– Готова? – Алан подошёл ко мне и обнял за талию, намереваясь наклониться и поцеловать.
– Да, – ответила, руками упираясь ему в грудь. – Серьёзней будь, мы ведь не на пикник идём, – буркнула, отворачиваясь.
Алан всё-таки мазнул губами по щеке, но остановился.
– Ты слишком напряжена. Я уверен, что Абсолон позаботится о нашей безопасности.
– Зато ты слишком расслаблен. Я уже один раз там была и знаю, что ничего весёлого в этом нет, – ответила резче, чем планировала.
«Потом договорите, – Абсолон вклинился между нами, даже слегка повысив голос. – Я начинаю. Не трепыхайтесь поначалу. А вот потом можете хоть в голос кричать. Чем больше шуму вы произвёдете на плане, тем лучше. Больше демонов слетится».
Мы с Аланом переглянулись и одновременно кивнули. Свечи мы и до этого погасили, так что в комнате было достаточно темно, но даже так я увидела, как вокруг нас секунду спустя заклубилась чернильная мгла. Меня это давно уже не пугало. Это ведь Абсолон.
И почти сразу после этого я ощутила знакомое чувство погружения. Приятного мало, скажу я вам.
Сначала я ничего вокруг себя не видела, а потом зрение стало возвращаться. Чернота рассеивалась, и всё вокруг «расцветало» серым, унылым цветом.
Стоило только знакомому чувству навалиться со всех сторон, как тело попросту застыло. Лишь глазами я могла шевелить, остальное ощущалось так, будто меня вмуровали в бетонную стену.
В прошлый раз я ничего не видела, кроме тьмы, сейчас я могла любоваться пустынным серым пейзажем. Зрелище было странным. Мы будто бы находились посреди бескрайней серой пустыни. Земля, камни, чахлые кусты травы, кривые лысые деревца вдалеке – всё было серого цвета. Полагаю, что изначально тут просто темно, но благодаря зрению Абсолона мы можем видеть, как выглядит план демонов.
– Не радужно, верно? – голос Абсолона шёл откуда-то сзади. – Серый, блёклый план демонов. На самом деле тут царство абсолютной тьмы, но тьма даровала нам, её созданиям, способность видеть сквозь неё.
– Это похоже на другой мир, – оказалось, я ещё могу и говорить. Правда, рот не удавалось открывать слишком сильно, но и этого было достаточно. – Будто тут что-то случилось и он погиб.
– Не исключено, – я ощутила прикосновение к руке. – Возможно, тут и в самом деле раньше был прекрасный мир, но сейчас это безликая пустыня. План, в котором рождаются демоны. Видите, там вдалеке есть лес. Он настолько огромен, что обойти его весь было очень трудно.
– Но ты обошёл, – прозвучал рядом голос Алана. Как-то так получилось, что при входе мы стояли напротив друг друга, сейчас же находились плечом к плечу.
– Конечно, – тут же откликнулся Абсолон. – Сколько, ты думаешь, мне лет?
Пока они что-то там обсуждали по поводу виднеющегося вдалеке леса, я присматривалась к окружающему пространству. Я ещё сразу, как мы вошли сюда, поняла, что реальность вокруг будто бы плывёт немного.
Создавалось впечатление, словно мы стоим на дне медленно текущей реки. Хотя те же редкие чахлые травинки и колючки оставались неподвижными.
Снова прикосновение. На этот раз мне показалось, что Абсолон словно бы охватил меня со всех сторон.
– Что ты делаешь? – спросила, пытаясь посмотреть вниз.
– Ты тоже это ощущаешь? – спросил у меня Алан.
Я хотела кивнуть, но не смогла этого сделать.
– Да. Он будто обнимает меня со всех сторон, – сказала, смирившись, что телом я сейчас не могу управлять совершенно.
– Не самое приятное ощущение, – недовольно буркнул Алан.
