När hon gick tillbaka över sin egen gräsmatta ansträngde sig Emily för att inte titta mot vagnhuset, fast hon kunde känna den rökiga doften av Daniels vedbrännare och visste att han var vaken. Hon behövde inte att han skulle komma hit, lägga näsan i blöt och reta henne, så hon gick snabbt tillbaka in för att leta efter fler saker som skulle kastas.
Köket var fyllt med skräp - rostiga redskap, durkslag med trasiga handtag, kastruller med brända grejer i botten. Emily förstod varför hennes mamma blev så frustrerad på hennes pappa. Han var inte bara varit en antikvitetssamlare eller fyndjägare, han hade också varit en hamstrare. Kanske hade hennes mammas kärlek till renhet och sterilitet orsakats av hennes pappa.
Emily fyllde en hel soppåse med böjda skedar, trasigt porslin och olika oanvända köksredskap som äggklockor. Det fanns också buntar med bakplåtspapper, aluminiumfolie, hushållspapper och all slags elektronisk utrustning. Emily räknade till fem mixers, sex elvispar och fyra olika typer av vågar. Hon samlade ihop allt i sina armar och bar dem till trottoaren, där hon dumpade dem tillsammans med resten av skräpet. Det började bli en ganska stor hög. Mannen med mustaschen var ute på sin veranda igen, han satt i en fällstol och tittade på henne, eller närmare bestämt tittade på skräphögen som långsamt växte på trottoaren. Emily kände att han var mindre än glad över hennes beteende, så hon vinkade på ett sätt som hon hoppades vänligt ut innan hon gick in i huset för att fortsätta sin rensning.
Vid middagen hörde Emily ljudet av en trummande motor utanför. Hon rusade ut, glad över att hälsa på hantverkaren som kom för att installera telefonlinjen och Internet.
"Hej," sa hon glatt från dörren.
Dagen hade blivit ljusare än hon hade väntat sig och hon kunde se solljuset glittra på havet i fjärran.
"Hej" svarade mannen och slog igen dörren till sin lastbil. "Mina kunder är vanligtvis inte så glada över att se mig."
Emily skakade på axlarna. När hon visade in mannen kände hon mannen med mustaschens blick följa efter henne. Låt honom stirra, tänkte hon. Ingenting skulle förstöra hennes humör. Hon var stolt över sig själv för att ha tagit tag i en ytterligare nödvändighet. När Internet hade installerats skulle hon kunna beställa några saker hon behövde. Faktum är att hon skulle beställa en hel butik online för att slippa stöta på Karen igen. Om stadsbefolkningen inte tyckte om henne, skulle hon inte ge dem något att störa sig på.
"Vill du ha te?" frågade hon internet-mannen. "Kaffe?"
"Det skulle sitta fint" svarade han när han böjde sig ner och öppnade sin svarta verktygslåda. "Kaffe, tack."
Emily gick in i köket och bryggde en färsk kanna med kaffe medan ljudet av borrande emanerade från korridoren. "Jag hoppas du tar det svart," ropade hon. "Jag har ingen grädde."
"Svart blir bra!" ropade mannen tillbaka.
Emily gjorde en mental anteckning att lägga till grädde på inköpslistan och hällde sedan upp två koppar ångande kaffe, en för hantverkaren och en till sig själv.
"Du bara flyttade in här?" frågade han när hon gav honom en kopp.
"Typ," svarade hon. "Det var min fars hus."
Han pressade inte henne längre, han trodde antagligen att hon hade fått det i ett testamente eller något liknande. "Det elektriska systemet är ganska luddigt", svarade han. "Jag antar att du inte har kabel-tv här eller något."
Emily skrattade. Om han hade sett huset för tre dagar sedan skulle han inte ens behöva ställa frågan. "Absolut inte," svarade hon gladlynt. Hennes pappa hade alltid avskytt TV och hade förbjudit det i huset. Han ville att hans barn skulle njuta av sommaren, inte sitta och titta på TV medan tiden försvann.
"Vill du att jag ska fixa det?" sa mannen.
