Глава 25
Для того, чтобы попасть в квартиру своей тети, Кате пришлось пройти настоящее испытание. Дверь она нашла быстро. Но когда позвонила, ей никто не открыл. Катя постучалась в дверь, ведь звонок мог и не работать. Результат был таким же. Похоже, дома никого не было.
Катя набрала номер тети, но едва раздались первые гудки, как звонок тут же сбросился. Сразу же после этого пришло смс.
«Я занята, что случилось?»
«Это Катя Романова. Всего лишь пытаюсь попасть в квартиру».
«Я на работе. Оставила ключи у соседки напротив. Она в курсе».
Квартира тети была под номером двести сорок четыре. Катя развернулась. Напротив оказалась дверь со старомодной табличкой с цифрами «243». Покрытая ржавым налетом «четверка» потеряла крепление и скосилась в сторону. Катя решительно постучалась.
За дверью послышались шаги. Затем она отворилась, но не полностью, оставив небольшой просвет. Через него можно было разглядеть цепочку шпингалета. В проеме появилось лицо старухи с подозрительным взглядом. Паутина морщин на ее лбу сложилась в такт нахмуренным бровям. Катя попробовала определить возраст старухи, но почувствовала, что заходит в тупик.
«От восьмидесяти до бесконечности», – решила она. Это примерно соответствовало внешнему виду.
Катя вежливо поздоровалась, получив непонимание в ответ. Она попыталась обрисовать ситуацию, в душе надеясь, что скоро все-таки попадет в квартиру, разложит вещи и заварит горячий чай. Постарается забыть о случившемся в поезде. Об изуродованных трупах Аделины и Седого. Скорее всего, не получится, но она попробует.
– Паспорт, – скрипнула старуха. Сухая ладонь показалась в проеме.
– Что, простите?
– Паспорт, давай! А то ходют всякие, то с пылесосами, то, якобы, из пенсионного… – проворчала она. – Так что приходится быть настороже! А ежели возникают, я им ружжо показываю, так у них только пятки сверкают. Мошенники, ясно дело!
Получив паспорт, старуха захлопнула дверь. На мгновение у Кати возникла мысль, что назад она его не получит. А волноваться было о чем. В первый же день в городе она осталась без документов и жилья.
На лестничной площадке заморгало освещение. Катя ощутила, что заметно продрогла. Похоже, что даже летом солнце не прогревало эти бетонные стены. В который раз Катя прокляла себя за то, что выбрала короткие шорты. А старуха, как назло, пропала с концами.
Катя успела придумать целый ряд нелестных отзывов о соседке, прежде чем дверь вновь распахнулась.
– Что смотришь? – спросила старуха. – Медленная я. Старая уже. И ты такой же станешь.
Ее морщинистая рука протянула паспорт, поверх которого лежал серебристый ключ. Как только Катя их взяла, соседка заперлась вновь, не произнеся ни слова. Шагов слышно не было. Наверняка прилипла к глазку, наблюдая за новенькой.
Ну и пусть себе смотрит. С таким освещением много не увидит.
Катя возвратилась к двери будущего дома, где ее сиротливо ожидал чемодан. Она вставила ключ в замочную скважину. Ей вдруг подумалось, что сейчас опять произойдет неприятность, и дверь не откроется.
Но все обошлось. Ключ мягко провернулся, дверь отворилась. Катя, с облегчением выдохнув, втянула чемодан в квартиру.
Обстановка ей понравилась сразу. Тетя не врала – недавно она сделала ремонт и не поскупилась на материалы. Прихожая была сделана в древесных цветах. В длинном коридоре располагались скамья, табуретки и маленькая тумба, украшенная цветами. Катя смогла разглядеть три двери, ведущие в комнаты. Одна из них предназначалась Кате, но она еще не знала, какая именно.
Ну, с этим можно было и повременить. Сейчас Катю ждали другие неотложные дела: принять душ, выпить кофе и разложить вещи – именно в таком строгом порядке.
Она оставила чемодан в прихожей и прошла в ванную. Внутри с радостным удивлением обнаружила новенькую душевую кабину. Всем свои видом она призывала опробовать горячий душ после утомительного переезда. Наконец, можно было позабыть обо всем на ближайшие двадцать минут!
