– Ах да, и в самом деле. Мы с мужем прибыли во дворец, чтобы представить меня ко двору, поскольку сама я из королевства Дальнего острова. Боюсь, вам сейчас это название не о чем не скажет, но в мое время это было сильное королевство, красивое дружелюбное. Мой папенька выдал меня замуж за брата императора, чтобы укрепить международные связи. Как младшая дочь я и не могла рассчитывать на более выгодное замужество, но мой супруг был вежливы и учтив. К тому же, по секрету говоря вам, моя дорогая подруга, он и в самом деле был влюблен в меня. Такая глупость для аристократа, но как мне грели сердце его цветы.
Тут мы подошли к двери покоев, которые точно были заняты. Сомневаться в этом не приходилось, потому что буквально сегодня днем я столкнулась с магом, занимавшим не последний пост в императорской канцелярии, который отсюда выходил. И вот баньши, прервав свой разговор, метнулась за дверь, исчезнув в стене.
Пока я стояла и проклинала все на свете, девушка успела выглянуть и доверительно мне сообщить, что дверь открыта. Не слушая моих возражений, она нырнула обратно, оставив меня препираться с собственной совестью.
К слову, интерес победил. Потому, продолжая себя осуждать, я тихо открыла даже не скрипнувшую дверь и вошла в чужие покои. Оказавшись в гостиной я едва не закричала от испуга, потому что прямо напротив меня в кресле сидел мужчина и смотрел на меня немигающим, тяжелым взглядом.
– Прошу прощения, лорд, я кажется перепутала покои и…– лорд ничего не ответил, заставив меня оборвать себя на полуслове. Пошевелив головой в разные стороны и помахав рукой, я пришла к выводу, что мужчина спит с открытыми глазами.
Пробравший меня страх отпустил, оставив на его месте клокочущий смех. Ну что за манера попадать в глупые ситуации?
– Моя дорогая, – позвала баньши меня из другой комнаты, где очевидно находилась спальня лорда. – пойдемте скорее сюда.
В спальне девушка указала мне на статуэтку, притаившуюся во встроенном в стену шкафе. Ничуть не сомневаясь в том, что там находится потайной проход, я дернула эту статуэтку. Сомнения меня постигли уже после того, как стена за моей спиной схлопнулась с глухим стуком, а я осталась посреди темного коридора с затхлым запахом на пару с баньши, вообще-то предрекающей смерть.
Помедлив, я все же высекла из пальцев искры и, подсвечивая себе пространство, пошагала вперед. Девушка плыла рядом со мной и торопиться не собиралась. Зато теперь я поняла, для чего придворные дамы обуваются ночью.
– Так что же случилось после того, как вы с бароном прибыли во дворец? – вопросила я, чтобы хоть как-то разнообразить обстановку из фильма ужасов.
– Мой дорогой супруг предупредил меня, чтобы я не гуляла по дворцу одна, поскольку здесь множество коридоров и потайных ходов, где запросто заблудиться. Тогда же велось строительство еще одного крыла, возведенного по требованию супруги императора. Оставшись одна в очередной раз я изнывала от скуки и тогда-то отыскала этот потайной ход. Не вняв предупреждению, я все же пошла сюда и, заплутав, здесь же и погибла. – произнес баньши, потеряв краску в своем голосе.
– Мне очень жаль, – отозвалась я, подняв на девушку глаза.
– И мне, – отозвалась она. – я бы давно покинула дворец, меня здесь ничего не держит. Мой супруг скончался, так и не женившись вновь, а я даже не сумела с ним попрощаться. Сколько не пыталась, а увидеть меня он так и не смог.
– Баньши способны видеть только те, кому обещана смерть в скором времени. – произнесла я, взглянув на задумавшуюся девушку. – И ваш крик слышен также только им.
– Но ведь вы меня услышали? Что же, получается, что вы в скором времени погибнете? Вы больны? – вопросила девушка испуганно.
– Не больна, но вопрос животрепещущим, нужно сказать. – хмыкнула я в ответ. – Хочется верить, что произошел некий сбой в системе.
