Выжить дважды. Часть 1

Глава 16

Как только челнок взял курс на корабль, Тереза немедленно занялась ранеными. Незнакомка более других нуждалась в помощи, на её ногах и нижней паре рук, зияли глубокие раны, оставленные когтями и зубами жуткой собаки. Тереза достала реанаптечку и, поднеся её к руке Вельмы, мягко произнесла:

– Не бойся. Это не больно. Тебе сразу станет легче.

Аборигенка, внимательно посмотрела в глаза девушки, и, с трудом улыбнувшись, кивнула.

Тереза коснулась сенсора на боку медицинского прибора, и аптечка медленно выпустила тончайшую иглу. Та, словно нож в масло, мягко вошла в руку Вельмы. Женщина напряглась, и широко открыла глаза, словно ожидая сильной боли. Затем, она перевела взгляд на Терезу, и во взгляде её, уже читалось удивление. Рядом суетился Ра, давая никому не нужные советы, и отпуская свои обычные, и не всегда уместные шуточки.

Аптечка, между тем, проводила, одни ей ведомые процедуры. Вслед за тихим, словно озабоченным стрекотанием, аптечка втянула в себя длинную иглу, и, молниеносно сделав серию уколов, мягко заурчала, словно выражая одобрение.

Отложив аптечку, Тереза обработала раны женщины дезинфицирующим и обезболивающим спреем, который мгновенно застыл на коже, образовав тонкие, эластичные повязки. Потом повернулась к Томасу, самому старшему и рассудительному из всех присутствующих, и спросила:

– Томас, реанаптечка сделала женщине всю необходимую вакцинацию. Но, как ты думаешь, их метаболизм существенно отличается от нашего?

– Не думаю, но возможно какие-то отличия существуют. В любом случае, это куда лучше, чем умирать от заражения крови. Ничего, думаю, скоро на корабле, Тамара её полностью обследует, и сделает всё необходимое.

– Логично, – ответила девушка, затем посмотрела на свою пациентку. Та полулежала в кресле, и явно с интересом прислушивалась к их разговору.

– Ты понимаешь, о чём мы говорим? – Обратилась Тереза к незнакомке.

– Да, – просто ответила та. – Только вы говорите слишком быстро и резко. Есть ещё незнакомые слова. – Проговорив это, женщина выжидающе уставилась на Терезу.

– Ничего себе, – подал реплику Томас, – она говорит, будто мурлыкает.

– Точно, будто мурлыкает, – наконец подал голос, раненый номер два – Макс. Он сидел в кресле, и, держа на руках малыша, баюкал сразу обоих: ребёнка, и свою раненую руку. Малыш довольно болтал всеми шестью ножками, заставляя свою няньку морщиться от боли в повреждённом плече.

– Ой, – спохватилась незнакомка, его же нужно накормить! – Только я не знаю чем, молока же нет.

Члены команды недоумённо переглянулись.

– А у Вас, простите, нет молока? – не без некоторой доли сарказма поинтересовался Ра. И подмигнул Максу.

Женщина мягко улыбнулась.

– Я ему не мать, – просто ответила она. – Его мать и кормилица, погибли. Но если позволите, я вам чуть позже всё расскажу, я очень устала, – всё больше слабеющим голосом говорила незнакомка и вдруг, потеряла создание.

– Чёрствые тупицы! – вознегодовала Тереза. – Бедняжка и так, сколько перенесла, а вы ещё с расспросами пристали! И Тереза снова принялась хлопотать над пострадавшей.

– А я что, приставал что ли? – Обиделся Макс. – Заделался нянькой, а мне тоже, между прочим, медицинская помощь требуется. И тут же вскрикнул, когда малютка особенно резво дёрнув ножкой, попал по травмированному плечу.

– А ты что сидишь без дела? – почувствовав за собой вину перед Максом, Тереза накинулась на Ра. – Возьми ребёнка, а я посмотрю, что у Макса с рукой.

– Ты что, медик? – Тут же огрызнулся Ра. – Что ты сможешь понять без рентгена, да и с рентгеном не сможешь, – ехидно ввернул он. А потом добавил: – К тому же, ребёнок может меня описать.

