Кивнув, я спешно начала присвистывать страницы, пока вдруг взгляд не зацепился за рисунок на полях. Кто-то не слишком талантливый вывел явные очертания нескольких всадников, мчащихся на конях, следом за которыми бежит стая из собак, больше напоминающих волкодавов. Для пущей зрелищности глаза коней горели красным, а из-под копыт выбивался дым. И хоть нарисовавший это старец явно не был художником, но общая суть улавливалась точно – ничего хорошего.

Вот и текст был выведен неровной рукой, словно человек нервничал. Из него становилось ясно одно – охотники появились посреди ночи, ничего не предвещало беды, а исчезли они также внезапно. Город погрузился в хаос, кто-то стал поспешно уезжать,а маги лишь разводили руками. Вот только смущал один момент.

– Он пишет, что исследование показало, что охотников призвали. – вопросила я у Ланфорда, безмятежно прикрывшего глаза и, кажется, засыпавшего прямо в кресле. С тяжелым вздохом маг приоткрыл один глаз.

– Такое разве возможно?

– Теоретически – да. – сев поудобнее в кресле, все же вынуждена была признать я. – Если отбросить легенды и сказания, то с точки зрения современной науки они призраки, а призраков можно вызвать. Только что-то слабо я себе этот процесс представляю, не через спиритическую доску же с ними общаются.

– Вот и Лукьян пишет об этом, только сколько бы не старался – не получилось. Он вынужденно закрыл эксперимент, потому что тот не дал результата. – кивнул маг.

– Но если предположить, что он был прав? Тогда выходит, что в этот раз кто-то призвал Дикую охоту? – вопросила я и, не дав Ланфорду вставить скептическое слово, добавила: – Не в моих правилах выстраивать теории заговоров, но странное стечение обстоятельств получается, тебе не кажется? Как-то в очень удачное время они появились.

– Тут не поспоришь, – кивнул маг. – только нам это никаких результатов не дает. Лукьян так и не понял, как их призывать, а вопрос изгнания его и вовсе не волновал.

– Но почему? – удивилась я. – Предположим, он бы в самом деле призвал их, но как изгонять, если что-то пойдет не так?

– Говорю же, сумасшедший. – вздохнул Ланфорд. – Не удивительно, что он сам себя поглотил колбой, в которой намешал черную дыру.

Правоту мага стоило признать.

День, нужно сказать, мало чем отличался от ночи. Небо затянули свинцовые тучи так, что солнца не было видно. Сложно сказать, было то совпадением или еще одним вестником призрачных всадников. Лишь к вечеру, когда ведьмовская почта донесла мне письмо от тетушки Румпельштиды, внутри меня проснулась надежда. Однако и она не знала способов борьбы с охотниками.

«Дорогая моя племянница! Пишу к тебе из поместья, отданного под нужды нашего Ковена, прямиком из теплого и комфортного кабинета, где не случается ни порч, ни озлобившихся призраков, ни магов! Чудесное место, желаю и тебе в нем очутиться.

Впрочем, оставим увещевания на другой день и перейдем к краткому экскурсу в академическую программу, раз уж Геката привела меня к такому. Ученые наши, уж сколько им денег не дают, а всяко не могут проработать действительно важные вопросы, а потому ответа у меня нет и как уберечь тебя, душенька, от Дикой охоты я не знаю. Да только сказывала мне одна ведьма, по молодости заставшая их явление в одном из миров, что призраки те к стихии воздуха и относятся, а потому и огонь им не страшен, и вода не помеха. Да только призраки, какими жуткими тварями бы некоторые не были, а боятся стали освященной. Уж не знаю, найдешь ли ты в том богом забытом месте священное что-то…

На этом, моя дорогая племянница, помочь тебе мне больше нечем. Дикая охота не часто в нашем мире бывает, а свидетелей ее почти не осталось. Коль не хочешь уходить ты от столкновения этого, то пережди момент напастия, да каждому об этом скажи. Беды не избежать.