– Да-да, конечно. – произнесла баньши поспешно. – Ведь вы же ведьма, ваша сила иная. Может быть поэтому вы меня почувствовали? Другая ведьма ведь тоже меня видела, и с ней все в порядке.
Что же, похоже, нам придется обсудить данный инцидент с Касьян. Возможно, та знает, как отвлечься от предчерчения скорой смерти, а может и в самом деле сущность веедьм притягивает таких существ. Жаль, что баньши не изучены и задать этот впорос по-просту некому.
– Леди де Маршелье,– произнесла я, послушно сворчива вслед за девушкой, когда перед нами возникла развилка,– в таком случае, почему же вы все еще здесь? Почему не ушли в иной мир?
– Дело в моих украшениях. – проинесла баньши, выставив на мое обозрение руки, усенные множеством неверотно красивых колец и браслетов. Нужно сказать, такое богатвство в сочетании с ноной сорочкой выглядело странным. – Понимаете, в тот вечер мой супруг в очередной раз задержался, а я, чтобы хоть как-о скоротать вечер в попытках его дождаться, примеряла украшения. Хоть мой папенька был крайне добр ко мне, однако Дальние острова не могли гордиться большим количеством ценных ископаемых. У меня были украшения, но все они были достоянием рода, поэтому, когда я выла замуж, то осталась с несколькими безделушками. Тиары и колье остались в хранилище рода и мой щедрый супруг одарил меня сверх меры.
Слушая графиню, я вдруг четко осознала, что не могу оставить эту историю незавершенной. Когда выберусь из этого подвала, нужно будет озадачить кого-то из дворцовых, чтобы те сообщили управленцам островов о судьбе одной из их принцесс.
Не завидной судьбе, нужно сказать.
– В тот вечер я потянулась за коробом, где лежали прочие украшения и обстоятельства слоились таким образом, что открылся потайной ход. Возможно, я случайно его открыл. И, несмотря на предупреждения супруга, все же пошла в проход. Моя дорогая ведьма, любопытство губительнейший из пороков, да сколько душ уже погибли из-за него. Помяните мое слово, когда в следующий раз перед вами станет такой выбор, как тогда передо мной.
Да уж, и в самом деле любопытство не одну кошку сгубило. И ведьму, выходящую на сомнительные звуки посреди ночи. Так и скажу Игнату. Не я виновата – любопытство. Вот как найдем способ избавления от него, так и заживем.
– И были среди этих украшений сильные артефакты императорского рода, – продолжила леди де Маршелье. – они-то и не дают мне уйти. Артефакты – страшная вещь, особенно когда они наделены зачатками разума. Они должны принадлежать членам рода, живым. Когда я умерла, их не нашли, как и меня. Теперь они удерживают меня, чтобы я смогла передать их кому-то. Ваше кольцо, моя дорогая ведьма, свидетельствует о том, что и вы в скором времени станете частью этой семьи. И раз уж вы меня видите, то и передать их я должна вам.
Когда речь баньши стихла, я и словом не успела обмолвиться о фиктивности помолвки. Сначала размышляла, стоит ли вдаваться в детали нашей с Ланфордом работы, а потом это и вовсе вылетело из головы.
Мы вышли к небольшому закутку между коридорами, где в разные стороны уходили три прохода. Я решила было, что баньши запамятовала, где лежат ее останки, да только она подняла руку и указала на стену между проходами.
– Здесь,– глухо произнесла девушка, продолжая указывать в стену.
– Что? – не поняла я.
– Когда я здесь оказалась, данная часть дворца только возводилась. Строили с помощью магии, поэтому мои останки никто не обнаружил. Здесь просто возвели стену, а мои кости оказались…вмурованы в них.
Мне стало плохо. Потрясенно оглянувшись на баньши, я недоверчиво приблизилась к каменной кладке и просканировала толстую стену магией, четко ощущая остатки чужой жизни.