Тереза, молча, но с угрозой, посмотрела на него. Ра насупившись, повернулся в своём кресле к Максу, и взял из рук пострадавшего, малыша. Тот довольно пискнул, предвкушая новое знакомство, и, немедленно описал свою новую няньку. Ра взревел, и, подняв младенца одной рукой, другой принялся быстро отряхивать комбинезон с таким выражением ужаса на лице, будто его облили кислотой.

Тереза с криком возмущения забрала карапуза у недотёпы, и с виноватым видом, протянула его Томасу. Вопреки ожиданиям, наладчик электронных систем расплылся в белозубой улыбке, и аккуратно посадив малыша на одно колено, немного развернул кресло так, чтобы любопытный карапуз не смог дотянуться до пульта управления.

Демонстративно не обращая внимания на чистоплюя – Ра, Тереза повернулась к Максу, и осторожно разрезав рукав комбинезона, осмотрела раненую руку.

С первого взгляда было видно, что плечо как минимум вывихнуто. Оно сильно распухло, и имело лиловый оттенок. Девушка почувствовала себя виноватой, ранение действительно было тяжёлым, и именно сейчас, впервые, она пожалела, что не пошла учиться на медика. А её специальность,– координатор, кому она нужна? И пригодится ли вообще? Ведь так хорошо всё складывается. Контакт с аборигенами налажен, ну в какой-то степени, – поправила она себя, – они вполне понимают друг друга, места на Земле много, прилетай и живи. Тереза сбросила с себя мечтательное оцепенение, и принялась рыться в аптечке, ища охлаждающий пакет. Нашла, активировала, приложила к плечу Макса. Затем неловко, но вполне сносно соорудила поддерживающую повязку для руки.

– Потерпи немножко! Скоро Тамара его подлечит!

Макс благодарно улыбнулся девушке.

– Входим в зону притяжения корабля, – ожил динамик системы предупреждения.

Томас осторожно передал ребёнка Терезе, и сосредоточенно склонился над пультом управления. Его пальцы быстро запорхали по сенсорам. Тереза, аккуратно пристроив кроху на коленях, посмотрела на незнакомку. Та уже пришла в себя, и спокойно, с интересом, разглядывала в обзорник, громаду приближавшегося корабля. Почувствовав на себе взгляд, женщина обернулась. Тереза ободряюще улыбнулась ей, и сказала:

– Не волнуйся, скоро будем на корабле, наш медик Тамара, так зашьёт твои раны, будешь как новенькая.

Незнакомка смущённо улыбнулась, было видно, что она не вполне поняла сказанное Терезой, лишь почувствовала, что та старается её подбодрить. Затем, нахмурив очаровательные бровки, спросила, показывая рукой на корабль:

– Что это? Ваш большой дом? Но почему он висит в чёрной пустоте? Лучше когда горы, трава, ветер, солнце, – грустно произнесла она.

– А малышка быстро сориентировалась, – ввернул Ра.

– Помолчи, – беззлобно огрызнулась на него Тереза, и, повернувшись к женщине, сказала ей:

– Ты полечишься у нас и погостишь, заодно узнаешь о нас побольше, ну… и мы о вас, – подумав, добавила она, а потом вернёшься домой, к своим.

Прекрасное лицо женщины омрачилось, и она тихо произнесла:

– Нет дома, нет своих.

Тереза растерялась, но всё равно пыталась утешить незнакомку, что-то тихо зашептав той на ухо. Наконец, на лице женщины засветилась слабая улыбка.

В это мгновение опять ожила система предупреждения, и механический голос произнёс:

– Произведен захват челнока. Шлюзовая камера готова к приёму.

Корабль заполнил собою весь обзорник, бортовые огни, как глаза исполинского животного, холодно смотрели на людей. Показалось ярко освещённое жерло шлюзовой камеры, челнок медленно вплыл внутрь, за ним, дверь тихо опустилась. Шлюз закрылся. Тереза, улыбнувшись невольной гостье, произнесла:

– Добро пожаловать! И принялась отстёгивать ремни.

***

Марта в нетерпении смотрела на часы, сорок минут назад один из челноков доложил о возвращении. Что же случилось с остальными? И все ли живы? Несколько раз Ян пытался связаться со всеми тремя челноками, но, то ли выбросы извергающегося вулкана, то ли неполадки в самой связи, но ответа на вызов корабля не последовало.