Emily pausade och funderade på hans fråga. Hon hade kabel-TV i New York. Det hade faktiskt varit ett av hennes få nöjen i livet. Ben hade alltid hånat henne för hennes intresse i Tv:n, men Amy hade delat samma kärlek till realityshower, så hon hade bara pratat med henne om det. Det blev en fast punkt, en av många i deras relation. Men han hade äntligen accepterat att om han skulle spendera varje helg med att titta på sport fick hon se den nya säsongen av America’s Next Top Model.
Sedan hon kom till Maine hade inte ens tänkt på hur mycket hon saknat alla sina favoritprogram. Och nu tycktes tanken på att bjuda in det där skräpet i hennes liv igen konstigt, som att det skulle smutsa ned huset på något sätt.
"Nej tack," svarade hon, lite chockad över att hennes tv-missbruk hade botats bara genom att komma ut ur New York.
"Okej, då är allt klart. Telefonlinjen är installerad men du måste skaffa en telefonlur."
"Åh, jag har hundra" svarade Emily utan att överdriva, hon hittade en hel låda av dem på vinden.
"Okej," svarade killen, lite besviken. "Internet är också igång."
Han visade henne Wi-Fi-routern och läste lösenordet på baksidan högt så att hon kunde ansluta sin telefon till Internet. I det ögonblick som hon fick sin telefon online började det överraskande nog vibrera medan en ständig ström av e-post svämmade över inkorgen.
Hennes ögon såg när notiserna dök upp en efter en och skapade en stor rullista. Bland SPAM-mejlen och e-postadresserna från hennes favoritklädföretag fanns en handfull e-postadresser från hennes gamla företag om "uppsägning" av hennes kontrakt. Emily bestämde sig för att hon skulle läsa dem senare.
En del av henne kände att hennes integritet invaderades av Internet och e-postmeddelandena. Hon började omedelbart längta efter de senaste dagarna när hon hade varit utan. Hon var förvånad över sin reaktion, med tanke på hur beroende hon brukade vara av hennes e-post och hennes telefon, hon kunde knappast fungera utan dem. Nu, förvånande nog, gjorde det henne galen.
"Någon är populär", sa hantverkaren skrattande, medan hennes telefon vibrerade igen med mer inkommande e-post.
"Något sådant" mumlade Emily och lade tillbaka sin telefon på skänken vid ytterdörren. "Tack, dock", tillade hon och vände sig till hantverkaren när hon öppnade dörren. "Jag är verkligen glad över att jag är ansluten till civilisationen igen. Det kan bli lite isolerat här ute."
"Du är varmt välkommen," svarade han och steg ut på trappen. "Åh, och tack för kaffet. Det var riktigt bra. Du borde fundera på att öppna ett kafé!"
Emily följde honom ut och funderade över hans ord. Kanske borde hon öppna ett kafé. Hon hade inte sett ett enda på huvudgatan, medan New York hade ett på varje hörn. Hon kunde bara föreställa sig Karens ansikte om hon bestämde sig för att öppna sin egen butik.
Emily kom tillbaka till jobbet med att städa huset, lägga saker till hagen på trottoaren, skrubbytor och svepande golvbrädor. Hon tillbringade en timme i matsalen, dammar bildramarna och alla smycken i displayskåp. Men precis som hon kände att hon äntligen kom någonstans med henne, tog hon ner ett hängande tapet för att skaka ut dammet och såg att det var en dörr bakom den.
Emily stannade kort och stirrade på dörren med en djup rynka. Hon hade inte något minne av den dörren, fast att hon kände att en hemlig dörr dold bakom en tapet skulle vara något hon älskat som barn. Hon provade handtaget men märkte att det satt fast, så hon sprang in i tvättstugan och hämtade en burk WD-40. Efter att ha oljat in handtaget på den hemliga dörren kunde hon äntligen öppna den. Men själva dörren verkade också sitta fast. Hon drämde till dörren med sin axel en gång, två gånger, tre gånger. På den fjärde smällen kände hon någonting, och med en sista ansträngande smäll fick hon upp dörren.
