Арасия. Золотой дракон

Сашка прижался лбом к прутьям решетки, нагретым солнцем. Куда же его занесло?

Новый шорох привлек внимание. Сашка опомнился, отошел от решетки и заглянул в ближайшую комнатушку – пусто. Прошел к следующей. Кто-то сидел в углу, обхватив руками колени и спрятав лицо. В первый миг показалось, что это ребенок: маленький, щуплый, темные волосы рассыпались по худеньким плечам.

– Эй! – негромко позвал Сашка. – Не бойся, я не трону.

Медленно подошел ближе, присел рядом.

– Ты кто?

Незнакомец поднял лицо. Сашка увидел перепачканные щеки, тонкий нос с горбинкой, пухлые обкусанные губы, огромные карие глаза, изучающе глядевшие из-под длинной челки. На вид совсем мальчишка, лет двенадцать, вряд ли больше. Похож на деревенского: босые ноги, простая рубаха, один рукав порван. Но взгляд серьезный, цепкий.

С минуту они глядели друг на друга.

– Меня Саша зовут, – улыбнулся, наконец, Сашка.

– Сен, – мальчишка отозвался не сразу, будто размышлял, стоит ли отвечать. Голос оказался высоким, почти девчоночьим.

– Давно ты здесь?

Сен опять задержался с ответом. Пробормотал что-то неслышное, потом коротко мотнул головой:

– Три дня.

– А я? Слышал как меня принесли?

Короткий кивок. Да уж, неразговорчивый сосед попался, слова не вытянешь.

– Давно это было?

Сен помотал головой. Потом подумал и уточнил:

– Солнце высоко стояло.

Сашка невольно посмотрел в оконце. Свет был яркий и чистый, дневной, до заката далеко. А охотились они с Марру долго, жриц он нашел ближе к обеду. Значит, Сашка пробыл в отключке пару часов, а башня, где его заперли, не очень далеко от места охоты. Только что дает эта информация?

– А меня одного принесли? Больше ничего не слышал?

Сен ничего не ответил, просто глядел.

– Или, может, видел? Большого такого кота с крыльями не было?

Глаза заинтересованно распахнулись, но Сен лишь медленно покачал головой.

Сашка раздосадовано выдохнул и поднялся. Так он ничего не узнает. Да и мог ли Сен что-то увидеть? А по звуку много поймешь? Но если Марру тоже схватили, то где он теперь? Лежит бездыханный в одной из комнатушек? Но Сашка дошел до конца коридора и заглянул во все. Разве что в противоположном конце?

– Тут есть еще кто-нибудь? Нужно обыскать комнаты. Вдруг они принесли Марру, и ему нужна помощь.

– Тебя одного…

– Уверен? Сам видел?

Сен не ответил. Пожал плечами и уткнулся носом в колени.

Сашка махнул рукой. Нужно что-то делать, проверить ту часть коридора, где он еще не был. Он вышел из комнаты, но не успел сделать и пары шагов, когда в другом конце коридора загремела дверь, раздались шаги. Коридор осветился несколькими факелами, и Сашка невольно попятился.

Стражников было человек пять, выглядели они внушительно: крупные, при оружии, толстые кожаные нагрудники поверх грубых рубах. Лишь на мгновенье задержались у его комнатушки и тут же разобрались, что к чему, подошли ближе.

– Очухался, значит… – буркнул тот, что шел впереди. По лицу не понять, злится он или нет. Сашка на всякий случай промолчал, но взгляд не отвел.

– Идешь с нами. Хозяин будет говорить с тобой.

– Кто твой хозяин? – Сашка постарался, чтобы голос не дрогнул. Не хотелось выдавать волнения.

– Лорд Коллиано.

– Кто это?

– Там узнаешь, – бросил стажник и подтолкнул Сашку в выходу.

Тот не стал сопротивляться. Один против пятерых вооруженных бугаев – смысл дергаться. Только разозлит их. И Сашка послушно пошел по коридору. Тяжелые сапоги стражников застучали следом.

– Не спеши, – буркнул главный, когда они дошли до двери.

Сашка и не рвался вперед, сам замедлил шаг, оглядываясь. Увы, новых комнат тут не оказалось. Марру тоже. Где же он?

– Со мной был зверь, похожий на кота, – наугад спросил Сашка. – Он здесь?

