Приключения командора Янга – разведчика космоса

Принцип действия установки был достаточно прост – воздухозаборник всасывал воздух, сложная система фильтров очищала его от углекислоты, затем ее концентрат перегонялся по трубопроводу в океан, а уже нормальный воздух через щели по бокам возвращался в атмосферу.

В океане при определенном давлении и температуре углекислота образовывала устойчивый к размыванию сгусток субстанции, напоминающий мороженое. По утверждению ученых, в таком виде углекислота, словно огромное облако, могла храниться сколь угодно долго и безвредно для окружающей среды.

Конечно, одна установка ничего не изменит в атмосфере Терры, но предполагалось, что удастся договориться с правительством планеты о их массовом производстве – чертежи и подробное описание «Геракл» привез. Ядерные реакторы – сердце установки затем должны были доставлять с Земли.

– Н-да! Нельзя сказать, что это создание украсило местный пейзаж, – ухмыльнулся Янг.

– Вы ничего не понимаете! – вспыхнул Белл. – У нее отличные данные, высокий КПД. Это главное! А ваша красота – понятие относительное. Для меня красиво то, что функционально, что приносит максимальную пользу!

– Вы городите чушь, Белл! Красота всегда красота. Она не может быть относительной. Уверен – будь у вас побольше времени, создали бы вместо этого монстра что-то более компактное и не такое уродливое…

– Вы напрасно так говорите. Я сделал все возможное. Она прекрасна, черт вас возьми! И вообще – вы романтик, я удивляюсь, как это вы стали космонавтом. А время романтиков прошло – извините меня, но это так. Прошло и не вернется. Наступило наше время – время прагматиков, если хотите, – технократов, я люблю это слово..-.

Янг поднял руку, инженер замолчал.

– Остыньте, юноша. Не будем сейчас спорить о романтиках и прагматиках, не время. Главное, чтобы ваш монстр заработал. Устанавливайте блок реактора – и проверим.

– Так отойдите же, не мешайте! – инженер направился к ярко-красной коробке – автономному блоку реактора.

Командор отошел к ангару. Очень интересно – он уже стал тут мешать. Этот мальчишка нравился ему все больше и больше – всерьез считает себя сверхчеловеком-технократом.

Робот аккуратно вставил блок реактора в живот установки, Белл откинул крышку пульта управления, склонился над ним и замер.

Через минуту выпрямился и и торжествующе закричал:

– Есть! Есть контакт! Она заработала!

Он повернулся к Янгу и расплылся в счастливой улыбке:

– Я придумал все это сам и сделал своими руками. Но могу вам сейчас признаться: не был уверен, что эта штука перенесет перелет и заработает. Но она действует! Черт возьми, разве я не молодец!

– Отличная работа, – искренне согласился командор.

– Отличная? Да вы просто ничего не понимаете, если говорите так. Это гениальная работа! Единственная во всем мире! Здесь столько уникальных решений, что вы себе даже представить не можете.

Янг не стал спорить. Гениальная так гениальная, пусть будет так. Лишь бы эта уродина работала. Он положил руку на спину слоно-жирафу и ощутил, как тот еле заметно вибрирует – мощные турбины всасывали больной воздух Терры. Конечно, одна установка – капля в море, вот если бы удалось договориться с правительством…

7

День угасал, медленно садилось солнце, стало немного темнее и прохладнее, возник и сразу исчез легкий ветерок. Янг повернулся к Беллу, тот устало сидел на небольшой скамейке возле склада-ангара.

– Алан! Смотрите внимательно – сейчас вы увидите то, что никогда не видели и не увидите на Земле!

Еще не успело опуститься солнце, а на небе уже вспыхнули багровые полосы заката. Они переливались, то бледно-розовые, то до черноты красные, исчезали и появлялись вновь, широкие и узкие, словно волны волшебного небесного прибоя. И музыка! Янг был готов поклясться – звучала торжественная музыка! Он даже знал, какая – токкаты Баха!

– Очень красиво, – вежливо сказал Белл. – Что-то вроде северного сияния, я такое видел на полюсе. Это особый состав атмосферы и магнитное поле дают зрительный эффект…

От его слов музыка в ушах Янга сразу смолкла, он досадливо сморщился:

– Вы скучный человек, перестаньте! Замолчите и смотрите – сейчас будет самое главное. Сейчас будут звезды!

