Хранительница и Орден Хаоса. Часть 3

Дакк растерянно посмотрел на меня. Кивнув ему, чтоб не вздумал творить глупостей, я сделала независимое лицо и, больше не оглядываясь на притихших старых знакомых, тронулась за капитаном. В глазах провожавшего нас старосты читалось удовлетворение, но явно показывать это он побоялся, а вот вдова сильно испугалась, причем не за себя, а за нас. И я внутренне порадовалась, что не ошиблась в этой женщине. Достаточно быстро добравшись до участка, я поинтересовалась невинным голосом:

– И что дальше, собственно говоря? Долго нас здесь собираются продержать?

– Пока не выясним, к какому такому Синдикату вы принадлежите, будете сидеть здесь. – отрезал капитан суровым голосом.

– Вообще-то наш Синдикат называется Академия Колдовства и Магии и долго у вас здесь прохлаждаться нам не с руки. Нас отпустили только до вечера и если мы вовремя не вернемся, то будут большие неприятности (у кого именно они будут, я уточнять не стала).

– А чем докажете, что вы студенты Академии? И вообще, мне сообщили, что среди вас есть вампир? Это правда?

– Дакк, открой рот! – скомандовала я, ничуть не испугавшись. Я знала, что распознать в Дакке вампира с недавних пор практически невозможно (если только он сам не захочет этого показать) простому человеку. Только квалифицированный маг мог это определить по его ауре, но среди наших сопровождающих, магов не было, а потому я могла не опасаться разоблачения.

Сообразив, что от него требуется, Дакк открыл рот и показал всем совершенно нормальные человеческие зубы, разве что чересчур белые и ровные, но никто на это уже не обратил внимания, усиленно выискивая удлиненные клыки – главный признак вампира. Так и не найдя искомого, взоры всех присутствующих обратились ко мне. Я даже растерялась попервоначалу.

– Девушка, а не будете ли вы так любезны, показать нам свой ротик? – мягко попросил меня капитан.

– Да вы что, белены объелись? Толстяк же ясно вам сказал, что это молодой человек является вампиром, а не я. Если у вас плохо со зрением, то я девушка и к мужской особи не имею никакого отношения!

– И все же, я вынужден настаивать на своей просьбе.

– Тьфу на вас, совсем с ума посходили! Ладно, смотри, только в рот ко мне своими грязными пальцами не лезь, укушу! – услышав мою последнюю фразу, капитан подобрался, явно ожидая увидеть огромные клыки, символизирующие мою принадлежность к вампирам.

Как бы не так! Судя по разочарованию, написанному на его лице, мой разинутый рот не принес долгожданных результатов и капитан начал резко терять ко мне свой интерес. Хотя и попытался из последних сил за что-то зацепиться.

– Ну хорошо, допустим, среди вас вампиров нет, и тот мужик на рынке обознался. Но чем вы можете доказать, что являетесь студентами Академии? Учтите, без доказательств, я вас так просто не отпущу!

– Да пожалуйста! – мы с Дакком практически синхронно вытащили из-за пазухи, куда предпочитали прятать на время прогулок по городу, свои ученические медальоны. – Надеюсь, вам известно, что это такое?

Судя по кислой физиономии капитана, ему было хорошо это известно. А также то, что он теперь просто обязан извиниться перед нами прилюдно, сняв все подозрения. Видя его мучения, я махнула рукой:

– Да ладно вам, капитан. Мы все понимаем. Вы просто выполняли свою работу. Надеюсь, на этом инцидент исчерпан?

– Конечно, конечно. – поспешил согласиться капитан, радуясь тому, что мы не полезли в «бутылку» и не стали обращаться к его начальству и требовать прилюдных извинений.

– И еще, капитан. Я хотела бы нанести визит тому милому толстячку, который так неловко обознался на рынке, и узнать у него причины этого оговора. Надеюсь, вы не станете препятствовать этому? – я нежно улыбнулась капитану, уверенная, что мы прекрасно поняли друг друга.