PS. Вчера с домовым твоим по шару связь держали. Спрашивал, сможет ли маг человеческий пережить столкновения со Змеем Горынычем. Ты как вернешься и от первого шока отойдешь, так сразу меня вызови, давно я змеев этих не встречала».

Огненные буквы, всплывающие в воздухе, истаяли, а следом и письмо рассыпалось в руках. Я же рухнула обратно в кресло, снедаемая массой вопросов и образовавшихся вдруг сомнений. Сложно сказать, что меня в этот момент волновало сильнее: неожиданно объявившийся Змей Горыныч или неясная догадка. Подумала, подумала и решила – будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Размышления мои прервал Игнат, который вел впереди себя недоуменно посматривающую на него Касьян. Сам маг при этом был крайне довольный собой, что впрочем было обычным делом.

– Что происходит?

– Перестраховка происходит! – отозвался напарник. – Руку вперед, Владеныш!

Вот иногда все же доверие играет с нами злую шутку, все же нужно вопросы уточняющие задавать. Но эта, безусловно, хорошая мысль пришла ко мне уже после того, как я вытянула правую руку, на которой тут же оказались наручники. И пока я оглядывала железный браслет, силясь понять происходящее, маг живеньким образом надел второй на Касьян.

Мы с ведьмой переглянулись, после чего не сговариваясь вперили взгляд в Игната.

– Ты сначала объяснишь или сразу тебя прихлопнуть? – любезно поинтересовалась я.

– Да я же о вас забочусь. – возмутился напарник. – Я тут проанализировал возникавшие неприятности и понял, что с вами, ведьмами, что-то случается по-одиночке. То Касьян в мутную история ввяжется, то ты баньши встретишь, светоненавистника…Да много кого, в общем. А тут вы друг за другом присмотрите, причем надежно, потому что никто из вас и на шаг отойти не сможет. Вот, я был вынужден принять превентивные меры!

– Мы с тобой это потом обсудим, – пообещала я напарнику, не желая объяснять его неправоту при Касьян.

– Всенепременно! – громко хохотнул маг и, игнорируя мое недовольство, чмокнул в лоб. – Ну, я пошел на обход территории. Вы тут это, шторки не открывайте, магии избегайте, в неприятности не влипайте, с призрачными охотниками не разговаривайте, чертей не вызывайте…В общем, ничего не делайте, пазлы лучше собирайте. А я туда, обратно и к вам.

– Иди-иди…– прошипела Касьян.

Стоило за магом захлопнуться двери, как мы с ведьмой не сговариваясь принялись оглядывать наручники, чтобы избавиться от них. Дело было плохо, потому как те оказались заговорены от любой магии, что не позволило бы нам избавиться от них ни заклинанием, ни нашептом.

– Надо срезать! – заявила Касьян по итогу пяти минут пыхтения над металлическими браслетами.

– Не найдем инструментов, – вздохнула я. – Игнат явно это предугадал и вынес их изо всех подсобок. Но можно попробовать отмычкой…есть невидимка?

– Есть брошка, – подумав, произнесла ведьма и отстегнула с домашнего платья, в котором при дворе было принято ходить в своих покоях. – если поковырять…

Нужно признать, Касьян обладала настоящим талантом к вскрыванию замков. Уж не знаю, где она этому научилась, но управилась с замком на наручниках за десять минут и два непечатных выражения, когда заговоренные браслеты решили воспротивиться и ударили слабеньким, но неприятным ударом тока. Игнат к этому времени еще не вернулся,а потому нами было принято решение наручники прибрать подальше, чтобы некоторым неповадно было.

Усадив Касьян в кресло пить чай с пирожными, я направилась в свою спальню, сунув наручники в безразмерный чемодан, проглотивших их с небывалым энтузиазмом. И хоть он не обладал сознанием, но иногда казалось, что полностью улавливал мое настроение.