Марта в волнении мерила шагами радиорубку, два шага туда – два обратно, своим мельтешением сводя с ума радиста. Но тот не осмелился попросить капитана перестать ходить из угла в угол. Он раз за разом вызывал каждый из челноков на связь. Ответа не было, зато ожила противометеоритная система корабля. Визуальные детекторы активизировались, и развернулись в сторону приближавшегося объекта. Затем сработала система – опознаватель.

– Объект опознан, производится захват, – доложила система оповещения, и через несколько секунд:

– Челнок в шлюзовой камере. Процесс захвата завершён.

Марта с облегчением выдохнула:

– Наконец то!

И быстрым шагом, пошла встречать ребят.

Команда уже покинула шлюпку, но продолжала стоять у её входа, тихо переговариваясь. Марта окинула взглядом всех прилетевших, и в волнении воскликнула:

– Алекс! Виктор! Они погибли?! И почему вы только на одной шлюпке? Что случилось с остальными? – Забросала ребят вопросами капитан. Затем, смутившись от собственной несдержанности, более спокойным, но звеневшим от напряжения голосом, переспросила:

– Алекс с Виктором, живы?

– Живы, – ответил чернокожий электронщик. – Но как сказал Виктор, у них есть какое-то дельце. – А разве он сам не сообщил об этом? – спросил Томас.

Марта покраснела. Ей было неприятно показывать перед командой свою неосведомлённость, и как следствие, отсутствие авторитета у некоторых членов команды. Поэтому, она быстро взяла себя в руки, и ответила:

– Виктор пытался связаться со мной, но сильные помехи не дали возможности наладить связь. Будем надеяться, что с ними всё в порядке, и ребята скоро дадут о себе знать, – произнесла девушка, в душе надеясь, что подчинённые не заметили её смятения, и решив, хорошенько наказать ослушников, если они вернутся. «Когда вернутся», – поправилась она, испытывая сильное беспокойство за двух неугомонных парней.

Марта, стряхнула с себя невольное оцепенение, посмотрела на команду, и тут заметила, что рука Макса находится на перевязи, а плечо забинтовано окровавленной повязкой.

– Что же вы стоите? – Скорее ведите его в санчасть! Остальные целы? – Спросила командир, и внимательно оглядела каждого. Когда очередь дошла до Терезы, Марта увидела у неё на руках малыша, который с любопытством пялил свои глазки – пуговки на окружающую его обстановку, и болтал в воздухе…тремя парами ножек.

– Это тот самый малыш? – растеряв всю солидность, расплылась в улыбке Марта. – Какой же он хорошенький! И протянула руки, чтобы взять его.

Карапуз с готовностью потянулся к девушке, и уже через секунду она сюсюкала с ним. Команда с умилением наблюдала за этой необычной сценой.

– Ой, – спохватилась Тереза. – У нас же на борту ещё одна гостья! Только она ранена, и не может сама идти, – затараторила, девушка.

– Так что же вы молчите! – Скорее отнесите её в санчасть! – распорядилась Марта, с сожалением передавая малыша обратно Терезе.

Через полчаса, когда раненые со всевозможным комфортом были размещены в медпункте, а малыш передан на попечение психологу – Людмиле, Марта наконец-то вспомнила о недостающих членах экипажа.

– Где они, что с ними? – мысленно не переставала она задавать себе вопрос. – Неужели у них нет никакой возможности связаться с кораблём? – Марта посмотрела на хронометр, было пятнадцать часов десять минут по местному времени. Это значит, что под Куполом было четырнадцать часов тридцать три минуты. Разница в тридцать семь минут, и следовательно, – тридцать семь минут форы. Марта сжала кулачки, изо всех сил желая, чтобы ребята успели вернуться до сеанса связи с Куполом, назначенным на восемнадцать часов. Если этого не случится, она обязана будет доложить об этом Высочайшему. Да, уж, нелицеприятная вырисовывается ситуация! Капитан, которого подчинённые не удосужились поставить в известность о том, что вынуждены действовать сообразно изменившейся ситуации. Девушка прогнала неприятные мысли.

