Засада для дракона

Глава 2

На занятиях казалось, что вообще ничего нашу группу не разобщило – то есть все шло по-прежнему.

– Ирис, это отлично! – воскликнула преподавательница во время практики. – Очень хорошо отвар заговорила. Скоро тебе и ведьмовской ковен не понадобится! Шучу, конечно, но лучшего сравнения в голову не приходит.

– А ковена и не будет, – злорадно прокомментировала Валиса. – Откуда бы у Ирис взялась хоть пара подруг?

Я скривилась в ответ. Однако Ая нашу привычную ругань поддерживать не собиралась, а шепотом предложила:

– Вы понимаете, что сейчас мы изучили еще более мощное колдовство, чем делали с ректором в прошлый раз? А если с ним то же самое провернуть, то он намертво к возлюбленной прирастет?

– Надо испытать! – вдохновилась и Нани.

Я пожала плечами и отвернулась. Пусть делают что хотят, но теперь без меня. Я хорошенько обдумала ситуацию и пришла к выводу, что не вернусь к этому развлечению: эйр продолжит тянуть одеяло на себя без моего участия. А когда я прощу девчонок и расскажу им о своих домыслах, то ему и без их помощи придется обойтись. Однако Валиса тотчас принялась тыкать в меня пальцем, будто бы я не имела права избегать столь важного разговора:

– Ты чего такая равнодушная? На тебе же испытывать будем. Поэтому как раз твое мнение по отвару учтем в первую очередь, отличница ты наша бриллиантовая.

Как благородно! И как дико наблюдать такую разницу: то есть когда им нужно, я обязана помогать, а как понять и поддержать – так нет, «ты всех нас предала, видеть тебя не хотим». Примерно это я и сказала:

– Выберете другую девчонку. Теперь-то вы знаете, что с ректором у нас ничего нет – я с Андаем встречаюсь.

Но противная староста, к сожалению, не была глупой. Она покачала головой и задумчиво проговорила:

– Это, может, у тебя с ним ничего нет. А у него с тобой очень даже есть. Гляжу, новая цепочка на шее висит – не из чистого ли золота? И если из него, то дарителя угадаю с первой попытки. Или что же, снова начнешь врать, что господин Дикран и рядом не пробегал? У тебя от постоянной лжи ведьмам еще язык не подсыхает?

– Пробегал ректор, пробегал, – со вздохом признала я. А затем придумала, как эту историю окончательно завершить: – Я ему немного нравилась, но он тоже не знал, что у меня жених имеется. А как узнал, сразу понял, что его легкая симпатия неуместна…

И лишь произнеся это вслух, я будто бы услышала исчерпывающее объяснение со стороны. Что произошло за те несколько минут, когда вся академия услышала о моих отношениях со студентом Эскесом? Да как раз это и произошло! Сат раньше мне не верил, а затем собственными глазами убедился. Да-да, вот так все просто. Но романтические чувства не пропадают вмиг, нужно хоть немного времени. Притом на ревность не похоже – нет, это скорее безбрежное равнодушие. У ревности другая аура, очень близкая по запаху к страсти, оттого-то неопытные часто путают эти разные вещи. А тогда мы еще и магией его ко мне привязали… Я вздрогнула от неожиданной догадки, вновь обернулась к Ае и спросила наобум:

– Слушай, а то заклинание после разрыва связи никак на мужчину не влияет?

Она обстоятельно рассуждала:

– Вроде бы нет, это ж простейшее колдовство. Но ты учти, что мы его десятикратно усилили… – Она нахмурилась и припомнила нечто важное: – А, ну разумеется, связь будет держаться только до тех пор, пока муж в этом заинтересован – оно лишь бережет от случайностей под названием «бес попутал». Было бы жестоко привязывать мужчину к той, кому он сам не уперся. Зачем вообще подобное делать? Если уж оба гулящие – так гуляйте вдоволь, не тревожьте лесных ведьм глупыми заказами.

Это уже было очень близко к тому, что я пыталась сформулировать по ощущениям. Уточнила еще:

– То есть если он перестает быть заинтересованным, тогда связь просто рвется? Без остатка?

