Хелена
… Унгерд вошел в свой шатер, снял плащ и со злостью отбросил в сторону. Потом пнул ногой слугу, который услужливо подхватил его одежду… Унгерд был вне себя от ярости. Инга сбежала! Отряд, который был отправлен за ней в погоню, вернулся ни с чем. Конечно, Дан сумел перехитрить их и направить по ложному следу. А как все хорошо складывалось! Через несколько дней Инга должна была стать его женой! И вдруг… ночью Дан сумел выкрасть ее, прямо из-под носа Унгерда!
– Господин Унгерд, – сказал вошедший посыльный, – господин Рагнар зовет вас к себе.
– Чего ему надо? – раздраженно спросил Унгерд. – Я не в настроении сейчас ходить в гости!
– Он сказал, что очень просит вас прийти…У него какое-то важное дело…Очень просит…
Почтительность слуги смягчила Унгерда.
– Ладно, – хмуро бросил он, – передай, что сейчас приду.
В шатре Рагнара, как всегда, было полно людей. Вокруг суетились слуги, расставляя на столах разнообразные блюда. Рагнар любил вкусно поесть, и не отказывал себе в этом удовольствии даже во время военных походов, отчего его фигура, и от природы не особенно стройная, расплывалась все больше и больше.
Сам хозяин сидел во главе большого стола и угощался жареной уткой. В центре помещения танцевали рабыни, каждая из которых старалась обратить на себя внимание Рагнара. Унгерд невольно стал рассматривать их, словно надеялся найти среди многочисленных девушек Ингу. Но увы… В какой-то момент Унгерд даже почувствовал ненависть к ним из-за того, что среди них не было ее: «Какой смысл в том, что вокруг так много женщин, если среди них нет той единственной, которая мне нужна!»
– Унгерд! – закричал Рагнар с набитым ртом. – Заходи, садись рядом со мной. Ну, что ты такой хмурый? Развеселись! Посмотри, сколько у меня красивых девушек! Блондинки, брюнетки, на любой вкус! Выбирай любую, она быстро утешит тебя! Не позволяй себе раскисать из-за бабы!
Но Унгерд бросил на него такой тяжелый взгляд, что Рагнар чуть не подавился куском мяса и сразу умолк. Девушки продолжали танцевать, и некоторые, проходя мимо Унгерда, будто случайно касались его, стараясь привлечь к себе внимание. Но во взгляде Унгерда не было ничего, кроме холода и равнодушия. И вдруг он заметил девушку, которая только что вошла и села к столу слева от Рагнара. Унгерд чуть не открыл рот от изумления – еще никогда ему не приходилось видеть такой красавицы. Высокая блондинка со стройной фигурой и яркими зелеными глазами была так обворожительна, что казалось – большего совершенства нет, и не может быть на свете. И хотя даже ее неповторимая красота не затмила для него образ Инги, все же Унгерд не мог остаться равнодушным.
– Выбирай любую, говоришь? – обратился он к Рагнару. – Ну что ж… – Унгерд быстро подошел к блондинке и вывел ее из-за стола. – Тогда я беру вот эту! Она мне подходит!
И тут произошло то, чего Унгерд никак не ожидал. Толстяк Рагнар побагровел от злости и вскочил со своего места с неожиданной для него резвостью:
– Нет! Только не эту! Она моя! Оставь ее, Унгерд, она моя! Только не Хелена! Выбирай любую, но Хелену оставь!
– Вот как? – усмехнулся Унгерд. – Ты же сказал – бери любую! Так что держи свое слово, Рагнар!
– Я имел в виду – бери любую из танцующих девушек! А Хелена – моя рабыня! Понимаешь, моя!
Вид Рагнара был страшен. Никогда еще Унгерд не видел его таким разгневанным, но это его вовсе не страшило, а, скорее забавляло.
