– Один Монах может год потратить на одну книгу, – в каком-то экстазе шептал он, – магические копии стоят не меньше золотого. А это… Это… Восемь книг за ночь!
– Нам нужно ещё больше за ночь, – я вздохнула. Писать книги, к сожалению, я не умела. Этот мой дебют – жёсткий плагиат Андерсена и Шарля Перо, полки магазина этим не набьёшь, – ты говорил, что у тебя есть несколько друзей, безызвестных писателей?
– У них не было денег на публикацию.
– Давай работы сам выберешь, мы напечатаем, – от усталости ноги подкашивались, а спина не разгибалась, даже на стул села сгорбленная, потирая глаза, как старуха, – оплатой будет процент от продаж.
Пара часов сна и целый день работы с Донкиным. Мои новые стихийные охранники справились ночью с работой на ура. Девочки даже несколько раз к нам забегали, приносили чего-нибудь перекусить, чмокали багрово-красных «сотрудников печати» в горящие щёки и убегали обратно.
– Вы хотите, чтобы я на своё имя открыл охранную компанию? Но принадлежать она будет вам?
– Верно, – в который раз повторяла я, – по всем договорам будет проходить ваше имя. Моё на отдельном – о доверительном управлении.
– Но я ничего не смыслю в этом!
Я тоже…
– Заниматься этим буду я, просто у меня нет прав, чтобы делать это напрямую, а в такой обход – пожалуйста.
– И Фитха не должен об этом знать, если вскроется обман с женихами девушек из дома утех, – чуть улыбнулся проницательный поверенный.
– Именно. Поэтому и вам охрана может понадобиться. Донкин, спрашиваю ещё раз, пожалуйста, хорошо подумайте, прежде. Чем дадите ответ: вы точно согласны продолжать работать со мной? Мы ещё даже не начали, и я не могу сейчас сказать, с какими последствиями мы можем столкнуться.
Старый поверенный вздохнул, откладывая ворох бумаг, которые мы только что заполняли, в сторону.
– Аделаида, в первую нашу встречу вы встретили скатившегося пьянчугу, а я – избитую молодую вдову. Вы хотели лишь свободы, а я – выпивки и спокойствия. Но после, вы рассмотрели того, кому можно доверять, а я ту, что способна всё изменить. То, что вы делаете – на грани закона. Вам не чужды мораль и честность. Я вижу, какие убытки вы сейчас терпите, но свято верю, что вы и это измените. Банк ввёл в обиход идею с рассрочкой, ваши сотрудники защищены печатью короны. Подумать только! Обычные трудяги из трущоб, а работают по договорам! И ни у кого не возникает и мысли нарушить хотя бы один из пунктов, потому что вас уже уважают больше, чем преступного короля. Вам верят даже больше. Чем короне. Королевские трущобы уже меняются изнутри, пусть вы пока и не видите. Люди знают, что смогут прийти за помощью к вам. А не по крайней нужде – к ублюдку. Вы хотите убрать его с улицы? Я с вами. Чего бы мне это не стоило.
– Звучит как тост, – неловко отшутилась от смущения, и Донкин это понял.
Сегодня открылась первое в этом королевстве охранное агентство. Зачем? Пока, чтобы защищать моих коллег. На всякий случай. Мало ли этот мыльный пузырь из притворства скоро лопнет. Но на данный момент разрозненность в деятельности Фитхи была мне на руку.
Но, когда я сказала Донкину подыскать тех, кто умеет в руках держать меч, он спросил зачем. Я не ответила. А он второй раз и не спрашивал.
У меня осталась всего неделя.
Неделя, чтобы магазин заработал, чтобы проверить все ли тоннели имеют проходы, как на картах. Неделя, чтобы дети из сиротского приюта привыкли к мысли, что сейчас, по секрету, я важнее Фитхи, и мои слова – тоже. И новости должна первой получать именно я, а Фитха только послей моей цензуры.
Через неделю во все заведения столицы попадёт моя первая и очень крупная контрабанда вина.
И самое важное – сделать так, чтобы у Фитхи не возникло и мысли свести всю партию к одному человеку.