Я поставила себя на место мужа и хмыкнула. Да, если мне кажется, что Абсолон сейчас ощупывает каждый сантиметр моего тела, то и Алан должен ощущать нечто подобное. Немудрено, что Алану не нравится.
– В этот раз я протащил вас, но почти сразу убрал свой покров с ваших тел. Мне было любопытно, сколько вы продержитесь. Из-за того что я постоянно в вас, ваши тела окрепли и не рассыпаются из-за энергии тёмного плана моментально, но люди – всё же хрупкие создания. Если вы и дальше будете без моей защиты, то очень быстро растворитесь здесь.
– То есть ты окутал нас собой? – спросил Алан, а я моргнула, так как на глазах образовалась тёмная пленка. Видеть она не мешала, да и никак не вредила, просто мир вокруг немного потемнел.
– Тебе придется потерпеть, – ответил Алану демон.
Его голос звучал так, словно он находился прямо около моего уха позади меня. От голоса Абсолона и от ощущения его присутствия на моём теле я сглотнула, стараясь успокоиться. Мои усилия не остались незамеченными. Абсолон хмыкнул и по шее сбоку прошёлся его язык. Ну, я думаю, что это был язык.
– А сейчас самое время для беспокойства. И, Абсолон, сейчас неподходящий момент, – голос Алана звучал глухо, словно бы угрожающе, но в тоже время была в нём какая-то другая интонация, которую я не поняла.
Алан оказался прав. Со стороны того самого леса в нашу сторону что-то двигалось. И чем ближе оно приближалось, тем сильнее я начинала волноваться.
Это было похоже на небольшую грозовую тучу, которая имела щупальца, как у медузы, и двигалось странными рваными рывками из стороны в сторону. Конечно, у этого демона, а никем иным создание на этом плане быть не могло, имелась парочка красных глаз. Они, кстати, смотрелись весьма необычно. Кругом все однотонное, серое, и красные глаза казались двумя тлеющими угольками.
– Мой ужин, – прошептал Абсолон.
Я вздрогнула, чувствуя, что демон вокруг меня весь напрягся. Нет, он не давил, не сжимал, просто по моей коже прошла дрожь, которая явно мне не принадлежала. Абсолон словно весь завибрировал.
– Он выглядит опасным, – Алан снова был прав. Демон, который надвигался на нас, имел громадные размеры. Это издалека он казался небольшой тучкой, а вот приблизившись, размером сравнялся с добрую пятиэтажку подъездов так на пять.
– Я ненадолго.
Ощущение Абсолона на теле мгновенно пропало. Мне так и хотелось спросить, чего это он вот так бросает нас, если сам недавно говорил, что без его защиты нам придётся туго. Вот только в этот самый момент Абсолон вышел из-за наших спин и медленно направился в сторону демона.
Он не изменился. Всё такой же высокий, стройный и совершенно чёрный.
Спустя секунд десять Абсолон ускорился, а потом и вовсе резко побежал, и почти в следующее же мгновение он попросту распался чёрным дымом, который за секунду оказался рядом с посторонним демоном и охватил его за раз. Словно цветок мухоловка, поймавшая добычу.
А потом мы услышали, как визжал тот демон.
– Жутковато, – поделился впечатлениями Алан. – Кажется, я могу двигать рукой.
Я невольно и сама дернулась, замечая, что тоже могу пошевелить всей кистью.
– Да, я тоже. А ещё мне печёт ноги, – сказала я.
– Ты права. Как думаешь, это план начал нас растворять, как выразился Абсолон?
Спустя ещё некоторое время ноги уже буквально горели. Было такое ощущение, словно я сунула их в горячую воду. Пока не кипяток, но и так ничего приятного.
Не успела я как следует напугаться, как вернулся Абсолон. Он тут же снова укутал нас своим телом, отчего неприятное жжение сразу прекратилось.
– Как прошёл ужин? – спросил вполне серьёзно Алан. – Он сильно кричал. Так всегда?