– Ты не сказал – «из танцующих», – насмешливо ответил он Рагнару. – И мне наплевать, что она твоя рабыня! Значит, теперь будет моя! Идем! – бросил он побледневшей девушке и потащил ее за собой прочь из шатра. Как ни странно, она не сопротивлялась.
– Стой! – заревел Рагнар. – Стой, мерзавец! Стража! Взять его!
Стражники бросились к Унгерду, но он молниеносно выхватил меч и нанес несколько разящих ударов. Истекая кровью, воины повалились на землю.
– Ну? Кто еще попробует остановить меня? – угрожающе крикнул Унгерд, поднимая окровавленный меч. – Может, ты рискнешь, Рагнар?
Увидев, как легко Унгерд расправился с его воинами, Рагнар словно потерял дар речи. Он молча смотрел на соперника, но в глазах его горел огонь неукротимой ненависти.
Презрительно посмотрев на этого человека с нелепой расплывшейся фигурой, Унгерд расхохотался.
– Да нет, куда тебе! Ты способен только жрать! И давно разучился держать в руках меч! Для сражений у тебя есть я!
И, бросив по сторонам испепеляющий взгляд, Унгерд, держа Хелену за руку, вышел вон.
Уже в своем шатре Унгерд надел на запястье девушке серебряный браслет, заставив ее сначала снять прежний – золотой, массивный…
– Теперь ты моя рабыня, – удовлетворенно произнес он.
– Да, – ответила Хелена, глядя на Унгерда горящими глазами.
– Ты была любимой рабыней Рагнара? – спросил Унгерд, рассматривая тяжелый золотой браслет.
– Да… – тихо произнесла Хелена.
– Он тебе нравится?
– Нет, мне нравишься ты! – С неожиданной смелостью быстро ответила девушка.
– Неужели? – буркнул Унгерд, удивляясь своему смущению, и бросил золотой браслет Хелене. – Возьми, но больше не надевай…
Шли дни, и Унгерд чувствовал, что все больше и больше привязывается к Хелене. И не мог простить себе этого чувства… У него было много рабынь, но ни с одной из них он не обращался так сурово, как с Хеленой. Он словно мстил ей за ту нежность, которую чувствовал к ней в глубине своей темной души. Она выносила все безропотно, и в ее зеленых глазах Унгерд всегда видел только нежность. О, если бы ему было дано увидеть это в глазах Инги! Слишком гордой и недоступной Инги! Такой дерзкой, такой независимой! Эти мысли жгли его мозг и, чтобы избавиться от терзающей боли, он пытался забыться в объятиях Хелены. Как ни странно, ему это удавалось. Зеленоглазая блондинка сумела согреть его ледяное сердце, и он с удивлением чувствовал, что с каждым днем образ Инги отдаляется, словно растворяясь в тумане, и ее место занимает Хелена…
Он проводил с ней все свое свободное время, и он чувствовал, что словно оживает, возрождается к жизни. Черные тучи в душе рассеивались, уступая место весеннему безоблачному небу…Но все закончилось так же внезапно, как и началось.
Однажды ночью крик Хелены разорвал его сон. Унгерд не сразу понял, что произошло. Только почувствовал, как по его обнаженной груди стекает какая-то теплая жидкость. Хелена неподвижно лежала у него на плече… Грузная, нависающая фигура Рагнара, отшатнувшись, пропала во мраке. Унгерд услышал, как тот издал глухой стон и со звоном уронил на пол какой-то предмет.
– Хелена! Хелена! – закричал Унгерд, обнимая ее. Но ее тело безжизненно повисло у него в руках.
– Рагнар! Стой! Я убью тебя!
Он бросился в ночь вслед за Рагнаром. Тот и не думал бежать. Унгерд увидел, что по лицу его текут слезы.
– Убей меня, Унгерд. Убей.
– Но зачем? Зачем ты убил ее? – исступленно кричал Унгерд, тряся Рагнара за плечи.