Его проигнорировали. Но Сашка не сдавался.

– Его тоже поймали? Где он? За что нас схватили?

– Помалкивай… – коротко и ясно.

Стражники перестроились так, чтобы Сашка оказался в окружении. И только тогда их главарь открыл дверь.

Они действительно были в башне – за дверью оказалась крутая спиральная лестница. Пришлось растянуться гуськом: трое стражников впереди, двое позади. Сашка невольно вспомнил, как вместе с Андрой, Метусом и ламарцами пытался пробиться к Сагусу на вершину Белой башни Кастельтерна. Поежился – не самое приятное воспоминание.

Спускались не очень долго. Сашка пытался считать ступени, но быстро сбился и бросил это занятие. Вышли на просторный двор, и Сашка невольно зажмурился на ярком солнце, остановился. Но его подтолкнули в спину, заставляя идти дальше. Они пересекли двор, прошли через высокие двери и оказались в просторном коридоре. Здесь было уютнее чем в башне: чисто, да и воздух свежий, по стенам кое-где развешаны знамена, на них один и тот же герб: на синем щите скрестились два меча, один обычный, другой в огне.

А стражники не церемонились. Сашку снова пихнули к проходу, и он оказался в просторном помещении. Что-то среднее между тронным залом и столовой. Длинный стол, у дальнего конца – роскошное кресло, почти трон. За ним на стене такие же знамена, как в коридоре, только крупнее и богато украшены золотой и серебряной бахромой. У окна музыкант негромко тренькал на каком-то инструменте вроде гитары, только округлом. Мелодия была простая, однотипная, напоминала ту, что жрицы пели в лесу. Музыкант поднял на Сашку глаза и заиграл что-то другое, спокойное, мелодичное.

Но его перебил громкий рык и грохот. Сашка вздрогнул и повернулся на звук.

– Марру!

Дракотик яростно зашипел в ответ и еще активнее заметался по просторной клетке, что стояла в дальнем углу. Сашка рванулся к нему, но его удержали, ударили по ногам, вынуждая опуститься на колени, придавили к каменному полу.

– Отпустите, вы! Я посланник королевы! – Сашка дергался, пытаясь высвободиться – не тут-то было, держали крепко.

Марру призывно замявкал, и Сашка перестал бороться, замер, уставился на дракотика. Хватка тут же ослабла, давить перестали. Встать не позволили, но Сашка смог выпрямиться, кивнул дракотику в ответ. Тот завертелся на месте, будто пытался показать, что он в порядке: хвост цел и крылья невредимы. Сашка слабо улыбнулся и перевел взгляд на мужчину, что сидел во главе стола.

Тот не обращал внимания на происходящее, молча грыз куриную ножку. У Сашки невольно заурчало в животе, а рот наполнился слюной. Он исподлобья уставился на лорда, ожидая, когда на него обратят внимание. Тот не спешил, пососал косточку, отхлебнул вина из серебряного кубка, ополоснул и медленно вытер пальцы. И только после этого взглянул на Сашку.

Пару минут они играли в гляделки. Музыкант наигрывал ту же мелодию. Стражники покорно переминались с ноги на ногу. Марру ходил по клетке из угла в угол, временами слегка расправлял и складывал крылья. А Коллиано и Сашка молча разглядывали друг друга. Почему-то страха не было. Увидев Марру, Сашка как-то вмиг успокоился, волнение сменилось собранностью и легким возбуждением. Да и Коллиано не наводил ужас. Вроде невысокий, жилистый, одет небрежно: свободная рубаха, кожаные брюки и высокие сапоги. Лорд как лорд, видал Сашка таких в Кастельтерне. Атта и Гней выглядели куда более грозно. К тому же Сашка ничего не натворил, никому не помешал, в чужие земли не вторгался. Недоразумение, обойдется!

Лорд разглядывал Сашку равнодушно, будто что-то обыденное, что видит каждый день и к чему давно привык. Как ни старался Сашка, ничего не мог прочитать ни по лицу, ни по взгляду. Но хороший ли это знак?

Он не выдержал первым:

– Почему я здесь? И где я, что это за место?