И тут, при его словах, багровые полосы мгновенно, словно по команде, исчезли и вместо них на небе вспыхнули звезды. Тысячи серебристых звезд – все сразу, словно их кто-то включил. Все вокруг залил волшебный сказочный свет, совсем другими стали и океан, и песок под ногами, и неуклюжая установка-монстр, и темная полоска леса вдали.

– Вот это да! – ахнул Белл. – Сума можно сойти!

– Какая здесь красота, какой прекрасной могла бы быть тут жизнь… – тихо сказал Янг.

Инженер ничего не расслышал, повернулся к командору:

– Я предлагаю устроить небольшой праздник – вы достанете из своего сейфа бутылочку виски, найдем чего-нибудь повеселее на видеоплощадке и посидим, расслабимся. Ей-богу, мы это заслужили!

– Хорошее предложение, но вряд ли получится…

– Вы не хотите? – удивленно и обиженно спросил Белл.

– Смотрите внимательно, – Янг поднял руку. – Вон там, видите? Над лесом, вон – красненькие звездочки…

– Они движутся! – воскликнул инженер. – Это вертолет! А у нас даже нет пушки! Дайте мне лазерный пистолет! Скорее!

Янг покачал головой:

– Успокойтесь. Какие вы все агрессивные… Сразу стрелять… Я думаю, стрелять нам не придется, по крайней мере, сейчас. Наверняка это Стерлинг.

– Стерлинг? Предатель? Ваш второй пилот, который остался здесь?

– Я не считаю его предателем, – перебил Янг. – И вам не советую.

Вертолет уже был совсем близко, один – знакомый, почти круглый, с широко растопыренными колесами-ногами, он круто накренился, заходя на посадку…

– Ладно, делаем так, – скомандовал Янг. – Быстро в «Геракл», сразу включить противометеоритную защиту. И ждать моей команды. Из корабля не выходить ни в коем случае. Ясно?

– А вы?

– Выполнять! Быстро! – Янг слегка толкнул инженера рукой, и тот побежал к кораблю, нелепо взбрыкивая ногами.

Глава седьмая

1

Роберт Стерлинг, генерал, командир первого и пока единственного ракетного полка армии Терры, сидел за массивным столом в своем кабинете. Генерал был крупным человеком, и все в кабинете тоже было большим, основательным – и стол, и стулья из черного пластика, и огромный глобус в углу на специальной подставке.

Когда служба наблюдения доложила, что неизвестный предмет, очевидно, космический корабль, вторгся в воздушное пространство Терры, он сразу же догадался:

Это вернулся Янг, и отдал приказ не принимать никаких мер.

Конечно же, Стерлинг немедленно доложил по команде в генеральный штаб но доложил так, что получил разрешение действовать самостоятельно. Разумеется, с постоянной информацией о событиях, но это уже несущественно – он сам знает, что им надо сообщать.

Сейчас главное – узнать, с чем прилетел Янг. И сколько их там, в корабле? Когда на экране он увидел серебряный шар «Геракла», такой знакомый и уже чужой, воспоминания нахлынули на него. Год прошел так быстро и так медленно, словно все это было тогда не с ним, а с каким-то другим человеком…

Потом служба спутникового наблюдения – кстати, именно он создал ее в армии и получил личную благодарность от главнокомандующего – донесла, что корабль сел в степи. Удалось даже установить, что один человек из него отправился осматривать брошенную деревню. Только один – это необычно. В таких случаях нужно два-три человека. Неужели команда корабля так малочисленна? Все может быть.

Что же Янг потерял в деревне? Ответ ясен – ищет Руут. Он не знает, что Руут здесь, живет у него, Стерлинга, в доме, вот командор обрадуется, когда узнает – генерал Стерлинг спас его жену…

Мелодично звякнул сигнал вызова прямой связи с оперативным дежурным:

– Только что получено сообщение: космический корабль перелетел на берег океана. Четыре движущиеся фигуры начали строительство какого-то сооружения…

– Точнее! Что именно?

– Спутник вышел из зоны наблюдения, дополнительные данные будут позднее.