– Я хотел убить тебя, – бессильно прошептал Рагнар. – Но она помешала мне. Она спасла тебя, подонок… Закрыла тебя своим телом…
Опустившись на мокрую землю, они долго оплакивали ее. А, может, вовсе не ее, а тот единственный свет, который жил в их душах. И ночной дождь рыдал вместе с ними. Ветер крючковатыми пальцами дергал струны, но они не пели, а дребезжали, потому что струна счастья оборвалась…
***
Унгерд с трудом очнулся от воспоминаний и внимательно посмотрел на Хелен. Да, это она! Конечно, она! Все та же непревзойденная красавица, зеленоглазая блондинка! Она снова с Рагнаром, и снова влюблена в него, Унгерда! Как все повторяется в этом мире… Меняются времена, страны, декорации, но суть спектакля остается неизменной. До каких пор им суждено играть эту драму? Сколько же еще будет дергать за ниточки незримый кукловод? Какого финала хочет добиться этот неумолимый режиссер?
Хватит. Хватит мучить себя воспоминаниями и философскими размышлениями! И, постаравшись взять себя в руки, Унгерд с тонкой улыбкой произнес:
– Я принимаю ваше предложение, Хелен.
Нуарон
Оставшись один, Рагнар долго сидел в полумраке, уставившись неподвижным взглядом на золотую статуэтку, которая стояла у него на столе. Наконец он решился и нажал кнопку внутренней связи.
– Цехидис… Зайди ко мне.
Тайная дверь в стене отворилась, и в кабинет вошел человек. Его серая внешность была бы ничем не примечательной, если бы не скорченная фигура, не крючковатые пальцы, не колючий и в то же время затравленный взгляд. При встрече с ним все почему-то испытывали безотчетный ужас; при виде его хотелось скрыться, исчезнуть, только бы он не заметил…
– Есть работа для тебя, – хрипло проговорил Рагнар, не предлагая уродливому гостю присесть.
Тот как-то засуетился, потирая руки с крючковатыми пальцами, и, угодливо поклонившись, вкрадчиво спросил:
– Как обычно? …
– Да, – коротко ответил Рагнар, с трудом скрывая брезгливость по отношению к неприятному гостю. – Не мне тебя учить…
– Конечно, конечно, хозяин, – торопливо забормотал Цехидис. – Прямо сейчас? …
– Да. Иди, я жду…
Цехидис, не прекращая кланяться, снова исчез за дверью.
Прошло несколько часов. Рагнар услышал какой-то шорох за потайной дверью, и вскоре в кабинете снова появился Цехидис. Но уже с какой-то ношей… Это был большой тяжелый мешок, который он тащил за собой.
– Принес? – коротко спросил Рагнар.
– Да.
– Держи, – с этими словами Рагнар бросил Цехидису пачку денег.
– Спасибо, спасибо, хозяин, премного благодарен, – затараторил Цехидис, бережно пряча деньги во внутреннем кармане старого плаща.
– А теперь уходи, – брезгливо сказал Рагнар.
Цехидис, в очередной раз поклонившись, поспешно покинул помещение.
Рагнар запер за ним дверь. Потом достал из ящика стола кинжал. Знатоки оружия оценили бы его очень высоко. Еще бы – дамасская сталь, ручная работа! Рагнар провел ладонью по острому лезвию, любуясь красивым волнистым узором на его поверхности.
– Ну, за работу, – сказал он сам себе, подошел к мешку и разрезал его. В мешке лежал еще теплый труп мужчины. Рагнар, не медля, вскрыл ему грудную клетку и вынул сердце…
Взяв окровавленными руками золотую статуэтку, Рагнар вставил ее в специальное углубление на столе и нажал на кнопку. Статуэтка начала вращаться… Рагнар упал в кресло и, держа в руках мертвое сердце, впился взглядом в статуэтку. Раздался гул, земля задрожала, воздух закружился вместе со статуэткой, разметав в стороны белые листки бумаги со стола.