Глава 26
Как же хотелось сборник сказок печатать с картинками. С такими, которые бы вырывали людей из реальности и забрасывали их в волшебный мир, где царят любовь и справедливость. Понятно, что местным жителям те же балы не в новинку. Но, вот, как описать словами подводный мир Русалочки? Как рассказать про Щелкунчика? Мы то видели кучу фильмов и мультиков, театральных постановок, знаем, о чём речь.
Картинки, как представляю их я, Зойедан нарисовать может, но с красками проблема. Те, что не растекаются по бумаге, совершенно не держаться на древесине. Одно дело печатать лица, и совсем другое – детализированные и разноцветные рисунки.
Зато моим разбойникам зашли старые добрые раскраски. Даже Бахо, самый взрослый из пятёрки, с высунутым кончиком языка от усердия, аккуратно выводил кисточками линии, лежа на животе перед камином.
– Леди Моэр, – Густав чинно подошёл, ставя поднос с чаем на низкий столик, – корреспонденции сегодня нет.
– Можно и не отчитываться, сюда почтальоны не ходят, – кивнула на свободное кресло рядом с моим.
– Отрадно вас видеть поздним вечером дома, в кругу семьи и…
– И одетой как леди, – слово «семья» согрело сильнее, чем огонь из камина.
Руни обернулся и несмело улыбнулся мне. Мальчики соскучились по мне за последние дни. Очень тяжело их удерживать дома, подальше от проблем, особенно от мелких воровских делишек, но в городе у них остались друзья. Я не могла на это закрывать глаза.
Порой гвардейцы останавливали ребят чтобы вывернуть карманы, что я воспринимала как личное оскорбление. Да, нелогично, согласно, но что поделаешь. Но мальчики – и мои и приютские – кроме мелких записочек ничего не таскают. И то, из-за того, что они только учатся грамоте, мы придумали небольшую систему простых рисунков. В этом больше помог Иварри, который справлялся со своей задачей просто идеально. Ребята, почувствовав, что на них кому-то действительно не плевать, с радостью прибегают на уроки, следуют правилам и не влипают в неприятности.
А в записочках они просто докладывают о Фитхе и его людях: где сейчас, есть ли что-то важное. Я же в ответ «пишу» в каких лавках я отложила им булочки с конфетами и маленькие игрушки. После записочка исчезает из моих рук быстрее, чем я моргну, и бежит по шустрым ручками дальше, до адресата.
Мальчики действительно быстро привыкли к странной «тёте в чёрном», но больше благодаря моей пятёрке. Теперь они там что-то вроде авторитета. Но по-доброму, без зависти. Очень важно сделать всё, чтобы и приютские детки они ни в чём не нуждались под носом у Алесии.
– Всё пытаетесь разобрать эти записи? – Густав кивнул на большой дневник Канрата, лежащий у меня на коленях, и на ворох бумаг и заметок, разбросанных вокруг. Тыковка почтительно не стал их есть, но принялся за дырявую занавеску на окне.
– Канрат считал, что болота здесь не стихийные, – с кухни раздавался грохот посуды, сопровождаемый умопомрачительными ароматами. Вечер только недавно занялся, но казалось, что этот тёплый уют был всегда, навсегда и останется.
И плевать, что дом, хоть и чистенький, но требовал ремонта и обновления интерьера. И что я мило попиваю чаи с приведением. И что Тыковка сгрыз стойку балдахина, от чего на меня грохнулась вся верхняя конструкция кровати. Он потом, конечно, извинялся, даже притащил половинку свежеубитой мышки, но шишку никуда не денешь. И честно говоря, я отругала его только в целях профилактики.
– А когда ты откроешь свой магазин? – Сони пытался смастерить новую игрушку для Лалы. Выходило довольно-таки неплохо, теперь понятно, откуда у младшенького был тот самый маленький кинжал, с котором он и спал в обнимку, и купался, и ел.
Страшно подумать, скольких душевных терзаний принесло ему расставание с этой игрушкой.
– Послезавтра. Вы пообещали быть, помните?
– Ты хочешь, чтобы мы распугивали толпу? – Бахо в привычной манере ухмыльнулся. Его сарказм, нахальство и бахвальство – такая до боли знакомая защитная маска, что мне не нужно было даже задавать лишних вопросов, чтобы понять, о чём он говорит на самом деле. Соня и Бахо до сих пор воспринимают меня как ту, что в любой момент может вышвырнуть их отсюда, обратно на улицу, и перестать опекать приют. Не потому, что я такая злая и плохая, нет, а просто потому, что они не моего круга.