Коллиано не отвечал. Подцепил ножом крупную оливку и отправил в рот. Поглядел еще немного, потом выплюнул косточку и подал знак стражникам. Сашку отпустили, отошли на пару шагов, но рук с мечей не убрали. А Сашка, наконец, выпрямился, повел плечами, отгоняя неприятные ощущения от чужих сильных рук.

– Благодарю, – Сашка неуверенно улыбнулся, лихорадочно вспоминая, как положено обращаться к лордам. Не хотелось задеть Коллиано таким пустяком. Андра всех звала по имени. Но то Андра, она королева. – Надеюсь, благородный лорд Коллиано ответит, где я?

– Благородный лорд Коллиано… – протянул тот, будто и правда наслаждался тем, как звучит обращение. У него оказался красивый голос: глубокий, с легкой хрипотцой.

– Так где я? – не отставал Сашка.

– В Крепости Орлов. Вы, в Кастальтерне, зовете нас северянами. Но забываете, что настоящий север дальше.... за горами. А вот мы помним. И они про нас не забыли.

Мелодия вновь сменилась, теперь на что-то отрывистое, почти маршевое – музыкант раздражал Сашку, мешал сосредоточиться.

– То есть это все еще Арасия? Эти земли? – настаивал Сашка.

Коллиано лишь усмехнулся, протянул слуге кубок, чтобы тот плеснул вина. Сашка понимающе кивнул – стало быть да, Арасия.

– Тогда отпустите меня. Именем королевы Андры…

– Я присягал королю Нисаму! – оборвал его лорд.

– Но…

– И не каждого преступника можно простить.

Сашка замер.

– Преступника? Но я ничего не сделал! Боюсь, произошла ошибка, благородный лорд.

Коллиано ухмыльнулся.

– Боюсь, нет. Не ошибка. Ты осквернил древний и священный обряд.

– Что? – опешил Сашка. Обряд? Он о тех жрицах в лесу? – Я же ничего не сделал!

– Ничего не сделал, – медленно, будто нехотя повторил Коллиано и откинулся на спинку трона. Уставился на Сашку в упор.

– Если вы о тех девушках в лесу… Я случайно наткнулся на них во время охоты, да. Но никому не помешал, меня никто не видел, обряд не прервался… Я был там всего минуту и уже хотел…

Коллиано взмахнул рукой. Стражники шагнули ближе к Сашке, и тот замолчал, уставился на лорда. Марру тревожно заметался в клетке, будто почуял недоброе. И его волнение начало передаваться Сашке.

– Мужчине не дозволено даже издали наблюдать за обрядом и жрицами, – вкрадчиво проговорил Коллиано. – А ты не только нарушил запрет, но и привел туда тварь, которая оскверняет Создателя!

– Что? Причем тут Создатель, это же обряд Эсты, а она…

Коллиано резко встал, и трон со скрежетом сдвинулся по каменному полу. Сашка осекся на мгновение, но заговорил снова, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно – страх снова проснулся, начал подниматься из живота к горлу:

– Если я что-то нарушил, то это было случайно, по незнанию. Я прошу за это прощения. Но я уверяю, Марру – совершенно безвинное создание, он…

– Это безвинное создание так пыталось тебе помочь, что мой человек едва не лишился глаза…

Марру тихо заурчал, Сашка глянул на него с благодарностью и тревогой.

– Прошу, отпустите его. Марру ничем не оскверняет ни Создателя, ни Эсту. Если не верите мне, королева Андра подтвердит. Марру – единственное напоминание о ее матери, и ей точно не понравится, если с ним что-то случится. Отпустите его!

Коллиано молча слушал. Лишь при упоминании Андры на его лице промелькнула улыбка.

– А если что-то случится с тобой? Смерть – единственное наказание за то, что ты сделал.

Сашка почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Отпустите Марру, – упрямо повторил он.

– Ммм… Не думаю, – Коллиано качнул головой. – Раз уж мне попался не только главный приспешник новой королевы, но и ее любимая зверушка… Будет жаль использовать вас так бессмысленно…

Он пошевелил пальцами, и Сашку подхватили под руки и почти вынесли из зала, ноги едва успевали касаться пола.

– Подождите! Вы ошибаетесь!