– Нуарон! Нуарон! – закричал Рагнар. В его мозгу сначала вспыхнул яркий, обжигающий свет, а потом все погасло и настала темнота….
… Он долго шел в темноте, прижимая к груди окровавленное сердце, и, наконец, оказался перед дверью. Рагнар толкнул ее, но она была плотно заперта.
– Нуарон, открой! – забарабанил Рагнар в дверь. Но ему не открывали. Он долго стоял, униженно стуча в дверь и прося отворить. Наконец дверь все-таки открылась…
Рагнар вошел в темный и душный коридор, идти по которому можно было, только согнувшись в три погибели. Воздух был таким отвратительным и смрадным, что Рагнар старался не дышать. Но идти пришлось долго, и Рагнар чувствовал, что задыхается. Он хрипел, кашлял и хватался за горло, но это мало помогало. Ему казалось, что еще немного, и он умрет от недостатка воздуха. Но коридор внезапно закончился и Рагнар оказался в просторной комнате, посреди которой стоял каменный саркофаг. Отдышавшись, Рагнар подошел к саркофагу и лег в него, сжимая в скрещенных на груди руках кровавое сердце. И в тот же миг почувствовал, как словно тысячи молний ударили в его тело…
… Когда Рагнар очнулся, то обнаружил, что стоит в комнате, стены которой были сложены из серого шершавого кирпича. Напротив него у горящего камина в кожаном кресле сидел маленький невзрачный человек в темной одежде, положив ногу на ногу. У человека была неброская, незаметная внешность, и вряд ли на него обратили бы внимание в толпе, если бы… если бы не одно обстоятельство.
Человек поднял глаза, и Рагнар, как всегда, похолодел. Во взгляде была абсолютная пустота. Будь там что угодно, даже невыразимо страшное, это не внушало бы такого ужаса. Рагнару казалось, что даже взгляд самой смерти не так чудовищен, как эта пустота, это отсутствие всякой души, даже самой мерзкой и отвратительной…
– Нуарон… – дрожащим голосом произнес Рагнар и, склонившись в глубоком поклоне, положил человеческое сердце к ногам невзрачного человека.
Нуарон кивнул, и тогда Рагнар, как он делал это всегда, поднял сердце и бросил его в камин. Огонь ярко вспыхнул. Нуарон некоторое время с безразличным видом наблюдал за тем, как сгорает сердце. Потом, словно вспомнив, что Рагнар еще тут, он холодно спросил, не поворачивая головы:
– Что привело тебя ко мне?
– Мне нужна твоя помощь, Нуарон… – хриплым, не своим голосом ответил Рагнар.
– Ну?
И Рагнар принялся сбивчиво рассказывать о Дане, Владиславе и их поисках Белой Двери.
– Ну и чего же ты хочешь, Рагнар? – не дослушав до конца, насмешливо перебил его Нуарон. – Может, тоже войти в Белую Дверь? А?
И Нуарон расхохотался. Смеялся он долго, сотрясаясь всем телом и вытирая слезы с глаз. Наконец, успокоившись, насмешливо произнес:
– Что, не можешь справиться с ними своими силами?
– Не могу, – отрицательно покачал головой Рагнар.
– И все твои люди погибли? – продолжил Нуарон с ироничной улыбкой.
– Да… Сначала там были змеи, потом волки…
– Змеи, волки, – передразнил его Нуарон. – Какой же ты дурак, Рагнар!
– Почему? – униженно пробормотал Рагнар.
– Потому что сразу должен был понять, что твои враги – под защитой, а не посылать на верную гибель одну группу за другой!
– Но под чьей они защитой? – недоуменно спросил Рагнар.
– Ну, уж не моей, во всяком случае, – усмехнулся Нуарон и продолжил. – Они идут к Огнедару…
– Кто это?