Маги, чтоб им в подземное царство прогуляться, и в самом деле вмуровали останки девушки в камень. Работа была топорная, сразу чувствовалось, что делали это торопясь. Но разве можно было не заметить скелет девушки? Или то было намеренно?
– Леди де Маршелье, – произнесла я, обернувшись к девушке. Та стола, прилежно сложив руки перед собой, и учтиво ждала, пока я закону. – у вас были враги? Желал ли кто-то, скажем так, вашего исчезновения?
– Ох, моя дорогая ведьма, это же дворец. – развела баньши руками, тепло улыбнувшись. – Здесь все желаю исчезновения друг друга. Вы и сами в скором времени это почувствуете, поскольку вашей свадьбой с племянником императора нарушаете планы и надежды многих существ.
– Вы не думаете, что кто-то намеренно избавился от вас, заманив в этот тоннель, и спрятал ваши останки? – осторожно поинтересовалась я, прикидывая, как бы деликатно извлечь кости и не разрушить весь коридор. Вдруг эта несущая стена?
– Ну что вы, – покачала головой баньши. – придворные способны на разнообразные мелкие пакости, но едва ли кто-то из них рискнул бы избавиться от меня. Интриги, склоки – завсегда, но намеренное убийство, да еще столь спланированное и злостное – это едва ли.
Я, выслушав баньши, согласно кивнула, принимая ее ответ. Возможно, здесь и в самом деле было лишь досадное стечение обстоятельств, что и привело к столь трагичным событиям. Теперь мы этого не узнаем. Свидетелей не осталось, да и возможные причастные давно скончались. Все, что мне оставалось сделать, помочь леди де Маршелье уйти в другой мир.
Поэтому, отринув сомнения, я приступила к работе. Просканировав стены еще раз, я принялась точечно плавить камень, извлекая одну за другой части останков девушки. И если с костями особых сложностей не возникло, то артефакты вызывали беспокойство. Я не могла предугадать, срезонирует ли моя сила с их магической составляющей.
Потому, когда останки девушки, на которых не было артефактов был извлечены, я обернулась к баньши и вопросила:
– Леди де Маршелье, скажите, а вы можете контактировать с предметами замка?
***
Вывалилась я из тоннелей поздним утром. К сожалению, более удачного слова подобрать оказалось невозможным, поскольку выход в жилую часть дворца распахнулся прямо под ногами. Леди де Маршелье, по всей видимости, забыла меня предупредить и о том, что приведет он меня прямиком в кабинет Ланфорда, где к моему ущемуу разочарованию присутствоала наша импровизированная команда борцов с невдомой ведьмой.
Потому и рухнула я прмиком на Игната, который хоть и не был привык к тому, что я падаю на него с потолка, а все же поймал. Не иначе как годы практики и взаимодействия с ведьмами научили его быть готовым ко всему.
– О, Владеныш, вот всегда говорил, что пунктуальность – твоя лучшая черта. – выдал напарник, опуская меня на ноги и деловито отряхивая о пыли паутины. – Мы тебя как раз потеряли. Где была?
В кабинете помимо Игната и Ланфорда находились Томас, Дерг, император и его сын Грейсток. Они мен крайне внимательно осмотрели, особое внимание уделив пыльному налету, который появляется после целенаправленной работы инструментами для извлечения артефактов без применения магии. Уж не знаю, какое образование баньши получила при жизни, но вот после смерти она крайне удачно умыкнула где-то лопатку для шпаклевки и молоток. С их помощью я и выковыривала артефакты, проклиная всех и каждого.
Оказывается, дробить камень очень сложно. Дышать пылью тоже не есть хорошо.
Однако результат тяжелой работы был у меня в руках. Подойдя ко столу Ланфорда, я выгрузила золотишко под вскинувшиеся брови мага и оглушительно чихнула.
– Глазам своим не верю! – громогласно заявил правитель империи и в два шага пересек кабинет, замерев рядом с артефактами. Поднимая и разглядывая один за другим, он не менее удивленно продолжил: – Эти артефакты были утеряны веками назад! На их поиски были направлены лучшие маги, сыщики и артефакторы. И искали не только в этой стране, но и во множестве других. Поклясться готов, они провалились сквозь землю!