Да, так всё просто. Различия в происхождении здесь было каким-то основополагающим фактором везде. Девушку могли изгнать из высшего общества, а её семью позорно обанкротить, лишь потому, что она вышла замуж за человека, более низкого происхождения. И неважно, что он богат или добрейшей души человек, нет. Это попирание столетних традиций. Торговать с королевской семьёй могли тоже только те, у кого текла та самая голубая кровь, вот только обучаться ремеслу их вынуждала нужда. Многие отказывались прислуживать королевской семье и её свите, не терпя унижений. Лишиться богатства – это тоже своего рода приговор.
Про усыновление детей, да ещё и безродных, не могло быть и речи. Среди знати в принципе не было одиноких матерей, вдовушек с несовершеннолетними детьми быстренько отдавали замуж, на крайний случай, высылали родственникам. Что логично, ведь так? Какое воспитание они могут дать?
Младшенькие этого ещё не понимали, а вот Сони и Бахо слишком много времени провели на улицах, чтобы успеть наслушаться про всякое. Они чувствовали себя здесь гостями, с робкой надеждой, что когда-нибудь, всё сможет измениться по-настоящему. Они прекрасно знали, что для усыновления мне нужен муж, причём знатный, причём тот, кто согласиться взять четверых сирот, оставляя им своё наследство. Задача из ряда нереальных. И никаких лазеек я не нашла. Муж и точка. И опекуном я быть не могу, потому что не близкий родственник.
У Лалы, единственного из всех сирот, была старшая сестра, которая гробила своё здоровье и красоту, чтобы заработать денег на маленький домик, и жить там с младшим братишкой до конца времён.
– Никого вы не испугаете, просто будете рядом со мной, чтобы я не боялась.
– Ты чего-то боишься? – Бахо не купился на мои слова, – ты ночами по проклятым болотам бегаешь, аки Родкина коза, та, которую уж за жопу клюнул, чего ты можешь бояться?
– Например, людей.
И они поняли, о чём я говорила.
– Так, не вешаем носы по полу, Равиль только недавно их вымыла! Послезавтра на открытии будут чай и пирожки, неужели вам не хочется присутствовать? Объявление в газете уже все видели, будет весело!
– Лала! – Подпрыгнула малыш, улыбаясь во все зубки. Вот кого не надо упрашивать на поесть, так это Лалу. А за кусок пирога с яблоками он и со своей любимой игрушкой расстаться готов. Да-да, именно так я изъяла выше упомянутое чтобы, наконец, почистить.
– Но, главное правило помните?
– Не воровать, – закатив глаза, сказал Вуни. Мальчик с мечтательными глазами ещё вчера учил меня взламывать замки. В приюте был целый стенд с разными видами замочных скважин, подумать только! И это была не идея Фитхи, а самих ребят. У них даже был своего рода экзамен на карманные кражи: сбитая из сена кукла в человеческий рост, вся усеянная маленькими колокольчиками. Задача – стырить что-нибудь так, чтобы ни один колокольчик не зазвенел. Я провалилась. А потом попросила убрать эту куклу подальше. А потом, попробовав в тайне ото всех, провалилась второй раз. И в третий, и в четвёртый…
Мальчики уже легли по своим кроватям, Равиль и Густав ушли в свои… не знаю куда, надеюсь, не в могилы, а я лежала в обнимку с сопящим Лалой и напряжённо провожала взглядом уплывающую луну.
Неделя подходила к концу. Значит, придётся пройти мою авантюру уже этой ночью. Я хотела пойти вечером, после открытия книжного магазина, но ребята донесли, что люди Фитхи пойдут по моим болотам с очередной партией награбленного, а встречаться с ними нос к носу никак нельзя.
Услышав шаги за окном, встала с кровати, поцеловала Лалу в мягкую щёчку, который сквозь сон сразу начал тянуться к источнику ласки. Быстро разбудила Сони, чтобы они поспал с малышом.
Время пришло.
– Ты почему не в борделе? – На улице меня ждал небольшой отряд из моей новой охранной компании. Один из парней был на должности «жениха», который как раз должен сейчас охранять девочек Трутин, о чём я и спросила шёпотом.