Ответом ему было только злобное рычание Марру…

Сашке показалось, обратный путь занял меньше времени. С ним и раньше не церемонились, а теперь буквально затолкали вверх по лестнице, грубо втолкнули в темницу и тут же захлопнули дверь. Он вскочил на ноги, бросился к двери, затарабанил, что было мочи, даже кричал что-то – все впустую. Ни угрозы, ни ругательства его тюремщиков не тронули. В конце концов Сашка выдохся, облокотился спиной о дверь, еще пару раз ударил по ней ногой и угомонился. Горло саднило от крика. Кулаки болели – и не заметил, как сбил в кровь костяшки. Но стало чуточку легче.

Страха не было. Сашка ждал его, но нет – только злость и чувство вины. Одна мысль о том, что Марру обидят, приводила в ярость, и Сашка готов был снова молотить в дверь и сыпать угрозами. Только бы не тронули дракотика! Если с ним что-то случится, это будет только его, Сашки, вина – это он выбрал место для ночевки, он решил охотиться в том лесу, он загляделся на танцующих девушек… Марру ни при чем! Но теперь он в клетке, с этим Коллиано, и кто знает, что у того в голове.

Показалось, за дверью что-то стукнуло. Сашка прижался ухом и прислушался. Нет, тихо. Ни звука, ни шороха. Развернулся, намереваясь вернуться в свою клетушку и вздрогнул от неожиданности. Сердце сигануло к голове, а потом рухнуло в пятки.

– Сен!

Мальчишка стоял в нескольких шагах. И когда успел подкрасться, еще и бесшумно?!

– Я так заикой стану, – пробормотал Сашка.

Сен молча стоял рядом, глядел под ноги и крутил в руках длинное белое перо.

– Откуда? – удивился Сашка.

Мальчишка кивком указал куда-то в угол.

– Здесь нашел?

– Пегасьи стойла.

Ну конечно! Сашка прошел вперед, в коридор, глядя на все по-новому. И как сам не догадался? В Кастельтерне ведь башня, где жили пегасы, устроена почти так же. Значит, там, за решеткой, выход на взлетную площадку. Для пегасов! Только вот толку от этой информации. Черный пегас вряд ли прилетит на выручку. Поди уже и забыл про Сашку, о том, что унес его черт знает куда и черт знает зачем. А если и прилетит – как сломать решетку?

Сашка прошел в свою клетушку, сгреб в угол больше соломы. Уселся, по-турецки скрестив ноги. Сен молча опустился рядом, вытянул ноги, стал водить пером по ладони, рисуя круги.

Сашка наблюдал за ним, потом спросил:

– За что ты здесь?

– Кости.

– Что? – не понял Сашка.

– Сапоги хотелось.

Да что ж такое! Сен просто мастер изъясняться загадками!

– А подробнее?

Сен вздохнул и указал пером на свои босые ноги.

– Тебе сапоги нужны? – догадался Сашка.

Короткий кивок в ответ.

– Украсть хотел, но попался?

– Нет…

– Так что тогда?

– Кости.

– Кости? – не понял Сашка. – Чьи кости?

– Игра. На ярмарке. Главный приз – сапоги. Красивые. Телячьей кожи! – И вдруг мальчишку прорвало. – Мне почти свезло. Но он смухлевал… подменил свои кости, точно знаю! Без единиц и шестерок – как это? Мы и повздорили… Толкнул меня, смеялся! Ну я и…– Сен махнул рукой и потер нос. – Сапоги и бежать. Но это было нечестно! Нечестно! А он стражников… А те! Трое! Эээх!

От такой тирады Сашка даже немного опешил.

– Ты хотел украсть сапоги на ярмарке и тебя поймали?

Сен кивнул.

– И что теперь?

Сен пожал плечами, пропустил перо между пальцами, поднял его и поглядел сквозь него на свет.

– Вот бы черное…

– Что?

– Говорят, бывают черные пегасы…

Сашка горько усмехнулся:

– Говорят, в Москве кур доят. А в горах живут драконы.

Сен мотнул головой:

– В Драконьих пещерах… Живет…

Вот это поворот! Сашка подался к мальчишке, легко тряхнул его за плечо.

– Откуда ты знаешь? Ты видел дракона?

Сен будто скукожился, вжался в стену, глаза испуганно заморгали.

