– Игнат, это же просто невероятное везение! – воскликнула я и, поражаясь собственной прыти, подскочила на ноги в кровати. – Ну, что вспомнил, разумеется, напуганный народ в этой ситуации радости не добавляет. Ты же знаешь наших, это еще повезло, что они в него пульсаром каким не запустили.
– Не-ет, Владеныш, невероятное везение здесь в другом заключается. Поскольку сообщение поступило в офис, то и искать обряд для призыва этой черни без кровавых жертв будут ученые. – хмыкнул маг. – Так что наше с тобой дело – радовать нечисть! Вот не думал, что так скажу когда-нибудь. Так что ты это, пулей давай собирайся, позавтракаем и в путь. Дела делать надо, а то спит она!
После этого напарник в самом деле поднялся с кровати, еще раз оглядел букет цветов, хмыкнул и отправился добывать завтрак, насвистывая веселую мелодию. Сколько раз ему говорила про примету, а он все отмахивается – говорит, во дворце не страшно. Ну что за маг?
На этой мысли мой взгляд сам собой соскользнул к букету алых роз, а губы невольно растянулись в улыбке. Ладно, оставим Игната в покое. Вот про кого стоило сказать «Ну что за маг?», так это про Ланфорда. В самом деле, кто бы знал, что он способен на столь милые жесты.
Впрочем, может, кто-то сочтет букет красных роз ужасной пошлостью. Даже я сама, окажись в другой ситуации, посчитала бы примерно также. Однако цветы приятно грели сердце, а их аромат, который я улавливала, пока собиралась и проходила мимо них, щекотал обоняние. Ну что за красота!
Решив не мудрствовать, я надела последний спортивный костюм, который был у меня с собой. Другие погибли смертью храбрых после очередных наших посещений болотника, увеселительные прогулок по лесу и других веселых мероприятий. Впрочем, едва ли бежевый шерстяной костюм, состоящий из свитера с высоким горлом и клешенных брюк, можно назвать подходящей для чащобы одеждой. Но в сложившейся ситуации лучше так, чем очередное платье, которое погибнет в страшных муках.
На знакомую полянку мы прибыли уже через пятнадцать минут, позавтрак по принципу удавов. Это когда сначала в спешке глотаешь, а затем надеешься, что желудок все же переварит. В этот раз анчутка не изволил выйти к нам все то время, что мы пробирались сквозь густой заросший лес к избушке ведьмы. К слову, та при виде Игната почему заскрипела и наглухо закрыла двери и окна. Да-да, просто опустила неизвестно откуда взявшиеся ставни.
– Напомним-ка, друг любезный, ты что в прошлый раз с избушкой сделал? – вопросила я, оглядев это безобразие.
– Да ничего, – в самом деле озадаченно ответил маг. – ну попытался разок половицу отодрать, так она меня и попросила покинуть ведьмовскую недвижимость.
– Это когда тебя выплюнули? – хлопнув ресницами, уточнила я.
– Попросили покинуть! – отрезал напарник. – Но я подумал, что мы тогда ситуацию и уладили. Впрочем, чего еще от ведьма возьмешь? Сами вредные, так и имущество свое к этому приучаете. Беспредел!
– Анчутка? – позвала я, осознав, что затевающийся спор ни к чему хорошему нас не приведет. – Мы долг пришли отдать за доброту твою! Уж не обижай гостей своих иномирных, прими подарок.
Стоило мне произнести эти слова, как на прежнем пеньке, где до этого с нами вел беседы дух, он и воплотился. Сидел себе, лапами когтистыми болтал и глядел на нас с веселой ухмылкой, демонстрирующей острые кошачью клыки.
– Надо же, не обманули! – произнес он, хлопнув себя по коленям. – А я-то думал, точно дорогу сюда забудете, как уйдете от меня. Какая редкость, ты гля! Честная ведьма и маг! Ой повеселили!
Напарник в это время достал из пакета коробку, при виде которой анчутка резко оборвал свой смех и навострил мохнатые уши. В глазах его мелькнуло не человеческое любопытство, а зрачки резко расширились, словно сейчас ему продемонстрируют диво дивное.
Я уже было решила, что в восторг его привели кроссовки, которые следом извлек напарник и с гордым видом передал нечисти. Однако анчутка одарил вожделенную обувь лишь одним взглядом, довольно хмынкул и шустро нацепил на лапы, даже не озадачившись шнуровкой. После этого он шустро подбежал и вытащил из рук Игната, тяжело сглотнувшего от такой прыти, коробку. Ее анчутка и завертел в лапах, разглядывая почти с обожанием.