Mörkret öppnade upp sig framför henne. Hon kände efter en lampknapp men kunde inte hitta någon. Hon kunde känna lukten av damm, hur tjock den var när den kom in i hennes lungor. Mörkret och den spöklika känslan påminde henne om källaren och hon sprang ner för att hämta lyktan som Daniel hade gett henne första dagen. När lyktan lös upp mörkret flämtade hon till vid synen av det som öppnades upp framför henne.
Rummet var enormt, och Emily undrade om det en gång hade varit en balsal. Nu var det dock fyllt med saker, som om det hade blivit omgjort till ännu en vind, ännu en plats att dumpa saker på. Det fanns en gammal sänggavel i mässing, en trasig garderob, en sprucken spegel, en farfarsklocka, flera soffbord, en stor bokhylla, en hög dekorationslampa, bänkar, soffor och skrivbord. Tjock spindelväv gick kors och tvärs mellan alla föremål som trådar som band ihop allting. Vördnadsfullt gick Emily långsamt runt i rummet med lyktan vars ljus avslöjade mögliga tapeter.
Hon försökte komma ihåg om det fanns en tid när det här rummet hade använts, eller huruvida dörren hade varit dold bakom tapeten när hennes pappa först köpt huset och aldrig upptäckt det hemliga rummet. Det verkade inte troligt att hennes pappa inte hade känt till det här rummet, men hon hade helt enkelt inget minne av det, så hade det måste ha varit stängt innan hon föddes. Om så var fallet hade hela denna vingen av huset varit övergivet längre än någon annan del, övergivet under en obestämd tid.
Emily insåg att det skulle kräva ännu mer tid och ansträngning för att få huset rent än hon tidigare hade förutsett. Hon var helt slut från dagens arbete och hade ännu inte blivit klar med ovanvåningen. Självklart kunde hon bara stänga dörren och låtsas att balsalen inte existerade, som hennes pappa tydligen hade gjort, men tanken på att återställa rummet till dess tidigare ståtlighet var för frestande. Hon såg bilden så tydligt i huvudet; Golvbrädorna vaxade och lysande, en ljuskrona som hängde från taket; hon skulle vara i en lång silkesklänning, hennes hår i en vacker uppsättning; och de skulle snurra, valsa tillsammans över balsalvåningen, hon och hennes drömmars man.
Emily tittade på de tunga, massiva föremålen i rummet - soffor, sänggavlar i metall, madrasser - och hon insåg att det inte fanns någon möjlighet att flytta dem själv och fixa balsalen ensam. Att få huset i form var ett jobb för två personer.
Trots att hon hade bestämt sig för att inte be om hjälp, fick Emily för första gången erkänna att hon behövde Daniel.
*
Emily stampade ut ur huset, redan frustrerad inför konversationen hon skulle ha. Hon var en mycket stolt person och tanken på att be Daniel av alla människor om hjälp irriterade henne.
Hon promenerade över trädgården mot vagnshuset. För första gången hade snön smält tillräckligt för att ge henne en tydlig blick över markerna och hon insåg hur välskött det var, tack vare Daniel. Häckarna var trimmade och det fanns stora rabatter med blommor, kantade av stenar. Hon kunde tänka sig att det var vackert på sommaren.
Daniel verkade veta att hon hade kommit, för när hon tittade bort från häcken och tillbaka mot vagnshuset såg hon att dörren var öppen och han stod med sin axel lutad mot dörrkarmen. Hon kunde redan läsa uttrycket på hans ansikte. Det sa, "Kommer du krypandes?"
"Jag behöver din hjälp," sade hon, utan att ens säga hej.
"Jaha ..." var hans enda svar.
"Ja," sa hon tjurigt. "Jag har upptäckt ett rum i huset och det är fullt av möbler som är för stora för mig att lyfta. Jag betalar dig för att hjälpa mig att flytta allt."
Daniel kände tydligen inget behov av att reagera snabbt. Faktum är att han inte verkade bunden till reglerna för normal social etikett över huvud taget.
"Jag märkte att du hade rensat lite", sa han till sist. "Hur länge planerar du att låta den högen stå där? Du vet att grannarna kommer bli irriterade."