– Может они успеют вернуться до связи с Куполом, – опять подумала девушка. – А если нет? – Ну, тогда и буду думать, как выкручиваться, – решила капитан. А пока она решила отправиться в санчасть, чтобы узнать, что показало обследование пострадавших. Но особенно ей хотелось хоть немного поговорить с очаровательной гостьей. Но это только конечно, если разговаривать позволит её состояние, и …Тамара.

Глава 17

Варм продирался сквозь пылающий лес. Пожар настигал его, дышать было совершенно невозможно. Охотник пытался позвать своего верного Буцефала, но его рот был словно залеплен, и набит сухой травой. Жар становился совершенно нестерпимым, но жгло почему-то больше всего не спину, а ноги. Свисающие с деревьев тонкие, но густые ветви, замедляли движение и лезли в рот и в нос. Варм с остервенением принялся откидывать от себя эти мерзкие отростки, как над самым его ухом раздался визг боли.

Мужчина вскочил на ноги, … и проснулся. Перед его ещё затуманенным сном взором, возникла возмущённая морда его тропа. В огромных глазах верного животного словно застыл вопрос: «За что?». Варм огляделся.

Солнце уже взошло. Все члены их небольшого отряда, сидели неподалёку на земле, и удивлённо смотрели на него.

– Хорошего дня! – поприветствовал Варма Шестиног. – Как спалось, что снилось? – спросил он, и ехидно засмеялся.

Женщины, уткнувшись себе в колени, деликатно прятали невольные улыбки. Рядом с Агайей, лежал её верный Глот. Все тропы, кроме Буцефала, бродили неподалёку, фырканьем сдувая с травы, осевший на неё вулканический пепел. Они с сомнением косились на сероватый налёт на зелёной растительности, и с выражением крайнего отвращения, медленно поедали её.

– Так за что ты так обошёлся с Буцефалом? – переиначил свой вопрос приятель.

– А, что произошло? – Чувствуя себя донельзя глупо, смущённо спросил Варм.

– Да как тебе сказать, – продолжал юродствовать Шестиног. – Нам было жарковато спать, вот мы и встали пораньше. А ты спал сном младенца, мы и не решились тебя будить. Даже твой Буцефал, боясь потревожить сон своего хозяина, не стал вставать, ведь ты был просто опутан его шерстью. Но когда тебе приснился какой-то кошмар, ты принялся брыкаться, и думаю, лишил своего верного тропа, не одной пряди шерсти. – И сказав это, Шестиног громко засмеялся.

Женщины не выдержали, и тоже засмеялись. Кассандра, встала, отряхнула одежду, и подала руку Агайе, а затем и незнакомке. Женщины встали, быстро привели свою одежду в порядок, и направились к тропам. Шестиног, кряхтя поднялся на ноги, и недовольно заворчал:

– Опять голодными ехать. Брюхо от голода так и сводит.

– Что ж поделать, если вся дичь подальше от вулкана разбежалась. Даже Глоту не удалось найти себе еду. Но думаю, ближе к вечеру, смогу кого-нибудь подстрелить, – сказала Агайя, и ловко вскочив на тропа, принялась зорко оглядывать горизонт.

Варм испытывал необъяснимое раздражение, когда его жена вела себя подобно мужчине. Не так, ох не так, представлял он себе жену «для души». Красивая? – Да! И очень. Агайя выглядит так, словно сошла с древней, почти стёршейся от времени картины, которую Варм, как-то видел у Копателя. Но возможно он привык к слепому обожанию и послушанию своих четырёх жён для работы и их желанию всячески угождать ему, – своему мужу? Возможно и это так.

Недовольный женой, собой, и крайне неприятным сном, Варм вскочил на Буцефала и резко ударил его пятками в бока. Троп завертелся на месте, не зная, куда ему идти, так как хозяин не задал никакого направления.

– Успокойся, – сказал приятелю Шестиног. – После того, что нам пришлось пережить, все чувствуют себя ужасно, хотя женщинам легче, поплакали, и всё! Вон, даже хохотали недавно. – А ночью ревели потихоньку по очереди, я чутко сплю, – тихо добавил он.