– Вы в своем праве, милая леди. А нашему патрулю полагается сейчас проверить северную часть города. Надеюсь, за время нашего отсутствия, никаких беспорядков не предвидится?

– Ни в коем случае! – поспешила уверить его я.

На этом мы и расстались, весьма довольные друг другом. Выйдя из участка, мы с Дакком обнаружили всю нашу веселую компанию, расположившуюся на ступеньках крыльца и самоотверженно лузгающую семечки.

– И как это понимать? – сурово вопросила я, сдвинув брови. – Ваши товарищи мучаются в застенках, выдерживают суровые допросы и пытки, а вы здесь прохлаждаетесь в тенечке?

– Да что с вами станется? – флегматично спросил Лешек, доставая из кармана заначеную горсть орешков.

– Как это что с нами станется? – опешили от такой отповеди мы с Дакком. – А если бы нас в тюрьму засадили?

– Да кому вы нужны? К тому же, с твоими талантами Лика, в тюрьму не попадают! – отрезал Лешек.

– А даже если бы и попали, я уверен, что и там бы вы устроились со всем возможным комфортом. – вставил свое веское слово Драрг.

Мы с Дакком стояли с отвисшими челюстями, совершенно ничего не понимая.

– Это откуда же такая уверенность взялась? – осторожно поинтересовалась я.

– Ну, как же? – деланно удивился гном. – Вы же с Дакком, оказывается, принадлежите ко всем известному преступному Синдикату Саблезубых. Так что в любой тюрьме вас примут как родных! Еще и в авторитете будете, вы же там вроде как не последние люди?

– Так, все, хватит! Пошли, отойдем в сторону и я все вам объясню. – решительным шагом я направилась в тенек, и расположилась около раскидистого дерева. Ребята, словно нехотя поплелись за мной и, расположившись по кругу, выжидающе уставились.

– Все это простая досадная случайность. Ни к какому Синдикату мы с Дакком не принадлежим, а над этим вредным толстяком, просто пошутили. – Пришлось мне в подробностях рассказывать ребятам историю нашего путешествия в Вассариар и самое главное – остановку в селе «Сальцы», и что из этого вышло. – Ну а окончание этой истории, вы видите сами. Кто же знал, что мы встретимся с этим прохиндеем здесь, на рынке. К тому же, я никак не ожидала, что их захиревшее село умудрится так быстро восстановиться. Ведь еще и года не прошло, а уже такие изменения! – закончила я свой рассказ, подождав, пока ребята отсмеются. – Ну что, семечками кто-нибудь поделится, или мне опять, придется все самой добывать?

Моментально подобревшие Грагит, Лешек и Драрг, одновременно протянули мне свои ладони, наполненные крупными, черными семечками. Взяв от каждого понемногу, я с облегчением присоединилась к их уничтожению.

– И что теперь, Лика? Неужели, ты так и оставишь все? И этот староста, подставивший тебя, останется безнаказанным? – Драрг задал мучавший его вопрос.

– Нет, конечно! Мы сейчас же идем обратно на рынок! К тому же, капитан милостиво проинформировал меня, что в ближайшее время будет очень занят в другой части города. – плотоядно улыбнувшись, я целенаправленно пошла в сторону рынка.

Заметив меня на свободе и без соответствующего сопровождения в виде городской стражи, староста даже побледнел, а его глазки забегали из стороны в сторону, словно в поисках спасения.

– Не меня ли вы ищете, уважаемый? – елейным тоном спросила я. – Или может быть, вам зачем-то понадобился господин капитан? Так не надо, не ждите его понапрасну. Господин капитан просил его по пустякам больше не беспокоить!

– Ну что вы, ну что вы! Госпожа! – залебезил передо мной толстяк. – Как можно? Зачем же нам капитан? Я так расстроился, когда нам не дали пообщаться.

– Зато сейчас у нас куча времени! – перебила его я. А затем резко сменила свой тон, припомнив психологические уловки, так часто обыгрываемые в различных фильмах. – Слушай ты, баклан недоделанный! Ты кого подставлять надумал? Тебе что, твоя жизнь не дорога, так это мы запросто. Ну-ка Дакки, покажи дяде зубки.