– Устал я, леди-хозяин, – также шёпотом пробасил тот, – мы с Буткой поменялись, сегодня он невесту охраняет. Они такие надоедливые, девки эти. И трутся, и поговорить хотят, и элю налить. А я куда эль? Работа ведь. Тишины хотелось.
– Леди-хозяин? – Плечистый мужчина в годах с внушительным мечом наперевес приблизил факел к моему лицу, – старый Донкин сказал Фросту служить хозяину, но не сказал, что хозяин – ребёнок.
Его локтем толкнул ещё один мужик с мечом.
– Извините, леди-хозяин, – но виноватым он не выглядел, – старый вояка, говорю, что думаю.
– Сейчас мы подойдём к болотам, Донкин ведь предупредил вас, куда вам придется отправиться? – Отряд дружно закивал.
– Если б не такие деньги, и ноги б моей здесь не было.
– Леди-хозяин не боится, а я двадцать лет на граничной заставе воевал. Назад не поверну.
– Может, нам обвязаться одной верёвкой, чтобы, если кого в трясину затянет, чтобы вытащили?
– Никаких верёвок, – мы уже подошли к стене из кустов, за которыми и начинаются те самые «проклятые болота». И «леди-хозяин» боялась. Даже очень. Болота и лес чужаков не любили. Вначале сюда и попасть-то нельзя было, лес водил по кругу, закручивая дорогу, а болота уводили случайных прохожих поглубже, в топи. Меня они уже приняли, а вот как отнесутся к чужакам – неизвестно.
Канрат, кажется, был прав в своих подозрениях. Он писал, что болота должны образовываться в неглубоких озёрах, где много растительности, но здесь отродясь озёр не было. Да, была река вокруг столицы, но не в имении Найран-Моэр. Здесь когда-то даже был тракт торговцев, но потом начали появляться болота, которые разрастались в хаотичном порядке. Их даже пытались высушивать, но безуспешно. А дорога вокруг болот с годами становилась всё длиннее и длиннее.
И эти призраки, навеки застрявшие в этом проклятом месте… Почему их вижу только я? Ну, и Тыковка? Никто из моей маленькой гвардии не замечал этих бессловесных жителей.
– Главное правило: вы идёте след-в-след за мной, тихо и без споров. И точно след-в-след. Самостоятельно никуда не сворачиваете, что бы вы ни услышали, ни шагу в сторону, ни шагу назад, поняли? Если вам покажется, что кто-то вас зовёт, то это просто показалось, ясно?
– Когда Донкин сказал, что нам надо пойти в проклятое имение и поучаствовать в опасном предприятии, я про такое что-то не подумал.
– Надо было молитвенник взять.
– Моя жена в тягости. Третьим, правда, так что не так обидно.
– Отставить панику! – Рявкнула я. – Всё просто: место жуткое, незнакомое, но я здесь каждую кочку знаю, – ну почти, – к тому же темно, поэтому шагаете за мной, как гусятки за мамкой, усекли?
– Вас бы в армию, – буркнул ветеран.
– Усекли.
– Если вдруг, вы потеряете меня из виду, но вам покажется, что я пошла той или иной дорогой, ни шагу дальше. Стойте на месте, понятно? За Тыковкой не ходите. Но! Если потеряете меня из виду, зовите его. Если услышите хруст и чавканье, Тыковка ест. Руку к нему не подносите. И вообще, лишний раз перед его мордой конечностями не махайте, он парень горячий, соблазнится, – все дружно оглянулись на коня, у которого в темноте глаза отчетливо светились красным.
Тыковке перепало огромное ведро свежей рыбы. Мальчик доволен.
– А теперь, за мной, – как только я ступила на болотные земли, мужчины притихли.
Я видела, как им не по себе, и что они не очень-то и доверяли моей задумке, но дружно шли, как я и сказала: след-в-след. Без единого возражения, даже, когда я ступала прямиком в трясину.
Ещё несколько недель назад до меня долетел слух о деревне Мируж. Там издавна производили качественное, хорошее вино с добавлением фруктов и ягод. Рецепты и секреты производства веками передавались из поколения в поколение. Но совсем недавно, с появлением Фитхи, их торговый путь был отрезан. В столицу их не пускали, потому что гордые винные производители напрочь отказывались отдавать плоды своих трудов за бесценок, а на торговый тракт их не пускали головорезы ублюдка. А с другой стороны было графство одного из главных клиентов Фитхи, который не пропускал виноделов уже из принципа. К тому же, болота отрезали все остальные пути, и сейчас жители Мируж тихо погибали от голода, пытаясь поделить несколько скотных дворов на большую деревню.