И только вернувшись в гостиную, я вдруг поняла, что Игнат-то в целом был прав, когда говорил, что неприятности с нами поодиночке случаются. Досадно, конечно, но то действительно было так.

Вот и оглядывая распахнутые шторы напротив замершей от шока Касьян, я флегматично подумала, что мы попали. И все бы ничего: ну подумаешь, кровавая луна на небе, алый туман, да завывание гончих. Всякое бывает. Да только вид призрачного всадника, который на сей раз оказался без лошади, смущал. И не только потому, что он замер напротив окна, расположенного на четвертом этаже, без всякой страховки. Больше, признаться, беспокоил его оскал с множеством мелких, острых зубов в три ряда и меч, извлеченных из ножен.

– Это не я окно открыла, – произнесла вдруг крайне спокойная Касьян, тяжело сглотнув. – просто ветер вдруг прорвался в гостиную, он и распахнул здесь все.

Сомневаться в ее словах не приходилось, потому как смертниц среди нас явно не было. Я лишь кивнула и крайне медленно подошла к портьерам, ухватила их за края и под заинтересованным взглядом всадника шустро закрыла. Вот вы спросите, о чем я думала в этот момент?

Что всадник нас не заметил? Что портьеры станут для него преградой? Что закрою шторы и сделаем вид, будто ничего не было?

Ответом на все эти, в общем-то, логичные вопросы будет «да». Потому, когда за спиной послышался звук разрезаемой ткани, а меч всадника в одно движение распорол ткань, я лишь вздохнула и, глянув на Касьян, приняла одно единственное правильно решение:

– Бежим! – закричала я и, подтолкнув растерявшуюся ведьму, рванула в сторону двери.

Бежали мы с Касьян шустро, уверенно даже, а по пути нам не встретился ни один человек. Мы в попытке запутать всадника сворачивали в неприметные коридоры, которые ведьма знала как свои пять пальцев, прятались за статуями и рыцарскими доспехами, закрывали за собой массивные дворцовые двери, используя подвернувшиеся под руку декоративные сабли и кочерги от каминов. Ничего из этого всадника, мчавшегося за нами следом с диким воем ветра, не останавливало, а расстояние между нами продолжало сокращаться.

Тогда оставалось лишь принять одно единственное правильное решение и разделиться. В первую очередь, как бы там ни было, Касьян была важным свидетелем по нашему делу и невестой наследника престола, рисковать ею было нельзя. Поэтому я отправила ведьму укрыться в коридоре, который использовала прислуга для быстрого спуска до хозяйственных построек, а сама подождала, пока всадник нас нагонит. Досадно, но для этого ему и секунды не потребовалось.

Сразу после этого я рванула по противоположной лестнице, которая вела к выходу из дворца. И только выбегая на задний двор, где между ровно постриженными кустами располагались изящные тропинки, усыпанные мелкой галькой, я вдруг подумала, что план был хорошим, вот только совершенно не продуманным. Как избавляться от всадника, которого нельзя уничтожить?

В голове набатом звучали слова тетушки о том, что их ни сжечь, ни утопить. Призраки, как стихия ветра, не боятся ни огня, ни поды. И лишь священная сталь, который у меня не было, могла бы оказать мне помощь в этом нелегком деле.

Вода, огонь, сталь…

Догадка оказалась столь неожиданной и простой, что я сбилась на очередному шаге и замерла посреди лужайки сада, где на расстоянии десятка шагов не оказалось деревьев. Здесь, если мне не изменяет память, дворцовые дамы предпочитали читать книги прямо на траве.

Не знаю, обладают ли всадники интеллектом в нашем понимании, но тот замер и вперил в меня взгляд. Не заметив с моей стороны сопротивления, он взмахнул мечом и медленно направился в мою сторону, а следом за ним разливался алый дым, вынуждающий гнить цветы и траву.

Медлить было нельзя, а потому я шустро скинула туфли, которые было принято носить при дворе, и оказалась босоногая. То было нужно, чтобы матушка земля услышала мой зов.

– Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи от всех видимых и невидимых врагов, утверди против зла и от возмущения дьявольского, и сподоби защитить мир этот от напасти. – произнесла я и, выставив руки вперед, вперла ладонь в надвигающегося всадника, который словно и вовсе не слышал того, что я говорю.

Быть может, он и в самом деле по природе своей поднятый призрак, а потому и не осознавал действительности, выполняя заложенный приказ.

Всадник продолжи ступать по траве, да только ноги его стали вязнуть, а вверх пустились побеги молодого плюща, который обхватывал, пытаясь его не затормозить – нет, погрести заживо. И тогда до меня дошло, что земля мира этого не станет выпроваживать незваных гостей, а решит проблему куда как более кардинально. Мне же оставалось лишь помочь ей в этом.

– Геката, рокажи мне мою силу. Когда я ошибаюсь, покажи правильный путь; Освети перекрестки передо мной, чтобы мог я видеть мой путь. Королева переходов, хранительница дверей, Геката, благослови мою помощь миру этому, чрез тьму и рассвет, свет и закат. Помоги мне привести к равновесию силы мира этого – Свет и Тьму, низменное и высокое. Как и монета, не могущая иметь лишь одну сторону, я не цела без помощи твоей, – произнесла я, чувствуя как знакомая первородная сила проникает сквозь меня, открывая источник света.

Вот только сейчас он был не нужен, всаднику не было дело до него. А потому, направив стол силы ему под ноги, я принялась начитывать уже произнесенные слова: «Земля великая, земля блгодетельствующая, ведьма я, дочь твоя, прошу силы и помощи…».

Ветер начал укрепляться, поднимая вверх листья и траву. Вскинув глаза я заметила, как над головой образовался настоящий ураган, который продолжал закручиваться, заставляя землю из-под ног всадника взлетать к небу, а его погружая все ниже и ниже. Окутанный побегами по самую макушку, он пытался сопротивляться и разрубать их мечом, но силы призраки в сравнении с силами земли были не равны. Всадника ждало погребение.

– Геката, покажи мне мою силу, благослови помощь этому миру, помоги привести к равновесию силы…

Со стороны дворца раздались крики, а на горизонте появились еще двенадцать всадников. Вот только земля словно этого и ждала: в ту же секунду рядом с моими ступнями образовались побеги, которые в считанные секунды выросли, окрепли и хищными лиана вцепились в призраков, попытавшихся скрыться. Откуда-то донесся нечеловеческий крик, принадлежавший всаднику, уже скрывшему под землей,а следом за ним с бешеной скоростью лиана принялась одного за другим уносить всадников под землю, пока на небе не осталось ни одного.

В ту же секунду ветер стих, ураган, словно только того и дожидался, растаял в воздухе, а ошметки земли приняли падать в образовавшееся ущелье, засыпав его так, словно еще несколько мгновений назад там не были погребены тринадцать всадников. Напоминала о них лишь голая земля на этом участке.

Неожиданно рядом со мной появился Ланфорд, глядящий на меня со странной смесью эмоций во взгляде. Он осторожно, словно боялся, что я сейчас ударю его током, взял меня за руки и вынудил посмотреть ему в лицо.

– Ты в порядке? Сознание терять не будем?

Только тогда я осмотрелась вокруг и заметила, что все балконы и окна дворца усеяны людьми, пренебрегшими правилами безопасности, чтобы посмотреть на происходящий на улице кавардак. В саду же со всех сторон стояли стражники, взявшие участок изгнания всадников в оцеплении, а в нескольких шагах находился Игнат с Дергом, которые не подходили ближе. Во взгляде напарника было что-то не поддающееся расшифровке.

Кивнув ему, чтобы избавить от беспокойства за меня, посмотрела на Ланфорда.

– А что происходит?

– Ничего, просто моя невеста, ведьма, только что избавила этот мир от всадников…да и все остальные миры тоже, кажется. Вот людям и любопытно, считай это единственным развлечением местных.