– Ты что, к чертям ходила? – не упустил шанса возмутиться Игнат, скрестив руки на груди. – Нет, ну это уже просто дурная наследственность. Сколько ведьму не воспитывай, а она все в подземное царство глядит!
– Да не ходила я под землю! – открестилась я и, не беспокоясь о оценке моих действий окружающими, поплевал через левое плечо. Услышит ещё кто там, придет навестить. – Это все баньши!
– Кто? – поправив очки, озадаченно вопросил Томас. – Где баньши, здесь, во дворце? Госпожа Залесская, спешу вас уведомить, что у нас приличный замок, мы здесь не держим таких существ. Призраки есть, даже пара духов имеется, но баньши…
– Стоп, – вместе с ним произнес Игнат. – баньши же вестники смерти! Ты чего это удумала, Владеныш? Тетушку твою призвать, чтобы воспитательную беседу провела?
– И все же получается, что вы у баньши отвоевали наши артефакты? – озадаченно вопросил император, кинув изумленный взгляд на своего сына.
– Крута-а, – прозвучало шепотом от Дерга.
– За что мне все это? – возведя очи к потолку, поинтересовалась я у позолоченных лепнин.
Сокрушалась я не долго, поскольку на плечи легли руки Ланфорда, который тяжелым взглядом вынудил окружающих поумерить свое любопытство. Он же смахнул с моей макушки паутину, заставив меня проводить ее тоскливым взглядом.
Лучше бы осталась с леди де Маршелье. Она, когда я извлекла из стены последний артефакт, так рассыпалась в благодарностях, что этих хвалеб еще на моих внуков хватит. Впрочем, пока я собирала ее останки в мешочек, заботливо ей принесенный, мой восторг т проделанной работы несколько поубавился.
– Кстати, – произнесла я, протянув мешочек Ланфорду. Тот озадаченно взглянул на меня, требуя объяснений: – это останки баньши. Их бы водой святой опрыскать и сжечь.
К чести мага он мешочек принял не дрогнувшей рукой, только сглотнул гулко. Я же принялась рассказывать, о своих ночных подвигах, не упуская возможности в красках описать всю гамму моих эмоций от развлечений, кои предлагает дворец императора по ночам.
– И вот доложу я вам, ваше императорское величество, что странные вещи здесь у вас происходят. – произнесла я напоследок. – И началось это отнюдь не пару месяцев назад с отравления леса, а значительно раньше. Энергетика у этого места, – я поиграла пальцами в воздухе, подыскивая подходящее слово. – не здоровая. Озадачились бы вы сканированием коридоров, может у вас там еще несколько скелетов припрятано.
– Я вас услышал, госпожа Залесская. – произнес император, чье лицо приобрело крайнюю задумчивость. – И с останками леди де Маршелье мы разберемся, потомков их рода также оповестим о случившемся. Боюсь, едва ли это позволит исправить последствия той трагедии, да только справедливость должна быть восстановлена. Пусть те, кто продолжают род, знаю, что графиня вовсе не сбежала.
– Сбежала? – озадаченно вопросила я переглянувшись с напарником. – Вы решили, что графиня сбежала?
– Она исчезла через несколько дней после того, как была представлена императору, оставив графа де Маршелье без наследников. Было решено, что графиня в сговоре со своим отцом, правителем Дальних островов, намеренно поступила таким образом, – отозвался император. – В давние времена разводов в нашей империи не существовал. Поскольку местонахождение леди де Маршелье не было установлено, а останки не найдены, граф не смог получить свидетельство о расторжении брака, не обзавелся наследниками. Овдовевший император был стар, его дети, кто мог бы занять престол, погибли в жестокой войне, окончившейся годами ранее. Ребенок, рожденный в браке брата императора и графини, был единственным возможным наследником. Так род де Маршелье и прервался. Позднее на престол вступил наш предок, завоевавший трон в междоусобной войне. Страшное время для империи.