Сашка отпустил его:

– Ты не бойся, я не обижу! Не бойся! Это я так… Не со зла! От неожиданности, понимаешь? Я просто ищу дракона, долго уже. Тут оказался из-за этого. Так они, реально, есть? Не шутишь? В горах?

Сен перестал моргать и шевелиться, просто уставился на Сашку. Лишь когда тот отполз на полметра, расслабился и робко кивнул.

– Один. В Драконьих пещерах.

– Ты знаешь, где это?

Сен помедлил, потом снова кивнул.

Сашка с облегчением выдохнул, откинулся на стену, не замечая грубые каменные бугры, что давили в спину, позабыв о боли в костяшках. Неужели повезло? Стоило попасть сюда. Уже ради этого стоило! Вот только… Сашка снова подался вперед:

– Если мы сбежим отсюда, покажешь дорогу к Драконьим пещерам?

– Далеко…

– Не страшно. Мне очень нужно найти дракона! Пойдешь со мной?

Сашка почти перестал дышать. Только бы Сен согласился, только бы не испугался!

– Я расскажу про черного пегаса по дороге, если захочешь. Я встречал одного. Даже летал на нем.

Сен робко улыбнулся – впервые с момента их встречи! – и едва заметно кивнул. И Сашка улыбнулся и кивнул в ответ.

Наконец ему повезло! Остался сущий пустяк – выбраться отсюда. Выручить Марру, отыскать Инвикт и отправиться к Драконьим пещерам. Как два пальца об асфальт! Сашка обвел взглядом клетушку, вспомнил крепкую дверь и решетку. Задача казалась невыполнимой. Но ему придется найти способ.

Глава 4. Спасти рядового Сашку

Андра

Отсюда, из долины, Крепость Орлов показалась Андре непреступной.

В этих местах горы только начинали подниматься из-под земли – основная гряда, что отделяла Арасию от северных соседей, возвышалась дальше. Но привычные холмы уже сменились каменными монолитами, высокими и не очень. Некоторые почти правильной пирамидальной формы, до самой вершины покрытые густым ельником. Другие изломанные, будто разорванные гигантскими когтями, с крутыми скалами и ущельями. На одной из таких скал и приютился крошечный замок – Крепость Орлов, такой же белый, как и сами горы. С востока его прикрывала другая скала. С юга и запада открывался вид на долину: виноградники, пшеничные поля и пара деревушек. А за ними, дальше на восток, – не заметное отсюда море. Замок стоял не так высоко, как хотелось бы хозяевам, но достаточно, чтобы затруднить штурм и помочь обороняться.

Валент мягко ступал по тропе, время от времени шевелил крыльями. Глашатаи трубили что-то торжественное. Андра же смотрела на стены и башни, которые будто росли из скалы, и впервые испытывала сомнения. Удастся ли задуманное? Нет, она не планировала атаковать и брать замок силой. Но ситуация могла обернуться так, что это станет единственным выходом. Она освободит друзей. Любой ценой. Но какой она окажется?

Волнение росло с каждой минутой. Что с Сашей? Жив ли еще? А Марру? В письме дракотика упомянули мельком, просто дали понять, что он тоже в плену…

***

– В плену! По какому праву?

Получив письмо, Андра отпустила советников, оставила только Хранителей Арасии, Ламарии и Секретов, да старика Метуса. И теперь металась по комнате, как дикая кошка в клетке.

Чувства смешались. Андра боялась за Сашу и Марру. И в то же время негодовала от открытого неповиновения одного из лордов. Да ей просто бросили вызов! Вот так, запросто, как ровне! Будто это обычная грызня между соседями. И тут же накатывал другой страх – если Коллиано так легко на это осмелился, то что ждать от других? А ей советуют распустить легионы!

– Право вершить суд дано всем приграничным лордам. А Коллиано верно служил вашему дяде… – начал было Хранитель Арасии, но Андра оборвала его.

– Сагусу! Он служил Сагусу, чародею, который лишь притворялся Нисамом!

– Я помню, Ваше Величество, – примирительно ответил тот. – Я лишь хотел сказать, что он много лет надежно берег северные границы, а до того – его отец и деды.

– Задача не из сложных, – фыркнул Хранитель Секретов. – Не так легко перейти Белые горы, еще и с большой армией. А корабли стоят дорого. Меня беспокоит другое – железные рудники, что под защитой Коллиано.