Катя задержалась у зеркала, рассматривая лицо. Царапины на щеках уже покрылись розоватой корочкой. Глаза выглядели уставшими. На лбу, перед самой линией волос, красовался небольшой синяк. Катя уже и не помнила, откуда он появился, но решила винить во всем то проклятое чудовище.
Воспоминания о Лихе вновь вызвали тревогу глубоко внутри. Если он притворялся проводником поезда, то может проникать в этот мир. Что если он вернется за ней?
«Перестань, – сказала Катя себе. – Он мертв или тяжело ранен. Даже не смог удержать тебя в своем фальшивом мире. Все будет в порядке».
Сколько времени пройдет, прежде чем она окончательно обо всем забудет?
Раздавшаяся трель звонка заставила Катю вздрогнуть. Она испуганно озиралась, не сразу сообразив, что звук идет от входной двери.
Она заперла дверь? Катя выдохнула. Да, заперла.
Кто бы это мог быть? Старуха-соседка решила снова устроить свою проверку? Или…
– Какой нетерпеливый! – Катя понимающе улыбнулась. Хорошо, что она не успела скинуть с себя одежду.
Катя мгновенно оказалась у входа, повернула ручку замка и отворила дверь. Улыбка на ее лице исчезла так быстро, будто ее стерли ластиком.
За дверью стоял таксист. Теперь, когда кепки не было, его отвратительное лицо предстало в деталях. Кожа, покрытая волдырями от ожогов. Острые, чересчур выпирающие зубы. Левый глаз, закрытый почерневшим, некрозным веком.
Другой глаз был открыт. Белый зрачок с вожделением уставился на Катю. Таксист облизал кончиком языка верхнюю губу.
Она едва успела издать сдавленный крик, прежде чем он грубо толкнул ее в квартиру.
Глава 26
Огромная туша таксиста загородила дверной проем. Катя видела только маленькую полоску лестничной площадки, поэтому бегство через единственный выход в квартире исключался. Она закричала, в надежде, что соседи ее услышат, но тут же получила мощный удар в живот, от которого рухнула на пол.
– Нехорошо-о, нехорошо-о, – протянул таксист. – Надо гостя накормить и уважи-ить. Правила есть правила-а.
Его нижняя челюсть неестественно сдвинулась, с ровных желтых зубов капнула слюна. Массивный живот пульсировал. Тело чудовища готовилось к плотному обеду.
Катя попятилась назад по коридору. Она путалась в разбросанной обуви, цеплялась за углы, скользила по полу. Под руку попалась табуретка. Катя метнула ее в таксиста, попав в голову. Он отшатнулся, на мгновение закрыв глаза. По-волчьи зарычал и кинулся на нее.
Она как раз пыталась встать. У нее почти получилось, как вдруг на лодыжке сомкнулась железная хватка. Таксист, ухмыляясь, подтаскивал девушку к себе.
Катя завизжала. Она била ногами так сильно, как только могла. Босые ступни не причиняли никакого вреда, пока один из ударов не пришелся в глаз таксиста. В тот самый, с белым зрачком. Она услышала, как он охнул. Его руки дернулись, хватка ослабла.
Этого было достаточно, чтобы Катя успела встать и броситься дальше по коридору. Она успела заметить, что таксист устремился за ней, но его туша не могла разогнаться так быстро. На лице все еще сохранялась безобразная ухмылка. Похоже, игра в кошки-мышки его забавляла.
На ее пути оказались две закрытые двери, ведущие в неизвестность. Она наугад толкнула ту, что была слева, и оказалась в гостиной, больно оцарапавшись о комод. Катя захлопнула дверь и повернула ручку замка до щелчка. Следом послышался удар из коридора.
– Как славно-о, когда еда пытается убежа-ать, – донеслось из-за закрытой двери. Голос таксиста все меньше походил на человеческий.
«Ты выиграла целую минуту, прежде чем это чудовище выломает дверь, – в сознании Кати всплыла язвительная мысль. – Ну, а дальше-то что?»
Она затравленно озиралась. Диван, стеллаж с книгами, телевизор… Беговая дорожка в углу. Картины. В гостиной не было ничего, что бы могло ей помочь.