Тут-то в моей голове и мелькнула мысль, что при всей способности анчутки к перевоплощению имелись за ним вполне определенные привычки, причем привычки те были явно кошачьи. А котики, как водится, любят коробки.
– Анчутка, – позвала я, пока тот вовсе не стал потерянным для общества. – скажи, а ты никогда не видел, как ведьма ваша открывала шкатулку, которую ты нам передал. Может слова какие-то произносила или код?
Занятый важным делом анчутка раздраженно дернул ухом в ответ на мои слова, и я решила было, что он вовсе не настроен на диалог. Однако спустя несколько секунд он все же повернулся к нам лицом и, как-то неожиданно смущенно сморщившись, вдруг признался:
– Видел, даже слова те знаю.
– Так чего ж ты, мелкий, в первый раз нам ничего не сказал? – возмутился Игнат, сложив руки на груди. – Столько времени впустую потратили, пытаясь эта бандуру вскрыть.
– Так вам все и расскажи с первого раза. – недовольно взмахнул хвостом анчутка, демонстративно задрав нос. – Все вас, магов, знают. Хитрые вы, да только и думаете обмануть всех. Вдруг ты и на ведьму свою повлиял?
– Я не его ведьма, – вздохнув, попыталась объяснить я. – мы напарники.
– Да хоть братья родные, – хохотнула нечисть. – да только от тебя, знающая, за версту магом несет. Вдруг ты поддалась это…как там?…поддубному влиянию и тоже стала алчной да злой? Не-ет, анчутка умный, анчутка за спасибо и обещания не помогает. Вот сейчас вы со мной расплатились, теперь и вопросы задавать можете.
Признаться, в словах нечисти был смысл. Впрочем, едва ли это облегчало гнев Игната, который потихоньку закипал. Конечно, ведь выходило так, что это не я поддалась «поддубному» влиянию мага, а он попал под ведьмовское честное слово. Однако напарник мое веселье явно не разделял.
– Анчутка, так что же там за слова такие?
– Обождите, поищу. – произнес он и, резко перевоплотившись в торопливого ежа, рванул куда-то вглубь леса, очевидно, искать волшебные слова.
Ждать его пришлось недолго, однако недовольное сопение оскорбленного в лучших чувствах мага ситуацию ничуть не облегчало.
– Вот поэтому с нечистью ведьмы и общаются, – выдал он глубокую мысль. – потому что вся эта ваша фольклорная братия магов отчего-то сильно не любит. И дело тут совсем не в былых гонениях, история эта давно началась. Я вообще считают, что дискриминация магов.
– Ой, ну подай в суд, – закатила я глаза. – так и напиши в иске «фольклорная братия считает меня хитрым». Как думаешь, быстро твое слушание назначат?
– Никакого сочувствия не дождешься, – вдохнул Игнат. – а сами при любом нелестном слове возмущаетесь. Вот и где справедливость, спрашивается?
– Что же ты сегодня такой вредный? – поинтересовалась я, после чего уточнила с наигранным безразличием: – С дамой сердца чего-то не поделил?
Поскольку стояли мы с напарником плечом к плечу, видеть выражение его лица я не могла. Поэтому пришлось ненавязчиво покоситься в его сторону, чтобы заметить, как он смущенно взъерошил себе волосы.
– О как. – произнесла я. – Могу узнать, что у вас произошло?
– Что, что? Извечная проблема недопонимания! Я на работе в другом мире, неделями не видимся, мне за это и прилетает. – вздохнул Игнат. – Романтики, понимаешь, женщинам подавай. А где же ее отыскать, если кругом вот – чащобы, заговоры да нечисть одна?
– Так говоришь, словно романтика каких-то особых душевных сил стоит. – отозвалась я. – Вырвал бы девушку посреди дня на обед при свечах, устроил бы квест с записками, пригласил на танец в другой мир. В самом деле, чего зря амулеты переходному пропадать? Уверена, она бы оценила какой портовый городок в стиле старой Европы. Да хоть в Люцерн был пригласил, на площади какой потанцевать. Ничего сложного не вижу.
Понятия не имею, что творилось в голове мага до этого, но вот после моих слов лицо его озадаченно вытянулось, словно он и в самом деле не подумал пригласить девушку на ужин. Эх, мужчины! Вот вроде кто-то маг, кто-то гном, вампир, эльф, нечисть какая – а все как один! Элементарных вещей не понимают!