Стерлинг задумался. Происходит что-то непонятное. Янг монтирует какое-то сооружение? Какое? Зачем? Ладно, он сейчас все узнает сам, все равно надо лететь туда, встречать дорогого гостя.

– Приготовьте мой вертолет, я лечу к кораблю.

– Вертолеты сопровождения?

– Не надо, я один.

Стерлинг встал, оглядел свой кабинет – все солидно, как и положено генералу, он обязательно пригласит сюда Янга, пусть посмотрит и убедится, чего достиг его бывший второй пилот. И обязательно надо показать ему карту!

Он подошел к стене, нажал скрытую кнопку – бесшумно раздвинулись и поползли в стороны защитные панели, и открылась огромная рельефная карта Терры – все горы, реки, все города и села – все было как на ладони. Вся планета была разбита на тысячи квадратов, и в каждый нацелены ракеты, его, генерала Стерлинга, ракеты. Точнее говоря, конечно, не во все – ракет пока еще не хватает. Но скоро, совсем скоро их будет больше.

Карта была гордостью Стерлинга, его изобретением – копией тех карт, которые он видел в командных пунктах на Земле, но кто об этом знает здесь, на Терре? Пусть Янг посмотрит, поймет – достаточно одного слова команды его бывшего второго пилота, и ракеты понесут свой смертоносный груз туда, куда будет приказ. Его приказ, генерала Стерлинга! Никогда у Янга не было и не будет такой силы и власти!

Снова звякнул сигнал вызова.

– Машина у подъезда, – доложил адъютант.

Стерлинг летел один – свидетели ему не нужны. Уже совсем стемнело, когда показался океан. А вот и «Геракл» – светлое пятнышко на серой прибрежной полосе степи. Рядом что-то непонятное – темное продолговатое сооружение с высокой трубой. И два человека – один, точно, Янг, он его сразу узнал.

Вдруг второй, незнакомый, побежал к «Гераклу», а Янг стоит, смотрит на вертолет. Неужели второй побежал к плазменной пушке? Нет, тогда бы они скрылись в корабле вместе. Ладно, сейчас все прояснится – Стерлинг повел вертолет на посадку.

2

Янг спокойно стоял и смотрел, как садится вертолет. Немного, пожалуй, резко всхлипнули амортизаторы колес, взметнулось облако пыли. Нервничает пилот, нервничает… Кто же прилетел? Должен быть Стерлинг, если кто-то другой, то прибыл бы десяток машин…

Пилот выскочил из вертолета. Ну конечно же, Стерлинг! Он его сразу узнал, совсем не изменился, такой же, как и год назад, только вот одежда… Серый мундир, черные пуговицы, золотые нашивки на рукаве и на груди.

– Командор! Я чертовски рад вас видеть! – Стерлинг быстро шел, почти бежал, Янг сделал несколько шагов навстречу. Они обнялись, потом командор отступил назад, оглядел своего бывшего второго пилота:

– Так много золота. Значит, генерал? Все сбылось?

– Почти все. Генерал, командую ракетными войсками. Полетели ко мне, все расскажу. И будет обед, вернее, ужин – таких вы на Земле не едали.

Янг покачал головой.

– Нет, не могу оставить корабль, поговорим здесь.

Вместо ответа Стерлинг неспеша подошел к установке, удивленно присвистнул:

– Ну и ну! Что это такое? Что за… – он запнулся на секунду, – за верблюд?

– По-вашему, похоже на верблюда? – заулыбался Янг. – Мне кажется, это помесь слона и жирафа. Она очищает атмосферу Терры от углекислоты, это установка для регенерации воздуха.

– Вот как? – Стерлинг медленно обошел установку, внимательно все разглядывая, постучал костяшками пальцев по металлу. – Работает на ядерном топливе?

– Да, встроенный блок-реактор.

– И сколько же она очистит воздуха за сутки? Бросьте, Джон, это же несерьезно!

Янг не торопился с ответом:

– Роберт, помните, когда-то Зонг просил нас спасти Терру, я обещал. Верно, от одной такой штуки пользы немного, но я привез чертежи, вы можете их сделать сотни, тысячи. Это реально, Роберт, лучшие ученые Земли все рассчитали. Именно вам необходимо внушить эту идею правительству. Я очень рассчитываю на вас.