"Lämna högen till mig," svarade Emily. "Jag behöver bara veta om du kan hjälpa mig."
Daniel korsade armarna och tog sin tid, vilket gjorde Emily irriterad. "Hur mycket arbete snackar vi om?"
"För att vara ärlig," sa Emily, "så är det inte bara balsalen. Jag vill rensa hela huset."
"Det är ambitiöst," svarade Daniel. "Och meningslöst, med tanke på att du bara är här i två veckor."
"Egentligen," sade Emily och drog ut ordet för att fördröja det oundvikliga. "Jag stannar kvar i sex månader."
Emily kände en tjock spänning i luften. Det var som om Daniel hade glömt hur man andas. Hon visste att han inte var särskilt förtjust i henne, men det verkade som en ganska extrem reaktion från hans sida, som om någon hade sagt att en släkting var död. Att hennes närvaro i hans liv skulle kunna orsaka en sådan uppenbar ångest störde Emily något oändligt.
"Varför?" sa Daniel med en djup fåra i pannan.
"Varför?" spottade Emily tillbaka. "Eftersom det är mitt liv och jag har all rätt att bo här."
Daniel rynkade på pannan, plötsligt förvirrad. "Nej, jag menar, varför gör du det här? Varför anstränger du dig så mycket för att fixa huset?"
Emily hade inte ett svar, eller åtminstone inte ett som skulle tillfredsställa Daniel. Han såg henne som en turist, någon som gled in i byn från storstaden, stökade till det och sedan vandrade tillbaka till sitt gamla liv. Att tro att hon kanske njöt av ett enklare liv, att hon kanske hade en bra anledning till att dra från storstaden, var tydligen mer än han kunde förstå.
"Okej," sa Emily och blev irriterad. "Jag sa att jag skulle betala dig för att hjälpa till. Det handlar bara om några möbler och kanske lite målning. Jag frågar bara för att det är mer än jag kan göra själv. Så vill du eller inte?"
Han log.
"Jag vill," svarade Daniel. "Men jag tar inte dina pengar. Jag gör det för husets skull."
"Eftersom du tror att jag kommer ta sönder det?" svarade Emily och höjde sina ögonbryn.
Daniel skakade på huvudet. "Nej. Eftersom jag älskar det huset."
Åtminstone hade dem något gemensamt, tänkte Emily föraktfullt.
"Men om jag gör det här, kom ihåg att det bara är ett jobb," sa han. "Bara affärer. Jag letar inte efter några fler vänner."
Hon blev bedövad och irriterad av hans svar.
"Det gör inte jag heller", högg hon. "Jag föreslog inte det heller."
Han log bredare.
"Bra," sa han.
Daniel höll ut handen så att hon kunde skaka den.
Emily rynkade på pannan, osäker på vad hon gav sig in i. Sedan skakade hon hans hand.
"Bara affärer", sa hon enigt.
KAPITEL SJU
"Det första vi borde göra," sa Daniel när han följde henne ner på vägen, "är att ta bort all plywood från fönsterna." Han höll i sin verktygslåda i metall och svängde med den när han gick.
"Egentligen vill jag verkligen få ut de gamla möblerna", svarade Emily, frustrerad över att Daniel redan tog chefspositionen.
"Vill du spendera varje dag i syntetiskt ljus när solen äntligen kommer fram?" frågade Daniel. Hans fråga var inte så mycket en fråga, utan mer ett påstående. Mellan raderna sa han att hon var en idiot för att vilja göra något annat. Hans ord påminde Emily lite om sin pappa, på det sättet att han ville att hon skulle njuta av solskenet i Maine istället för att sitta och titta på TV hela dagen. Hur ont det än gjorde att erkänna det, hade Daniel rätt.
"Bra," sa hon mjukt.
Emily kom ihåg hur hennes första försök att ta bort plywooden hade resulterat i att hon krossade fönstret och nästan bröt nacken, och hon var motvilligt lättad över att ha Daniel ombord för att hjälpa till.
"Låt oss börja i vardagsrummet," sade hon och försökte få kontroll över situationen. "Det är där jag spenderar merparten av min tid."
"Visst."