– А-а, – глубокомысленно отозвалась я, ощущая некоторую заторможенность в движениях. Неожиданно навалилась усталость, вынудившая сильнее вцепиться в мага.

– Кажется, все же собираемся, – вздохнул он и подхватил на руки, игнорируя мое мнение на сей счет.

Глава 7

Приходила в себя я быстрее, чем после последнего призыва сил на памятному баллу, где мы познакомились с Касьян. Правда, тогда она еще носила имя Мэри, помогала в заговоре против империи и намеревалась меня если не убить, то хотя бы обезвредить. В общем, неудачное знакомство вышло, как помнится.

В этот раз же присутствовала слабость и рассеянность в движениях, но в обморок я все же не упала. Ланфорд, сгрузивший меня в кресло в кабинете императора, критично оглядел композицию из бледной ведьмы, после чего распорядился принести чай с лимоном и таким количеством сахара, что мой стоматолог где-то в предвкушении потер руками. Вот из кресла я и наблюдала за недовольными магами и разгоряченной не то от страха, не то от злости Касьян.

Причину недовольства магов удалось уловить не сразу. Пока я наивно полагала, что мы собираемся избавиться от всадников для безопасности горожан, правящая верхушка намеревалась каким-то чудесным образом пленить вестников апокалипсиса и допросить. Учитывая, что за время нашего недолгого знакомства, я убедилась в полном отсутствии у них речи (ну или желания разговаривать), то план мне казался, как минимум, странным. Как максимум – неосуществимым.

Почему нас с Касьян в этот план не посвятили, я понимала. Даже будучи сейчас в позиции, когда беда миновала, я ощущала неуверенность в его осуществимости. Хотя бы потому, что просто не было понимания, как пленить всадников. Волшебными наручниками, которые мы с Касьян сняли за несколько минут? Веревкой? Вот и я о том же. На лицо отсутствие всякой логики в рядах магов.

– Вам не кажется, что сейчас уже поздно об этом думать? – любезно поинтересовалась я. – Всадников нет, а куда я их отправила остается только догадываться. Оно и к лучшему, попрошу заметить. Никто не умер и даже не пострадал, а как оно обернулось бы при пленении (или его попытке) остается только догадываться.

– Как это «куда отправила»? – нахмурила изящные брови Касьян, которая воинственно сложила руки на груди, когда разговор стал заходить на новый виток недовольства. – В Царство подземное и отправила! У меня там тетушка названная, пусть котел ей будет оптимальной температуры, свои годы после кончины проводит. Точно так же под землю и уходила, страшное зрелище, нужно сказать. Деревенские и не поняли ничего, решили, что проклял ее кто, да так на ее земле никто дом и не построил.

Дерг не комфортно поежился, представив себе картину. Прочие маги как-то тоже разом поутихли. Могу их понять. Даже Игнат, который не первый год работает с ведьмами, все никак не может привыкнуть к некоторым нашим традициям и ритуалам.

Вот взять, например, почившихся ведьм. Наши предки в большинстве своем с силой не родились, а получили ее после сделок с чертями. При этом условие сделки всегда было одно – после смерти в Царство подземное отправиться. Уж и не знаю даже, зачем чертям столько ведьм понадобилось? Хотя, если учесть бессмертность некоторых из нас, то может и нет у них там толкучки.

В общем, получается так, что один предок сделку заключил, а та как проклятье по наследству передается. И ведь никто из нас доподлинно не знает, придется ли после смерти в Царстве подземном быть или сразу душа на перерождение пойдет. Можно, конечно, провести анализ корней, навести справки, исследовать родовое дерево, да только как была это загадка, так и останется по большей части.