Стерлинг еще раз молча обошел установку, слегка пнул гофрированную трубу, уходящую в океан:

– Не все так просто, командор. Мне многое хотелось вам рассказать. Неужели вы, после такой долгой разлуки, откажетесь посетить мой дом? Это совсем близко, поужинаем, поговорим, а завтра утром я вас доставлю сюда обратно.

Янг поморщился, конечно, заманчиво было бы глянуть, как живут генералы на Терре, да и разговор о проекте, более подробный и убедительный, был бы не лишним, но оставить тут Белла одного…

– Извини, Роберт, не могу. Поговорим сейчас, здесь – я хочу подробно рассказать, зачем мы сюда прилетели, о нашей установке. Все это просто – вы пришлете сюда инженеров, мы передадим им чертежи, все расскажем и покажем. Было бы отлично, если бы ты лично возглавил этот грандиозный проект спасения Терры.

Янг замолчал, ожидая ответа. Но молчал и Стерлинг, словно ничего не слышал, потом наконец негромко сказал:

– Я нашел Руут…

– Что? – сразу не понял командор. – Вы нашли Руут?!

– Да, я дважды летал за ней в деревню и чертовски рад, что удалось ее найти. Я же знал, что вы прилетите за ней. Знал! Она живет у меня…

– Спасибо, спасибо, Роберт, – голос у Янга прервался, перехватило дыхание от волнения. – Как она? Здорова?

– Сейчас – да, пришлось ее подлечить после деревни. Так что же, Джон, летим к ней?

«Господи, Руут совсем рядом, я ее скоро увижу…» – командор, не раздумывая, достал из кармана интерком.

– Алан!

– Слушаю! – сразу ответил Белл.

– Я улетаю на переговоры. Приказ – ждать меня ровно сутки, двадцать четыре часа. Если не вернусь – стартовать на Землю. Из корабля ни на шаг. Будет нападение или что-то угрожающее – стартовать немедленно.

3

Смерть-птиц увидел Стерлинг.

– Смотрите! – вдруг закричал он. – Прямо перед нами!

Янг вгляделся – впереди навстречу им, но значительно правее, летело несколько птиц, похожих на земных грифов, но раз в десять больше по размерам. Даже издалека они казались огромными – медленно вздымались и опадали широкие крылья, видны были маленькие головы на длинных шеях.

Да, это были смерть-птицы, он их хорошо запомнил по первой встрече, когда весь экипаж «Геракла-1» едва не погиб. Проклятые птички обладали страшной особенностью – гипнотизировать и лишать подвижности свою жертву, затем они безжалостно разрывали ее стальными клювами. Тогда землян спас робот Робби, на электронный мозг гипноз не подействовал.

– Уходим скорее, они вроде нас не заметили! – Стерлинг добавил скорость, но было уже поздно – птицы увидели добычу и повернули прямо к вертолету, их гигантские крылья работали как пропеллеры —также быстро.

– Нам не уйти, они несутся быстрее, – Янг оглянулся. – Где пулемет? Я не вижу пулемета.

– Они сейчас достанут нас! – закричал Стерлинг. – Нет здесь пулемета, нет! Только ракеты – сейчас я разгоню их!

– Погодите, это бесполезно, ныряйте вниз, мы уйдем от них за счет маневренности… – пытался остановить его Янг, но второй пилот не слушал. Он направил машину прямо на птиц лоб в лоб, и нажал красную кнопку на штурвале.

Вертолет тряхнуло, с грохотом из-под его коротких крыльев вырвались две ракеты и понеслись к стае. Но все впустую – птицы их не испугались, только чуть отклонились в стороны, и ракеты прошли мимо и упали где-то далеко в степи.

– Ныряй вниз, – закричал Янг, но было уже поздно – он почувствовал, как что-то чужое вошло в его мозг, словно игла, и сразу ослабли ноги, он попытался встать и упал на колени. Так, на коленях, командор и пополз к открытой дверце, на ходу вытаскивая все слабеющей рукой лазер.