Андра прикрыла глаза, стараясь сдержать эмоции. Если Крепость Орлов взбунтуется, они не лишатся железа совсем, но потеряют лучшие выработки. Нельзя этого допустить, особенно теперь.

– А Гемелл Северный? Чего ждать от него? – Андра подошла к столу, вцепилась в спинку ближайшего стула так, что пальцы побелели.

Второй из северных лордов присягнул новой королеве почти сразу. И так же сразу вернулся в свой замок. Со всеми своими людьми, хотя легионы не распускали. Почему? Какие планы вынашивал? Что станет делать теперь: поддержит соседа или встанет за королевой в надежде, что ему достанется весь север?

– Я не получал тревожных известий из тех мест…

– Как и из Крепости Орлов! – Андра зло оттолкнула стул, развернулась к Гнею. – Как быстро мы можем выступить?

За него ответил Хранитель Арасии:

– Не раньше утра. До Крепости Орлов не близко.

– Тогда готовьтесь, – кивнула Андра. – Возьмите по полсотни арасийцев и ламарцев.

– Крепость Орлов не так легко взять! – Хранитель Арасии казался растерянным.

Гней пренебрежительно фыркнул.

– Крепость стоит на вершине скалы. – Хранитель Арасии развернулся к нему. – Туда ведет единственная тропа. Для их лучников вы будете легкой мишенью. И уверен, к долгой осаде они тоже готовы.

– Вы явно не бывали в Ламарии, если хотите напугать меня крепостью на вершине скалы.

– Если надо, возьмите по сотне солдат, – отрезала Андра.

– Можем взять и по две, – кивнул Гней. – Но есть ли смысл? Если бы они хотели войны, то не слали бы писем. У этого лорда другие цели.

– Это ведь он проиграл принцу в состязании на пегасах? – припомнил Хранитель Арасии недавний турнир.

– Проиграл… – фыркнул Хранитель Секретов. – Вынужден был уступить.

Метус подошел ближе:

– Что вы задумали, моя королева?

Андра сама толком не понимала, что собирается сделать. Вызволить друзей, устранить угрозу так, чтобы другим неповадно было. Но как это сделать правильно?

– Гнев – не лучший советчик. Не стоит спешить с решениями…

Голос Метуса звучал тихо и вкрадчиво, но Андра вздрогнула. Все чувства, что обуревали ее, вмиг испарились, ноги стали ватными, и она опустилась на ближайший стул. Метус прав – это ее горячность погубила Атту. И маму. Чуть не убила Марру. Да и ее саму.

– Но что мне делать? – прошептала она. – У него Марру! И Саша!

– Узнаем, чего он хочет…

– Мне кажется намек вполне прозрачен – он хочет выкуп. Не обязательно золото. Но это ли не оскорбление? – Гней встал рядом, положил руку на плечо Андры. – Поэтому меня волнует, только чего хочет моя королева?

– Освободить их, – тихо отозвалась Андра. – Так, чтобы никто больше не осмелился…

Гней кивнул, одобряя.

– Значит, выступаем на рассвете. Мои воины будут готовы.

– Как и мои, – Хранитель Арасии встал рядом.

– А как же праздник? – напомнил Хранитель Секретов.

Фестиваль! Андра совершенно забыла о решении, которое они приняли полчаса назад. И Хранитель Золота наверняка уже разослал птиц с приглашениями. Неправильно теперь все отменять, это еще больше оттолкнет торговцев. Андра оглядела советников – те молчали, ожидая ее решения. Что ж, как там говорил Саша, нужно решать проблемы по мере их поступления.

– На подготовку все равно понадобится время. Оттяните начало насколько возможно. Пусть ярмарка длится неделю, даже две, если потребуется. Заплатите музыкантам и актерам, пусть каждый день развлекают толпу на площади. Пусть Пресветлый раздаст еду и деньги от моего имени.

– Но расходы… – засомневался Метус.

Андра взглянула на него. Расходы… Старик волновался не зря – Хранитель Золота постоянно напоминал, что деньги тают. Торговля ухудшилась, соседи не спешили слать новые караваны и корабли, а восстанавливать старые храмы и содержать две армии стоило дорого. Но фестиваль необходим, особенно теперь – народ нужно отвлечь от происходящего.