– Ну, вероятно, и часть былых чувств с собой забирает. Ты попробуй резко оторви от своего платья пуговицу так, чтобы ткань не повредить и ни одной ниточки не торчало.

По непонятной причине в груди стало прохладно. Ая не была уверена в последнем доводе, но мне хватило и такого предположения для доказательства.

– Забирает навсегда? – даже голос от волнения немного сдал.

– Ой-ой, – заблеяла Валиса. – Только гляньте, как она расстроилась! Это же так в духе Ирис – сидеть на двух стульях. Конечно же, обидно, когда золоченый трон отвалился, а осталась колченогая табуретка – как ни крути, но твой змей пустышка в сравнении с ректором! Да и последний не сказать что сахар…

Она опять принялась делиться житейским опытом своей матери, который сводился к банальной мысли: все мужчины состоят из одних изъянов, только волки – блистательные герои. На мой вкус, волки – один сплошной интеллектуальный недостаток, хотя во всем остальном они действительно герои. Но сейчас я думала не об этом. Никакой обиды я не испытывала – это был легкий шок от осознания, почему произошло именно так. То бишь отчего взгляд Сата за секунду потух до полного безразличия. Собственно, это даже на руку. У меня есть Андай! Тоже не без греха, зато свой. А этот дракон эгоистично и цинично преследует свои интересы, и, будто этого мало, обладает самым тяжелым на свете характером. Да если бы я оказалась такой дурой и ответила на его чувства, то вляпалась бы в глобальную катастрофу. Лешие мимо пронесли, спасибо. Но если волшебная веревка вырвана из его сердца, то по всем природным законам сейчас это место должно быть самым уязвимым – наподобие свежей раны или ямки в почве. Эйр гордится своей антимагической защитой, но вряд ли он раньше сталкивался с чем-то похожим. Некоторое время ему надо быть осторожным и желательно избегать любого колдовского влияния. Таким образом, обратившись к Валисе, я отдавала долг ему, а не ей и ее сторонницам:

– В пятницу не направляйте никаких заклинаний на ректора. Пусть дырка от последнего воздействия заживет.

Объяснение не вызвало у старосты недоумения – она и сама могла сделать примерно те же выводы. Поэтому Валиса по инерции сразу принялась возмущаться:

– Дурами нас считаешь? Разумеется, в ближайшие две недели в то же место лучше не бить.

А ты действительно решила свинтить? Вот эгоистка! Думаешь таким шантажом отношения с ведьмами наладить? Надеешься, что приползем умолять? Как же я устала удивляться твоей заносчивости, Ирис!

Больше я на нее внимания не обращала. А в назначенный вечер ушла подальше и из подвала, и вообще из академии – наконец-то отправилась на свидание с женихом. Боялась, что если останусь в зоне досягаемости, то поймают и уговорят, взывая к чувству ответственности и ведьминской взаимоподдержке.

Мы с Андаем гуляли по столичным улицам до самой темноты. Красивый город – каждый дом как произведение искусства! Немного расстроила знакомая торговая лавка, в витрине которой сейчас было выставлено платье из синей парчи. Тоже восхитительное, но почему-то освободившееся место в душе оно занять не захотело. Я попыталась себя в нем представить, честно прикидывала и фантазировала, однако эти старания вызвали только раздражение. У меня вообще укоренилось ощущение, будто я стараюсь заменить нечто волшебное на грубую подделку…

– Ирис, ты сегодня потрясающе выглядишь! – Андай не уставал одаривать меня комплиментами – в точности как бывало раньше, когда он еще за мной ухаживал и добивался расположения. – Любимая, а не хочешь сладких леденцов на палочке? А не хочешь попробовать вон тех пирожных? А не хочешь извиниться перед моими сокурсниками? Чего зыркаешь? Нет-нет, я совсем не сержусь! А вот некоторые…

Да, точно, как если красный бархат поменять на синюю парчу. Тоже девушки завистливо оглядываются и мечтают оказаться на моем месте, а самоощущение совсем другое. Следующей витрине я игриво подмигнула, как старой знакомой: за стеклом зеленел струящийся шелк. Андай мою реакцию заметил:

– Теперь ты о нем мечтаешь? Ого! Целых пять золотых?! Да откуда они такие цены берут?

