибудь специалистам? – предложила Вика.

– К каким? К терапевту? Или к программисту? «Проверьте меня на наличие вирусов и почистите винчестер». А самое подходящее – психушка. Роботов у них, наверное, еще не бывало. Все больше чайники и Наполеоны. Как ты не понимаешь, со мной это проделали те самые спецы, которые в этом секут. Для них важно создать биологического робота. Неужели ты думаешь, если я попрошу, то добрые дяди ради меня завалят эксперимент? – с горячностью сказал Артем.

– Значит, нужно обратиться в милицию или в суд, чтобы им запретили ставить опыты над людьми, – не унималась Вика.

– Для начала хорошо бы их разыскать и узнать, кто они такие, – мрачно заметил Артем.

– Разве ты не знаешь, что это за организация и где у них офис? – удивилась девочка.

– Только название. Служба виртуальной реальности.

– Как же ты с ними связываешься?

– Через сеть. А когда я отрубил компьютер, мне прислали послание по почте.

Артем достал нестандартный конверт и вытряхнул из него серебристый диск.

– Что это?

– Наверное, новая игра.

В тишине тиканье будильника казалось особенно громким. Он отсчитывал секунды, будто напоминая, что время не остановилось.

Денис протянул руку и с благоговением взял диск. Кто бы мог подумать, что в этой маленькой коробочке заключено сжатое пространство? Целый фантастический мир! Как бы ему хотелось отправиться туда! Он был уверен, что на этот раз Артем не оставит его вне игры.

– Ты станешь играть? – с надеждой спросил он.

– У меня нет выбора, – мрачно буркнул Артем. – Я должен докопаться, что со мной сделали. Я хочу снова стать нормальным человеком, таким, как все.

Денис не понимал, почему Артем относится к математическому дару как к болезни и стремится избавиться от него. Сам он любил математику и мечтал заниматься программированием. Если бы ему была дана хотя бы сотая доля способностей Артема, он бы знал, где их применить.

Неожиданно Вика спросила:

– А что будет, если ты потеряешь еще одну жизнь?

Артем гнал от себя эту мысль, но теперь, когда она была облечена в слова, он больше не мог отмахиваться от нее. Он немного помолчал, а потом тихо произнес:

– Значит, их опыт удастся.

Денису вдруг стало стыдно, что он думал лишь о себе и о том, как бы поскорее отправиться в виртуальность, и совсем забыл, что для Артема это не просто игра. Он поспешно положил диск, словно тот обжег ему пальцы и, точно оправдываясь, смущенно пролепетал:

– Но отказаться от игры нельзя, так ведь?

– В том-то и фишка! – Артем с ненавистью посмотрел на диск. – Они знают, что я вынужден играть. Они двигают мной, как хотят. Я – никто, пешка в их игре!

Вика положила свою руку поверх руки Артема и твердо сказала:

– Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.

– Вика права. Лучше держаться вместе, – подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.

От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же, словно клейкая пена, всплыла мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы и все может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:

– Я должен отправиться туда один.

– Ты же обещал, – с обидой напомнил Денис.

– Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там все жестко, – отрезал Артем.

– Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на каратэ, – заявила Вика.

Артема тронула ее наивность. Она рассуждала, как ребенок. Впрочем, еще недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за Дениса и Вику.

– Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, толку от этого мало. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, – разозлился Артем.

– А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? – с вызовом спросила Вика.

На это Артему было нечего возразить.

– Ладно, – примирительно сказал он.

Штепсельная вилка со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным зеленым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто после долгой разлуки встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог все это время жить без компьютера.

Артем утопил кнопку включения.

Глава 3

Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто что-то бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах. На экране в объемной рамке висела надпись:

Наконец инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом под звук патетических аккордов на нем появилась картинка, напоминающая компьютерную плату Она отдаленно походила на вид города с высоты птичьего полета. Плата стала стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах. Она в самом деле оказалась городом. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально выверено, ни единого отклонения или неверной линии. В каменно-стеклянных джунглях кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Синеватые ели стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были аккуратно подстрижены в форме шаров. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация растительности. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.

Изображение застыло, и на экране появилась знакомая табличка:

Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался негромкий щелчок и едва слышное жужжание. Через мгновение Артем почувствовал привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.

Внезапно его неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения отошли на второй план, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.

Комната начала менять очертания. Предметы наплывали друг на друга, как это бывает, если слегка надавить на глаз. Окружающие вещи теряли четкость контуров, оплывали, словно стеариновые свечи, растворяясь в многоцветной дымке, но это длилось всего несколько секунд. Внезапно наваждение исчезло, очертания предметов вновь обрели четкость, а на мониторе появилась надпись:

– Что это значит? – спросила Вика.

– Втроем у нас ничего не получится, – догадался Артем.

Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны, все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. С другой – он оставался один на один с таинственными неведомыми изобретателями искусственного интеллекта.

– Тебе что, жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? – обиженно насупился Денис.

– Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут ни при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки из басни.

Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком верит подобному объяснению. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает, насколько это серьезно!

– Ты думаешь, мне в кайф идти одному? Считаешь, что я отправляюсь на крутую тусовку? – с горечью сказал он.

Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался для него недосягаемым.

– Прости, – буркнул он, потупив глаза.

– Ладно, проехали, – махнул рукой Артем и через силу улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: – Расскажете потом, что здесь происходило, пока я слонялся по виртуальности.

Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроен виртуальный мир. Для него не существует преград. Он ломает любые границы, и в то же время остается в пределах стен обыкновенного блочного дома. Артему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечистой силы в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Где границы виртуального мира и как они соотносятся с границами реального пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.

Палец привычно вдавил клавишу «мышки».