Моментально отрастив клыки, Дакк улыбнулся своей фирменной улыбкой потомственного вампира и, плотоядно глядя толстяку в глаза, провел языком по выступающим клыкам. Побледнев еще больше и сравнявшись по цвету с белоснежной скатертью, покрывающей прилавок, староста испуганными глазами смотрел на опасно приблизившегося к нему Дакка. Поняв, что еще немного и толстяк не выдержит, и завизжит как резаный поросенок на весь рынок, я загородила собой вошедшего в раж вампира, и проникновенно глядя на толстяка, поинтересовалась:

– Ну что, так и будем играть в несознанку? Ты зачем на нас стражу навел?

Бухнувшись на колени, староста молитвенно сложил ладони перед собой:

– Простите меня, благодетели! Нечистый попутал! Я не хотел, святой Верий свидетель, что и в мыслях ничего такого не было. Я все вам отдам! Ведь специально вез, чтоб, значит, отблагодарить как положено, а здесь словно нашло что-то.

– Ну вот чтоб в следующий раз не находило, к тому, что приготовил для нас, добавишь еще и свою долю. На будущее будет хорошая наука. Как только начнет опять что-то такое находить на тебя, вспомни, как дорого это обходится. Глядишь, и перестанет тебя нечистый путать!

– Не губите! Ведь по миру пойду! Дети малые плачут, кушать хотят, а я все на благо села отдал. – староста так убедительно начал биться лбом о землю, что я даже засомневалась.

– Значит, говоришь, все отдал и ничего себе, бедному не оставил? Ну что ж, дело хорошее. Не буду я у тебя последнее отбирать, а лучше наведаемся в гости в ваше село, хочется самим посмотреть, что там, да как теперь все стало.

– Зачем в село? Не надо вам в село! – засуетился староста. – Да у вас и дел, наверное невпроворот, зачем же на нас свое время драгоценное тратить? А по поводу меня не беспокойтесь. Проживу как-нибудь. Вон и сельчане помогут, небось дружно живем.

– Зачем же сельчане. Если у тебя все так плохо из-за нас стало, то мы и помогать должны. Правильно я говорю, а Дакк? – незаметно подмигнула я Дакку. – Доставай кошель, надо хорошему человеку помощь оказать. Ну а потом и отчет затребуем… – многозначительно добавила я.

– Не надо, ну что вы! – всплеснул руками староста. – Вы знаете, я совсем забыл, у меня же недавно дядя в соседней деревне умер и наследство оставил. Так что мне ничего не надо. Я еще и сам поделиться могу, если нужда такая есть.

– Вот видишь Дакк, какие сознательные старосты еще в селах есть. А ты мне все: «Не верю, да не верю». А людям надо верить! – усмехнувшись одними уголками губ, я повернулась к трясущемуся толстяку: – Ладно, отложим пока до поры до времени визит в твое село. Но смотри мне, чтоб все было в порядке! – пригрозив так напоследок, я повернулась спиной к нему и гордой походкой королевы удалилась. И только отойдя на приличное расстояние, остановилась и посмотрела на ошарашенные лица ребят.

– Ничего себе! Это ты каждого так можешь? – удивленно спросил меня Лешек.

– Как так? – не поняла я.

– Ну, вот так! Раз и все… – Лешек изобразил руками, словно что-то скручивает.

– Нет, Лешек, не каждого. Есть такие прохиндеи, которых пронять не так-то просто. А этот староста, просто зажравшийся боров, привыкший отыгрываться на более слабых и подчиняться грубой силе. Вот и получил по полной.

– Да-а, сильно ты его. – уважительно пробасил гном. – Даже моя мамашка лучше бы не смогла!

Видимо у Драрга это был признак высшей похвалы.

Решив больше не испытывать судьбу, мы завернули в первый попавшийся приличный трактир и закончили такой насыщенный день жареной бараниной и кувшином молодого красного вина.