Всего пять золотых – и они у меня в кармане. Но я точно не потрачу их на эту никчемную вещицу, она того не стоит. Заодно не хотелось бы следовать чьим-то там советам из недавнего, но уже забытого прошлого.

Нагулявшись, мы долго сидели в уютном кабачке на окраине. Андай пил и веселился, а я пыталась вспомнить, как радоваться его компании. Понятно, что если проводить сравнения с тем же ректором, то внешне мой жених почти не уступает, а вот по характеру – обыкновенный и плоский. Нет в наших разговорах того самого перца, от которого то сердце стучит, то щеки рдеют. Сама не ведая, я случайно задрала планку куда-то ввысь, и теперь ее необходимо вернуть на место. Ясен пень, что Сат Дикран умнее, мудрее, хитрее и интереснее – так ему и лет-то сколько, грех было не натренироваться. Да и что ж это был бы за бесов мезальянс – дракон и ведьма? Куры во всей империи от смеха бы померли. А сама я как бы настрадалась! Дело ведь вообще не в красноте бархата, если платье по размеру не подходит.

В итоге в подвал, который теперь назывался домом, я спустилась глубокой ночью и в задумчивом настроении. Встреча с ведьмами давно закончилась, но ректор зачем-то дожидался меня – в том кабинете, где мы обычно собирались, горел свет. Я подошла к открытому проему и приветственно помахала. Сат сидел на единственном стуле, сложив на груди руки, а смотрел на меня еще прохладнее, чем в последнюю нашу ссору.

– Студентка Мартос, ты поругалась с одногруппницами, но решила отыграться на мне и моих интересах?

Надо же, а я думала, что стыдить за отлынивание меня будут только девчонки. Я ответила максимально прямо:

– Кто о чем, а иор – всегда о своих интересах. Скажите спасибо, что я пока не рассказала ведьмам, как вы их используете. Но расскажу, не сомневайтесь. Уже сделала бы, не прицепись они ко мне из-за мелочи. Мы привыкли выручать друг друга из беды, даже если ненавидим.

– Не расскажешь, – процедил он сквозь зубы. – Взамен я буду платить каждой по золотому за любую помощь в этом вопросе, а тебе – пять, как главной. Выходит, что кое-кому придется перестать корчить из себя оскорбленную королеву и вернуться. Ваша староста очень старается, но опыта в создании связок у нее нет, а я не хочу ждать, когда она научится.

Я отвела взгляд и задумалась. Что-то мне не нравилось, и я интуитивно нащупывала верный путь:

– Расскажу им в любом случае. Сейчас даже жалею, что из-за личных обид решила повременить. Дело не совсем в оплате, господин Дикран. Ведьмы оказывают только те услуги, суть которых им ясна. А если что-то противоречит нашим принципам, то и десяти мешков золота не хватит. Но вы уже все испортили, когда начали с вранья.

Сат встал, заправил руки в карманы, отчего полы сюртука задрались. Прищурился – и от его взгляда у меня холодок по шее пробежал. А безразличный голос только усиливал неприятные ощущения – лучше бы орал:

– А каковы были мои шансы обойтись без лжи, студентка Мартос? Сама же сказала – не всякую услугу ведьмы можно купить. Ведь если я начну объяснять, то мне неизбежно придется отвечать и на остальные вопросы. К примеру, зачем вообще это понадобилось эйрам. Змеи давно делают то же самое – и наши действия справедливы. Но согласится ли хоть одна ведьма помогать, если узнает, что я готовлю защиту и оружие против магов?

При такой постановке вопроса – нет и ни при каких условиях. Воевать со змеями мы можем только в мелких детских шалостях, но со всей их расой никогда не ссорились и не собираемся. Я так и знала, что в этом деле все от донышка до горлышка нечисто! Бесы, а я еще одногруппниц уговорила в эту навозную кучу вляпаться! Но ведь я сама была обманута!