– Казна выдержит. Пусть Хранитель Золота хлопочет о новых договорах. Когда я вернусь, устроим праздник, как решено…

***

Встали лагерем недалеко от Крепости Орлов. Они спешили, но все равно дорога заняла восемь дней. Андра видела: солдаты устали от такого перехода, она и сама едва держалась в седле, но рвалась вперед. Чем ближе они приближались к замку, тем сильнее росло возбуждение. Андре не терпелось поскорее все закончить. И она бы двинулась дальше без отдыха, но нужно было подготовиться – въезд в замок планировался максимально торжественный, как и полагается королеве.

Выдвинулись на следующий день после обеда, всем отрядом, оставив в лагере лишь слуг и несколько человек охраны. Процессия выглядела внушительно. Впереди герольды и знаменосцы. Следом Андра на пегасе. Сегодня она выглядела особенно величественно: в роскошном пурпурном платье, сплошь расшитом серебряной вязью, волосы заплетены в косы и уложены высокой сложной прической, украшены новой короной из множества золотых и серебряных полулуний. Все это тянуло к земле, но Андра старательно держала спину. Сразу за пегасом – гвардейцы в золотых доспехах. За ними Метус и Гней на великолепных жеребцах, а дальше – стройные отряды из ламарцев и арасийцев. Дорога, что вела на вершину скалы, к Крепости Орлов, была не очень широкой, солдатам пришлось перестроиться в шеренги по трое, поэтому процессия растянулась на добрую сотню метров.

Их не могли не видеть. Андра не сомневалась – Коллиано давно доложили, кто пожаловал в замок. И все же ворота открыли не сразу. Андра оглядела лучников, что цепочкой выстроились на крепостной стене. Они не показались ей уверенными, на многих лицах читалась растерянность, но Андра знала – местные всегда верны своим лордам.

Коллиано, наконец, показался на стене. Андра часто видела его в Кастельтерне, слышала, что он прекрасный наездник на пегасе и даже неплохой танцор, но она никогда не обращала на него особого внимания. Сейчас важнее, какой он боец. Их глаза встретились, и рот Коллиано растянулся в довольной улыбке:

– Принцесса Андра, какой неожиданный и приятный сюрприз!

– Королева Андра! – рявкнул Гней.

Вместо ответа Коллиано отвесил изящный поклон.

Андра усмирила гнев. Не спеша потрепала Валента по холке, легко натянула поводья, и пегас, будто прочитав ее мысли, на несколько секунд встал на дыбы и расправил крылья – точно как на гербе Арасии. Растерянности на лицах лучников прибавилось – женщина гарцует на пегасе, вопреки табу, которое вложило им в голову заклинание Сагуса. Что бы им ни рассказывали, какие бы настроения ни бродили в этих краях, это произвело эффект, даже на Коллиано.

– Каким бы ни был мой титул, – добродушно улыбнулась Андра, когда Валент угомонился и встал спокойно, – надеюсь вы откроете ворота и впустите нас. Нам есть, что обсудить.

Коллиано оглядел вереницу воинов, что скрывалась за поворотом, и с сомнением покачал головой:

– Боюсь, мое скромное жилище не вместит столько гостей.

При этих словах все воины, кроме личной гвардии Андры, отступили на три шага назад, отряд за отрядом, почти единым и слаженным порывом. И Андра мысленно улыбнулась, увидев растерянность на лице Коллиано – Гней все точно предугадал, они не зря готовились.

Не говоря ни слова, Коллиано скрылся из виду, и Андра внутренне сжалась. Теперь или никогда. Она сильно рисковала сейчас: практически беззащитная, для лучников как на ладони, легкая мишень. Гней выехал вперед, встал перед Валентом. Гвардейцы сплотились, готовые в любой момент защитить королеву, выставили перед собой высокие округлые щиты.

На минуту повисла тишина. Воздух будто потяжелел, Андра еле дышала.

А потом зазвенели цепи, заскрипели колеса вала, прочная крепостная решетка поползла вверх. Андра выдохнула, и небольшой отряд неспешно вошел в Крепость Орлов.

Внутренний двор оказался чистым и уютным. Тут и там стояли глиняные кадки с цветами и небольшими деревьями. Пахло травами и свежей выпечкой – время близилось к вечеру, видимо, в замке готовили ужин.