– Волхв, живущий в горах… Только он может помочь им найти Белую Дверь. Огнедар – хранитель древнего знания…
– Что же делать? – взволнованно сказал Рагнар. – Как остановить их?
– Это не сложно, – спокойно проговорил Нуарон. – Я помогу тебе…
– Спасибо, Нуарон!
– … но только при одном условии, – продолжил невзрачный человек.
– Каком? – осторожно спросил Рагнар и сразу почувствовал, как его словно ударило током и повалило на землю. Он закричал от боли.
– Каком? – прошипел Нуарон. – Как смеешь ты спрашивать, ничтожество? Ты обязан повиноваться мне беспрекословно, иначе я уничтожу тебя!
– Да, Нуарон, хорошо, я все сделаю, – залепетал Рагнар, ползая у ног Нуарона. – Я выполню все, что ты прикажешь…
– Это уже лучше, – смягчился Нуарон и продолжил. – Ну что ж, я помогу тебе разрушить защиту Огнедара, остановить Дана и не дать ему открыть Белую Дверь. А теперь ступай… Когда ты мне понадобишься, я позову тебя.
– Да-да, конечно…хорошо…Спасибо, Нуарон… Спасибо… – бормотал Рагнар, целуя сапоги Нуарона.
Он еще долго ползал бы по полу в поисках выхода, но Нуарон раздраженно щелкнул пальцами, и вихрь закружил Рагнара и понес сквозь пространство… Очнулся он уже в своем кресле в кабинете. У него раскалывась голова, болело сердце, тряслись руки и ноги…
– Хелен! Хелен! Ко мне… – прохрипел он.
Но Хелен почему-то не отвечала, и никто не явился на его зов. Рагнар попытался позвонить, но руки не слушались, и он потерял сознание.
Выход
К счастью, мои опасения не оправдались. Боковой ход, который мы так неожиданно нашли, долго петлял под землей, но вдруг после очередного поворота в глаза ударил яркий свет. Наконец-то! Щурясь от солнца, мы выбрались из пещеры и в изнеможении повалились на траву. Это напоминало выход из подземного царства, или новое рождение на свет. Да, наверное, так оно и было на самом деле.
Если бы в этот момент на нас напали, наверное, мы не смогли бы сопротивляться. Нам нужно было время, чтобы прийти в себя и привыкнуть к дневному свету. Мы чувствовали себя ослепшими и беспомощными. К счастью, никто не потревожил наш покой. Тогда мы еще не знали, что наши враги, которые совсем недавно рыскали вокруг пещеры, пытаясь нас найти, уже не встанут…
После долгого блуждания в темноте и стольких треволнений я особенно остро ощутил красоту мира. Он сиял, как корона на голове у Бога! Это чувство усилилось настолько, что после пережитых испытаний мне стало почти больно от этой красоты. Счастье и боль слились в какой-то неописуемой музыке, которая звучала в моей душе. И мне показалось, что Инга и Влад чувствуют то же самое …
– Поздравляю! – внезапно услышали мы чей-то знакомый голос.
Заслоняясь ладонью от солнца, я оглянулся по сторонам, – никого. Но постепенно воздух сгустился, и перед нами предстала Розалина! Мы радостно бросились к ней.
– Я рада, что вы благополучно добрались до цели, – радостно сказала она.
– Ах, Розалина, если бы ты знала, что с нами было! – воскликнула Инга. – Сколько трудностей выпало на нашу долю! Что нам пришлось пережить!
– Знаю, – с улыбкой ответила Розалина. – Все знаю… Но самое главное, что вы все преодолели, и пещера пропустила вас! Молодцы! А теперь, – продолжила она, – я хочу вернуть кое-что, принадлежащее вам…
С этими словами она протянула нам два предмета – маленькую деревянную шкатулку и длинный меч!
– Меч! – воскликнул я в изумлении. – Не может быть! Мой меч! Тот, который был в пещере!
Инга, открыв шкатулку, ахнула – в ней было старинное ожерелье.