– Какой же вы циничный… – я с трудом цедила слова. – Если сейчас посвящу девчонок, то я и останусь крайней.

– Вот именно, – подтвердил он равнодушно. – Поэтому давай наконец-то быть заодно. Я обещаю, что ни одна из вас не пострадает и не будет в обиде.

– Да речь вообще не об этом! – в запале выкрикнула я. – И я в любом случае расскажу. Мне плевать, как ко мне будут после этого относиться, но своих девчонок не подставлю.

– Подставишь? – Сат вздернул бровь. – В чем? Что у вас за странные представления о жизни? Никому из участниц ничего не угрожает, если не начнете об этом трепаться, а для эйров стоит вопрос о выживании – нормальный такой баланс ставок, да? А ты еще удивляешься, почему мне приходится врать. Вы же просто слепнете и глохнете, если вас пытаешься убедить – нет, и все тут, хоть головой о стену бейся. Студентка Мартос, ты хоть на мгновение встань на мое место и пошевели извилинами. Но я уже не верю, что получится. Ведьмы поклоняются своим темным стереотипам, как богам.

Он в довесок решил оскорбить весь мой народ? Я не успела ничего ответить, поскольку дракон одумался сам и вскинул руку, заговорив примирительным тоном:

– Извини. Я действительно не понимаю ваш характер, но ссориться не хочу. Сейчас мы оба злы – и это плохая основа для разговора. Предлагаю встретиться через пару дней, когда остынем. Я подробно расскажу тебе обо всем, что происходит. Больше никакого вранья, я готов поделиться с тобой даже секретной политической информацией. Поверь, после этого ты сможешь глянуть на мир с другой точки зрения – и вот тогда мы уже заключим новую взаимовыгодную сделку.

Правда мне не помешает в любом случае – да хотя бы для того, чтобы девчонкам все пересказать более обстоятельно. Сат пошел к выходу, а я пока не успела выразить согласие. Но он остановился рядом и немного наклонился, чтобы почти тронуть губами мое ухо.

– Только если твои одногруппницы враз откажутся мне помогать, я вышвырну тебя и Андая из академии. У меня есть цель, станешь ей вредить – я избавлюсь от помехи и начну сначала. С этим курсом или с другим, в этом году или через триста лет, но я эйр, поэтому любое дело довожу до конца.

– А Андай тут при чем? – прохрипела я.

– При тебе. – Ему еще и хватило наглости улыбнуться. – Поедете в Болград вместе. Я же не черствый негодяй, чтобы разлучать влюбленных голубков.

Он ушел, и лишь после этого я с размаха пнула стул и оглушительно выругалась. Так вот чем отличается Сат, которому я нравлюсь, от Сата, которому я безразлична? Небо и земля! Я многое слышала о чистокровных – и хорошего, и плохого. Слухи не то чтобы лживы, но они не передают и сотой доли настоящего впечатления. Он же буквально поставил меня перед неразрешимой дилеммой – предать ведьм или перечеркнуть будущее жениха! Неужели это мне еще сегодня вечером не хватало перчинки, отчего Андай казался пресным? Ну вот и получила столько перца, что с головой утонула – довольна теперь? Хотя при чем тут я? Разве я ожидала, что в целом весьма приятный Сат Дикран все время скрывал от меня часть своей натуры? Мерзавец, который только о себе и думает! Вслух кричать намного удобнее, чем разрывать этими мыслями голову:

– Да пропади ты пропадом, высокомерный ректоришка! Чтоб глаза мои больше твою холеную рожу не видели! Знала бы, кого спасаю, сама бы в болоте утопила!