Однако высказаться я не успела, поскольку к нам вернулся анчутка, который протянул клочок полуистлевшей бумаги, где почти истерлась надпись «Ab ovo usque ad mala».
– Это еще что значит? Наши сердца хвалятся болью? – вопросил напарник.
– Наши сердца больны от любви, – произнесла я. – древняя латинская поговорка, со временем Древнего Рима, если не ошибаюсь. Это записка с признанием в любви?
Анчутка как-то странно повел плечом, после чего, словно задумавшись, проговорил:
– Видал я здесь пару раз мага одного, то дело было еще до гонений. – произнес он с сомнением, словно только сейчас вспомнил. – Или то было во время их? Давнее дело, уже все спуталось. Да только маг этот все свой хвост вокруг нашей ведьмы вил, шкатулка – его подарок. Записки он ей писал, да. Письма целые, она их на крылечке читала. Бывало сядет на закате, возьмет письмена его да и смотрит на них, пока глаза о темень не запнутся. Я все думал, может неграмотная она, да все его каракули разобрать пытается? Ан нет, поди ж ты. Любовь случилась! Любовь ее эта и погубила, потому что не боялась она магов, а стоило бы!
Если честно, в этот самый момент мне в крайней степени захотелось прибегнуть к политике напарника и начать гневаться, потому что укрывать такие подробности – это просто неприлично! Однако пришлось взять себя в руки и еще раз осмотреть записку.
Красный угол в доме, языческие божества, римская пословица…Логическая цепочка более, чем очевидная. И если раньше я могла позволить себе сомнения, то теперь не сделать очевидных выводов было просто преступно неправильно. Ведьма, которую мы ищем, явно славянская, иначе объяснить я это просто не могла.
Игнат, в отличии от меня, тратить время на раздумья не стал, предпочитая по обыкновению действовать быстро и решительно. Маг извлек из одного из своих безразмерных карманов шкатулку, которую сегодня намеревался передать ученым в «Реальное волшебство». Взглянув на записку в моих руках, он произнес «Ab ovo usque ad mala».
Сначала ничего не происходило, и я уже было решила, что код тоже нужно применять особым образом. Однако шестеренки все же неспешно зашевелились, словно вспоминая, как правильно двигаться. По корпусу шкатулки прошла рябь, многочисленные узоры стали менять свое положение, а шестеренки поползли, вставая в пазы с легким щелчком. Пространство вокруг загорелось ярким ядовито-зеленым светом, выхватывая нас из этой реальности и перенося в неведомое логово черной ведьмы.
Последнее, что я увидела – анчутку, который предусмотрительно спрятался за пеньком. В одной его лапе была зажата коробка, а второй он активно махал нам на прощание.
ГЛАВА 10
Переход был быстрый, если не сказать молниеносный, и мало отличался от привычных нам перемещений. Разве что вызывал беспокойство от мысли, где же мы сейчас окажемся. За несколько секунду я уже было решила, что это ловушка, а потому нас непременно вынесет либо на отвесную скалу, с которой мы скатимся, либо где-то посреди беснующегося океана с массой опасной живности. Впрочем, предполагала, что очутиться мы можем и сразу в пыточной.
В общем, настрой был не самый позитивный.
Поэтому когда мы оказались посреди комнаты, когда-то очень давно, очевидно, служившей гостиной, я не смогла сдержать удивленного вздоха. Игнат, уже оглядывающийся вокруг с призванным пульсаром, выглядел таким же озадаченным.
Хотя, если хотите знать мое мнение, то все же сначала стоит думать о возможных последствиях перед тем, как активируешь старинный переход потенциального врага. Ну так, хотя бы приличия ради стоило бы обсудить план действий, а не стоять сейчас растерянными и в ожидании худшего. Но кому я это объясняю из раза в раз? Непонятно.
– Это что, дом какой? – живейшим образом поинтересовался напарник, не доверяя собственным глазам.
– Я бы сказала, поместье. – хмыкнула я, подняв голову к потолку, до которого было еще добрых три метра.
Да и обстановка вокруг явно намекала, что дом принадлежал обеспеченному существу. И дело было вовсе даже не в тяжелой, дорогой мебели из редких пород дерева, обложенном мрамором камине и позолоченным безделушкам. Нет, на это намекал толстый слой пыли, паутины и грязи по всему этому великолепию. Ведь если бы дом принадлежал менее обеспеченному человеку (или нелюдю), то ценную мебель хотя бы вывезли, а не бросили в запустении так, как все это находилось сейчас.