– Тц. Он был слабым и мерзким на вкус. Если бы мне не нужна была энергия, то я бы предпочёл ещё несколько лет торчать в вас и собирать её по крошкам, но не совать в рот такую отвратительную пищу.
– Зачем тебе так резко понадобилась энергия? – спросила, вычленив самое, на мой взгляд, главное.
– Наш ребёнок. У меня недостаточно энергии, чтобы он родился полудемоном, – спокойно ответил Абсолон. – Мне нужно больше силы. И тут всего два выхода. Либо ждать, либо жрать вот это вот. Я бы предпочёл, конечно, съесть парочку людей, но вы ведь будете против подобного, – закончил он.
– Мы это обсуждали, – голос Алана был спокоен и строг. Надо же, успели даже такое обсудить, а мне, как обычно, никто ничего не сказал. – Мы не должны привлекать к себе внимания. Это необходимо, чтобы обеспечить нашу безопасность. Я бы мог позволить тебе выпить каких-нибудь убийц, но тогда нами обязательно кто-нибудь заинтересуется.
– Я помню, помню. И согласен с тобой. Вы, люди, слишком трепетно относитесь к своей жизни.
– Может, потому что она короткая?
– Я думаю, – начала я, наблюдая за кое-чем интересным, – что вам пора прекратить и заметить, что сюда кто-то уж больно бодро скачет.
В нашем направлении на самом деле двигался демон, смахивающий на колченого горбатого скакуна.
– Я быстро, – сказал Абсолон, снова устремляясь в сторону своей очередной жертвы.
– Неужели все эти демоны не чувствуют тебя? Мне казалось, что мелочевка должна обходить стороной высшего демона, пусть и ослабленного, – задала я вопрос нашему демону, когда тот вернулся. На этот раз он управился ещё быстрее.
– Конечно, нет. Вы сейчас разбрасываете вокруг столько чистой энергии, что они за ней не видят и не слышат меня. Знала бы ты, как мне жаль всё это добро. Конечно, я подавляю свою силу, но даже в таком состоянии они вполне могли бы её ощутить. Но когда перед глазами маячит нечто подобное вам, то у большинства демонов отключается инстинкт самосохранения.
В итоге Абсолон поглотил ещё с десяток демонов. Каждый раз он плевался и ругался, но стоило появиться новому демону, как он исправно шёл пожирать его.
А вот когда в нашу сторону направился не один, а штук десять за раз, мы дружно решили, что на сегодня вполне достаточно и можно возвращаться.
Из плана мы вывалились точно там же, где и вошли. То есть в комнате. Судя по освещённости, ещё немного, и должен был начаться новый день. А мы не спали и не ели. И вообще ощущали себя оба так, словно нас несколько десятков раз простирнули и хорошенько выжали.
Абсолон практически сразу скрылся внутри нас. Мы же доползли до кровати и завалились на неё, не раздеваясь.
Как уснули, не помню. Проснулась я от стука в дверь. Алан рядом зашевелился и приподнялся на руке.
– Что надо? – недружелюбно спросил он, хмурясь и прищуриваясь.
– Гонец от его императорского величества, мастер, – ответили с той стороны двери.
– Несомненно, – Алан недовольно поморщился и поднялся, отбрасывая в сторону одеяло. И когда мы успели укрыться? – Это важно.
– Расскажешь потом, – попросила в то самое одеяло.
– Нет-нет, – воспротивился муж. – Ты идёшь со мной. И не спорь. Поднимайся.
Вставать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее. Повалявшись ещё секунд тридцать, я выползла из кровати, потягиваясь при этом и жмурясь. Интересно, что императору понадобилось от Алана? Ради того, чтобы узнать ответ быстрее, я принялась собираться, мысленно прокручивая в голове возможные причины.