ГЛАВА 4

Свет чадящих факелов разгонял поселившуюся тьму в пещерах, заставляя выплясывать причудливый танец неугомонной тени, на темных каменных стенах. Коридоры, да и сами пещеры в городе гномов были побольше и пошире, нежели у их соседей – драголов. Да и освещение, хоть и было скудновато по мнению людей, все-таки по сравнению с теми же драголами, значительно отличалось в лучшую сторону. Драголы факелами старались вообще не пользоваться, предпочитая светящийся мох в целях экономии. Широкие коридоры, вырубленные в горах, по мере продвижения к сердцу Подгорного города, все меньше напоминали просто проход в горах. Причудливые барельефы и колонны с изразцами могли служить достойным украшением любого замка, поражая своим исполнением даже самого придирчивого ценителя. Правда здесь не было ярких ковров, гобеленов и картин на стенах и единственным украшением, помимо самих коридоров, которые уже были произведением искусства, служили подсвечники и держатели для факелов, во множестве закрепленных на стенах.

Один из таких шикарных коридоров упирался в высокие своды большой пещеры. Вернее, это была даже не пещера, а великолепный зал, в котором на данный момент и происходил этот разговор. Голоса участников разносились под сводами зала и заставляли смущаться одного молодого гнома, явно отстраненного от участия в общей беседе, но, тем не менее, вынужденного быть ее свидетелем. Гном неуверенно топтался перед входом в пещеру и при особо забористых оборотах речи, доносившихся до него, попеременно то краснел, то бледнел, но покинуть свой пост никак не решался, помня суровый наказ дождаться своего начальника именно здесь. А непосредственным начальником молодого и такого робкого гнома был сам старший королевский Советник! Попробуй, ослушайся, сразу в каменоломни загремишь на пару седмиц, или еще пуще, лишишься всех волос в бороде (а она у него и так была не шибко длинная, по причине все той же молодости). Вот и маялся молодой гном, не зная, как реагировать на то, что он здесь услышал. А послушать действительно стоило. В зале шел ожесточенный спор между старшим королевским Советником и королевской четой. Причем, если король еще пытался сдерживаться, то его державная супруга подобными мелочами не заморачивалась и в данный момент вовсю чехвостила господина старшего Советника.

– И вы мне еще будете говорить, что сделали все возможное, чтоб вернуть заблудшего малыша в отчий дом? Да гнать надо таких исполнителей драной метлой, черенок им в зад.

– Клотильда, ну успокойся, при чем здесь Вернод? – массивный гном с небольшим, еле заметным брюшком пытался удержать разгневанную гномиху.

Вопреки гуляющему мнению среди людей, что гномихи все некрасивы и грубоваты, это было не так. Просто всеми делами на поверхности занимались гномы-мужчины, предпочитая лишний раз не демонстрировать самого главного своего сокровища – женщин. Именно женщины в семьях гномов рождались намного реже, чем мужчины, а потому и считались самой огромной ценностью. К тому же они не были так безобразны, как приписывала им молва (хотя, если сказать по правде, сами же гномы эти слухи и распускали). Немного широковаты в кости, с белоснежной кожей (редко видящей солнечные лучи) и шикарными формами (как принято говорить про таких женщин), гномихи никогда в карман за словом не лезли и принимали решения наравне со своими мужьями, не считая зазорным иногда и покритиковать своего благоверного. Зато, если это делал кто-то другой, то берегись недруг! Своего они никогда и никому не отдавали и чужую критику в адрес своего (любимого, мужа, брата…) не переносили на дух. Надо сказать, что многие солидные гномы даже побаивались своих вторых половин, хотя никогда в этом при всех не признались бы.

Вот именно такая дама сейчас и рвалась в бой, размахивая немаленькими кулаками и норовя заехать несчастному Советнику в нос. А тот потихоньку пятился назад, совершенно не представляя, что будет делать, если король Рандос, который также являлся его другом, не сумеет удержать свою вспыльчивую супругу.