Шарик дверного замка медленно поворачивался. С легким стуком дошел до упора. Дверь оставалась закрытой. Ручка затряслась – существо с той стороны было вне себя от нетерпения.
Катя бросилась к окну. Одним движением отбросила шторы, почти сорвав с крючков. Ее обдало потоком свежего воздуха. За шторами оказался выход на балкон.
Недолго думая, она выскочила на него. Перегнулась через ограждение в поисках выхода. От вида парковки с пятнадцатого этажа Кате стало дурно. И ни следа пожарной лестницы, разумеется. Она не настолько отчаялась, чтобы прыгнуть вниз. Это тупик. Последний шанс сбежать был не просто упущен – его не было изначально.
До нее донесся звук удара, от которого дверь, не рассчитанная на такое обращение, затрещала. Затем еще один. Не было сомнений в том, что Лихо ворвется внутрь. Вопрос в том – как быстро?
Катя бросила взгляд в угол балкона. Тетя набросала туда всякий хлам. Там вполне могло оказаться что-нибудь пригодное для обороны. Она кинулась к этой куче, всем телом ощущая неминуемое столкновение с чудовищем.
Старый зонт Катя отбросила сразу. Затем наткнулась на черную пятикилограммовую гантель. Ощутила ее приятную тяжесть.
«Выглядит хорошо, но нет, – мелькнуло в голове. – С ней я и размахнуться-то не успею».
Гантель пришлось отложить. Катя сунула руку поглубже в кучу хлама, но почти сразу вскрикнула от боли. Что-то укололо ее в палец. Она отбросила в сторону картонную коробку, лежавшую сверху.
Из вороха тряпья на нее уставилось острие ржавого шила. Катя быстро схватила его. Это было то, что нужно.
Она вернулась в комнату, выставив шило в сторону двери, словно грозное оружие. Катя понимала, насколько беззащитна, несмотря на все предпринятые усилия. Убить Лихо едва ли получится, этого не смог сделать даже Доминик с топором. Достаточно ранить или отвлечь существо, чтобы получить возможность сбежать. Может, даже…
Дверь с грохотом распахнулась, влетев в стену. Запорная планка со звоном упала на пол, оставив после себя развороченное отверстие в дверной коробке.
– Где моя еда-а? – облизнулся таксист, шагнув внутрь.
Его взгляд сразу упал на Катю. Он ринулся к ней и сбил с ног, едва она успела занести руку для удара. Катя с отчаянием бросила взгляд на рукоять шила, которое катилось к двери. Вместе с ним исчезала надежда остаться в живых.
Лихо придавило ее всей массой к полу. Трудно было даже сделать вдох, не говоря о том, чтобы двигаться. Оно склонилось к ее лицу, обдав смрадным дыханием. Из раскрытой челюсти вывалился длинный язык.
Катя почувствовала, как он скользит по ее шее. Слышала влажные шлепки от прикосновения, вызывающие отвращение во всем теле. Она сжалась, зажмурилась. Ждала наступления неминуемой боли от вырываемых из тела кусков.
– А ну, слезь с нее урод! – послышался со стороны двери знакомый голос.
Катя открыла глаза. На пороге стоял Максим. Кулаки сжаты, голова наклонена вниз, как у быка, завидевшего тряпку тореадора. На полу возле ног валялась россыпь красных роз.
– Шило! – сдавленно выкрикнула Катя. – Внизу!
Это заставило Максима опешить, но лишь на секунду, пока он не сообразил, о чем она кричала. Он подхватил шило, бросился к чудовищу и одним ударом ноги сбросил его с Кати. Она с жадностью глотала воздух.
Таксист умудрился быстро вскочить на ноги. Его искривленная морда выглядела растерянной. Он не ожидал присутствия второго человека. Тем более, вооруженного мужчины.
Затем его челюсть вновь раздвинулась в зловещей ухмылке. Лихо все еще сохраняло уверенность в своих силах. Оно осторожно принялось наступать на Максима.
Тот попытался нанести удар острием, но не смог – чудовище успело перехватить руку. Завязалась борьба, в которой Лихо медленно, но верно одерживало вверх. Оно было массивнее, сильнее, опытнее. Катя безуспешно наносила удары в спину, но Лихо не обращало на нее внимания, едва ли ощущая боль.