Эпилог
Гонец ждал их около кабинета, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, и всем своим видом давал понять, что крайне недоволен такой задержкой. Понятно дело, что главе клана он ничего бы не сказал, но в его глазах так и читался укор. Мол, я же гонец его императорского величества! Будто одно это возвышало его над всеми остальными людьми.
Вот только стоило Алану глянуть на этого самого гонца, как мужчина стушевался, опуская взгляд.
Когда они с Эволет подошли к двери, то около неё словно из воздуха материализовался Гвен, который тут же услужливо открыл её, кланяясь. Эволет удивленно взглянула на него, мысленно припоминая, что тот жаловался на больные колени. А порхает так, что и не скажешь.
– Письмо или устное послание? – поинтересовался Алан, проходя за стол и с удобством устраиваясь за ним.
Эволет, в свою очередь, села на кожаный диван, складывая руки на коленях, будто была самой благовоспитанной из всех возможных жён.
Так как на эту встречу им пришлось собираться впопыхах, то ни о какой прическе речи не шло. Свои длинные волосы она просто заплела в косу. И это нехитрая деталь придавала её облику невинность и ещё большую хрупкость.
– Письмо, гер, – тут же отреагировал гонец, возвращая взгляд с Эволет к хозяину кабинета.
– Так давайте же его, мне казалось, вы спешите, – Алан чуть подался вперёд и указал глазами на стол.
– Конечно, – гонец достал из-за пазухи конверт и как-то слишком нервно и торопливо положил его на гладкую коричневую поверхность стола. – Всего доброго, гер. Гера, – попрощался он.
Поклонившись сначала Алану, затем Эволет, гонец развернулся и вышел из кабинета. Сразу стало понятно, что ответа на письмо от императора не требуется. А это могло значить только одно.
– Приглашение? – спросил ни у кого конкретного Алан, смотря на конверт как на врага народа. Он, по некоторым причинам, совершенно не любил появляться в замке императора.
Эволет, стоило только гонцу выйти, встала и подошла к столу, глядя на письмо с интересом. Её, в отличие от Алана, не смутило, что это могло быть какое-нибудь приглашение.
На конверте красовался золотой герб императорского рода. Трезубая корона, а внутри неё то ли лев, то ли мохнатый волк опять же в короне. И всё это заключено в трёхлепестковую стилизованную лилию.
Эволет протянула руку и перед тем, как взять конверт, вопросительно глянула на Алана. Он кивнул, наблюдая за женой.
Удивительное дело. Ещё совсем недавно он совершенно был уверен, что с той, кого выбрал отец, его будут связывать максимум деловые отношения. То есть он дает ей богатство, некую власть, защиту, а она ему наследника. Алан никогда бы не подумал, что его сейчас уже жена даст ему намного больше, чем смог дать ей он.
Казалось, Эволет совершенно не волнуют ни наряды, которыми он умышленно завалил её, ни драгоценности, ни пресловутая власть. Даже выйдя за него замуж, она не изменилась ни на грамм, словно той свадьбы и вовсе не было.
Иногда Алану казалось, что его жену кто-то где-то подменил. Ну не может девушка, выросшая в богатой и влиятельной семье, так спокойно и ровно общаться и со служанкой, и с охранником, и со своим мужем. Гвен рассказал, что она при разговоре с ним употребляла вежливое обращение. А ведь Гвен всего лишь работник. На вопрос почему, Эволет ответила, что он старше, а возраст нужно уважать. Люди для неё словно и вовсе все равны.
Нет, Алан тоже вполне нормально ко всем относился, но когда ты с самого детства знаешь, что станешь главой одного из шести самых могущественных кланов в империи, некое превосходство над остальными будто бы впитывается под кожу. Это неизбежно. Его так воспитали.
А вот его жена не такая. И это ему в ней тоже нравилось. Вероятно, так получилось из-за того, что воспитывали её вдали от людей, в горах. Именно это объяснение Алан и посчитал верным. После того он больше не стал обращать внимания на такую странность в поведении.