* * *

Сат неспешно поднимался по лестнице, слушая проклятия Ирис. Хорошо, что девчонка пока не столь опытна – и ее слова не имеют той же тяжести, какая бывает у их старух. Очевидно, что не стоило перегибать – немного не рассчитал, так боялся, что Ирис тотчас побежит к своим и все испортит. Собственную жесткость он мог списать на гнев: вместо того, чтобы сидеть здесь в общей связке, эта дуреха моталась со своим Андаем – Сат видел, как они шагали за ручку к воротам. Именно поэтому мага он отчислит вместе с ней, если договориться не получится. То, что рыжая выскочка ему больше не нужна, не означает, что дракону приятно каждый день наблюдать за этими примитивными отношениями.

Он уже шел к преподавательскому корпусу, когда под грудью возникло странное сосущее ощущение. Дракон остановился, закрыл глаза и сосредоточился, уловив легкие магические вибрации – как если бы у него под сердцем была маленькая дырочка, в которую влетели проклятия разъяренной студентки. Что за ерунда? Не к сердцу ли прикреплялась та самая связь, от которой он благополучно избавился? В этом месте теперь какая-то слабина? Это в любом случае ненадолго, а уж для чистокровного дракона и вовсе несущественная деталь. Не отрывая ладони, он трижды прочитал заклинание усиления защиты. Необычное чувство тотчас исчезло. Сат хмыкнул и пошел дальше. Хорошо быть эйром. Наверное, пора признать, что и представителем какой-то другой расы быть неплохо. Теперь вот и ведьмы в игре – зловредные, несговорчивые, одновременно отсталые и сообразительные, в некотором смысле очаровательные создания. Интересная смесь головоломки и головомойки. Стоп! Очередное общение с Ирис снова начало оживлять его уснувшее нутро – это лишнее. Все-таки надо отыскать кого-то ей на замену, а студентку Мартос выкинуть из академии под любым предлогом.

Глава 3

– Хочешь послушать, какие стихи мне написал Гантер? – спросила Валиса.

– Побереги мои уши, – отозвалась я.

– Как была завистливой, так ею и осталась, – притворно вздохнула она и уселась рядом. – А мы, между прочим, уже выяснили, что ты поселилась не у старшекурсниц, а в подвале. Наконец-то среда обитания соответствует твоей сути! Что, не приняли тебя к себе разумные ведьмы? Честь и хвала их сообразительности!

Я ни в чем не собиралась ее переубеждать:

– Валиса, счастье всей моей жизни, я вижу тебя на лекциях, вижу тебя на практиках и в столовой. Можно я хотя бы в свободное время чистым воздухом подышу, а? Что тебе надо?

Она указала на распахнутый учебник в моих руках:

– Это наша общая книга, а не твоя! Пришла почитать, а тут ты. Отдавай и ползи себе под землю.

Я действительно вечером поднялась на чердак и решила полистать украденное из архива издание, чтобы разбавить неприятное настроение новыми знаниями. Валиса не прогоняла меня всерьез – мы как-то давно уже привыкли штудировать заклинания вместе, потому что две головы в этом деле лишними не бывают. Правда, сейчас не было в том острой необходимости: лис мы остановили артефактом, а змеи остановились сами после смелого признания Андая. Остальным тем более давно надоело. Но это же не означало, что нам обеим наскучило развиваться. К тому же у Валисы появилась иная твердая цель:

– А тут есть что-нибудь по управлению ведьмовскими связками?

Я уже была в курсе, что в последний раз у них ничего толкового не вышло, а теперь лишь усмехнулась:

– Нет, потому что это не какое-то заклинание. Практиковаться надо – и желательно с сильными. Научишься улавливать их вибрации – считай, научилась и исполнять их роль.

– То есть твою, – она скривилась от досады. – А ты же у нас разобиженная на весь мир. Сама напакостила, получила по заслугам, но строишь из себя оскорбленную госпожу. Спустись с небес на землю, дуреха, никому ты и даром не сдалась.