Det fanns inget mer att säga. Daniel avslutade noggrant konversationen och så gick de tyst i huset, genom korridoren och in i vardagsrummet. Daniel slösade ingen tid med att ställa in verktygslådan och letade efter sin hammare.
"Håll plankan så här," sa han och visade henne hur man stöttade dess vikt. När hon var på plats började han dra ut spikarna med hammarens klyvda ände. "Wow, spikarna är helt rostiga."
Emily såg en spik falla mot golvet och träffa det med en duns. "Kommer detta skada golvbrädorna?"
"Nej," svarade Daniel, helt fokuserad på uppgiften till hands. "Men när vi får in lite naturligt ljus här kommer du se att golvbrädorna redan är skadade."
Emily suckade. Hon hade inte beaktat kostnaden för att få golvbrädorna slipade i sin budget. Kanske kunde hon få Daniel att göra det också?
Daniel fick ut den sista spiken och Emily kände vikten av plywoodens lägga sig mot hennes kropp.
”Har du den?” frågade han, med en hand fortfarande mot fönsterbrädan för att ta så mycket av vikten från henne som möjligt.
"Jag har den," svarade hon.
Han släppte och Emily stapplade bakåt. Oavsett om det var hennes beslutsamhet att inte visa sig svag inför Daniel igen eller något annat, lyckades Emily att inte tappa planken, eller slänga den mot någonting, eller få sig själv att se ut som en idiot. Hon sänkte försiktigt ner den på golvet, ställde sig upp och klappade i händerna.
Den första strålen av ljus sprängde in genom fönstret och Emily flämtade. Rummet såg så vackert ut i solljuset. Daniel hade rätt; att sitta i det elektriska ljuset istället för det naturliga ljuset skulle ha varit kriminellt. Att börja med fönsterna var en bra idé.
Entusiastiska av deras framgång jobbade Emily och Daniel igenom husets nedervåning, de öppnade upp fönster efter fönster och lät det naturliga ljuset fylla huset. I de flesta rummen fanns massiva fönster från golv till tak, skräddarsydda, skapade specifikt för detta huset. På något ställe var de ruttna eller skadade av insekter. Emily visste att det skulle kosta mycket att ersätta skräddarsydda ramar och försökte att inte tänka på det.
"Vi fixar fönstren i balsalen innan vi tar övervåningen," sa Emily. Fönstren i huvuddelen av huset var vackra nog, men något sa henne att de i den övergivna vingen skulle bli ännu bättre.
"Finns det en balsal?" frågade Daniel när hon visade honom in i matsalen.
"Uh-huh," svarade hon. "Den är här."
Hon drog tillbaka tapeten och avslöjade dörren bakom medan hon njöt av Daniels ansiktsuttryck. Han var vanligtvis så stoisk, så svår att läsa, att hon inte kunde låta bli att känna lite spänning över att ha gett honom en chock. Sedan öppnade hon dörren, lyste upp det med en ficklampa och avslöjade dess storhet.
"Wow", flämtade Daniel och hukade sig för att inte slå i huvudet i dörrkarmen. "Jag visste inte ens att den här delen av huset existerade."
"Det gjorde jag inte heller," sa Emily strålande, glad över att dela hemligheten med någon. "Jag kan inte fatta att det har varit dolt här under alla dessa år."
"Användes det aldrig?" frågade Daniel.
Hon skakade på huvudet. "Inte vad jag kommer ihåg. Men någon använde den en gång i tiden." Hon sken upp möbelhögan i mitten av rummet. "Som en soptipp."
"Vilket slöseri," sade Daniel. För första gången sedan Emily hade träffat honom tycktes han uttrycka äkta känslor. Synen på det dolda rummet var lika känslosamt för honom som det hade varit för henne.
De gick in och Emily såg när Daniel gick runt på ungefär samma sätt som hon hade när hon först upptäckte rummet.
"Och du vill kasta allt här?" sa Daniel över axeln medan han inspekterade de föremålen täckta av damm. "Jag slår vad om att det här är antikt. Värdefullt.”