Он никогда бы не подумал, что его маленькая, прямо миниатюрная, хрупкая до страха сломать что-нибудь жена будет раздувать в нем такую страсть и желание обладать. А всё опять же её характер. Да, она особо ему не перечила, но Алан чувствовал, что это только оттого, что его мысли и поступки не вызывали у неё неприятия.
Он уверен, если бы было что-то не так, то Эволет не постеснялась бы сказать это ему прямо в лицо. А ещё её глаза всегда завораживали его, затягивали, подчиняя. Хотя, казалось, он доминирует, но Алан уже сейчас знал, что постарается выполнить любой каприз Эволет, лишь бы она и дальше смотрела на него своим долгим, затягивающим, пронизывающим взглядом.
– И куда? – спросила Эволет, осторожно открывая конверт. Достав небольшой лист бумаги, она быстро пробежала по тексту глазами, поднимая после взгляд на мужа. – Тут написано про какой-то ежегодный бал в императорском замке.
– О, – Алан хлопнул себя ладонью по лицу. – Я совсем забыл про это.
– Новый год? – спросила Эволет, улыбнувшись. – По срокам подходит.
– Приход нового года празднуют летом, если ты забыла, – сказал Алан, в который раз отметая в сторону очередную странность в жене. – А это ежегодный зимний бал. Наш император считает, что во время холодов людям просто необходимы сильные эмоции. Вообще, это считается балом, но на самом деле нам придется торчать в замке императора целый месяц, – Алан поднялся из-за стола. – Завтракать?
Эволет небрежно бросила письмо на стол и снова улыбнулась, протягивая руку мужу.
– Я смертельно голодна.
Алан подхватил крохотную ладонь и прижал её к губам, смотря при этом на жену.
– Я тоже… очень голоден, – сказал он, притягивая жену к себе за талию и, недолго думая, целуя приоткрытые губы.
Эволет рассмеялась и ловко выскользнула из рук Алана, устремляясь к двери.
– Создатель, да вы ненасытны! – со смехом сказала она, распахивая дверь.
– Хм, так меня ещё никто не называл, но я не против, – Алан поспешил вслед за женой, закрывая за собой дверь в кабинет.
Когда их шаги затихли, возле штор заклубился чёрный туман. И почти сразу шторы резко задёрнулись, погружая комнату в темноту. После из этого тумана прямо около стола соткалась высокая фигура. Подняв белоснежный кусочек бумаги, Абсолон задумчиво поднёс его к лицу и понюхал, прикрывая глаза.
– Тц, так и знал, – прошептал он, бросая приглашение обратно на стол.
Повернувшись к двери, он сделал несколько шагов в её сторону и распался чёрным, как дёготь, дымом, почти сразу истаивая, словно и не было здесь никого.
Чуть позже
Честно говоря, Вагнер думал, что его отошлют обратно сразу же, как узнают, что он даже толком обучение не закончил. Но глава клана почему-то не торопился его куда-либо отправлять, оставляя рядом с женой.
Вагнер первое время хотел продолжить обучение, но время шло, и сейчас он понимал, что не сможет безболезненно пережить разлуку с той, что поселилась в его сердце.
Вагнер осознавал, что его страсть односторонняя, к тому же весьма опасная, но ничего не мог поделать. Эти зелёные глаза, эта улыбка, голос, хрупкое тело, всё это сводило его с ума. Она преследовала его даже во сне, маня губами, сверкая большими, завораживающими глазами. И шептала, шептала слова любви. Ещё никогда Вагнеру не хотелось остаться во власти сна навечно.
Сейчас ему было всё равно куда, зачем, почему, главное, чтобы рядом с ней. Он был согласен просто смотреть и охранять её, лишь бы быть близко. Хотя и хотелось подойти, обнять, поцеловать, сделать полностью своей. Он многое бы отдал только за то, чтобы взгляды, которые она обычно дарит своему мужу, принадлежали ему, Вагнеру.