Андра, не дожидаясь помощи, соскочила с пегаса, благодарно обняла его за шею. Она старалась следовать старым правилам и не ездить на нем верхом, но обстоятельства потребовали.

– Спасибо, родной, – прошептала она. Валент благодушно фыркнул и обдал ее теплым дыханием.

Оставлять его одного не хотелось – на Валента подозрительно косились. Коллиано участвовал в турнире в день рождения Кирса, значит пегас у него был. Интересно, где он теперь? Если здешние пегасы устроили такой же бунт, что и в Кастельтерне – не удивительно, что Валента побаивались. С того дня редкий пегас позволял человеку приблизиться, но Валент хранил верность той, которую сам признал хозяйкой. Создатель давно должен был покарать Андру, наслать громы и молнии, или просто болезнь, но ничего такого не произошло. И это порождало в людях еще больше сомнений.

– Надо идти, – поторопил Гней.

Андра посмотрела, как опускается крепостная решетка и растерянно взглянула на ламарца:

– Оставь охрану с Валентом.

Гней нахмурился, оглядел замковые стены:

– Не стоит. Нам сейчас нужен каждый человек. Не доверяю я Коллиано. Слишком широко улыбался. Валента не обидят. А если что, он сможет постоять за себя.

Андра горько усмехнулась, вспомнив, как отважно пегас расправлялся в лесу с солдатами, которых послал Сагус, чтобы схватить ее и Сашу. Гней прав, Валент сможет за себя постоять. И все же она нервничала.

Андра на мгновение прижалась к пегасу, шепнула ему: «Будь начеку, не дай себя в обиду!», и встала позади Гнея. За его широкой спиной она почувствовала себя совсем малышкой. Захотелось взять полководца за руку, как отца или старшего брата. И чтобы он повел ее по Крепости Орлов и защитил, как когда-то его племянник…

Андра подавила этот глупый порыв. Маленькая девочка умерла той ночью в Кастельтерне, осталась там вместе с матерью и Аттой. Королева Арасиии и Ламарии должна быть сильной и решительной. Она гордо тряхнула головой, повела плечами, кивнула Метусу, который уже спешился и встал рядом.

Местный слуга ждал их. На мгновение склонился в учтивом поклоне и спешно повел внутрь замка. Андра поняла: что бы ни пытался показать Коллиано, как бы себя ни вел – их ждали. Пол длинного коридора покрывали новые циновки. Очищенные от копоти стены сияли белизной. Факелы практически не чадили. Двери в зал для приемов гостеприимно распахнули. Сам зал тоже прибрали, будто готовились к балу или большой церемонии: стены щедро украсили синими и пурпурными знаменами, пол застилили толстыми коврами, вынесли лишнюю мебель, оставив лишь несколько сундуков. Коллиано явно хотел произвести впечатление.

Сейчас он расслабленно сидел на троне и не отрываясь глядел на Андру. Ее возмутил этот взгляд: ее оценивали, без стеснения, будто породистую кобылицу на ярмарке. Захотелось повести плечами, чтобы сбросить с себя этот мерзкий взгляд, но Андра сдержалась – не стоит показывать слабость. Она взглянула на Коллиано, стараясь казаться равнодушной и уверенной… Но все старания пошли прахом. Андра напряглась, ее взгляд потемнел от гнева. Поза лорда не случайно казалась небрежной – он специально сел так, слегка полубоком, чтобы одна рука лежала на рукояти старинного меча: переплетение золота и серебра на эфесе, россыпь разноцветных каменьев и крупный бриллиант в навершии.

– Инвикт, – чуть слышно выдохнула Андра и подалась вперед.

Гней выбросил вперед руку, чтобы удержать ее, гвардейцы шагнули ближе. Андра остановила их взглядом, коснулась руки Гнея, чтобы убрать с пути… Но замерла, глядя в его глаза… В глаза Атты… Гней едва заметно качнул головой. И Андра вдруг… не успокоилась, нет. Но выдохнула, взяла себя в руки. Злость не прошла, но самообладание вернулось. Делать глупостей она не станет.

На миг она сжала руку Гнея, давая понять, что все в порядке. Медленно вышла вперед и с вызовом взглянула на Коллиано. Он звал. Она пришла. Что ж, пусть говорит. Просить она не станет.