– Рандос, и это говоришь мне ты?! Да ведь именно твой Вернон не так давно убеждал нас, что ничего страшного не случится, если мальчик немного развеется в человеческом городе. Что у него там все схвачено и малыш будет всегда под присмотром. И что в результате получилось? Наш малыш сейчас в этом вертепе разврата и лжи, и мы никак не можем забрать его домой. Видите ли, поступившие в Академию на все время учебы не принадлежат своим семьям и не подпадают под обычные законы! А наш Драрги сейчас может быть мучается, голодает. – рыжеволосая Клотильда (рыжий цвет среди гномих был достаточно редок и очень ценился среди гномов) жалобно всхлипнула, обмякнув в огромных руках мужа.

– Ну, Кло, милая, успокойся. Ничего ведь страшного не произошло. – Рандос как мог успокаивал свою супругу. – Мальчик под присмотром, ему сейчас ничего не угрожает, к тому же он на хорошем счету у преподавателей. По крайней мере, именно так мне доложили.

– И ты после всего случившегося еще веришь этим прохвостам? – Клотильда снова стала заводиться. Повернувшись к Советнику, она уперла руки в крутые бока и прищурив глаза вопросила: – Вот скажи мне, Вернон, как это соглядатаи твоего шурина, упустили одного единственного ребенка в городе?

– Хм, Клотильда, но ведь Драрг уже совсем не ребенок! Это вполне самостоятельный молодой гном и если он решил что-то сделать, то от своего не отступится.

– А ведь верно, Кло. Наш Драрг – он такой. Весь в меня! – гордо подбоченился Рандос.

– В тебя, как же! Да если хочешь знать, мой прадед еще во времена своей юности, когда другие только учились держать кирку, уже совершил свой первый подвиг! – Клотильда ни за что не собиралась сдавать свои позиции, и между супругами завязался оживленный спор.

Королевский Советник Вернон, заметив, что сиятельная чета переключилась с него на выяснение отношений между собой, потихоньку попятился к выходу и, постаравшись сделать это как можно незаметнее, выскользнул за дверь. Прислонившись к колонне, Вернон с тяжелым вздохом вытер ладонью вспотевший лоб и, воровато оглянувшись на дверь, из-за которой слышны были громкие голоса супругов (их спор явно набирал обороты), поспешил прочь, не забыв махнуть рукой молодому гному, приглашая следовать за собой. Добравшись до своих апартаментов (небольшая, по меркам гномов двухкомнатная пещера), Вернон отправил своего помощника на поиски шурина, а сам уселся изучать поступившие отчеты. Через некоторое время в дверь постучали, и вошел еще один гном, отличавшийся от остальных достаточно яркой, даже немного щеголеватой одеждой и тщательно уложенными волосами. Его прическа была разделена на идеально ровный пробор, а борода заплетена в аккуратные косички, все равной длины.

– Шербор, почему я должен выслушивать ругань в твой адрес? Благодаря мне ты получил эту должность, и я же за тебя теперь отдуваюсь! – Вернон оторвался от разложенных бумаг и с явным неудовольствием оглядел вошедшего.

– А что случилось-то? – непонимающе поднял брови Шербор.

– И ты еще спрашиваешь? Кому было поручено следить за молодым принцем в человеческом городе, и кто его там так бесславно упустил?

– Ага, попробуй, угонись за ним. Он же специально все подстроил, чтоб сбежать.

– А вы и не догадывались? Решили, что будете ковыряться в носах, заплетать бороды в косички и прогуливаться по городу? Что ты сделал из своего подразделения? У тебя же половина подчиненных одеваются как глупые птицы «вапу» (птицы «вапу» отличаются чересчур яркой окраской, причем только у самцов, самочки же неприглядного серого цвета), а теперь еще взяли новую моду, плести косички везде, где только можно и где нельзя. Вам поручили следить за принцем, вот и следили бы, а не занимались своей внешностью! Вот теперь ваша задача намного усложнилась, и как вы будете выполнять ее, я даже не представляю! Короче, наша королева желает, чтоб ее ненаглядное дитятко было под присмотром круглые сутки, и если невозможно вытащить его из этой никчемной Академии, то ищи другие пути. Но чтоб Драрг был все время на виду и я жду ежедневных отчетов о его самочувствии и успехах в учебе!