Но в нижнем городе мне по секрету сказали, что, когда пришли головорезы Фитхи, чтобы взять силой знаменитое вино, а, потерпев неудачу, сожгли всё, тогда жителям удалось спрятать крупную партию. И, если я найду способ вывезти её оттуда, они могут мне её продать. Очень недорого, и тоже из принципа. Потому что я – не Фитха.
Письмо старосте ушло несколько дней назад. Достаточно, чтобы оно было доставлено по основной дороге. От столицы до Мируж как раз три дня пути.
И всего семь часов по смертоносным болотам.
– Леди-хозяин, – подал голос ветеран, – я тут думаю, а ваши мужья, они тоже так на прогулки выходили? От разрыва сердца померли? Или от восторга от вашего бесстрашия?
– От плохой приметы они померли.
– Это как?
– Кто много болтает, тому сковородкой в нос.
Сзади послышались смешки.
– И зовите меня просто Адой, мы в такой тесной компании идём, что просто грех важничать.
Призраки молчаливо провожали нас. Когда я делала ночные вылазки, чтобы изучить все болотные тропы, успела запомнить многих. И заметить одну закономерность: чем более ранняя была смерть, тем отчетливее был образ духа. Я видела их одежды, которые носили сейчас, и силуэты длинных платьев, которые местные женщины уже давно не носят – не практично. От этого становилось как-то грустно. Местные жители верили, что после смерти они уплывают по открытому морю к Солнцу, а что будет с этими, кого не похоронили?
Спустя несколько часов, как раз на половине пути, где стоял призрак с виллами, я поняла, насколько сильно я устала. Ноги поднимались всё тяжелее, отдышка становилась всё сильнее. Даже мужчины сзади вовсе перестали переговариваться, а просто громко сопели, с завистью поглядывая на Тыковку, который без проблем бегал по водной поверхности.
– Совсем небо чёрным стало.
– Это хорошо, скоро солнце сменит луну.
– Или я – вон то поваленное дерево.
– Леди-хозяин, вы чего молчите?
– Если я сейчас стану говорить, начну хныкать, что хочу домой. А это значит, проделать весь этот адский путь опять, но с пустыми руками. Так что это – стратегическая тактика, не отвлекайте.
Пару раз мне казалось, что я потеряла дорогу. Но зато Тыковка помнил, где моё светлое личико не купалось в трясине в пробных заходах. А ещё пару раз мне казалось, что я готова упасть прямо здесь и сейчас лишь потому, что ноги словно налились цементом. Если после такого кросс-фита у меня не появится распрекрасного рельефа, то я уже и не знаю, как работает физиология.
– Тс-с, слышите? – Я резко остановилась.
– Болотные чудище? – С детской серьёзностью кто-то спросил.
– Сам ты болотное чудище, пень окоселый! Собака лает.
Со мной в комитете работала девочка, которая явно попала туда по ошибке. Она кормила уличных котиков, собирала наклейки с Пикачу, участвовала в программе, где люди со всего мира обменивались открытками. Ни единого мата, ни разу ни на кого не повышала голос, на обед всегда ела пироженки и каждый раз зажигала свечку, чтобы загадать желание, ведь у кого-то наверняка в этот день день рождения, вдруг у него нет возможности самому загадать желание? Она вместо и для того человека и загадывала. И вот ей пришлось больше трёх часов давать разъяснения по одному пункту из материалов дела одному твердолобому секретарю судьи. Три часа об одном и том же. У всех вокруг нервы сдали ещё после первого часа, а она продолжала и продолжала объяснять. И тут, наконец, она положила трубку с фразой, которая стала неким слоганом нашей команды: «Аллилуйа, бл..дь!».
Именно этот слоган и сорвался с моих губ, когда я увидела деревню. Болотный лес закончился внезапно, выпуская нас из своих душных объятий. На улице оказалось гораздо светлее, чем там, откуда мы вышли.
– Мы сделали это! – Мужчины рухнули на твёрдую землю, раскидывая руки в стороны.