Шестиног и Варм, подъехали к женщинам, и увидели, что Агайя, широко раскрытыми глазами, смотрит, не мигая, словно куда-то в себя. Создавалось впечатление, будто здесь, с ними, находится только оболочка девушки. Остальные женщины терпеливо ждали.

– Ну вот, опять начинается! – Сквозь зубы проворчал Варм.

– Если бы не моя дочь, то ты бы сейчас здесь не сидел, и не брызгал ядовитой слюной! – Стрельнув в Варма обиженным взглядом, резко проговорил Шестиног.

Троп спасённой незнакомки, неожиданно прыгнул в сторону, и захрустел чудом выжившей зверушкой.

– От судьбы не уйдёшь! – философски изрёк Шестиног, с некоторой долей зависти, поглядывая на немного подкрепившееся животное. – Насчёт еды можно и потерпеть, но вот без воды, боюсь, долго не продержимся, – добавил он.

Недавно осчастливленный небольшим перекусом троп, снова прыгнул, но ему наперерез метнулся Глот. Животное шарахнулось в сторону от хищника, и на этот раз женщина не удержалась и свалилась с его спины.

Кассандра вскрикнула, и, соскочив со своего тропа, кинулась на помощь бедняжке. Женщина была без сознания. Кассандра, осмотрев её голову, и не найдя заметных повреждений, постаралась положить пострадавшую как можно удобнее. Она сняла с себя явно лишнюю в начинающейся жаре безрукавку, и, свернув её валиком, подложила женщине под шею. Голова женщины откинулась немного назад, рот приоткрылся, и Кассандра, вскрикнув страшным голосом, отпрянула в сторону, с ужасом глядя в рот незнакомки. Шестиног и Варм с удивлением посмотрели на неё, но не успели ничего спросить, так как Кассандра, указывая рукой на что-то напугавшее её, прошептала:

– У неё нет языка! – Совсем нет!

Мужчины спешились, и присев на корточки около потерявшей сознание женщины, заглянули ей в рот. Язык действительно отсутствовал. Охотники переглянулись.

– Ты думаешь о том, о чём и я? – Спросил Варм приятеля.

– Если ты подумал, что охотники за женщинами вырезают у своих пленниц языки, то я думаю так же.

– Теперь понятно, почему они всё время молчали, и ничего не рассказывали о себе, ничего не просили, и не на что ни жаловались.

– Они просто не могли, – продолжил Шестиног. – Но к чему эта жестокость?

– По-моему, всё просто, – вставая, ответил Варм. – Они не хотели, чтобы женщины что-либо рассказывали о себе, чтобы жаловались и умоляли их отпустить. Думаю, новым хозяевам это было тоже выгодно. К тому же, побег становился невозможен.

– Почему? – Не удержался, и перебил приятеля Шестиног.

– Да потому, что женщины не знали, где находится их дом, не умели ориентироваться на местности как охотники, а спросить не могли, так как не имели языка. Вот и всё!

– Да… – Протянул Шестиног, почёсывая густую шевелюру. Вот бедняжки. И с жалостью посмотрел на лежавшую женщину. Затем повернулся к Кассандре, и сказал:

– Сделай так, чтобы она проснулась, нам пора ехать.

Кассандра уже хотела, было возмутиться, по какому праву он ей приказывает, но Шестиног не дал ей этого сделать, так как прибавил:

– Агайя уже вернулась, и хочет нам, что-то сказать.

Кассандра сдержалась, но, склонившись над бесчувственной женщиной, проворчала себе под нос: – Пусть проснётся, пусть проснётся! А как это сделать, если нет воды? Как же хочется пить!

Она принялась дуть пострадавшей в лицо, затем похлопала её по щекам, и у той задрожали ресницы, ещё немного и девушка открыла глаза. Удивлённо посмотрела на Кассандру, попыталась встать, и, сморщившись, схватилась за затылок. Затем, с помощью Кассандры, осторожно встала и подошла к своему животному.

– Ты ехать сможешь? – Обратился к ней Шестиног.

Женщина кивнула.

– Это охотники за женщинами вырезали тебе язык? – задал прямой вопрос Варм.

Женщина вспыхнула, и, отвернувшись, уткнулась лицом тропу в бок.