Видимо, подобным образом Валиса вежливо попросила меня ее научить. Ну, как умеет, так и попросила. И, клянусь кикиморами, я бы так и поступила – только для того, чтобы от меня отстали. Но на фоне шантажа ректора уже не имела права. Ведьмы не должны отказаться от участия? Вот и пусть участвуют с нулевым результатом. Тогда какие ко мне могут быть претензии? Второй мыслью было прямо сейчас все старосте рассказать – от начала и до конца. Если девчонки мне подыграют, то ни я, ни Андай не пострадают, а дракона провести легче легкого – он вообще нашу магию не улавливает и вынужден верить на слово. Да только я вовсе не была уверена, что Валиса встанет на мою сторону. Она же всех зайцев может одним махом прихлопнуть… И еще я ждала обещанных Сатом объяснений. Вполне возможно, услышу нечто такое, что убедит или меня, или других ведьм, после чего они даже не будут взвешивать, чью сторону занять.

Потому я промолчала. Мы быстро свернули тему, устав ругаться, и просто читали главу про сведение подростковых угрей. Интересно, слов нет! Мы вдохновились бы больше, если бы книжка объясняла, как, наоборот, проклясть кого-то уродливыми прыщами. Не то чтобы в скором времени это понадобилось, но как-то ближе к характеру. Две лампадки светили ярко – мы и не заметили, как постепенно погасли огоньки в окнах корпусов и академия притихла до утра. Я уже клевала носом, а Валиса, улучив миг моей слабости, выхватила учебник и переложила к себе на колени. Меня разморило, поэтому я решила не тратить время на привычную драку, а оперлась спиной на деревянную перекладину и прикрыла глаза.

И вдруг она пихнула меня ногой.

– Что? – я не поняла спросонья, где нахожусь.

– Глянь, Ирис, а куда это спешит Унгальд в такой час?

Я подползла к проему и без труда узнала по походке нашего преподавателя – он бесформенным шариком перекатывался с ноги на ногу. Длинный плащ, целиком закрывающий его любимую оранжевую мантию, нас не обманул. Да мало ли куда бежит взрослый человек посреди ночи – вариантов тысяча. Однако мы с Валисой заинтересованно уставились друг на друга, одновременно приходя к одной и той же догадке. Я прошептала:

– Знаю, о чем ты думаешь, но давай в этот раз не вмешиваться. Нет, ну почему снова именно мы с тобой в это вляпались? Какое-то проклятие!

– Или знак духов, что это и наше дело тоже, – так же тихо ответила Валиса.

Но я не хотела следовать никаким знакам – еще помнила, как в прошлый раз перетрухнула. И потому подбирала доводы, в которые сама до конца не верила:

– Скорее всего, профессор какую-нибудь свою пассию навещает! Некрасиво за ним следить.

– Скорее всего, – ядовито повторила она. – А если на этот раз они договорятся нашего ректора прикончить?

– Да и пусть. Он мне не друг и никогда им не был!

Я лукавила. Если Валиса окажется права, то я буду ругать себя до конца дней. Да, Сат Дикран испортил все положительное впечатление о себе, но смерти не заслужил. Обычно ведьмы только выражаются грубо и могут жестоко наказывать своих обидчиков, но настоящие хладнокровные убийцы в нашем народе практически не встречаются. Девушка парировала:

– А у нас с ним выгодная сделка. Знаешь, сколько он нам за последнее собрание заплатил? По золотому каждой! И это лишь за старания, а не за результат. Ларта тем вечером разревелась – она ни разу в жизни таких денег в руках не держала. Поступай как хочешь, а всем остальным ректор еще нужен. Ты-то ясно, эгоистка, а я спать не смогу, если такого полезного дракончика в мою смену прикончат.

Ведьмы верны Дикрану, пока не узнают правду. И снова я своим молчанием их подвела, но об этом потом. Я по инерции продолжала убеждать нас обеих:

– Ни о чем таком они здесь не договорятся. Ну сама подумай! Тем странным заговорщикам перекрыли вход в подвал – они уже поняли, что их раскрыли. Зачем им встречаться на территории академии, где столько глаз и ушей, когда можно собраться в столице? Про остальных не знаю, но профессор Унгальд не настолько глуп, то есть сейчас он спешит к любовнице, а не замышляет преступление!