– Теперь остается только догадываться, кто их призвал, – произнес император, прерывая воцарившиеся молчание. Сразу видно – политик, выдержка устойчивая. – поскольку лично я сомневаюсь в том, что это дело рук нашей заговорщицы. Посудите сами. Для призыва нечисти, обладающей такой громадой силы, необходим тщательный контроль, иначе что-то может пойти не по плану и привести к всплеску сил, скажем, в обратном порядке. Тогда ведьма сама бы стала жертвой. Для контроля ситуации ей пришлось бы явиться в столицу, более того – во дворец, где ее поджидают. Она наверняка догадывается, что неожиданно проснувшаяся сознательность Мэри и появление при дворце иномирной ведьмы – не совпадение, как бы мы не пытались доказать обратное придворным. На фоне всего этого лично я бы не стал рисковать.

– Ведьмы обладают такими средствами, которые маги не всегда могут считать. – неожиданно возразил Томас. – Она могла рискнуть, воспользоваться личиной и явиться во дворец под видом, скажем, прислуги. Никто из нас их в лицо даже не помнит.

– Если так рассуждать, то возникает вопрос о необходимости ей Касьян. – покачал головой Игнат, взглянув на ведьму. – Она могла бы воспользоваться этой же личиной и сама проникнуть во дворец, притворившись невестой Грейстока. Тогда никто из вас не знал о заговоре, даже не предполагал. Ей было бы проще самой втереться в доверие и из центра событий здесь всем заправлять. Но она так не поступила.

– Осторожничает? – предположил Дерг.

– Или мы нечто упускаем из внимания. – отозвался Ланфорд.

– Чего голову ломать? – вздохнула вдруг Касьян. – Давайте свяжемся с моей тетушкой, у нее и спросим, что удалось узнать от всадников. Что-то мне подсказывает, что в Царстве подземном их любят не больше, чем у нас.

Среди магов повисло молчание. Не берусь судить, чем была вызвана пауза. Возможно, они были удивлены столь очевидным решением проблемы, а может быть и не догадывались, что столь блестящие идеи вообще могут прийти в голову.

– И как вы планируете связаться с ней? – осторожно поинтересовался Дерг, выражая, очевидно, общий вопрос.

Мы с Касьян переглянулись и ответили в едином порыве:

– Спиритическая доска.

– Сеанс спиритизма.

– У меня нет с собой спиритической доски, – признала я с прискорбным выражением лица. – Если честно, за все время работы ни разу не потребовалась, так что я ее давно с собой класть перестала. Возможно, несколько поторопилась.

– Да уж, а мою Грей выбросил, – вздохнула Касьян, покосившись на нахмурившегося мага. Тот отмолчался, но как-то разом стало понятно, что история та была неприятной. – Тогда по-старинке, обойдемся свечами и призывами к духам предков? Кровь тетушки у меня есть.

Я воодушевленно кивнула и поднялась из кресла, сунув кружку с недопитым чаем Ланфорду, который взглянул на нее с неподдельной растерянностью. Возможно, понятия не имел, что с ней делать дальше без прислуги.

Впрочем, все это мелочи, в отличие от крови названной тетушки Касьян. Дело в том, что спиритизм по сути своей даже не наука, а скажем так наитие. Это направление магии хоть и одно из древнейших, а было открыто случайно, да так с тех пор и не изучено. Нет-нет, ученые честно пытались, но тут такая засада: спиритизм подвластен только тем, у кого есть к нему склонность. Откуда эту склонность взять и как развить – непонятно. Более того, вот бывает такое, что рождается ребенок с даром в самой обычной семье, а потом – раз, и на тридцатом году жизни тот исчезает. Или наоборот появляется годам так к шестидесяти. Удивительное явление.

Но, несмотря на отсутствие всякой логики и закономерности, даже в спиритизме есть правила, нарушать которые, конечно, можно, да только это ничего не даст. Вот как с кровью, например. Если пытаться связаться с кровными родственниками, то те почти всегда отвечают, если есть настроение. А вот если взывать к существу постороннему, каким бы близким оно не было при жизни, то вероятность ответа сокращается почти до нуля. Или вообще может ответить мерзость какая, которая настойчиво желает пробраться в этот мир. Ох, сколько досадных инцидентов было связано с этим!