– Стреляйте скорее! – отчаянно закричал Стерлинг. – Я не могу вести машину! Руки не слушаются!

Янг вытащил пистолет из кармана комбинезона, но поднять не смог – он оказался вдруг непомерно тяжелым. Тогда другой, левой, рукой обхватил локоть правой и попытался все же поднять лазер. Не получилось – руки совсем обессилели.

А смерть-птицы были уже совсем рядом – сквозь стекло кабины Янг видел даже их чуть приоткрытые клювы. Птиц было пять, их мощный гипнотический посыл очевидно, как-то экранировал металл вертолета, и это спасало людей. Но с каждой секундой положение становилось все хуже – командор уже чувствовал, как у него в голове словно что-то поворачивается, а ноги полностью онемели.

Ближняя птица с размаху ударила клювом по стеклу – оно сразу треснуло, а от второго удара рассыпалось на мелкие кусочки. Повинуясь инстинкту или еще чему-то – никто не смог ему потом объяснить – Янг изо всех сил ударился лбом о металлический край дверного проема, боль захлестнула, и на какую-то секунду сознание стало ясным. Этого вполне хватило – он двумя руками сумел поднять лазери длинным лучом ударил по птицам. Ближнюю он развалил пополам, у второй, соседней, отрубил крыло, остальные сразу, мгновенно ушли в разные стороны и исчезли, как их и не было.

Командор оглянулся – Стерлинг без сознания лежал лицом на штурвале, вертолет шел на автопилоте. Он поднес руку ко лбу – ладонь сразу оказалась вся в крови, но это, конечно, было сущей ерундой по сравнению с тем, из чего они вырвались.

Игла из мозга исчезла, и в ноги вернулась сила, Янг встал, подошел к Стерлингу, лицо генерала было бледным, глаза закатились, из полуоткрытого рта по щеке бежала слюна. Командор не стал его трогать – сам очнется, сел в кресло и приложил платок ко лбу, кровь уже не шла, но было очень больно.

Застонал, завозился Стерлинг, поднял голову.

– Что это? Где я? Ах, да, птицы…

– Улетели, – спокойно сказал Янг. – Парочку я приземлил, остальные исчезли.

Второй пилот с силой провел рукой по лицу, словно сдирая что-то.

– Мы потеряли так уже не один вертолет. У меня и руки, и ноги уже отнялись… У вас лоб разбит – почему?

Командор усмехнулся.

– В следующий раз, когда попадете в такую заварушку, бейтесь лбом о железо, чем сильнее, тем лучше. Сразу весь гипноз исчезнет.

4

Да, генералы на Терре жили отлично – дом у Стерлинга был большой, двухэтажный, окруженный высокой бетонной стеной. Охранника у двери не оказалось, но открывалась она набором кода. Янг пропустил хозяина вперед и кинул взгляд на дверь с другой стороны – кодового замка здесь не было, только массивное приспособление вроде засова.

Они прошли в просторный холл, и Стерлинг остановился возле низенького столика, придвинул к нему два широких мягких кресла.

– Садитесь, командор, выпьем по капельке в честь встречи.

– Нет, Роберт, потом, сначала к Руут.

– Тогда пошли наверх, – Стерлинг указал на широкую лестницу. – Поверьте, Джон, я так счастлив, что вы прилетели, что вы сейчас встретитесь с Руут. Я нашел ее в пустой деревне, больную, оборванную, голодную, дикую, словно кошка. Она едва поняла, что я хочу помочь. Это было совсем не просто – уговорить ее перебраться в город. Я говорил, что командор Янг прилетит, он всегда делает то, что обещает. Рутт верила в это и ждала…

Янг почти не слушал его, скорее! скорее! Он готов был бежать и побежал бы, если б знал, куда…

По лестнице поднялись на второй этаж, там в просторный холл выходило несколько дверей. Стерлинг распахнул одну и громко закричал:

– Руут! Я же говорил тебе, что он прилетит! Вот он и прилетел!