– Вы сказали, что графиня могла быть в сговоре со своим отцом? – недоуменно вопросила я.
– Дальние острова вовсе не были дружественным государством, госпожа Залесская. – сообщил очевидную для всех местных магов деталь Томас. – Острова были завоеваны, однако было принято решение о сохранении их правителя в качестве наместника для контроля за территориями. В знак установления относительного перемирия и был заключен данный брак. После исчезновения графини де Маршелье, супруги родного брата императора, стало ясно, что это был план по избавлению императорского рода. Острова были сожжены, а правитель казнен.
– А это была лишь досадная случайность, – вздохнула я, покачав головой.
Ну что за мир! Чуть что и сразу виселицу подкатывать и бензин разбрызгивать!
– К сожалению, история сложилась таким образом. – отозвался Томас, задумчиво рассматривая артефакты на столе Ланфорда. – И все же тайное всегда становится явным, вне зависимости от того, сколько лет пройдет. Леди де Маршелье настигла страшная смерть, а Острова повторили ее судьбу. И лишь сейчас, из-за вашего случайного присутствия, мы узнаем о страшных ошибках наших предков. Страшно представить, госпожа Залесская, какая участь постигнет тех, кому вы намеренно окажете помощь.
– Не переживайте, вы первые в списки за нашей помощью. – хмыкнул Игнат, по-медвежьи обнимая меня за плечи. – К слову о помощи. Владеныш, мы же в лавку травника сегодня мчим! Давай переодевайся в темпе и телепортнемся. Времени в обрез.
Вот так бывает, что всю ночь работаешь, себя не жалея, а утром еще больше дел оказывается. И как тут сохранить боевой дух и оптимистичный настрой?
Радовало только то, что леди де Маршелье покинула этот мир до того, как узнала страшную судьбу своего острова. Боюсь, трансформация из оплакивающей свою смерть баньши в мстительного призрака была бы мгновенной.
ГЛАВА 4. ЗНАХАРЬ ЗАКАРЕНЬКА И
Телепортировались мы с Игнатом прямиком посреди площади торгового городка Портуа на юге этой империи. Как рассказал мне напарник, успевший навести справки, город стоял на берегу широкой реки, впадающий в море. На другом его конце начиналось королевство, с которым у империи были выстроены деловы связи. Местные поставляли им драгоценности и уголь, а те снабжали какими-то редкими продовольственными товарами, применяемыми для зельеварения и магических ритуалов. В общем, ничего удивительного, что знахарь выбрал в качестве места своей дислокации Портуа.
Признаться, палящее солнце, морской воздух и милейшие особнячки в пару этажей даже во мне поселили мысль прикупить здесь недвижимость. Возможно, когда я окончательно устану от расследований и тетушки, то махну сюда. Буду загорать, есть персики и навсегда забуду про пыль, путину и заговоры.
– О местном знахаре известно мало, – произнес Игнат, сверяя данные геолокации в выданном ему амулете с тем, что он видел перед собой. – на незаконном пойман не был, налоги платит исправно, а его причастность к повальному облысению местных аристократов не была установлена.
– Повальное облысение аристократов? – потрясенно вопросила я.
– Да был здесь пару месяцев назад неприятный эпизод, – хмыкнул маг. – представители одной из знатных семей взяли да и облысели в один день. И мужчины, и женщины, и даже любимая болонка леди Астотье. Те сразу вспомнили, как накануне младшая дочь выторговала брошь на местном рынке у заморского купца. И на брошь эту положил глаз знахарь, да куда против денег и власти попрешь? Доча их заломила такую цену, что там и сам купец присел. Естественно, отдал брошку девчонке. Ну и сама понимаешь, на кого пали подозрения.
Пока маг рассказывал мне о перипетиях местных аристократов, мы шустро шагали по улочке, привлекая внимание немногочисленных прохожих. Не то их смутили наши бледные лица, выдавшие в нас чужих, не то одежда наша привлекла внимание. Шутка ли, задрапированный во все черное маг из карманов которого поблескивает оружие разных калибров, и торопливо бегущая за ним ведьма.