– А если успехов не будет? – осторожно поинтересовался Шербор.

– А вот об этом я даже думать не хочу! Наш принц не может быть неумехой! Советую тебе зарубить это на носу и поменьше увлекаться новомодными всякими штучками, а побольше обращать внимания на свою работу. А то, даже я не смогу ничего сделать, и придется тебе отправляться в забой. А там твои волосы уже не будут так блестеть, да и гардеробчик придется поменять.

Шербор испуганно вжал голову в плечи и понурился. Такого разноса от своего родственника он не ожидал и сейчас лихорадочно соображал, что можно сделать, чтоб исправить ситуацию. В забой шурину Советника совсем не хотелось. Надо сказать, что большинство гномов стремилось именно к самовыражению и творчеству, предпочитая такую работу, простой черновой. Но ведь и в забое тоже кто-то должен был работать, чтоб добывать такой нужный для торговли с людьми уголь, да и другие полезные ископаемые. Вот и отправляли на эту работу тех, кто оказался непригоден ни к чему другому, разных штрафников, а также молодое поколение, чтоб знали и умели все, что нужно каждому порядочному гному. В конце концов, все с этого начинали.

Пробежав мимо топчущегося под дверью молодого помощника Советника, Шербор развил бурную деятельность. Для начала он отправил в город чуть ли не все свое отделение, для сбора всевозможной информации и прощупывания различных вариантов проникновения в Академию. Причем наказ помощникам звучал недвусмысленно. Использовать разрешалось все возможные варианты, вплоть до подкупа. А надо знать, насколько гномы являлись бережливыми и старались по возможности не разбрасываться золотом, чтоб понять, насколько проняла Шербора перспектива, нарисованная Советником.

И только сделав все, что запланировал, уселся перед зеркалом и начал потихоньку расплетать и заново заплетать косички на своей бороде. Это занятие чрезвычайно успокаивало нервы такого впечатлительного гнома, как Шербор.

– Эх, ну что им всем от меня надо? – горестно вопросил Шербор свое отражение. – Ведь я никому не мешаю, ничего предосудительного не делаю, так нет же. Видите ли, все гномы просто обязаны трудиться на благо и процветание Горокона! А если я не хочу трудиться? Может быть, у меня очень тонкая натура и я просто не создан для банального труда, что тогда? А тогда Шербор, ты пойдешь в каменоломни или в забой, чтоб вылечиться от своей лени. – противным голосом передразнил он своего родственника Вернона.

Видимо, такие разговоры уже происходили между ними, и сейчас Шербор прекрасно знал, что ему может ответить Советник.

– Почему я не родился принцем? Уж я бы знал, что мне делать. И ни в какую Академию точно не пошел бы. Что там делать? Всем же доподлинно известно, что гномы к магии совершенно не приспособлены. А раз так, то терять несколько лет своей жизни на такую бессмысленную науку нет никакого резона!

Разговаривая таким образом сам с собой, Шербор совершенно упустил из виду, что если бы Драрг был не приспособлен к магии (или приспособлен, но очень слабо), никто в Академию его просто не принял бы. А следовательно, здесь было исключение из правил и именно оно могло открыть для гномов новые горизонты.

Именно к таким выводам только что и пришел господин старший королевский Советник, который в данный момент сидел за рабочим столом и в полной задумчивости почесывал свою шевелюру.