На этот раз пространство не расширилось, а, напротив, стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся в гладкую прохладную стену, обшитую металлическими листами. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, понял, что находится в кабине размером не больше чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. С правой стороны Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

«Лифт», – пронеслось в голове. Возле самой нижней кнопки значилось: «База данных». Он, не задумываясь, нажал на нее и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то вниз, а потом подскочил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. На табло над дверью замелькали номера этажей. Наконец неоновые кубики цифр сменились словом «База». Лифт мягко остановился. Дверцы бесшумно разошлись в стороны.

Артем вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решетка.

«Как в хранилище банка или в тюрьме», – мрачно подумал Артем. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещенный ровным матовым светом. Артем подергал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решетка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.

Оглядевшись, Артем увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зеленая лампочка, и надтреснутый металлический голос произнес:

– Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.

– Нужны отпечатки пальцев? – догадался Артем.

Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая кредитку.

Артем подошел к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щелкнул, никелированные прутья решетки медленно поползли вверх.

Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных в стены ящиков, на каждом из которых располагался ярлык с указанием содержимого. Чего в них только не было! Телефонные справочники и адресные книги больших и малых городов, всевозможные словари и энциклопедии, расписания прибытия и вылета самолетов, какие-то непонятные реестры.

Артем попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности было не за что зацепиться. Значит, должен существовать какой-то другой способ. Недаром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил вмонтированный в стену компьютер. При приближении человека он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 – справка. Тотчас появилась надпись: «Для получения информации вставьте идентификационную карту».

Артем осмотрел ближайший ящик и действительно различил возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и ее плавно засосало внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Супермашина проглотила карту, как самый допотопный, поломанный автоматишко. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту куда попало! Но с другой стороны, так было велено.

– Ну работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, – крикнул он в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался и по-прежнему не желал выплевывать карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, рассчитывая на помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту в щель.

– Себе ее вставь! – в отчаянии выкрикнул Артем. Ситуация складывалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка без каких-либо усилий с его стороны выползла из щели.

«Пронесло, – с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: – Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать».

Артема удивило, что его вдруг потянуло на толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.

«Лезет в голову всякая чуть», – отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: «Чушь. Женский род. Разговорное: ерунда, нелепость».

Артему стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карточку, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: «С.И.Ожегов. Словарь русского языка».

«Вот это да! Неужели я за одно мгновение выучил наизусть целый словарь?» – обескураженно подумал Артем. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артему забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мозг мучился постоянным мельтешением цифр, теперь к цифрам прибавилось еще и толкование слов. От всего этого можно было сойти с ума.

И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артем прочитал: «Чтобы архивировать информацию, дайте мысленную команду: отправить в буфер. В случае необходимости вновь получить доступ к информации дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу».

Артем закрыл глаза и сосредоточился на словаре.

– Отправить словарь в буфер, – скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушел калькулятор. Впервые за долгое время Артему ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.

«Вы хотите найти конкретную информацию?» – услужливо высветилось на мониторе.

Артем на мгновение задумался, а потом напечатал: «каратэ».

В фантастическом боевике он видел, как героя при помощи компьютера обучили восточному единоборству. Интересно было проверить, получится ли у него провернуть такую же штуку, ведь одно дело напичкать мозг информацией, и совсем другое – натренировать мышцы.

Тотчас перед его взором с бешеной скоростью замелькали ящики. В глазах зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, видение длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему все это, потому что, едва движение прекратилось, он увидел, что по-прежнему стоит возле монитора.

– Эй, а что дальше? – спросил Артем.

«Для получения информации вставьте идентификационную карту в щель рядом с ярлыком папки», – высветилось на экране.

Артем хотел обругать машину за тупость, но тут заметил, что на ярлыке ближайшего ящика значилось: «Каратэ». Не теряя времени даром, Артем последовал совету компьютера.

Спустя несколько минут Артем знал, что каратэ – это прежде всего состояние ума. Однако ему хотелось проверить свои способности на практике. Не найдя подходящего объекта, он пошарил в карманах, но и там ничего стоящего не оказалось, разве что карандаш. Артем повертел его в руках, примеряясь, как можно испробовать вновь обретенный талант, потом подбросил карандаш в воздух. Из гортани непроизвольно вырвался боевой клич. Новоиспеченный каратист резко рубанул ребром ладони. Раздался треск. Артем ошеломленно смотрел, как на пол упали половинки карандаша. Некоторое время он не мог прийти в себя, не веря, что все получилось.

«Интересно, а в жизни я тоже так сумею?» – подумал он, но тут же вспомнил про свои неординарные способности в математике, которые вынужден скрывать. Он не мог проявить себя ни эрудитом, ни суперменом. Это было все равно что рассказать всем, что он стал чем-то вроде мутанта. Продолжать самосовершенствование расхотелось. Пришло время выбираться из базы данных и по-настоящему начинать игру.

Артем огляделся и ахнул. Коридору не было конца. Оставалось загадкой, каким образом его занесло так далеко от выхода. Он быстро зашагал по тоннелю, потом перешел на бег. От марафона закололо в боку, но знакомая решетка так и не появлялась. Время от времени между ящиками попадались компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артем засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но и этот маневр ни к чему не привел. Невольный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор, где собрана вся информация, накопленная человечеством, тянется бесконечно. Человеческой жизни не хватит, чтобы пройти его от начала до конца. Он был заперт в базе данных. Артем в бессилии опустился на пол.

Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артем торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв.

«Выход» появился неожиданно. Артем не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решетка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверью, отделяющей его от лифта.

Решетка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в базу данных закрыт. Артема охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему был дан единственный шанс получить любую информацию и навыки, а он, поддавшись панике, так глупо упустил его. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить ее или переиграть заново, но гению не предоставлялось шанса играть дважды.