Однако стоило нам подойти к лавке, расположенной на первом этаже белоснежного домика, заинтересованные взгляды прохожих потухли. Стало понятно, к кому направлялась странная пара незнакомцев.
К слову, у вход в лавку покачивалась на ветру табличка с надписью, выведенная витиеватым почерком. Амулет на моей шее шустро трансформировал незнакомые буквы в понятные для глаз «Травная лавка дядюшки Падонка».
Пока я размышляла над трудностями перевода, маг не преминул прокомментировать:
– Сразу видно, то пришли мы по адресу, – хохотнул Игнатище, чье настроение стремительно улучшалось.
Он же, весело насвистывая, спрятал амулет-проводник и шустро поднялся по ступенькам, толкнув входную дверь. Над нашими головами звякнул колокольчик, который явно не был простым элементом декора. Мой ведьмовской взгляд уловил в нем амулет распознавания расы, который и подсказал дородной женщине за прилавком, что пожаловали маг и ведьма.
К слову, женщина была крайне симпатичной. Круглое загорелое лицо, густые черные брови, пышные ресницы и локоны, подобранные один к одному, придавали ей некую детскую непосредственность. Пышные формы иномирянки, одетой в симпатичное голубенькое платьице, ей невероятно шли.
Она кинула на нас внимательный взгляд, от которого напарник расплылся в широкой улыбке. Походка мага стала неожиданно вальяжной, а к прилавку он не подошел – подтек лужицей. Там же, опустив локти на деревянную поверхность, он, растянув губы в широкой улыбке, произнес:
– О свет очей моих, богиня сердца моего, – начал он с бойного и пафосного, заставив меня растеряно замереть, а женину перевести удивленный взгляд с мага на меня. В газах его застыл немой вопрос, ответов на который я не располагала.
Не то магу голову напекло, не то это был некий коварный ход – не понятно. Однако я решительно сделала вид, что все в порядке, решив подыграть магу.
– Красавица, не соблаговолите ли подсказать мне, пленнику ваших глаз, где мы можем…Хотя чего это я? Кого здесь еще можно искать, если я уже нашел вас? – прервал напарник сам себя, глядя на женщину влюбленными глазами. – Скажите, тартолеточка любви, что вы делаете сегодня вечером?
«Тартолеточка любви» внимательно посмотрела на мага, после чего перевела взгляд на замершую рядом меня и неожиданно грубым басом, на который не каждый мужчина способен, поинтересовалась:
– Он у вас на голову блаженный?
У напарника вытянулось лицо.
– Да вот, понимаете, братца как с того острова вытащили, он так и стал…понимаете, во всех встречных дамах искать кусочек любви. – произнесла я первое, что пришло в голову. Для убедительности еще и покрутила пальцы у виска, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что именно произошло с магом на ом острове.
– И понимаете, все бы ничего, да только дамы эти меняются по десять раз на дню. – продолжила я рассказывать женщине, с искренним сочувствием взглянувшей на мага. – И, представляете, девушки от разбитого сердца все как одна его по голове бить продолжают. И я их безусловно понимаю, да только братец мой и без того тугоумный, а так и вовсе до контузии не далеко. Уж будьте так любезны, помогите пожалуйста.
– Да, голубушка, эдак ему туго придется. – вынесла вердикт женщина. – Оно же и по глазам видно, что сумасшедший совсем. Ничего-ничего сейчас мы подберем вам травы, вы их ему заварить будете да пройдет его…тугоумность.
– Вы знаете, – вкрадчиво произнесла я, подавшись к женщине вперед. – мы до вашей лавки уже бывал в некоторых местах, где нам также травы рекомендовали. Да только ни одна не помогла, а уж потом от моей подруженьки, которой однажды помог ваш знахарь, услыхали про это место и сразу же сюда направились. Быть может, вы окажете нам помощь? В долгу мы не останемся.