Поначалу он относился к ней настороженно, ещё помня про красный отблеск в глазах, но проходили дни, и Вагнер всё больше убеждался, что Эволет самый прекрасный человек на земле и даже если её что-то связывает с демонами – ему плевать. Он готов был любить её любой.
И сейчас, стоя рядом с молчаливым Бернардом, Вагнер наблюдал за ней. Он провожал взглядом каждое её движение, лёгкую улыбку или же взгляд.
Прекрасная. Он не помнил ни одной женщины, которая была бы на неё хоть каплю похожа. Иногда Вагнеру казалось, что она не из этого мира. Слишком непохожая, слишком удивительная, словно сказочное создание из древних легенд.
Вздохнув, Вагнер отошёл под тень одной из колонн, приваливаясь спиной к стене. Всё равно на них с Бернардом никто не смотрит. Напарник одарил его недовольным взглядом, но промолчал, отворачиваясь.
Сегодня она с главой клана встала очень поздно. Вагнеру не хотелось думать, чем они занимались всю ночь, что так поздно легли спать. Не хотелось думать, но в груди разгорался пожар от догадок, которые против его воли крутились в голове. Если бы она дала хоть один намек, что ей плохо замужем, Вагнер вывернулся бы наизнанку, но сделал что-нибудь, чтобы она не страдала. Но Эволет не выглядела несчастливой. Наоборот. Вагнер вздохнул. Кажется, он должен быть рад, что она счастлива. Вот только радости он почему-то не ощущал.
Насколько понял Вагнер, сегодня главе клана пришло приглашение на ежегодный бал в императорский замок. Вспомнились слова его матери. Вернее, женщины, которую он всегда считал своей матерью. Она вырастила его, так что никем иным быть просто не могла, хоть сама и отрицала это. Она говорила, просила, даже иногда заклинала его держаться подальше от императорского замка и вообще от правящей семьи.
– Кажется, мне придётся нарушить обещание, – пробормотал себе под нос Вагнер.
– Я бы на твоем месте ещё сто раз подумал, псина.
Вагнер резко обернулся, испугавшись. Голос явно шёл откуда-то сзади. Вот только сзади была стена. Тряхнув головой, он огляделся по сторонам и принялся ощупывать стену. Ничего. Просто гладкая стена. По спине пробежал холодок. Вагнер был уверен, что слышал голос. Причем такой отчётливый, что не услышать его мог только глухой.
– Ты ничего не слышал? – спросил он у напарника, который стоял не так уж далеко.
Бернард оторвал взгляд от пары за столом – иногда Вагнеру казалось, что напарник тоже неровно дышит к Эволет – и посмотрел на него так, будто он, Вагнер, был причиной всех его бед.
– О чём ты? – спросил Бернард, снова устремляя взгляд на главу клана и Эволет.
– Голос, – Вагнер был настойчив. – Только что.
– Тут полно голосов, – Бернард пожал плечами и сделал шаг в сторону, давая понять напарнику, что ему неинтересен их разговор.
Вагнер вздохнул, ещё раз огляделся и на всякий случай отошёл от стены и колонны подальше.
– Идём, – позвал его напарник, так как он на секунду отвлекся, а Эволет с мужем уже поднялись из-за стола и куда-то направились.
Чувствуя на спине чей-то взгляд, Вагнер, перед тем как выйти из столовой, оглянулся, но так никого и не увидел. Он покинул столовую следом за напарником, не замечая, как в его сторону смотрят красные горящие глаза демона.
– Я предупредил тебя.
Голос отскочил от стен и затих где-то под потолком. Красные глаза напоследок сверкнули и потухли. А служанка, пришедшая убрать со стола, уронила чашку и разбила её, в страхе вылетая из комнаты. В тот день по всему замку разошелся слух, что в столовой обитает призрак. Абсолон, когда Эволет сказала ему об этом, сделал вид, что он не понимает, о чём идет речь.
Конец первой части