– Ожерелье! – удивленно воскликнула Инга. – Но мы же оставили все это в пещере! Ты же запретила нам что-либо брать из нее!
– Все верно, – подтвердила Розалина. – Эти вещи возвращаются к вам потому, что вы сумели от них отказаться. Иногда нужно уметь отказаться от всего, даже от самого дорогого. Чтобы удержать, надо отпустить…
–Розалина, мне кажется, что этот меч когда-то давно принадлежал мне! И что это ожерелье я подарил Инге! Это правда? – спросил я, любуясь мечом.
– Правда, – подтвердила Розалина. – Это ваши вещи, они принадлежат вам. Не расставайтесь с ними, по крайней мере, пока не дойдете до Огнедара. Они вам пригодятся. Возможно, даже спасут вам жизнь…
Мы переглянулись. Я хотел еще что-то спросить у нее, но она сделала мне знак молчать.
– Не спрашивайте меня ни о чем. Лучше послушайте внимательно, что я скажу. Видите эту пирамидку из камней? – с этими словами Розалина протянула руку вперед.
Посмотрев в направлении, которое указывала Розалина, мы действительно увидели небольшую пирамидку, сложенную из камней.
– Когда вы дойдете до нее, то вдалеке увидите следующую, а потом еще и еще. Здесь нет дороги, и путь отмечен только каменными пирамидками. Они проведут вас через горы.
– До самого дома Огнедара? – спросила Инга.
– Нет, – ответила Розалина. – Но больше я пока ничего не могу вам сказать. Настанет время, и вы все узнаете. А теперь прощайте. Мне пора.
– Прощай, Розалина! Большое спасибо тебе за помощь! – сказал я, прижимая руку к сердцу.
Помахав рукой, Розалина легким облачком растаяла в воздухе.
– Ну что, идем? – сказал Владислав.
Мы шли от одной пирамидки к другой по горной местности, то спускаясь, то опять поднимаясь. Погода в горах меняется быстро – вдруг откуда-то налетает туча, и через несколько минут мы уже мокрые до нитки, а потом опять выглядывает солнце и согревает ласковыми лучами. Но нам все было нипочем – после злоключений в пещере капризы погоды казались нам просто милыми шалостями. Когда ты под землей в полной темноте, очень трудно бороться с отчаянием и ощущением полной безнадежности. А когда видишь небо и белый свет, любые проблемы уже не кажутся катастрофическими.
Это было прекрасное время – мы наслаждались чистым горным воздухом и красотой окружающих пейзажей. Никаких драконов, никаких змей! Только покой и тишина. И Инга улыбалась мне. Я был абсолютно счастлив и ловил себя на мысли, что не хочу, чтобы наше путешествие закончилось. Я не хотел никуда дойти, потому что мне нравился сам путь. Мне почему-то казалось – стоит дойти до места назначения, и все очарование закончится, и на нас снова обрушатся какие-то неприятности и проблемы. Честное слово, мне совсем не хотелось с кем-то сражаться, кого-то побеждать! Зачем? Когда вокруг уже есть все, что нужно для счастья – солнце, горы, цветы и… Инга. Но тут я поймал укоризненный взгляд Влада, который он украдкой бросил на меня, и понял, что он опять прочитал мои мысли. И мне стало стыдно за свое малодушие.
Спустившись с очередного холма, мы оказались на широкой поляне под горой. Дальше путь наш лежал на эту гору. Это была высокая гора с открытым, не защищенным деревьями склоном. Немного отдохнув, мы стали подниматься вверх. Долго идем по крутому склону и сердце уже, как бешеное, колотится в груди. Небольшая передышка, и снова вверх. И тут я заметил, что погода начала быстро меняться. Не успел я оглянуться, как солнце исчезло за тучами, и вскоре они уже закрыли все небо угрюмым покрывалом. Ветер стих, и воцарилась зловещая тишина…