Женщина нахмурилась, сложила руки на пышной груди и недоверчиво на нас посмотрела. Только я было начала сомневаться в том, каким путем мы поли с Игнатом, как вдруг дама набрала воздуха в могучую грудь и закричала на весь дом:
– ЗАКАРЕНЬКА!
И вот нужно сказать, что у Закареньки стальные нервы должны быть, потому как у меня ноги от такого обращения серьезнейшим образом подогнулись, а у мага нервно дернулся кадык. Впрочем, взгляд его стал уважительным. Так кричать не все умеют. Даже баньши была бы посрамлена.
Закаренька, шуплый старичок неопределенных лет, по винтовой лестнице не спустился – скатился кубарем в считанные секунду после зова своей. Даже не знаю, как охарактеризовать их взаимоотношения. Так вот, скатившись на первый этаж, невысокий мужчина с длинной, жиденькой бородкой пдскочил на шустро подскочил на ноги и метнулся за прилавок, откуда виднелась одна лишь его макушка.
– Что, Боеславенька моя ненаглядная? Что голоском своим нежным зовешь, душеньку мою беспокоишь? Что случилось у радости моей? Кто мою красавицу встревожил? – приняли лепетать Закаренька.
– Вот, душенькая моя, ведьма мага блаженного привела страстолюбца окаянного. Уж помоги несчастному, по наводке от приятельницы твоей пришли. – произнесла женщина удивительно громогласным басом, добавив: – Уж не откажи в милости своей, а я пойду зельеце проверю. Нехорошо его без присмотра оставлять.
Закаренька шустро поднялся вверх по супенькам, очевидно, расположенным специально для него и оказался на уровне наших, нужно сказать, потрясенных глаз. Он деловито оглядел мага, после чего, нисколько не беспокоясь о приличиях, ухватил его за ворот и подтянув к себе, пальцами приподнял его веки и, стянув с макушки очки как у лора, внимательно заглянул в каждый глаз, вызвав у напарника паническую попытку вырваться от яркой вспышки света фонарика. Заратенька, несмотря на общую щуплость, так ему поступить не дал, крепко удерживая на месте.
– Все ясно, – выдал знахарь, отпуская взбешенного мага. – диагноз очевиден. Блаженность, причем явно наследственная! Когда, говорите, он у вас головой ударился?
Ну вот это Заратенька явно зря. Игнат и без того нервный все время, а после столь грубого обращения и вовсе разозллся весь. Глаза сощурил, за шиворот ойкнувшего знааря ухватил и поднял над прилавком.
– Что же вы, голубушка, не сказали, что он у вас еще и буйный? – махнув ногой, от чего начал раскачиваться в воздухе, вопросил знахарь.
– Значит так, – обстоятельно начал маг, продолжая удерживать Заратеньку. – мы сюда не лечиться пришли, а…
– Ну вот это вы зря, вылечиться оно никогда не поздно.
Чувствуя, что скоро у нас не будет свидетеля, подергала напарника за рукав, вынуждая отпустить знахаря на прилавок, куда он плюхнулся с глухим звуком. И, пока маг не передумал, я вклинилась между ним и старичком, произнеся:
– Мой напарник хотел сказать, что мы к вам по рабочему вопросу. Мы представители компании «Реальное волшебство»…
– Я ничего покупать не буду! – взревел знахарь, выставив вперед указательный палец. – Уже купил один раз у таких, как вы, молоток из которого кашу делают. Все по инструкции, все по инструкции, а в итоге продукты все равно покупать надо! Не куплю ничего!
– Я его сейчас лично прикончу, – прошептал Игнат.
– Мы ничего не продаем! – поспешила я успокоить знахаря. – Мы хотим узнать, кому вы продали артефакт подчинения!
После этих моих слов знахарь резко посерьезнел и взглянул на нас куда более внимательно, а особенно пристальное внимание уделил удостоверениям, которые мы с напарником продолжали удерживать под очами Заратеньки.