Кассандра погрозила Варму кулаком, и, подойдя к незнакомке, сказала:

– Не обращай на него внимания. И прости, что напомнили тебе о том, что уверена, тебе хотелось бы забыть. Жаль, что ты не можешь сказать своего имени. Если ты не против, мы будем звать тебя Ева.

Девушка повернула к Кассандре заплаканное лицо, и, улыбнувшись, кивнула.

Кассандра присмотрелась к ней повнимательней. Это была молодая женщина, с ещё совсем неплохой фигурой. Прямые светлые волосы, были ровно обрезаны на уровне скул. Нежный овал лица с серыми глазами, прямой нос, небольшой рот. Две ноги и четыре руки. Очень мила для обыкновенной рабочей жены. Вот только три груди, как у Кассандры. Это открытие неприятно кольнуло последнюю. Конкуренции она не терпела, хотя Ева пока не давала повода приревновать её к кому-либо из мужчин. Хотя кого она обманывает?! Её саму интересовал только Варм. Но охотник не видел никого, кроме своей молодой жены. От грустных мыслей, её отвлёк окрик охотника.

– Эй, хватит языками чесать! – Крикнул мужчина, – пора ехать!

Все собрались вокруг Агайи. Девушка обвела взглядом всю небольшую компанию, и заговорила:

– Идти надо на север, вся дичь ушла в ту сторону, к тому же, – она посмотрела на отца, – мы встретим тех, кто вернёт тебе жену, а мне, – мать. – Я всё сказала.

– Ну, почему ты не можешь говорить понятней? – Возмутился Варм, – сначала, всё понятно, но потом, – полнейшая ерунда!

– Замолчи! – Вступился за дочь Шестиног, – она говорит так, как видит. – Главное, мы живы, и знаем куда идти, чтобы найти еду и … мою жену.

Шестиног вскочил на спину своему скакуну, и все последовали его примеру. Путники повернули тропов на север, и некоторое время ехали молча. Все были голодны, но сильнее всего давала о себе знать жажда. Солнце приближалось к зениту. Несмотря на жару, одну из льняных накидок Кассандры, пришлось порвать на полосы, и, повязав их себе на нос и рот, хоть как-то защититься от мелкой взвеси вулканического пепла, находящейся в воздухе. Повязки, также повязали и животным на морды, не смотря на их недовольство. Так прошло несколько часов.

Тропы брели медленно, понурив головы. Женщины уже давно лежали на спинах животных, находясь в полубеспамятстве, и рискуя соскользнуть на землю, прямо под когтистые передние лапы тропов. Они въехали в полосу сухого валежника. Деревья лежали, перепутавшись между собой, образовывая непроходимую преграду. Следов пожара не было видно, но между тем, лес, бывший когда-то зелёным и тенистым, сейчас представлял собой жуткое и унылое зрелище. Варм выехал вперёд, и зорко всматриваясь в просветы между поваленными стволами, искал менее переплетенные участки, и вёл всех за собой. Так петляя, и отводя от своего лица сухие ветви, они проехали ещё некоторое время.

Но вот, недавно перекусивший парой зверюшек, троп Евы, находящийся в немного лучшем состоянии, нежели остальные, принялся с шумом нюхать воздух. Затем фыркнул, прижал уши к голове, и остановился. Остальные животные, сделав ещё несколько шагов, тоже остановились. Глот же, наоборот, повёл себя совершенно иначе. Он с жадностью, полной грудью, вдыхал в себя воздух, ноздри его трепетали, костяные пластины на спине хищника приподнялись, образовав что-то вроде гребня.

– Что это с ними? – Спросил Шестиног, и принялся бить своего тропа пятками по бокам.

Животное издало резкий крик, глаза налились кровью, но с места оно не сдвинулось.

– Они чувствуют кровь. Много крови, – ответила Агайя. – Где-то, неподалёку, мёртвое животное. Надеюсь, что животное, – уже тише добавила она. – Я пойду, посмотрю, – сказала она, и, повернувшись к своему верному Глоту, свистнула.

– Я пойду с тобой, – голосом, не терпящим возражений, проговорил Варм. Он спрыгнул со спины Буцефала, и подошёл к жене.