Ее взгляд упал на стеллаж. Катя кинулась к нему, вырвала полку так, что книги осыпались на пол. И, что есть силы ткнула в голову таксиста острым углом.
Он дернулся от боли. В этот момент Максиму удалось освободить руку.
– Жаль, что не раскаленное, – произнес он и вонзил лезвие шила чудовищу в глаз.
Раздавшийся вой, казалось, встряхнул стены многоэтажки. Лихо наотмашь било руками, металось по комнате, как зверь в клетке. Катя попыталась убежать, но один из ударов пришелся по ней и отбросил в сторону.
Внезапно чудовище смолкло. Оно наклонило голову, прислушиваясь. Рукоять шила подрагивала, следуя движениям покрытого красной слизью глаза. Катя не могла оторвать взгляд от этого зрелища.
– Не уйдеш-шь, не уйдеш-шь, – прошипело Лихо.
Кати инстинктивно сделала шаг назад. Ее нога скользнула по обложке разбросанных книг. Одна из них съехала на пол с неожиданно громким хлопком. Лихо развернулось в сторону Кати. Оно двигалось аккуратно, вытянув руку вперед.
– Эй, урод. Хочешь мяса? Оно здесь! – крикнул Максим. Он стоял возле выхода на балкон.
«Что ты делаешь?» – с ужасом подумала Катя, но тут же поняла – он спасал ее ценой собственной жизни.
Лихо неуверенно повернулось в сторону звука. Оно не спешило кидаться сломя голову. Руки поглаживали живот в нервном напряжении. Казалось, что с такой ситуацией оно столкнулось впервые в жизни.
Тем временем Максим отходил на балкон.
– Ну что, чудище? Ты хочешь жрать или нет? – орал он что есть мочи. – Так вот он я! Приди и возьми, если можешь!
Лихо издало утробный рык и бросилось на звук. Его руки были вытянуты вперед, пальцы согнуты, как крюки мясника.
Оно вылетел на балкон и свесилось с ограждения, едва не рухнув вниз. В последний момент оно все же снизило скорость и теперь упиралось изо всех сил, чтобы не упасть. Максим оказался сзади. Он выталкивал чудовище наружу, но тщетно. Лихо удалось вернуть контроль над схваткой.
Оно вывернулось, несмотря на свою массу, и вцепилось мощными руками в соперника. Толчком прижало его к ограждению. Максим отбрыкивался ногами, но его удары не причиняли особого вреда.
Катя видела, что он проигрывает в схватке. Но прежде чем она успела что-то предпринять, Лихо успело приподнять Максима над балконом. В следующее мгновение тело упало за ограждение. Катя закричала на пределе связок. Она осталась наедине с тварью, жаждущей ее мучительной смерти.
Лихо развернулось в сторону крика. На его лице вновь появилась безобразная ухмылка.
– А теперь десе-рт! – произнес он.
Конец этой фразы потонул в грохоте выстрела. Чудовище в теле таксиста отбросило назад, и оно рухнуло с балкона. Катя была ошеломлена. Она испуганно озиралась, пока не поняла, что произошло.
В дверном проеме стояла старуха из двести сорок третьей квартиры. Она держала в руках охотничье ружье, из стволов которого тянулась паутинка дыма.
– Я ведь говорила, – проскрипела старуха. – в этом районе нужно быть настороже!
Ничего не ответив, Катя бросилась к балкону. Она замерла перед ограждением, опасаясь смотреть вниз. Нечего было и думать, что Максим мог выжить при падении с пятнадцатого этажа. Она не хотела запоминать его таким – изувеченным, распластанным по асфальту.
К ее удивлению, словно из ниоткуда, послышался голос. Не веря своим ушам, Катя одним глазом глянула вниз. В ограждение балкона мертвой хваткой вцепился Максим. Пальцы побелели от напряжения, ноги болтались в воздухе, но он широко улыбался.
– Поможешь забраться? – спросил он.
Когда Максим оказался на балконе, то обнял Катю так крепко, что она на миг перестала дышать. Старуха, опустив ружье, молча смотрела на них.