Янг замер на пороге – сердце рвалось из груди – в дальнем углу комнаты на диване сидела Руут… Он сразу ее узнал – светлые волосы, нежное, такое родное лицо…

– Руут… Вот и я, иди же ко мне, счастье мое… Как долго я тебя не видел…

Женщина встала, сделала несколько шагов, свет из окна упал на ее лицо. Янг чуть не вскрикнул – это была не Руут! Очень похожая, очень, такие же волосы, такое же нежное лицо, изящная тонкая фигура, но не она…

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Стерлинг. – Вам надо обниматься-целоваться, а вы…

– Это не она, – командор повернулся к нему. – Это не она!

– Как так? Я нашел ее в той самой деревне, ее зовут Руут, она откликается на это имя.

– Нет, это не она, спасибо, Роберт, но это не Руут, – Янг вышел из комнаты, бессильно опустился в кресло, стоящее в холле.

Стерлинг сел рядом, растерянно смотрел на него.

– Черт бы взял эту дуру! Мне очень жаль, я считал, что это на самом деле Руут. Она соглашалась, когда я говорил, что вы прилетите за ней. И я, дурак, – поверил! Все они тут похожи одна на другую…

Янг сидел молча, слова расстроенного не на шутку Стерлинга он не воспринимал – какой-то посторонний шум, на него вдруг навалилась страшная усталость, все казалось безразличным.

– Отвезите меня назад к «Гераклу»… – он с трудом встал.

Стерлинг сразу подхватил его под руку.

– Вам надо отдохнуть, на вас лица нет, пойдемте сначала перекусим немного.

На лестнице Янг вдруг остановился, взглянул Стерлингу в лицо.

– Понимаете, Роберт, я был так счастлив, когда вы сказали, что нашли Руут, и вот…

– Ничего, все образуется, – Стерлинг обнял его за плечи. – Все будет хорошо, командор, вы же везунчик.

5

Ужин был поистине генеральским – уж хозяин постарался вовсю удивить дорого гостя: немаленький стол был плотно заставлен блюдами с едой и бутылками.

Янг немного пришел в себя от пережитого потрясения, но есть, а тем более пить, ему не хотелось, как говорится, кусок не лез в горло. Зато Стерлинг наслаждался жизнью – с некоторым удивлением командор смотрел, как его бывший второй пилот без перерыва работает челюстями и то и дело подливает себе вино. В низкий широкий квадратный стаканчик – желтый тягучий коньяк, а в высокий, тоже квадратный стакан – красное сухое вино.

Стерлинг и ел, и говорил без перерыва – командор скоро узнал в подробностях о том, какой здесь замечательный ракетный полк и как высоко ценит начальство его командира, генерала Стерлинга. Потом пошел рассказ о планах создания новых ракет, все это было Янгу совершенно неинтересно.

Он взял стаканчик с коньяком, отпил половину – коньяк был непривычно сладким, с горьковатым привкусом.

– Роберт, давайте поговорим о нашем проекте.

– Давайте, – согласился Стерлинг. – Я уже понял, вы собираетесь нас спасать. – Он подвинул к Янгу большое блюдо с ярко-розовой рыбой: – Рекомендую, очень вкусно.

Командор словно не заметил этого, спросил:

– А разве вы против?

– Я лично нет, но поймите, проблемы экологии тут никого не заботят, хотя, конечно, все знают, что от избытка радиации солнца люди болеют, а леса гибнут… – Стерлинг положил себе на тарелку два больших розовых куска. – Напрасно вы не хотите попробовать. Но к этому как-то все привыкли – в городах радиация особо не ощущается, больных научились лечить, а те далекие дикие деревни не кому не нужны.

– Значит, вам вряд ли понадобится наша установка, – задумчиво произнес Янг. – Странно, кстати, у вас здесь, дома, легко дышится, легче, чем в лесу. Система кислородной подпитки?

– Как и положено генералу, – самодовольно сказал Стерлинг.

– А в других, простых, домах?

– А в других не положено. Поймите же, наконец, у нашего правительства сейчас другие заботы. Все очень сложно – мы закончили одну войну, сейчас готовимся к другой. Вряд ли кто-нибудь будет заниматься вашей установкой. Даже сам ваш прилет скрыт от всех, чтобы не будоражить и не отвлекать народ.

Янг взял стаканчик с вином, осторожно допил, Стерлинг было сразу же хотел снова налить, но командор отказался.