Поэтому в нашей Академии спиритические сеансы мы проводили только в специально оборудованном кабинете. К досаде наших преподавателей, у юных ведьмочек почти поголовно есть такой дар. Он, конечно, у большинства со временем исчезает, однако до тех пор многие успевают наделать глупостей. Помнится, как-то мы с подругами, не дождавшись очереди на тот кабинет, призвали дух прямо посреди академического сада. Ох и вопил тот призрак, как заправская банши. Влетело нам, надо сказать, не слабо. Зато сразу появилось уважение к правилам спиритизма.

Маги нам мешать не стали, только Игнатище скалой недовольства возвышался за спиной, ненавязчиво дав понять, что одних нас не оставит. У нас еще не было с ним разговора, касающегося изгнания всадников, но тот, судя по взгляду мага, будет не из приятных. Поэтому возражать я не стала, только пояснила остальным:

– Чем меньше будет магов, тем лучше. Дух ведьмы неохотно идет к представителям вашей братии.

Возразить на это маги ничего не смогли, поэтому нас направили в кабинет Ланфорда, где оказалась самая сильная во дворце защита от постороннего вмешательства, снабдили добротными толстыми свечами и оставили в покое.

Мы с Касьян мелом вычертили на полу круг защиты, нарисовав по сторонам света руны защиты. Мера предосторожности, без которой ни один спиритический сеанс начинать не стоит. Игнат, оглядев наши серьезные и сосредоточенные лица, так впечатлился, что принес с кухни мешок соли и высыпал ей второй круг.

– В фильме видел, – сказал он в ответ на наши недоуменные взгляды. – говорят, помогает.

Мы решили оставить все, как есть, если напарнику так будет спокойнее.

Второй круг мы начертили на столе Ланфорда, а на внешний периметр нанесли буквы алфавита. Здесь, нужно сказать, возникла заминка, потому что Касьян не знала земной язык, а мы – местный. Рассчитывать только на артефакт, которым мы пользуемся для общения, не хотелось, а потому было решено использовать латынь. Она в магической среде считается почти универсальной и до того, как в мирах изобрели первые артефакты для перевода, магические существа использовали ее для общения и записей. Разумеется, путаница порой возникала, но все же не так часто, как при использовании национальных языков.

После того, как круг украсил алфавит, следом мы на внутренней стороне нанесли цифры от 0 до 9. По центру вычертили прямую линию, а по обе стороны от нее написали «да» и «нет». Ровно в середине уложили блюдце из фарфора, которое Игнат также изъял с кухни.

Думать о кухонных работниках не хотелось. Те наверняка считают нас если не сумасшедшими, то на грани.

После того, как все приготовления были улажены, а свечи расставлены, мы заняли свои места так, чтобы образовать собой круг. Серьезно оглядев Касьян и Игната, напомнила:

– Как только начнется сеанс, меня запрещается прерывать. Любое неверное движение, любое вмешательство может спровоцировать дух, а меня оставить и вовсе без сил. Никто из вас не может задавать вопросы до тех пор, пока не установится контакт.

Мои напарники по спиритизму понятливо кивнули.

Я же взяла блюдце и поднесла его к огню свечи, нагревая центр над пламенем. Затем, следуя усвоенному в академические годы алгоритму, опустила на середину стола, кивнув Касьян и Игнату, чтобы те тоже опустили пальцы на блюдце.

– Дух Аннеты Уинвард Локас, приди к нам! – произнесла я, прикрыв глаза. Во второй раз мы произносили это уже стройным хором: – Дух Аннеты Уинвард Локас, приди к нам! Дух Аннеты Уинвард Локас, приди к нам! Дух Аннеты Уинвард Локас, приди к нам!

В первые минуты ничего, как полагается, не происходило. Мы ровно сидели, прикрыв глаза и не чувствуя никаких изменений. Однако по мере повторения наших слов, воздух вокруг словно все больше начинал гудеть, отдавать вибрацией в кончиках наших пальцев и мебели. Над руками пронеслось легкое дуновение ветерка, а по ножкам мебели прошелся стук, который перекинулся на стены и окна. Воздух вокруг стал ощутимо холоднее.