– Как думаешь? – спросила шепотом Катя. – Оно еще живое?
Максим посмотрел вниз. Изломанное тело таксиста валялось на парковке между двух автомобилей. К нему уже сбегались случайные прохожие.
– Нет, – ответил он. – Если его не убила пуля, то гравитация – наверняка. Похоже, все действительно закончилось.
Катя вдруг вспомнила об одной важной вещи. Она достала из кармана шорт белый пузырек снотворного. Выставила руку за ограждение и разжала кулак.
– Вот теперь, – сказала она, – все закончилось.
Эпилог
В ресторане царил веселый гвалт. Время едва перевалило за полдень, но посетителей было много, будто все разом бросили ненавистную работу и решили это хорошенько отметить.
Максим с Катей расположились возле столика с видом на парк – одним из самых дорогих и востребованных в заведении. Их стол был пуст. Официант принес меню, но они не торопились его изучать.
– Только посмотри, какой вид! Даже в огромном городе есть частичка природы, – сказала Катя.
За окном в парке развлекались дети, проезжали парочки велосипедистов, уличные музыканты бренчали на гитарах. Катя не слышала мелодии, но готова была поспорить, что они играют что-то энергичное.
– В этот ресторан еще нужно умудриться попасть, – заметил Максим. – Очередь расписана на месяцы вперед.
– Мне здесь даже как-то неловко, – призналась Катя. – А на цены даже смотреть не хочется.
– Доминик нас обрадовал, что все будет за его счет. Без него мы бы вообще сюда не попали. Кстати, вот и он!
Доминик подкатил к их столику на инвалидной коляске. Разумеется, она была глубокого черного цвета, как и вся его одежда. На спинке виднелись красные эзотерические символы.
Несмотря на травмы он выглядел вполне обычно, но был лишен возможности ходить. Официанты поспешно убирали стулья, чтобы освободить ему дорогу.
– Привет! – сказала Катя.
Доминик с улыбкой кивнул в ответ. Перед ним на столе появилось меню, но он заявил, что уже готов сделать заказ. Доминик потребовал принести самое дорогое красное вино и камамбер для закуски. Официант тут же убежал исполнять пожелания.
– Можете мне поверить, – заявил Доминик, – вино в этом кабаке и в самом деле неплохое.
– Верим, верим, – улыбнулась Катя. – Лучше расскажи, как у тебя со здоровьем. Когда сможешь ходить?
– Может, через год. А может, никогда. Врачи болтают то одно, то другое, – отмахнулся он. – Зато от предложений отбоя нет. Меня теперь зовут почти на все шоу. Одно из них было про политику, хотя я в ней ни черта не шарю. Продюсеров понять можно. Вы только посмотрите на меня – темный энергомант, прикованный к коляске. Это же охренеть какой крутой образ! Да и поклонниц ничего не смущает. Их еще больше стало. Короче, не так уж все и плохо, ребята.
– Жаль, что чудовище нанесло тебе такие раны. Не знаю, как бы я сам справился, на твоем месте, – заметил Максим.
– Может быть, и не справился бы. Ты ведь не умеешь управлять потоками энергии. К тому же, ты не такой симпатичный.
– Между прочим, я давно хотела спросить, – сказала вдруг Катя, – у тебя действительно есть экстрасенсорные способности или нет? После того, что нам всем пришлось пережить, можно ответить честно.
– Разумеется есть, милочка.
– Он в любом случае не сознается, – усмехнулся Максим. – Посмотри, сколько людей вокруг. Не удивлюсь, если каждый второй из них – фанат всемогущего Доминика Бесентура. От его признания карьера может рухнуть за считанные секунды.
– Не в чем мне признаваться, – с довольным видом сказал Доминик. – Мои силы – общепризнанный факт, практически доказанный наукой. Между прочим, только благодаря моим энергетическим способностям, вам удалось выбраться из того проклятого леса! Я сумел ослабить чудовище настолько, что оно выпустило нас из своего мира. Иначе пришлось бы совсем туго.
– Только потом оно за нами вернулось, – поспорил Максим.
– Тут уж извините. К тому моменту меня уже приложили головой об стол. Следующий месяц был вынужден провести в коме. Кстати, как вам удалось справиться с этой тварью?