– А вы что, во мне сомневались? – Шутливо спросила я, присаживаясь рядом.
– Да! – Очень твёрдо и очень дружно гаркнули они.
– Слова вообще-то могут ранить.
– Если меня кто волоком до деревни дотащит, век не забуду.
– Конь может. Мне показалось, или он птицу съел?
– Калоша, кони не едят птицу.
– А этот съел!
Мне и самой было тяжело двигаться с места, но ничего не поделаешь.
– Пора идти, у нас ещё много дел.
Деревня только недавно проснулась. Мои надежды оправдались, староста как раз вчера получил моё письмо. На радостях почти вся деревня не спала полночи, доставая из тайников своё вино, бережно упаковывая его в ящики.
– Неужто правда можно по болотам пройти?
– Это только леди-хозяин может! Иной раз как шагнёт в топь, аж дух захватывает, утонет же! Ан-нет, перед ней как будто лес расступается. Клянусь, сам видел!
– Что-то не так, леди Моэр?
– Я думала, будет гораздо меньше вина, – тридцать шесть ящиков по восемнадцать бутылок. Как мы это потащим?
– Так это не проблема, коня вашего запряжем, а повозку потом вернёте, – моему коню идея категорически не понравилась.
Ладно, уговорю Тыковку, а дальше как? Моя тропа достаточно узкая, ни одна повозка не проедет, просто намертво застрянет.
Фрост задумчиво осматривал наш груз
– Были мы как-то на снежной заставе. Там даже в студеную зиму болота льдом не покрывались. А нам пушки тащить надо было. Но те болота обычные были, не как эти… Не обычные. Так мы щитами путь пушкам давали.
– Это как?
– Кто-то идет впереди, кладет щиты, конь проезжает, а другие обгоняют и перед конём опять щиты кладёт.
– Фрост, тропа очень узкая. Если шаг в сторону, боюсь, уже не найдём.
Все задумались. Местные жители, пичкающие нас кашей с травяным отваром, и вовсе приуныли. Они так надеялись продать своё вино по достойной цене, что все опять о них вспомнят, и тут такая досада. Покупателю просто всё не унести.
– Есть идея, – тихо проговорила я, – но путь назад будет ещё опаснее, согласны?
Приготовления заняли не очень много времени, а вот путь домой был долгим.
Теперь за мной след в след шёл обиженный Тыковка, который от досады слопал мою кепку, а за ним цепочкой, как деревянная гусеница, ехала на досках партия вина. И наливки, и домашней водки. Наш груз увеличился вдвое. Радостные жители ту самую повозку даже подарили, когда я им оплатила всю партию с лихвой. Повозка уныло поскрипывала, привязанная сверху «гусеницы». Мужчин пришлось привязать веревкой к ящикам. Они ведь совсем по краю тропы шли. А груз тяжелый, не даст утащить трясине свою новую жертву.
Зато все радовались дневному свету. Кроме меня. Ночью хотя бы помощники были.
После болот дело пошло веселее. Канализации я тоже успела облазить, сравнивая каждый поворот с картой, которая не совпадала с официальными чертежами градоуправления, зато была очень точной.
Так-то, выкусите! У меня есть туз в рукаве!
– Что такое туз? – Спросил Фрост.
– Я вслух это сказала?
– Вы вообще последний путь только и делаете, что под нос себе бормочите.
– Извините.
После болот канализации уже никто не боялся. И повозка пригодилась. Время уже близилось к ужину, когда мы, уставшие, грязные и голодные вышли из подвала в помещение закрытого книжного магазина.
Никто уже не разговаривал, все просто кучей свалились на свободные стулья, а кто-то даже моментально уснул.
Я плюхнулась на ступеньки, да так неуклюже, что проехалась попой по нескольким из них. Но тело так устало, что у него не осталось сил, чтобы болеть.
И вот мы лежим, где кто горазд, я в позе звездочки на ступеньках, испуская флюиды болотной кикиморы, мечтающая о ванне и бургере, а лучше – о массаже. Да-да, теми самыми смуглыми руками. Кажется, от одной мысли о Кенане я растеклась лужицей ещё больше, а Тыковка в жесте поддержки решил поделиться недогрызенным кирпичом, как дверь магазина открывается и залетает девочка из приюта:
– Макбул при смерти! Его невесту похитили!