– Не спорь со мной, – категорично сказала Золушка. —Мне совершенно ясно, что ты прибыл из волшебной страны. А теперь скажи: зачем ты к нам приехал?
– Я хочу найти Крылатого Кота, – быстро ответил Виталик. – Ты случайно не знаешь, где он?
– Тсс, тише! Не говори о котах, – прошептала Золушка.
Ее лицо выразило неподдельный страх. Пораженный переменой в ее облике, мальчик тоже шепотом спросил:
– Почему?
Девушка с затравленным видом огляделась по сторонам, и зашептала Виталику на ухо:
– В нашей стране все коты – под запретом. Их ловят и сажают в клетки. Вот и Крылатого Кота недавно поймали…
– Котов сажают в клетки? – переспросил потрясенный Виталик. – Но за что?
– За то, что они ловят мышей, – тихо ответила девушка. – Мыши – это армия короля Кощея. Все их боятся, и никто не смеет им противостоять. Они нападают на дома людей, забирают все припасы, и люди остаются ни с чем. И борются с мышами только коты… Но теперь, когда и Крылатого Кота посадили в клетку, дела наши совсем плохи…
Золушка вздохнула.
–Вот ты сказал, что я выйду замуж за принца… – продолжила она. – А ведь принц сейчас— в изгнании. Кощей завоевал нашу страну, и король с принцем сейчас скрываются где-то за морем…
– Как странно… Принц в изгнании… Котов сажают в клетки… уму непостижимо… – поразился Виталик. – Ничего не понимаю… Я должен был попасть в волшебную страну. Туда, где сказки оживают. С одной стороны, так оно и есть – и ты тому наглядное доказательство. С другой стороны – твоя сказка почему-то искажена…
– Да, мне тоже рассказывали про искаженную реальность, – задумчиво произнесла девушка.
– Кто рассказывал?
– Крылатый Кот. Он говорил, что наш мир искажен из-за Кощея…
– Вот видишь! Значит, нам надо обязательно найти Крылатого Кота и освободить его! Ты знаешь, где его держат?
– Знаю. Но как мы его освободим? Ведь его охраняют мыши! – со страхом в голосе сказала Золушка.
Виталик с удивлением посмотрел на нее:
– Ну и что? Подумаешь, мыши! Это же не тигры! С мышами мы легко справимся!
– Ты что, не боишься мышей? У нас их все боятся!
Виталик расхохотался.
– Конечно, нет!
– Тогда ты точно волшебник… Ладно, давай ложиться спать, а утром я отведу тебя к Крылатому Коту.
– Хорошо, – ответил мальчик. – Только надо будет взять с собой побольше сыра… и еще тонких веревок…
– Зачем?
– Завтра узнаешь…
Глава 4
На следующий день они встали рано и отправились в путь. За деревней начался лес. Снега было мало, он лишь слегка припорошил землю. По дороге Виталик выломал большую палку – с ней он чувствовал себя гораздо увереннее. Теперь ему нипочем хоть мыши, хоть крысы….
Тропинка долго петляла по безмолвному лесу. Наконец, Золушка тихо сказала:
– Стой, дальше идти нельзя.
Выглянув из-за дерева, Виталик увидел большую скалу, а в ней – пещеру, вход в которую закрывала решетка. Возле пещеры ходили два охранника.
– Ничего себе, – тихо сказал Виталик. – Ты говорила, что Кота охраняют мыши. А это здоровенные крысы!
– Какая разница, – прошептала Золушка, поеживаясь. – Я их всех боюсь…
Это были необычные крысы: одетые в форменную одежду, они ходили на задних лапах, а в передних держали небольшие дубинки.
– Ну ничего, мы и с крысами справимся…– весело сказал Виталик и подмигнул Золушке. – Где наш сыр?
Мальчик достал кусок сыра, прикрепил к нему длинную веревочку и забросил по направлению к пещере, как удочку. Крыса-охранник заметила сыр и подошла поближе. Виталик потянул за веревку. Ближе, еще ближе… И когда крыса приблизилась, мальчик изо всей силы огрел грызуна палкой. Вместе с осмелевшей Золушкой они быстро перетащили оглушенную крысу к ближайшему дереву и там привязали. Такой же фокус они проделали и со второй крысой. Затем, обыскав грызунов, они нашли в кармане у одного их них ключ.
– Ура! – торжествующе воскликнул Виталик. – Ключ у нас! Скорее, надо освободить Кота!
Они подбежали к пещере. Увидев пришельцев, кот поднялся на ноги. Его зеленые глаза смотрели внимательно и настороженно.
– Здравствуй, Крылатый Кот, – радостно сказал Виталик. – Я много раз видел тебя во сне… И вот наконец я тебя нашел… Подожди, сейчас мы освободим тебя…
Не теряя врем