– Стоит или нет говорить об этом королю? Вот в чем вопрос. С одной стороны, я просто обязан докладывать ему обо всем, что может принести какие-то изменения в жизнь гномов (неважно, в хорошую или плохую сторону). А с другой стороны, это пока только мои домыслы, и ничего больше. К тому же Рандос сейчас с Клотильдой, а служить громоотводом для этой семьи мне что-то не очень хочется. Решено, пока придержу свои мысли при себе, а вот когда наступит подходящий момент, тогда и сообщу все. Главное – это взять на контроль все, что происходит с молодым принцем, а то этот балбес шурин, опять все запорет! И почему у меня такие бестолковые родственники? И ведь не помочь ему я просто не мог, иначе мамочка Шербора меня просто доконала бы своими визитами. Правда, с назначением его начальником тайного подразделения я погорячился. Хватило бы и простым исполнителем. Но, что сделано, то сделано. – договорившись таким образом сам с собой, Вернон закрыл тяжелую тетрадь, куда вносил свои мысли, требующие пристального внимания. Убрав тетрадь в сейф, Вернон тяжело вздохнул и вызвал к себе помощника, маявшегося под дверью.

– Тербор, вот тебе записка. Ты должен ее немедленно передать в забой, главному мастеру пятого уровня. Причем лично! Ты меня понял? – Советник пристально посмотрел на покрасневшего помощника. – И учти, записку передашь лично, а не через кого-нибудь. Знаю я, как вы все не любите туда спускаться. Распустились здесь.

– Господин Вернон, как вы могли подумать! – Тербор изобразил благородное негодование. – Я всегда в точности выполняю ваши поручения.

– Ладно, иди уже. – ворчливо ответил Вернон.

Развернувшись, Тербор быстро выскользнул за дверь, спрятав записку за пазуху куртки. Прислушавшись к удаляющимся шагам молодого помощника, Советник для верности высунулся за дверь и удостоверившись, что там никого нет, подошел к потайному шкафчику в своей комнате. Открыв ее заветным ключом, он осторожно, как самую большую драгоценность, вытащил и поставил на стол хрустальный графинчик, наполненный на три четверти темной, янтарной жидкостью. Открыв его, Вернон понюхал запах, улетучивающийся через горлышко, и в блаженстве прикрыл глаза. Через минуту рядом с графинчиком появилась хрустальная же стопочка, сверкающая радугой на своих многочисленных гранях. Протерев ее полой сюртука, Вернон очень медленно, точно выверенными движениями, наполнил стопку и, подняв ее на уровень глаз, посмотрел на просвет. Было заметно, что все движения давно отработаны до мелочей и все это повторяется изо дня в день, словно какой-то ритуал.

Наконец Вернон решился и одним махом опрокинул рюмку с жидкостью себе в рот, после чего довольно крякнул и прислушался к своим ощущениям. На минуту нос господина старшего Советника потемнел до состояния перезрелой сливы, а из глаз выступили скупые слезы. Вытерев непрошенную жидкость рукавом, Вернон удовлетворенно кивнул и проделал всю операцию в обратном порядке. Закрыл графин пробкой и убрал его в потайной шкафчик вместе с граненой стопочкой. К окончанию процесса нос господина Советника приобрел свой естественный вид, и о том, что только что здесь произошло, напоминал лишь слабый аромат трав, с явной примесью спиртосодержащей жидкости. Усевшись за стол, Вернон с задумчивым видом уставился в стенку и на некоторое время словно выпал из реальности, забывая даже моргать иногда. Из этого состояния его вывел звук шагов, раздавшихся в коридоре. Встрепенувшись, Вернон с надеждой посмотрел на дверь. Тихий, ритмичный стук возвестил, что прибыл именно тот, кого он так ждал. Вошедший гном представлял собой типичный образчик старого поколения. Ни тебе косичек и новомодных проборов, ни яркой одежды. Густая, лопатообразная борода, черная шевелюра, зачесанная назад и густые брови, наползающие на глаза.

– Привет Вернон. Мне тут передали, что ты хотел меня видеть? – голос вошедшего оказался под стать его внешнему виду и обладал густой, насыщенной глубиной.

