Выжить дважды. Часть 1

Глава 21

Пробуждение было не очень приятным, а главное, голодным.

Варм,собственно и проснулся от своего, заходившегося голодными спазмами желудка. Мужчина прислушался, сверху не доносилось ни звука, судя по всему, буря закончилась, зато рядом послышалось сердитое рычание. Варм в полутьме скосил влево глаза, но вместо ожидаемого Глота, увидел спящего Шестинога.

– Ничего себе, как у него желудок урчит, аж, с рычащим хищником перепутал, – подумал охотник. От подобной ошибки, ему стало беспричинно весело, он завозился, и только теперь почувствовал насколько затекли его конечности. Стоило ему только пошевелиться, как ноги немилосердно закололо тысячами маленьких иголочек. Варм морщась от неприятных ощущений, принялся их растирать. Справа кто-то зашевелился, не прерывая своего занятия, Варм посмотрел туда. Около передней ноги тропа, сидела Ева, и занималась тем же, чем и он. Её аккуратный носик, был сморщен от довольно болезненных покалываний, но в глазах прыгали весёлые чёртики.

Варму нестерпимо захотелось поговорить с девушкой, сказать ей что-нибудь приятное, ободряющее, но, не смотря на то, что Кассандра часто обращалась к Еве с разговорами, он не был уверен, что девушка его услышит, поэтому просто подмигнул ей, и показал вверх, сделав приглашающий жест.

Стараясь не потревожить остальных, они потихоньку полезли по осыпающемуся краю ямы, наружу, но ветки, укрывающие её, никак не желали откидываться. Варму показалось, что что-то очень тяжёлое прижимает их сверху. Сразу стало не до смеха, в охотнике тут же поднял голову первобытный страх перед замкнутым пространством.

Он сделал несколько глубоких вдохов, и только тогда заметил, что дышать очень тяжело. На самом деле тяжело. Страх опять нахлынул, но тут до руки Варма кто-то дотронулся, и он вспомнил, что рядом с ним женщина. Он обернулся, большие, доверчивые глаза, были совсем близко. Этого оказалось достаточно, чтобы снова почувствовать себя сильным и смелым охотником. – Может, для этого и нужны женщины? – Первый раз в жизни подумалось ему. Решив позже додумать эту мысль, Варм ещё раз ободряюще улыбнулся девушке, и, спустившись по осыпающемуся, под его ногами склону ямы, подполз к Шестиногу, и принялся его расталкивать.

Будить пришлось всех, так как при попытке приподнять засыпанную грунтом и камнями «крышу» ямы, необходимо было быть предельно внимательными, чтобы на голову не свалилось что-то очень тяжёлое и не попасть под ноги испуганно топчущимся тропам.

Сонные люди сбились в кучу в одной стороне ямы, а тропов отвели в противоположную сторону. Затем, поставив животных в ряд, и понукая их специальной командой, Варм заставил тропов подняться на четыре ноги. Опираясь передней парой в стену ямы, животные упёрлись мощными лбами в навес из брёвен и веток, и с явным трудом приподняли его ровно на столько, что в это отверстие смог быстро пролезть только Варм, Шестиног остался внизу управлять тропами.

Едва оказавшись на поверхности, Варм огляделся. И без того не радостный до этого пейзаж, приобрёл ещё более зловещие черты. Обломанные во время бури сухие ветви мёртвого леса, усеивали всё кругом, ветер также принёс камни, и трупы животных, погибших не только при извержении вулкана, но и во время самой бури.

– Да, нелегко будет преодолеть эти завалы, – подумал охотник.

Затем, не теряя времени даром, он принялся растаскивать с навеса камни и небольшие стволы деревьев, придавившее их временную защиту так, что даже несколько мощных животных не смогли освободить их и людей от невольного плена.

Варм методично расширял небольшой лаз, по которому он сам выбрался наружу. Вскоре, охотник настолько расширил проход, что в него свободно пролез Шестиног, затем, мужчины помогли выбраться женщинам и Глоту.