– Аннеты Уинвард Локас, к тебе взывает твоя названная племянница, ответь ей! Она взывает к мудрости твоей, обращается за помощью! Молит тебя об участии и совете! Аннеты Уинвард Локас, твоя племянница взывает к тебе. Аннеты Уинвард Локас, ты здесь?

Неожиданно огонь свечей столпом поднялся к потолку, обдав нас жаром. Это было заметно даже через полуприкрытые глаза.

– Да слышу тебя! Алло, алло? Прием! Ох, шарманка вечно барахлит! Алло!

Признаться, глаза я открыла от удивления. На моей практике духи обычно так себя не вели, словно после смерти в них поголовно просыпается не открытый ранее аристократизм.

– Тетушка? – после моего кивка осторожно вопросила Касьян, на шее которой висела пробирка с кровью названной родственницы. – Ты слышишь меня?

– Через раз, деточка, эта аппаратура в загробии ну просто кошмар. Уж я и говорю местному главному черту, мол, пора бы уже приобрести другую, а то погляди – позоримся, как есть позоримся. Уж сколько сделок упустили! Вот обращаются к нам институтки какие, уже почти я их на душу раскрутила, а потом посреди заключения сделки, вот на моменте подписей прямечко, эта штуковина обрывает связь. Тьфу!

Бледный Игнат как-то тяжело сглотнул.

– Тетушка, как ты? – с неподдельной тревогой в голосе вопросила ведьма. – Все у тебя хорошо в Царстве подземном?

– Ой, деточка, все хорошо, ты не беспокойся даже! – отмахнулась женщина. – Меня ж черт тут главный, как только я попала, распределил во дворец. Баллы, как полагается, ужины званные, мероприятия всякие. Я сначала чинно их посещала, да только скучно это. Вот ходила, от безделья маялась, да и решила свергнуть его. Нет, ну а что? Сделку-то о силе моей не он заключал, а еще дед его. Вот он чертом был ушлым, ничего не скажешь, своего не упустит. А этот что? Смазливый, хитрый, да только рога не отрасли еще со мной тягаться! В общем, решила придворных подговорить. С ведьмами местными, правда, договориться не получилось. Нет, ну ты понимаешь, все сестры наши за придворных замуж повыскакивали, да и ездят теперь по горячим источникам. Говорят, не до политики в ближайшие пару столетий, мужа еще до чертиков не довели. Прошу прощения за невольный каламбур. В общем, нельзя сейчас внимание переключать, не то расслабятся, а как потом порядок в семье наводить? Дело говорят, вот я и поняла их. Нашла себе подмогу и давай переворот устраивать. Уже почти черта того свергли, как вдруг выяснилось, что он дурак! Представляешь?

Касьян, слушавшая родственницу с крайне озадаченным выражением лица, картину себе представляла слабо, судя по взгляду. До начала сеанса она мне призналась, что после смерти тетушки с ней не разговаривала. Сначала не умела, а научиться в той деревне негде было, после чего попала под влияние заговорщицы, которая ее мысли контролировала. Не могла, в общем, с тетушкой связаться.

– Как есть дурак, – тем временем продолжала ведьма вещать из Царства подземного. – Я ему говорю, сдавайся, теперь я тут царица! А он мне кольцо сует, влюбился сил никаких нет. Ну как есть дурак! В общем, бросила я это неблагодарное дело по государственному перевороту, да и ушла сделки заключать на другой конец мира. Так этот черт, вот не иначе, все цветы мне шлет с посыльными своими, да караулит с конфетами по углам. Царство-то его, всюду глаза да уши. Уж так старается, так старается, что я и думаю согласиться, да и так царицей стать. Он же без меня совсем пропадет! Ой, деточка, а ты чего мне звонишь?