– Привет Корзонд. Мне нужна твоя помощь. Пока еще мало кто знает, но наш молодой принц покинул Горокон и умудрился поступить в Академию Колдовства и Магии, что находится в Вассариаре. И все бы ничего, только по закону, мы не можем требовать его возвращения домой до окончания учебы, а учиться ему предстоит еще несколько лет! К тому же, доступ на территорию Академии для посторонних строго воспрещен и мы лишены возможности контролировать нашего принца. – замолчав, Вернон испытующе посмотрел на своего посетителя.

– Да-а, задачка. – Корзонд почесал затылок своей огромной ручищей, приведя прическу в состояние, близкое к поговорке «я упала с самосвала, тормозила головой». – И что ты от меня хочешь? Чтоб я каким-то образом пробрался в эту Академию и выкрал малыша?

– Почти. Только не выкрал, а остался ненавязчиво за ним приглядывать.

– Слышал я кое-что об этой Академии. Задачка, прямо сказать, та еще. Тут хорошо помозговать надобно. – закатив глаза к потолку, Корзонд замер на манер статуи.

Боясь спугнуть мыслительный процесс, происходящий сейчас на его глазах, Вернон затаил дыхание. Минут через пятнадцать, когда Вернон уже весь покраснел и потихоньку начал дышать, стараясь не потревожить застывшего Корзонда (за годы жизни внутри гор, гномы умудрились выработать у себя такой полезный навык, как умение надолго задерживать дыхание), тот наконец пошевелился.

– Ну что? – еле слышно прошептал Вернон.

– Ну-у-у.. – задумчиво протянул Корзонд. – В принципе, можно попробовать.

– Фу-ух. – облегченно выдохнул Вернон. Исходя из своей практики, он знал, что если Корзонд сразу не отказался, значит, есть очень неплохой шанс, что он выполнит поставленную задачу. – Корзонд, ты можешь пользоваться всем, что только тебе понадобится, а связь будешь держать только со мной.

– Понял, не маленький. – махнув рукой и чуть не снеся литой подсвечник, Корзонд вышел из комнаты, даже не удосужившись попрощаться.

Но Вернон уже давно не обращал внимания на такие мелочи. Корзонду, как самому лучшему его агенту позволялось многое. Тем более, что он делал это не специально, просто такой уродился. Чересчур прямолинейный и целенаправленный. Вот и сейчас, Корзонд не попрощался не потому, что не уважал Советника, как раз-таки наоборот (в противном случае он и работать на Вернона не стал бы), а потому, что всеми мыслями ушел в поставленную перед ним задачу. И ради этого Вернон готов был терпеть очень многое, а не только такие безобидные чудачества.

А в это время в покоях короля гномов Рандоса шел другой разговор.

– Рандос, тебе не кажется, что на поверхности в последнее время что-то происходит?

– Что ты имеешь в виду, Кло?

– А то самое! – огрызнулась королева. – Ты вот тут сидишь, и ничего дальше своего носа не видишь! Несколько крупных торговцев, через которых мы обычно держали связь, куда-то бесследно пропали, поговаривают даже, что их убили. А вместо этих проверенных людей, к нам стали набиваться какие-то непонятные личности.

– Чем же они непонятные? По-моему, самые обыкновенные люди.

– Вот и видно, что ничего ты в людях не понимаешь. С чего бы вдруг появилось такое количество людей, непременно желающих с нами торговать, причем на условиях, которые для них крайне не выгодны. Они готовы пойти даже на это!

– Хм, я как-то об этом не задумывался. Неужели, они готовы на все, только чтобы с нами торговать? Даже в ущерб собственным интересам?

– Думаю, что тут дело вовсе не в торговле. Переговорила я тут с одним из них, так вот, из него торговец, как из меня их прима театра.

– А что? – Рандос оценивающе осмотрел супругу, представив ее в полупрозрачной, развевающейся одежде, которая не в состоянии скрыть таких выдающихся пышных форм. – Тебе бы пошло… – задумчиво протянул король.

– Что ты сказал? – угрожающе подперев руки в бока, мгновенно отреагировала королева. – Ну-ка повтори, что ты сейчас сказал!