Пока Кассандра разжигала огонь, Агайя разрезала мясо рогача на тонкие полосы, а обрезки кинула Глоту. Ева, подыскав подходящий камень, подкатила его к костру, и осторожно подтолкнула таким образом, что он оказался в самой середине пламени. Когда валун достаточно нагрелся, Кассандра разложила на нём полоски мяса, и женщины уселись вокруг, с нетерпением вдыхая упоительные запахи.

Между тем, мужчины продолжали освобождать всё ещё находящихся в яме тропов, разбирая навес из небольших деревьев и веток. Животные в нетерпении топтались внизу и, издавали резкие звуки, словно просили поторопиться своих хозяев.

Не прошло и часа, как тропы были свободны. Бедные животные, отойдя от импровизированного лагеря, немедленно принялись справлять нужду.

– За что я их люблю, – сказал Шестиног, – так это за чистоплотность.

– Если бы не это, посмотрел бы я, сколько бы мы высидели с ними в одной яме, – засмеялся Варм.

Затем, предоставив тропам возможность заниматься туалетом и поисками пропитания, мужчины поспешили к импровизированной жаровне, которая источала восхитительный запах.

Сев рядом с женщинами на землю, мужчины получили свои внушительные порции ароматного мяса и с жадностью принялись за еду. Женщины, поев, сняли с камня последние полоски запечённого мяса, и сложили в одну из многочисленных котомок на поясе Кассандры. Затем по кругу пустили бурдюк с кислым молоком погибшего рогача.

Варм довольно поглаживая живот, сказал:

– Немного отдохнём, и в путь.

Он воткнул в землю палочку, и отчертил в пыли небольшую метку.

– Как только тень дойдёт досюда, – ткнул он пальцем, – выступаем, – затем блаженно растянулся на земле.

Все последовали его примеру.

Глава 22

С порога челнока, лес казался совсем рядом, но на самом деле, идти до него пришлось довольно долго. Когда вконец измученные люди буквально упали на землю у мёртвого леса, уже совсем стемнело. Некоторое время было слышно лишь их хриплое дыхание.

– А чего так темно, – подал голос Виктор, звёзд совсем не видно.

– Так пепел от вулкана далеко разносится ветром, – из темноты ответил ему Алекс, – солнечные лучи ещё пробиваются, но свет от звёзд, слишком слаб.

– Понятно, умник, может, ты ещё знаешь, почему так холодно? – Язвительно поинтересовался механик. – Днём жара страшная, не знаешь куда деваться, а сейчас, мне кажется, что пальцы можно по одному отломить, как сосульки в хладогенераторе, – пожаловался Виктор, и принялся усиленно дышать на замёрзшие пальцы.

– А у нас ночи всегда такие, – донёсся из темноты голос Копателя, – обычно путники спят под брюхом у тропа, или копают яму, земля внутри долго тепло держит.

– Это кто такие тропы? – Заинтересовался Алекс.

– Нам замёрзнуть впору, а в тебе биолог голову поднял, – опять недовольно заворчал Виктор.

– Давайте костёр разжигать, – поспешил вмешаться старик, – и погреемся и от кровососов вас избавим, собирайте сушняк.

– Су – что? – Переспросил Виктор.

– Ну, сухие ветки, – терпеливо пояснил Копатель, – и принялся из валявшихся неподалёку веток, сооружать что-то наподобие домика с острой крышей.

Мужчины с интересом уставились на непонятные действия старика.

– Вспомнил! – Довольно воскликнул Алекс, – мы на курсах древней истории это проходили! Собираешь ветки, прислоняешь их, друг к другу особым образом, берёшь … – на этом слове Алекс побледнел, и застонал.

– Ты что? – всполошился Виктор, он никогда не видел Алекса в таком состоянии.

– Кретины, дураки, идиоты, олухи царя небесного, придурки майские – ослы китайские, – вспомнил все известные ему ругательства бедный биолог, – мы столько времени и сил затратили, чтобы оказаться на берегу, добраться до леса, чтобы разжечь костёр и избавиться от этих сосущих тварей, а чем разжечь огонь, – не взяли! – И он обессилено сел на землю.

– Но у нас же есть оружие, – возразил механик, выстрелим в древесину, вот тебе и огонь!