– Хорошо, идём, – спокойно ответила девушка.

Но Варм готов был поклясться, что при этом, в глазах девушки плескалось веселье. Он нахмурился, но ничего не сказал.

Прошептав Глоту несколько слов, Агайя направила зверя показывать дорогу. Буквально, через несколько шагов, Варм почувствовал запах крови. Охотник напрягся. Там где кровь, могут быть и хищники, а он далеко не в лучшей форме, к тому же с ним женщина. Он посмотрел на Глота. Судя по его поведению, рядом была еда, опасности зверь не чувствовал. Мужчина немного расслабился.

В этот момент хищник издал громкий рык, и прыгнул на ствол поваленного дерева. Там, словно нанизавшись на торчащий вверх сук, лежал мёртвый рогач. Варм знал это животное и под другим именем. Копатель называл его – олень, и показывал древние рисунки.

На своего предка, рогач был похож весьма отдалённо. Имея такое же тело как у тропов, а также шесть ног, две передние из которых были когтистыми, у рогача была более вытянутая морда, и огромные, ветвистые, как у оленя рога. Только в отличие от последнего, рога у него, были более тонкие, ветвистые, и вынесены далеко вперёд. Они образовывали довольно опасную преграду, для желающих полакомиться очень вкусным мясом этого, в общем-то миролюбивого животного, питающегося только растительностью, в отличие от большинства животных, являющихся всеядными.

Рога были настолько тонки, что с лёгкостью пронзали плоть нападающего зверя, и, сломавшись в ране, оставались в ней огромной костяной занозой. Если рана сама по себе, не была смертельной, и животное не погибало, застрявший в теле кусок рога, доставлял хищнику настолько мучительную боль, что в будущем, если он встречал на своём пути рогача, считал за благо, обойти его стороной.

Издалека было видно, что животное мертво. Варм и Агайя, подошли ближе. Запаха разложения ещё не чувствовалось, видимо рогач погиб совсем недавно. Агайя вскрикнула, и указала на живот рогача. Это была самка, и у неё из вымени тонкой струйкой вытекало молоко. Не раздумывая ни секунды, Варм бросился к вымени, и подставил под капающее молоко горсть.

– Зови остальных! Теперь у нас есть и питьё и еда!

Агайя повернулась в сторону оставшихся за преградой из валежника людей, и громко свистнула. Варм вздрогнул, и поморщился. – Опять эти мужские замашки, – подумал он, и, нагнувшись, глотнул молока из горсти. Оно было прохладным и приятно освежало. Мужчина смог бы, наверное, выпить очень много, но он не знал, сколько молока уже вытекло на землю, и хватит ли остальным хотя бы по паре глотков. Варм держал ладони, плотно прижатыми друг к другу, чтобы ни одной капли молока больше не упало на землю. Послышались голоса, и к туше рогача подошли Шестиног и женщины.

– Пей, Шестиног, – не оглядываясь, сказал Варм.

Тот с трудом встал на все шесть колен, и, нагнувшись, в два глотка осушил горсть друга. Охотник встал, и уступил место Агайе. Затем попила Кассандра, а за ней Ева, немного досталось и Глоту, но молоко только усилило несколько притупившуюся жажду.

– Надо искать воду, – озабоченно сказала Агайя, – долго нам не протянуть.

– Если бы вода была близко к поверхности, тропы давно бы её учуяли, – облизывая пересохшие губы, возразила Кассандра.

– Интересно, как далеко тянется этот мёртвый лес? Пройти через него, будет очень трудно, особенно тропам. Может, лучше обойдём? – Как бы разговаривая с самим собой, пробормотал Шестиног. Затем обвёл взглядом всех присутствующих, остановил его на Агайе, и спросил:

– Ну, что будем делать?

– Мы немного обойдём, чуть отклонившись от северного направления, близко должен быть хороший проход, я чувствую неподалёку следы недавнего присутствия животных. Там должна быть тропа. Идёмте!

– Подождите! – Крикнул Варм, – а как же туша рогача? Свежее мясо, и время на охоту тратить не придётся. Найдём воду, и сможем остановиться поесть и на ночлег.