– Да-да, к любовнице. – Валиса приподнялась и указала пальцем на уже почти неразличимую фигуру. – Именно поэтому он свернул к крылу змей. У них же одни парни учатся – сами бесы велели искать любовницу там.

Я похолодела. Так вот почему встреча проходит в академии! Намного легче провести сюда днем нескольких человек, чем глубокой ночью незаметно вытащить половину студентов магического факультета… Мой шепот приобрел истеричные ноты:

– Андай на что-то намекал! Ему друзья запретили рассказывать мне какую-то тайну, но он почти открытым текстом говорил – а я в тот момент на ревность списала!

– Ну вот, а она еще сомневается… Идем!

Несмотря на очевидность решения, я упрямо помотала головой:

– Нет, Валиса. Если они и вправду хотят убить Сата, то что сделают со свидетелями? Предлагаю поступить так – просто предупредим его. Пусть сам выследит и собственными руками их прижимает. Вроде и поможем, и в беде не окажемся.

Это был отличный вариант. Староста сразу кивнула и поспешила к лестнице, чтобы спуститься вниз и добежать до преподавательского корпуса. Я пока осталась наблюдать, не направится туда же кто-нибудь еще. Через несколько минут действительно кто-то прошел – я вообще не поняла, откуда он появился, но точно не от центрального входа. Да и самого его не узнала. А когда свет фонаря попал на профиль мужчины и подчеркнул темные волосы, вздрогнула. Уж больно он походил на дракона – а это уже, простите, ни в какие рамки не лезет. Неужели против Сата объединяются даже свои? Хотя чему удивляться? Так шантажисту и надо! Издали я могла и ошибиться – в конце концов у обыкновенных людей тоже встречаются и такая масть, и точеные черты лица. Но теперь, ведомая любопытством, я решила глянуть на прохожего поближе.

Пока спускалась, выходила на улицу и осторожно кралась за кустами к нужному зданию, мужчина уже вошел внутрь. Я присела на корточки и застыла на месте – нашла хороший наблюдательный пункт, поэтому следующего посетителя я рассмотрю получше. Но больше никого не было, вокруг царила тишина, а погода стояла слишком холодной. Пальто не спасало, если не двигаться. Здесь меня и нашли Валиса с ректором – не удивлюсь, если по запаху.

Господин Дикран будто вовсе не собирался прятаться и говорил довольно громко и иронично:

– Если вы вместе, то мне обеспечена веселая ночка. А если вы совсем перестанете общаться, то, может, и мои хлопоты закончатся?

Я глянула на него исподлобья. Этот Сат мне больше не нравился, а его слова в последнюю встречу все еще портили настроение. Теперь даже шутки его стали казаться ледяными иголками. Однако раз мы уж все равно решили ему сегодня помочь, то дело надо довести до конца. Поэтому я и пробурчала:

– Туда вошел один мужик, уж сильно похожий на дракона.

Ректор изменился в лице, но голос его остался безразличным:

– Этого не может быть.

– Да, наверняка ошиблась, – я не видела смысла настаивать на том, в чем сама не была уверена.

Но после этого предупреждения Дикран внимательно осмотрел все здание, остановившись взглядом на освещенных окнах первого этажа. И, ничего не объясняя, начал обходить его большим кругом. Он надеялся, что кто-то забыл в такую стужу закрыть форточку и дал возможность их подслушать? Мы с Валисой последовали за ним, хоть и держались на расстоянии. Теперь-то уже не страшно, здесь эйр. Любопытство – не порок, а двигатель прогресса.

Сат остановился с другой стороны корпуса – абсолютно темной. Что-то зашептал, после чего в воздухе возникло синеватое облачко. Эйр руками направлял его в разные стороны, пока не нащупал нужное место, и вдруг в центре этой дымки появились силуэты людей. Я охнула от восторга: он же буквально пробил магией несколько стен и показал нам живую картинку того, что происходит в одной из комнат! А потом охнула еще раз, поскольку среди множества присутствующих различалось лицо Андая.