– Ты имеешь в виду лазеры? А что у нас в кобуре? Парализаторы!

– Точно! – Схватился за голову Виктор, – что будем делать?

А между тем, не обращая внимания на переживания звёздных, но таких беспомощных в некоторых житейских вопросах, предков, Копатель закончил сооружать огромную кучу из сушняка. Затем, неторопливо пошарил в многочисленных складках своего странно сшитого костюма из шкур, и достал два камня.

Странные приготовления старика, заставили мужчин прекратить перепалку, и они с интересом стали наблюдать за его действиями. Старик присел на корточки, и, взяв в каждую руку по камню, поднёс их к тоненьким веточкам, несколько раз ударил камнем по камню, между ними проскочила яркая искра, тонкие веточки задымились, сквозь дым проклюнулся робкий язычок пламени, и вскоре, вся куча сушняка весело горела, распространяя вокруг себя блаженное тепло.

Мужчины дружно выдохнули от удивления, с уважением посмотрели на старика, и с блаженным выражением лица, уставились на завораживающую игру пламени.

В себя их привёл весёлый окрик старика:

– Эй, молодцы, кровососам хвосты, будим прижигать? Или так походите?

Мужчины тут же вскочили, и принялись осматривать себя. Как ни странно, но число кровососущих тварей, значительно сократилось, на Алексе их обнаружилось пять, а на Викторе, – всего три.

– Вот, гады! – Возмущению Виктора не было придела, – нажрались, и спокойно удалились переваривать мою кровь, а я даже не успел отомстить им за нападение…

– …на себя любимого, – продолжил за него Алекс, – хватит причитать, давай от этих избавляться, а то нам скоро гемоглобиновый паёк потребуется, как почётным донорам.

– Да если бы для дела! Если бы раненому человеку кровь понадобилась, – то не жалко! Но для этих! – Разорялся механик.

Копатель посмотрел на возмущённого Виктора, и сказал:

– Пожалуй, начнём с тебя, – голубь.

– А это не больно? – Тут же забеспокоился последний.

– Больно. Но не для тебя, – успокоил его Копатель, и поднёс к первому почти насытившемуся кровососу, тлеющую головешку.

Виктор зажмурился.

– Ну, вот и всё, – спокойно произнёс старик.

Виктор медленно открыл глаза, и посмотрел себе под ноги. На земле, извивались три толстые, чёрные колбаски.

– Фу, какая мерзость, – сказал спасённый, и резво отпрыгнул в сторону.

– Теперь я, – проговорил Алекс, – и шагнул к старику.

Вскоре, и с его «нахлебниками» было покончено.

Все трое, расселись у костра, и, протянув руки поближе к огню, тщетно пытаясь согреться. В то время, как их лица и одежда, чуть не загорались от чрезмерной близости к огню, спины мёрзли. Поэтому им приходилось постоянно вертеться, подставляя теплу, то одну, то другую часть тела.

– Поесть бы сейчас! – Мечтательно протянул Алекс, – надо было хоть водорослевые чипсы захватить! И о чём мы вообще думали, когда на берег бежать собирались?

– Чтобы от тварей избавиться, – пробурчал в ответ Виктор.

– В челноке сейчас тепло, уютно, какой-никакой, но еды полно! – продолжал Алекс.

– Прекрати травить душу, и так тошно, – рявкнул на него приятель.

В это время, старик, сидя на корточках строгал тонкие палочки.

– Ты что делаешь? – обратился к нему Виктор.

– Вертела для жарки мяса, – невозмутимо ответил тот.

– А откуда мы возьмём мясо? – Тут же оживился Алекс.

Хитро улыбаясь, Копатель извлёк из поясной сумки связку из трёх жаб. Животные явно были из трофеев самого старика, так как рептилии не подавали признаков жизни, и в их телах при неверном свете костра, мужчины смогли увидеть следы от попаданий стрел Копателя.

– И мы, будем, это есть? – Неуверенно спросил Алекс.

– Постойте, постойте! Но как же так? – Возбуждённо вскричал Виктор. – Я прекрасно помню, что у нас получилось двенадцать связок! Я специально считал, чтобы знать, когда пора бежать! Алекс сделал ровно двенадцать бросков! Откуда тринадцатая связка?