– Ну, что же, я передал вам предложение Земли о помощи – прошу довести его до сведения правительства. Мы готовы оказать любое содействие в осуществлении проекта. Ядерные реакторы для установок мы бы доставили потом специальным рейсом. Но, конечно, вам решать – принимать помощь или нет. Я жду ответа сутки, начиная с этой минуты…

– Мало, не успеют решить, – перебил Стерлинг.

– Хорошо, пусть двое суток. Надеюсь, у вашего правительства будет другая точка зрения на наше предложение.

– Вряд ли, я знаю обстановку, но я все передам, не сомневайтесь.

Янг вздохнул:

– Это будет очень неразумно, если они откажутся… И еще я надеюсь, что вы, Роберт, не будете мне предлагать остаться на Терре. Или открыть секрет ядерного блока.

– Конечно, не буду. Зачем? Я же знаю – вы не согласитесь.

– Правильно, не соглашусь. Тем более что никакого секрета нет – открыть ядерный блок невозможно, он заделан намертво там, на Земле, – Янг встал. – А теперь отвезите меня назад к «Гераклу».

Стерлинг тяжело поднялся:

– Как скажете, командор. Тогда пошли – вертолет ждет.

6

Они были уже у самой двери, как генерал вдруг остановился:

– А зачем вам лететь на ночь глядя? Оставайтесь ночевать, утром я попробую организовать встречу с одним большим человеком в правительстве. А потом, утром же, улетите.

Янг думал недолго – в словах Стерлинга был смысл. Такая встреча могла быть решающей. И потом он так устал, так смертельно устал от всего, что уже не было сил лететь ночью…

– Хорошо, я согласен.

– Прекрасно! – обрадовался Стерлинг. – Пошли перед сном окунемся – у меня прекрасный бассейн.

Командор пожал плечами – бассейн так бассейн, теперь было уже все равно.

Вода была отличной – в меру холодной, он с удовольствием плавал от стенки до стенки, и тяжесть из головы уходила, становилось легче на душе, все вокруг казалось светлее, и возвращалась надежда на лучшее.

Стерлинг только окунулся и сразу же вылез, уселся в плетеное кресло перед столиком с бутылками. И вдруг командор увидел – навстречу ему плыли три девушки, они что-то говорили и смеялись, у всех были светлые волосы, как у Руут… Вот одна взмахнула руками и неожиданно выскочила из воды – сверкнуло смуглое тело, маленькие груди, плоский живот… Гулко захохотал Стерлинг – Янг резко повернулся и поплыл назад, к лесенке выхода, только этого ему не хватало.

В своей комнате он закрыл дверь на задвижку и подошел к открытому окну – перед ним, а комната была на втором этаже, стояли почти одинаковые белые дома, окруженные одинаковыми бетонными заборами. В окнах было темно, но в каждой ограде горели фонари. Вдали виднелось огромное многоэтажное здание, за ним, еще дальше, другие такие же дома. Чужая, неведомая жизнь… Очевидно, что наша установка здесь никому не нужна – Стерлинг это дал понять достаточно определенно. Значит, придется улетать, так и не узнав ничего о Терре. Янг взглянул на часы – скоро два, если встать пораньше, то он успеет многое увидеть. Роберт рано не проснется…

Командор закрыл окно, приказал себе проснуться в шесть, лег и мгновенно уснул.

И действительно, он открыл глаза точно в шесть, внутренний будильник ни разу не поводил. Дом был пуст – все спали. Запор калитки открыть не удалось, Янг отошел подальше, увидел на стене выступ, подпрыгнул, подтянулся и через минуту уже был на улице.

Генерал Стерлинг жил в районе богатых домов правительственных чиновников – высокие заборы тянулись сплошняком один за другим. И никого – пустынные улицы. Заборы все не кончались, и Янг прибавил шагу. Вот наконец последний – за ним пустырь, заросший травой, и высокий полуразрушенный дом с выбитыми стеклами. Но в нем кто-то жил – на нескольких окнах белели шторы, на балконе сушилось белье. И снова Янг поразился удивительной схожестью Терры с Землей – сколько точно таких же домов он видел в Нью-Йорке и других земных городах…

7

Комната оказалась пустой, через разбитые окна тянуло сквозняком. Да, тут давно никто не жил – видно было по всему.