– Ничего я ей не продавал! – попытался было откреститься знахарь под нашими снисходительными взглядами. – Нет-нет, в самом деле ничего! То была услуга, оказанная за услугу, а артефакт этот даже и не я смастерил. Я, голубчики, ориентируюсь исключительно на лекарственные травы, оно надежнее как-то, а все эти ваши магические приблуды оно дело нестабильное. Чуть не так подвари и вместо телепорта получишь геморрой. Не мое это.
– В таком случае, где вы обнаружили тот артефакт? – вопросила я.
– Так вам все и расскажи! – фыркнул знахарь и, демонстративно отодвинув меня щуплой рукой, попытался спрыгнуть с прилавка. Попытался, потому что Игнат ему этого сделать не дал, демонстративно подойдя ближе.
– Послушайте, малоуважаемый, – обстоятельно начал напарник. – ваша ведьма, которой вы передали этот артефакт, замешана в заговоре против действующей власти. Она учинила несколько неприятнейших историй, в результате которых многие существа пострадали, а империи был нанесен неоценимый ущерб. Мы эту ведьму в любом случае найдем, можете не сомневаться, что наказание ее ждет стра-ашное. У вас же есть выбор: пойти на сделку со следствием и рассказать всю правду или утаить. В первом случае мы будете фигурировать как свидетель, а во втором станете соучастником. Нужно говорить, что с вами будет, если вы примете неправильное решение?
Я стояла рядом с Игнатом и старательно не вмешивалась, только кивала в нужных местах. Мы, конечно со своей стороны угрожать Заратеньке ничем не могли, а вот местные маги едва ли ему хорошую жизнь устроили бы. Особенно, учитывая местные законы и резко испортившийся характер Грейстока, сына императора.
С трудом могу представить, что все же грозит знахарю, но уверена, что ничего хорошего. Однозначно. Вот и Заратенька решил, что хорошего ждать не приходится, а потому, покачав ногами в воздухе, произнес наконец:
– Если ведьма узнает, что я вам рассказал, то следующее несчастье в империи произойдет со мной. – честно выдал знахарь, став неожиданно серьезным. Даже словно вырос на глазах.
– Мы можем гарантировать, что ваше имя не буде указано в расследовании, – отозвалась я. – будете фигурировать как анонимный источник. Устроит?
– Вполне, если анонимность подразумевает, что после этого разговоры ваши имперские феи помогут нам с женушкой перебраться на другой континент. Тут-то все с землей сравняют, – хмыкнул знахарь и, спустившись с прилавка, на который усадил его напарник, прошел к стеллажу с книгами.
– В империи есть феи? – недоуменно вопросила я у Игната.
В это время старичок подвинул в сторону вазочку с ракушками, возвышающимися на стеллаже, в результате чего полки отъехали в сторону, а на месте явно бессодержательных книг для посетителей оказались тетради в плотных, кожаных обложках. Вот в них-то знахарь и принялся рыться, выискивая что-то ему одному ведомое.
– Нет, это он так любезно охарактеризовал местных «магов», – отозвался Игнат, недобрым взглядом следя за нашим свидетелем.
Я же размышляла о том, что знахарь необычайно прав в своей осторожности. Если ведьма озадачилась припрятать эти воспоминания в голове Касьян, то они явно имели какую-то ценность. Возможно, это приведет нас в тупик, а возможно даст ниточку к дальнейшему расследованию.
– Знахарь прав, – шепотом произнесла я, обернувшись лицом к Игнату. – надо его и жену изолировать. Это в наших же интересах, вдруг он чего еще вспомнит? Не хорошо, когда свидетелей убивают.
– Я вынесу этот вопрос на рассмотрение Ланфорда, – отозвался напарник хмуро, однако взгляд его стал еще более мрачный, когда он посмотрел на мою широкую улыбку. – Ты чего это удумала, ведьма?
– Ну ты сам подумай, – произнесла я. – если Ланфорд и сочтет нужным озаботиться безопасностью знахаря, в чем лично я сильно сомневаюсь, то спрячет он его где-нибудь в местных катакомбах. И как бы не прикрученным к стене для безопасности.