– Нет! Только не это! – Побледнев, прошептал Алекс, – и, обращаясь к Копателю, спросил:

– Откуда ты взял термопластину?

– Что теро… – удивлённо переспросил тот.

– Ну, такую, квадратную, – показал с помощью рук Алекс, – блестящую, как … он сморщил лоб, подыскивая подходящее сравнение, – как огонь, и твёрдую как камень штуку, – Алекс закончил описание, и в волнении уставился на Копателя.

– Постойте, о чём речь? – перебил Виктор, начавшийся допрос, – и, обратившись к Алексу, спросил:

А ты, откуда знаешь, что старик нашёл термопластину?

– Вместо последней связки из жаб, он сунул мне её, – упавшим голосом, ответил биолог, – я почувствовал, что мне в руку, вложили что-то не то, но в запале, автоматически бросил. А потом, когда мы понеслись скакать по кочкам, увидел, как в свете заходящего солнца, что-то ярко блеснуло в воздухе, – вздохнув, сказал Алекс, – но всё произошло так быстро…

– Так откуда ты взял ту твёрдую блестящую штуку? – Повернувшись к старику, повторил свой вопрос Алекс.

– А… – довольно улыбнулся тот, поняв, о чём его спрашивают, – я нашёл её, когда ходил охотиться на жаб. Эта штука лежала около вашего летающего дома, на травяной кочке. Вот я и подумал, что этот тяжёлый, блестящий камень, обязательно привлечёт внимание стилетов. – Лицо старика сделалось мечтательным, на нём заиграла мягкая улыбка, и он добавил:

– К тому же, с помощью этого камня, мы сэкономили много жаб! Теперь у нас есть еда! – Довольно добавил Копатель, и жадно сглотнул.

Виктор схватился руками за голову, и громко застонал.

– Нет, только не это! – Как заведенный, продолжал твердить Алекс, – как мы теперь найдём эту пластину? В болоте, полном хищных чудовищ?

Виктор увидел, что его товарищ находится в куда худшем состоянии, чем он сам, и принялся утешать Алекса:

– Слышь, Ал, успокойся! Ну, подумаешь, термопластину закинули в болото!

Алекс обернулся, и посмотрел на друга, как на сумасшедшего.

– Вик, ты сам хоть понимаешь, что говоришь?

– А что тут понимать? Нет пластины, нет проблемы!

– Нет пластины, есть большая проблема! – Перешёл на крик биолог.

– Вот такой ты мне больше нравишься! – Заулыбался Виктор, – а то сидит, бледный, как привидение из фильма ужасов. Ну, посуди сам, ну не закинул бы старик эту пластину, и что бы мы с ней делали? Припаять её на место, мы бы всё равно не смогли, это возможно только в ангаре нашего корабля. Так что считай, Копатель нам услугу оказал, – Виктор повернулся к Копателю, и подмигнул ему.

У старика, напряжённо следившего за явно непонятным разговором предков, реакция, на ободряющее подмигивание механика, оказалась совсем непредсказуемой. У Копателя начался нервный тик глаза. Он стоял и моргал одним глазом.

– Ну, вот видишь, до чего ты человека довёл! – Обратился Виктор к приятелю.

– Я? Довёл? – Немедленно возмутился последний.

– Ну, слава Создателю! Вышел из ступора! – Искренне обрадовался Виктор. – А то всегда ты меня успокаиваешь, и мне как-то не привычно было успокаивать тебя. Ладно, – довольно потирая руки, произнёс, совершенно не похожий на себя, механик, – как я вижу, дрова уже совсем прогорели, пора жарить мясо! Кстати, у меня предложение:

– А не разжечь ли рядом ещё один костёр, а то, честно говоря, холод уже опять ко мне подбирается, – и, оглянувшись на старика, весело проговорил:

– Давай, батя, жарь своих лупастых, а то я жутко проголодался!