Еще одно заклинание – и фигуры внутри облака заговорили: мы их слышали точно так же, как если бы стояли рядом в том же помещении! Эйр переводил фокус, чтобы понять, кто именно говорит – как раз сейчас там истерично верещал профессор Унгальд:

– Император любит и ценит его! Вы действительно хотите обвинить его по каким-то домыслам?

– Домыслам? – это уточнил высокий мужчина с длинными волосами платинового оттенка. Мы с Валисой смогли узнать его по голосу – именно он в прошлый раз призывал истребить всех эйров. Змею явно Сат поперек горла стоит, вот он угомониться и не может. Но сегодня он вел себя спокойнее и не кричал: – Профессор, вы для начала хоть всех выслушайте. Ваша осторожность раздражает.

Валиса спросила шепотом, не приближаясь к спине ректора:

– Знаете их, господин Дикран?

Он ответил довольно громко, не беспокоясь, что с той стороны волшебного облака нас тоже могут услышать:

– Не всех. Но по большому счету это не имеет значения. Этот маг наверняка силен, раз выражает мнение за остальных. А вон то лицо мне знакомо – господин Райнус, отец Леонтины.

Теперь я убедилась в отсутствии ошибки – именно этот дракон и прошел мимо. Будто бы повинуясь нашему любопытству, в данный момент он и заговорил, но как-то неуверенно и бегло:

– Я твердо убежден, что у господина Дикрана есть тайная связь с эйрой. Он был явно заинтересован в нашей дочери, а потом как отрезало! Обнадеженная бедняжка приехала в столицу, но в ответ получила только презрение и глупые отговорки. Соврал про любовные отношения с какой-то ведьмой, но кто в это поверит? В каком ином случае он начал бы так изворачиваться, не будь у него секрета…

Сат слегка повернул голову, но на меня не посмотрел. Тем не менее я тоже уловила отсылку. Драконица в моем распрекрасном платье доложила отцу о ситуации в такой форме. Или же она ничего подобного не придумывала, тот сам это все нафантазировал. Разница небольшая. Господин Райнус продолжал речь:

– Но хуже того – мы были поражены его высокомерием. На его примере мы поняли, что эйры и не думали уступать свое влияние, за шестьдесят лет ничего не изменилось! Господа, он даже пытался склонить меня к революции и плел, что после чистокровных маги возьмутся за их детей, а потом и до остальных драконов дело дойдет. Как будто я не знаю, что змеи никогда не притесняли другие расы, в отличие от эйров!

Сат молчал, продолжая стоять в неизменной позе. Мне лишь показалось, что его плечи на мгновение напряглись. Главный змей кивнул и повернулся к Унгальду:

– Как вам такое, профессор? Все еще недостаточно? Тогда послушаем следующего.

На этот раз заговорил какой-то молодой маг:

– Мы перехватили его письмо. Сат упоминает одну специалистку в сфере генетики оборотней. Она известна несколькими значимыми открытиями, но в последнее время как будто ничем не занимается. Но мы все здесь не дураки и понимаем – ученые такого уровня не могут заниматься ничем. То есть ее нынешние исследования засекречены от общественности, что само по себе вызывает вопросы.

В этой теме мне мало что было понятно, однако начала прослеживаться какая-то связь с нами… Оформить мысль я не успела, ведь третьим заговорил не кто иной, как Андай – и сам этот факт остановил мне дыхание:

– Я и все мои сокурсники можем это подтвердить, – мой жених говорил твердо, уверенно и громко. Сейчас бы испытать гордость, но я вся сжалась от ужасного предчувствия. – Профессор Дикран собрал здесь самых одаренных змей со всей империи не только для того, чтобы нас учить! Он ставит над нами опыты.

Все его товарищи с факультета согласно закивали, а Малор выкрикнул:

– Зверские опыты! Мы все много часов лежали парализованные! Ни у кого в мире, кроме эйра, не может быть такой силы, поэтому никаких сомнений! Он даже позабыл изобразить удивление, когда снимал с нас это лютое колдовство. Скажите, зачем он это делает, если не ради бунта всех чистокровных? И представьте, как он собирается использовать это оружие, когда обкатает его на обычных студентах?!