– Он дело говорит! – Поддержал друга Шестиног, и, крякнув, достав из-за пояса каменный нож, приступил к разделке туши.

К нему присоединились все остальные. Туша уже остыла, и начала коченеть, поэтому разделать её, оказалось делом не лёгким. Вырезали только самые лучшие куски, на жаре мясо могло быстро испортиться, поэтому его сложили в шкуру рогача, хоть какая то, но защита. Люди были очень голодны, но времени, чтобы приготовить себе поесть, у них совершенно не было. Первой задачей было, найти воду.

Разделав тушу, Варм отрезал от её остатков большой кусок, и бросил Глоту. Хищник с жадностью набросился на подношение. Затем, нетерпеливо фыркающих тропов, допустили до останков мёртвого животного. Пока тропы утоляли голод, шкуру с мясом, Варм перекинул через спину Буцефала, шкуру Рогача, набитую мясом, и привязал покрепче, с помощью длинной шерсти тропа. Тот фыркнул, выражая недовольство лишней поклажей, но не прервал трапезы. Люди с облегчением опустились на землю, и, пока животные ели, постарались хоть немного отдохнуть.

– Да, занесло нас, – устало протянул Шестиног. – Сзади река с кипящей водой и глубокие трещины в земле, справа – вулкан изливается лавой, слева – горы валежника, ну а прямо, – прямо уж и неизвестно что.

– Нам нужно налево, – на север, снова повторила Агайя.

– Ну, что ж, на север, так на север, – сказал Варм, и ловко вскочил на ноги.

– Ты что, никогда не устаёшь? – проворчал его приятель, и со стоном поднялся с земли.

Через несколько минут, кавалькада уже ехала вдоль границы поваленного сушняка. Судя по внутренним часам, время едва перевалило за полдень, но серое небо, продолжавшее сыпать хлопьями пепла, не давало более точно определить время и направление. Агайя уверенно вела процессию за собой, рядом с ней, размеренной рысью, бежал её верный Глот.

Начавшее было палить в своё время солнце, закрыло тучами, подул холодный северный ветер. Тропы начали проявлять явные признаки беспокойства. Они замедлили шаг, и время от времени, принимались рыть передними лапами землю. Путники зябко кутались в свои лёгкие вещи и короткие шкуры. Все в волнении смотрели на огромную, сизую тучу, надвигавшуюся на них с севера, а они, шли ей навстречу, приближая момент встречи с чем-то совершенно жутким, и смертельно опасным.

– Этого ещё не хватало, – выдохнул Шестиног, – если это то, что я думаю, то боюсь, все эти стволы полетят на наши головы.

– Ещё как полетят, – хмуро глядя вверх, подтвердил Варм, – думаю, пора окапываться. Он длинно свистнул, объявляя экстренный привал, и спешился.

Тропов поставили в круг, мордами вовнутрь. Те, прекрасно зная, что им нужно делать, тут же принялись копать землю своими мощными передними лапами, выбрасывая её далеко назад.

Мужчины пошли в гущу валежника, но Варм тут-же вернулся, и, вытащив из заплечного мешка шкуру дикого Глота, протянул её женщинам. Агайя и Кассандра, взяли её с двух сторон и развернули. Шкура, со всеми её костяными пластинами, была очень тяжёлой, но это было куда меньшим злом, по сравнению с надвигавшейся бурей. Подозвав Еву, они сели на землю, сбившись в тесную кучку, и накинули на себя сверху шкуру Дикого Глота.

Ветер крепчал. Песок, комья земли, и ветви деревьев, с глухим стуком били по костяной преграде. Женщины лишь теснее прижимались друг к другу, пытаясь плотнее запахнуть свою единственную защиту, но в оставшуюся брешь задувало песок, который не давал дышать, и вызывал мучительный кашель. Сквозь завывания ветра было слышно хриплое дыхание тропов, копающих яму, достаточно глубокую, чтобы там могли спрятаться все животные и люди. Вдруг, между неплотно запахнутых краёв шкуры, просунулась голова Глота. От неожиданности Ева и Кассандра вскрикнули.

– Ой, извините, – стараясь перекричать завывание ветра, сказала Агайя, – это я позвала его, и забыла вас предупредить. – Он закроет собой проём.