Копатель, получив прямое указание к конкретному действию, к которому он давно бы уже приступил, не начнись странная перепалка между Предками, резво принялся потрошить и насаживать жаб на подготовленные им прутики. Всего было два прута. Копатель проколол одним из них поочерёдно все три пары лапок одной стороны туловища, в районе бедра, затем, то же он проделал с лапками на другой стороне тела. После этого, когда жабы стали походить на каких-то неизвестных летающих животных, Копатель, взяв в каждую руку по концу прута, уселся поближе к тлеющим углям, и практически положив распластанные тушки на них, принялся терпеливо ждать.

Мужчины, с интересом наблюдали за действиями старика, но с совершенно разным выражением лица. У Виктора вид был до жути голодный, и казалось, что он готов съесть этих самых жаб, не доводя до готовности, когда Алекс смотрел на потенциальный ужин с выражением крайнего отвращения.

– Не думал я, что биологи такие разборчивые в еде, – покосившись на друга, произнёс Виктор, – а по мне, всё то-еда, что даст мне силы выбраться из этой передряги, и, побыстрее оказаться на корабле.

После заявления Виктора, некоторое время все молчали, было слышно лишь успокаивающее потрескивание костра, шипение, изредка падающих на угли капель мясного сока, да стрёкот невидимых ночных насекомых.

Через некоторое время, от мяса, потянулся одуряющий аромат. У Алекса, против его воли, в животе требовательно заурчало, и рот наполнился слюной. Он инстинктивно придвинулся поближе к будущему ужину, заметив, что думает о жарящихся жабах, именно как об ужине.

Виктор зябко поёжился, и обратился к старику:

– Отец, что-то, правда, холодно стало, давай я подержу жаб, а ты разведи ещё один костёр.

Копатель, кряхтя, встал с корточек, и осторожно передал Виктору, исходящий мясным соком, шашлык. Тот принял его из рук старика, с величайшей осторожностью, и, усевшись поближе к углям, с первобытным блеском в глазах, занялся непривычным, но отчего-то очень приятным делом, – поджариванием мяса на открытом огне.

Старик же, снова наломав хвороста, разжёг новый костёр за спинами приятелей. Через несколько минут, те ощутили блаженное тепло. Для полного счастья, не хватало лишь еды. Жарящееся мясо, пахло всё восхитительнее, и ребятам не терпелось, побыстрее вонзить в него зубы.

Наломав достаточно дров для поддержания огня во втором костре, Копатель подошёл к Виктору, и, нагнувшись, как-то по-звериному повёл носом.

– Мясо готово! – Проговорил старик заветные слова. Затем взял из рук Виктора палочки с зажаренными жабами, и, помахав ими в воздухе, осторожно снял одну из них с вертелов и с хрустом разломил на три части.

Через несколько секунд, Виктор и Копатель, со счастливыми стонами, с жадностью ели мясо жабы. Алекс, некоторое время, осторожно принюхивался, затем, обречённо вздохнув, зажмурился, и откусил от своей доли первый кусочек, затем второй. Через минуту он открыл глаза, и принялся, есть, не уступая в скорости Виктору и Копателю.

– Хорошо, что в темноте не видно, что ешь, – с набитым ртом проговорил Алекс.

– Ну, вот, видишь, – оторвавшись от приятного занятия, отозвался Виктор, – сначала надо попробовать, а потом уж и нос воротить. Вскоре, старик поделил и вторую жабу.

Спустя полчаса, сытые, и вполне довольные на данный момент жизнью, парни развалились на земле между двумя кострами. Виктор пытался устроиться поудобней, но твёрдая земля от его усилий никак не становилась мягче. Затем, наконец, смирившись с данностью, он улёгся на спину, и, подложив руки под голову, уставился в небо, почти лишённое звёзд из-за низких, быстро бежавших по небу туч, и, не видимого в темноте пепла. Изредка его хлопья ещё долетали до земли. Спустя несколько минут, механик спал, негромко похрапывая.

Алексу спать пока не хотелось. Его голод лежал у него в желудке сытый, и не думал пока поднимать голову. Зато теперь, подняло голову его любопытство, – любопытство биолога. Ему очень хотелось узнать, как выглядит скелет шестиногого существа, этого незнакомого мира. Поэтому парень принялся ползать по земле, в поисках костей жаб, которые совсем недавно, они все бросали куда попало.