На одной стене отвалился большой кусок штукатурки, на другой висела покосившаяся, черная от пыли картина. Потолок пересекала извилистая трещина.

В дальнем углу лежало что-то большое, бесформенное, тоже серое от пыли. Янг подошел, наклонился – это оказались детские игрушки. Кубики, шары – желтые, голубые и красные, страшные от старости рваные звери, какие-то обломки – все было перемешано с мусором.

«Игрушки? Откуда? Детский садик?» – подумал он и пошел к другой двери в глубине комнаты. Вошел – там стояли, вернее валялись, сломанные маленькие столики и стулья. Да, это был детский сад.

В первой комнате вдруг что-то загрохотало, зазвенело разбитое стекло. Командор метнулся туда – человек в черном с бешеной злобой молотил палкой по окну, выбивая остатки стекол. Внезапно он обернулся – белое, словно напудренное, лицо, безумные глаза. Едва Янг успел все это увидеть, как человек кинулся на него.

Расстояние было таким коротким, что космонавт едва успел перехватить занесенную руку с палкой и бросить нападавшего на пол. И скорее кинулся к двери – встреча с сумасшедшим, только этого не хватало!

Внизу словно что-то мелькнуло – еще один? Он побежал вверх по лестнице – это была ошибка, снизу донесся вой, грохот ударов палки по перилам – безумец преследовал.

Перекосившиеся, сорванные с петель двери – вдруг одна попалась закрытая, почище – тут явно кто-то жил. На звонок никто не отвечал, наконец дверь приоткрылась – Янг навалился плечом и оказался в темной прихожей, лицом к лицу с перепуганным до смерти человеком – это был старик с редкими седыми волосами.

Объясняться некогда, прежде всего – задвинуть тяжелый засов, – когда командор обернулся, то только увидел спину бегущего по коридору хозяина.

– Погодите! Не бойтесь меня! – крикнул он, но человек уже исчез за дверью.

Янг пошел было к нему, но грохот выстрела и свист пули возле самого уха заставил его вжаться в стенку.

– Не стреляйте! Я не грабитель – на меня самого напали!

– Стой! Руки на голову! – раздался голос.

Командор подчинился, из-за двери медленно вышел с большим пистолетом в руке хозяин квартиры – небритое лицо, длинный халат, рваные тапочки…

Старик внимательно оглядел незваного гостя, опустил пистолет – поверил.

– Твое счастье, что я ждал инспектора из благотворительного общества, иначе ни за что бы не открыл. Там, внизу, живут наркоманы, без дозы они звереют…

Янг попытался улыбнуться:

– Спасибо, вы помогли мне, один из них напал…

– Что тебе надо? Уходи, скорее уходи!

– Но я прошу вас помочь понять…

– А кто поможет мне? Я всех ненавижу – уходи!

Командор смотрел на старика и понимал – спорить бесполезно, надо уходить.

– Хорошо, хорошо, я ухожу, – он направился к двери. – Скажите только – детский садик внизу, почему он брошен?

Человек в халате даже остановился – настолько неожиданным для него оказался вопрос:

– Ты, что не знаешь? Детей же нет…

8

Сзади стукнул засов, Янг прислушался, заглянул вниз, в лестничный пролет, – все тихо, бесшумно спустился, вышел на улицу. Прямо перед ним тянулась стена обугленных каркасов многоэтажных домов. Из распахнутой двери подъезда выглянула какая-то фигура и сразу скрылась.

Командор шел по середине улицы, прямо на тротуарах были навалены огромные кучи мусора, стояли ржавые ободранные кузова автомашин странных, непривычных форм. И вдруг он увидел впереди чистые светлые окна, даже с занавесками. Подошел – все было нарисовано, напечатано на пластике – камуфляж, декорация…

Следующая улица оказалась живой, стали встречаться люди – молчаливые, мрачные, ничего вокруг не замечающие. Что-то светлое пролетело в воздухе, словно снежинки. Янг осторожно снял с рукава кусочек пепла – на пальцах осталась грязная пленка. Где-то далеко за городом полыхали багровые отблески – что-то горело. Лес? Или выпускали раскаленный металл из доменных печей?