Ironi i ett rum fyllt med antikviteter som doldes i en antikvitets-entusiasts hus passerade inte Emily. Hon undrade återigen om hennes pappa visste om rummet. Hade han varit den som fyllt det med möbler? Eller hade det varit så här när han köpte huset? Hon förstod helt enkelt inte.
"Jag antar det," svarade hon. "Men jag vet inte ens var vi ska börja. Jag menar, du kan se vad jag menar med att det finns stora möbler som jag inte skulle kunna lyfta på egen hand. Hur skulle jag kunna sälja det? Hitta återförsäljare? " Det var hennes pappas värld, en värld som hon aldrig någonsin hade förstått eller haft mycket entusiasm för.
"Tja," sade Daniel och tittade på farfarsklockan. "Du har internet nu, eller hur? Du kan göra lite research. Det skulle vara synd att bara kasta allt."
Emily tänkte på vad han sa, och slogs av en viss detalj. "Hur visste du att jag hade Internet?"
Daniel ryckte på axlarna. "Jag såg lastbilen."
"Jag visste inte att du höll så bra koll på mig," svarade Emily med en falsk misstänksamhet.
"Smickra inte dig själv", sa Daniels torrt, men Emily noterade att det fanns ett litet leende på hans läppar. "Vi borde få dessa grejerna ur vägen då", tillade han och avbröt hennes drömmande.
"Ja, bra" svarade hon och kom tillbaka till verkligheten.
Daniel och Emily fick hårt jobba med att ta bort all plywood från fönstren. Men till skillnad från fönstren i huvuddelen av huset avslöjades Tiffany-glas när de fick bort brädorna från fönstren.
"Wow.” ropade Emily vördnadsfullt när rummet fylldes med olika färger. ”Det är otroligt!”
Det var som att gå in i ett drömland. Rummet badade plötsligt i rosa, grönt och blått när dagsljuset flödade in genom fönstren.
"Jag är säker på att om min pappa visste att dessa fönster var här skulle han ha haft den här delen av huset öppet," tillade Emily. "Det här är en antik-entusiasts dröm som går i uppfyllelse."
"De är ganska fantastiska," sade Daniel och tittade på dem på ett praktiskt sätt, beundrade deras invecklade konstruktion och hur glaset satt ihop.
Emily kände för att dansa. Ljuset som strömmade genom fönstren var så vackert, så häftigt, det fick henne att känna sig sorglös, som om hon var av luft. Om det var såhär vackert i vintersolsken, kunde hon inte föreställa sig hur fantastiskt det här rummet skulle vara när den ljusa sommarsolen strömmade genom dessa fönster.
"Vi borde ta en paus," sa Emily. De hade båda jobbat i timmar och det kändes som en bra tid att sluta. "Jag skulle kunna skaffa oss lite mat."
"Som en dejt?" sa Daniel och skakade sitt huvud skämtsamt. "Inget illa menat, men du är inte min typ."
"Jaså?" sa Emily och skämtade tillbaka. "Och vad är din typ?"
Men Emily fick inte chansen att höra Daniels svar. Någonting hade trillat ut från fönsterkanten, där det måste ha lämnats i flera år, och det hade fångat hennes uppmärksamhet. Allt skratt och skämtande försvann på ett ögonblick medan all hennes uppmärksamhet fokuserades på det fyrkantiga pappret på golvet. Ett fotografi.
Emily plockade upp det. Trots att det var åldrat, förvittrat och mögligt på baksidan, var själva fotot inte särskilt gammalt. Det var i färg, även om färgerna hade bleknat med tiden. En klump satte sig i Emilys hals när hon insåg att hon höll i ett foto på Charlotte.
"Emily? Vad är det?" sa Daniel, men hon kunde knappt höra honom. Hennes andetag hade stulits av den plötsliga syn av Charlotte ansikte, ett ansikte som hon inte hade sett på över tjugo år. Utan att kunna stoppa sig själv började Emily gråta.
"Det är min syster," sa hon snyftande.
Daniel kikade över axeln på bilden i hennes darrande fingrar.
"Här," sade han, plötsligt mild. "Låt mig ta den åt dig."