– О, нам всем нужно поблагодарить Альбину Робертовну, – улыбнулась Катя. – Если бы не она, то мы бы тут не сидели.
– Кого? – не понял Доминик. – А, эту бешеную бабку с ружьем? Про которую вы рассказывали?
– Не такая уж она и бешеная. Нормальная старуха, повидавшая всякого в своей жизни. Ты, может, таким же будешь в девяносто три года.
– О, я не доживу, – усмехнулся Доминик.
Официант принес тарелку с сыром и бутылку вина. Ловко справился с пробкой и разлил содержимое по бокалам. Поинтересовался все ли в порядке, но Доминик жестом отогнал его прочь.
– Говорят, что это вино должно благоухать ароматами акации и зрелой вишни. Но я ни черта не чувствую, как всегда.
– Произнесешь тост? – предложила Катя.
Доминик слегка улыбнулся в ответ.
– Наш маленький кружок напоминает собрание анонимных алкоголиков. Люди, пережившие трагедию, снова собираются вместе, что вспомнить свою боль, – он поднял бокал с вином. – Правда, в отличие от анонимных алкоголиков, нам хотя бы выпить не запрещается. Хорошо быть живым!
Они выпили. Вино оставило приятное послевкусие на языке.
– Я не вспоминаю боль, – сказала Катя после небольшой паузы. – Наоборот, мне становится легче, когда мы все вместе. Будто между нами появилась связь, и мы можем справиться с чем угодно. Думаю, я до конца жизни буду помнить о том, что лишь нам троим удалось спастись.
– Ладно, хватит о грустном, – поморщился Доминик. – Расскажите, как у вас дела? Еще не поженились?
– Он никак не может сделать мне предложение, – притворно пожаловалась Катя.
– Да ведь мы только год назад познакомились! – парировал Максим. – Кстати, именно в этот день. Обидно, что розы до тебя я тогда так и не донес. А ведь выбирал самые красивые.
– Почему же? Я считаю, что донес. Лучшего букета у меня не было.
– Ничего, я исправлюсь. Завтра проснешься в россыпи цветов.
Доминик с улыбкой смотрел на них.
– Хорошо, что все хорошо закончилось, – сказал он. – Ну, кто-нибудь собирается заказать поесть? Я бы целого теленка слопал!
Они открыли меню и ненадолго замолчали. Вскоре стол был густо заставлен едой. Теленка в ресторане не нашлось, поэтому Доминику пришлось удовольствоваться запечённой грудкой. Катя с Максимом пробовали блюда друг друга. Троица продолжала бурное обсуждение.
Они не обращали внимания ни на других посетителей ресторана, ни на мельтешащих официантов, ни на то, что происходило за роскошными панорамными окнами ресторана.
В парке, вдоль тропинки, на одной из множества неприметных лавочек, едва можно было заметить сгорбленную фигуру старика. Не было ничего необычного в том, что в середине летнего дня одинокий пожилой человек присел на лавочку отдохнуть. Он был словно в некоем отчуждении от спешащих по делам прохожих и хихикающих парочек. Они отвечали ему тем же – проходили мимо, не удостоив и быстрым взглядом.
Но если бы кто-нибудь остановился, уделил минуту своего драгоценного времени, чтобы рассмотреть старика, то был бы удивлен тому, как пугающе выглядит его лицо.
Поверх бесчисленных морщин кожу покрывали широкие гладкие рубцы, которые обычно остаются после ожогов. Челюсть приоткрыта, обнажив стройный ряд зубов, неожиданно крепких для его возраста. Старик словно готовился есть, разинув рот в предвкушении. Лишь один из глаз был зрячим – тот, что с большим зрачком кристально белого цвета. Старик, не мигая, смотрел на троицу сквозь панорамное окно.
Он не торопился. В его запасе была целая вечность. В конце концов, пища никуда не убежит.
В оформлении обложки использовано изображение автора releon8211 (Kritsada Seekham) «Old tunnel of the railway» с https://ru.depositphotos.com (лицензия # 179964598).
Изображение было творчески переосмыслено и преобразовано силами автора книги. Для этого использовались части изображений с https://www.pikrepo.com/ по лицензии CC0.