Копатель, поддерживал огонь в кострах, то и дело, подбрасывая в него новые ветки. Увидев ползающего по земле светловолосого гиганта, он ужасно удивился, затем опустился на колени около Алекса, и спросил:

– Уважаемый Предок, Вам не хорошо от мяса жабы? Вы видно ищите ямку для естественных отправлений? Мы её не выкопали, но Вы вполне можете сходить вон за то большое дерево, – проговорив всё это, Копатель заулыбался, довольный, что смог быть полезным Уважаемому Предку.

Алекс, услышав подобное предложение, повернул голову к Копателю, и внимательно посмотрел тому в лицо, пытаясь понять: смеётся тот над ним, или вправду такое подумал. Увидев честные, участливо смотрящие на него глаза, парень невольно улыбнулся, и, показав старику только что поднятую с земли косточку, сказал:

– Я ищу кости жаб, что выбрасывали мы во время еды.

– Уважаемый Предок голоден? У нас есть ещё одна жаба или я могу попробовать пойти добыть мускусную крысу!

– Нет, нет, спасибо! – Поспешно возразил биолог, – мне нужны кости, для того, чтобы собрать жабу, но без кожи и мяса, – как смог, объяснил Алекс. А сам подумал, мало мы жаб ели. Так теперь ещё какую-то дичь предлагает. И ещё не понятно, какая часть названия противней: «мускусная» или «крыса»!

Челюсть Копателя, начала медленно отвисать. Поспешив прервать возможные дикие предположения старика, парень сказал:

– Жабу из костей, мне нужно отвезти на корабль, ну то есть, на большой дом, – и показал в сторону челнока. Поймав недоумённый взгляд Копателя, Алекс поспешил объяснить, что его соплеменникам будет очень интересно посмотреть, как выглядит местная жаба. Проговорив это, Алекс с облегчением вздохнул, но очевидно слишком рано, так как старик, просветлев лицом, расплылся в радостной улыбке, и сказал:

– Зачем Уважаемому Предку, собирать кости, когда есть совершенно целая жаба?!

Старик бросился к костру, и принёс последний, третий трофей. Подав жабу Алексу, старик принялся расхваливать тушку амфибии, её размеры и красивый узор на шкурке, правда несколько скукожившийся от пламени. Особенно, он делал акцент на том, что после того как посмотрят, Уважаемые соплеменники Уважаемого Предка, смогут её съесть! Мяса много!

Поблагодарив Копателя за заботу, Алекс твёрдо повторил, что ему нужны только кости, и ничего больше!

Старик как-то сник, положил жабу в котомку, и отправился собирать хворост для костров, при этом, что-то бормоча себе под нос.

Алекс облегчённо вздохнул, и снова встав на колени, принялся выискивать в неверном свете огня, тоненькие, белые косточки. Найдя большую бедренную, он победно поднял её вверх, да так и застыл.

Перед ним стояло воплощение самых жутких ночных кошмаров. Чудовище возвышалось над сидящим на коленках парнем. Оно стояло совсем близко, так, что Алекс слышал хриплое дыхание зверя, и чувствовал резкий запах, исходящий от него. У хищника было шесть лап с огромными острыми когтями, большая голова зверя, была словно сплющена сверху, а на довольно широкой морде, два маленьких, близко посаженых глаза, смотрелись не совсем на своём месте. Тело зверя было абсолютно гладким, и даже будто тускло мерцало в мечущемся свете двух костров. В его пасти виднелись белые, как алебастр, и острые, словно стилеты – зубы. Зверь втянул носом воздух, и издал негромкий рык.

– Алекс, – позвал из темноты Копатель. Через секунду, из тени вынырнула фигура старика. Он сделал шаг в сторону Алекса, и хотел, было что-то сказать, как увидел хищника. Фигурка старика, мгновенно как-то сникла и съёжилась, губы задрожали, а глаза стали большие-большие и глубоко несчастные.

Увидев столь резкую метаморфозу, произошедшую с Копателем, Алекс понял, что дело – дрянь.