Han sträckte sig fram, tog den ur hennes grepp och ledde henne tillbaka ut ur rummet, med en arm runt hennes axlar. Emily lät honom styra henne in i vardagsrummet, för bedövad för att protestera. Chocken från att se Charlottes ansikte hade hypnotiserat henne.
Emily, som fortfarande grät, tittade bort från Daniel.
"Jag ... Jag tror att du kanske ska gå nu."
"Okej," sa Daniel. "Så länge du klarar dig själv."
Hon reste sig upp från stolen och gestaltade för Daniel att han skulle gå. Han tittade på henne försiktigt som om han funderade på om det var säkert att lämna henne ensam just nu, men slutligen tog han sin verktygslåda och gick till dörren.
"Om du behöver något," sa han medan han stod på tröskeln, "bara ring."
Utan att kunna prata stängde hon dörren framför Daniel och tryckte sedan ryggen mot den. Hon kände sina andetag komma i skakande flämtningar. Hon sjönk ner till knäna och kände mörkret tränga sig runt henne. Hon vill bara krypa ihop till en liten boll och dö.
*
Det plötsliga skarpa ljudet av hennes mobiltelefon drog ut Emily ur den hemska, kvävande känslan. Emily tittade runt, osäker på hur länge hon hade legat på golvet.
Hon tittade upp och såg sin mobiltelefon blinka och vibrera på det lilla bordet vid dörren. Hon stod upp och såg med förvåning att Bens namn blinkade på displayen. Hon stirradepå mobilen en stund och såg hans namn fylla skärmen precis som det hade gjort tusen gånger tidigare. Det var så vanligt, de tre små bokstäverna, BEN, men plötsligt så främmande, och så, så fel i det här huset, just nu efter att ha sett Charlotte ansikte, efter att ha varit med Daniel hela dagen.
Emily sträckte sig fram och nekade samtalet.
Precis när skärmen hade blivit svart lystes den upp igen. Den här gången var det inte Bens namn, utan Amys.
Emily lyfte lättat upp mobilen.
"Amy," flämtade hon. "Jag är så glad att du ringer."
"Du vet inte ens vad jag ska säga," sa hennes vän spydigt.
”Jag bryr mig inte Du kan läsa upp telefonboken om du så vill. Jag är bara glad över att få höra din röst."
"Tja," sa Amy, "jag har något spännande att säga faktiskt."
"Har du?"
"Ja. Du vet hur vi alltid brukade prata om att bo i den omvända kyrkan på Lower East Side, och hur fantastisk skulle det vara? "
"Uh-huh", sade Emily, utan att veta vad det skulle leda till.
"Jo," sa Amy, med en ton som lät som ett stort avslöjande, "vi kan göra det! Tvårummaren har precis kommit in på hyresmarknaden och vi har råd med det."
Emily pausade och lät informationen flöda in i hennes sinne. När Amy och Emily hade varit studenter i New York hade de byggt upp en hel fantasi om att leva i den omvända kyrkan, omgiven av alla de coola barerna i Lower East Side som de älskade. Men det hade varit när de var i tjugoårsåldern. Det var inte Emilys dröm längre. Hon hade gått vidare.
"Men jag är lycklig här," sa Emily. "Jag vill inte komma tillbaka till New York."
Det var en lång paus i den andra änden av telefonen. "Menar du aldrig?" sa Amy till slut.
”Jag menar, minst 6 månader. Tills mina besparingar är slut. Då måste jag lösa det på något annat sätt."
"Vad, som att sova på min soffa igen?" En antydan om fientlighet hade smugit in i Amys ton.
"Jag är ledsen, Amy," sade Emily och kände sig tom. "Det är bara inte vad jag vill längre."
Hon hörde sin vän sucka. "Du ska verkligen bo där?" sa hon. "I Maine? I ett grusigt gammalt hus? Ensam?"
Emily insåg då hur stark hon kände för att stanna, hur rätt det kändes för henne. Och att säga det högt till Amy gjort det verkligt.
Hon tog ett djupt andetag, kände sig självsäker och trygg för första gången på flera år. Sedan sa hon helt enkelt, "Ja. Det ska jag.