– Думаешь, здесь могла жить наша ведьма? – обернувшись ко мне, вопросил Игнат. Он встряхнул рукой, прогоняя фаербол, который с тихим обиженным шипением крайне неохотно развеялся в воздухе. – Или этот ее маг?
Масса вопросов, ответов на которые у нас обоих не было.
– Надо бы осмотреться. – ответила я, отыскав взглядом две арки, ведущие в противоположные стороны. – Разделимся, как в лучших традициях фильмов ужасов. Кто первый закричит, тот и выиграл?
– Ну и шуточки у тебя, – отмахнулся маг, впрочем, первый направившись к выходу из гостиной. В дальнейшем выяснилось, что обе арки выходили по разные коридоры, которые в конечном счете привели нас в общий холл. Отсюда на следующий этаж вела широкая лестница с ковровой дорожкой, которая в прошлой жизни могла быть даже и алой. Сейчас же она была пыльной, грязной и по цвету больше напоминала закоптившуюся кровь. Неприятная ассоциация в сложившейся ситуации, согласна.
Впрочем, озадачивало меня другое. По всем видимости, находились мы на первом этаже, раз уж здесь была парадная лестница. Однако в помещении не было ни входной двери, ни окон. Хотя могу предположить, что владелец дома крайне обеспеченное существо, поэтому по парадной лестнице у него даже в подвале.
И все же возникло давящее ощущение замурованности. Не то поместье кто-то спрятать пытался, чтобы никто сюда не проник, не то нечто внутри запрятали так, чтобы оно не выбралось. Как по мне, так первый вариант лучше.
– Кто-то должен осмотреть верхние этажи, а кому-то придется идти в подвал. – озвучил мои мысли Игнат, который с таким же мрачным интересом глядел вокруг.
Наверняка тоже обратил внимание на отсутствие окон и дверей, однако вслух комментировать не стал. Воздержался от ехидства в кои-то веки.
– Как думаешь, где больше вероятность найти пыточную с трупами? – поинтересовалась я.
– А где больше вероятность найти мертвого хозяина дома с кинжалом в груди? – хохотнул в ответ маг. – Наша с тобой задача найти хоть кого-то в этом поместье. Даже если это будет скелет, наши ученые его разговорят. Не зря же целый отдел некромантов держим, пусть хоть чем-то займутся.
– И нас потом затаскают по судам за неправомерное посмертное обращение! – возмутилась я. – Помнишь, как это было два года назад, когда криминалисты нашли скелет на месте преступления?
– То была досадная ошибка! – не остался в стороне от возмущений напарник. – Ребята подумали, что он – жертва при ограблении, вот и притащили его к нашим. Кто знал, что этот скелет там живет? Вот зачем он вообще мертвым притворился при обыске здания? Да и что такого они сделали, некроманты наши? Разговорили его за пятьюдесятью граммами, в карты сыграли…А эти правозащитники мертвых всполошились! Неправомерное задержание! Любого ведь с того света достанут, активисты!
Спорить я не стала, только вздохнула и пошла на верхний этаж, разумеется. И логика в моем выборе была железной! Вот что хуже: труп в пыточной или хозяин дома с кинжалом в груди? Определенно, пыточная. И попробуйте меня разубедить.
Впрочем, шутки шутками, а это поместье нагоняло на меня жути. Такое ощущение, что всех местных жителей просто смело разом. Даже на тумбочках и столах еще лежали какие-то письма, в вазах находились остатки цветов, которые уже давно, похоже, мумифицировались. Вот окажись мы в ловушке, не пришлось бы сомневаться, что все это значит и чем грозит. Сейчас же было совершенно непонятно.
Казалось, что вот прямо сейчас из-за пыльной портьеры, покрытой золотом статуи или увешенного картинами угла выскочит какой-нибудь ужас. Непременно вооруженный и до чертиков опасный ужас. Поэтому шла я в напряжении, призвав силу, которая в отличие от меня не нервничала – ей хотелось сорваться в бой. Приятно знать, что хоть кто-то из присутствующих настроен на нужный лад.
Впрочем, все то время, что я медленно поднималась, оглядывая окружающую обстановку, на меня никто и не думал нападать. Поэтому в первую попавшуюся на втором этаже комнату я заходила в напряжении, но без страха. За дверью же оказалась обычная спальня, обстановка которой ничем не отличалась от остального поместья. Здесь было также пыльно, грязно и пахло спертым воздухом. Заправленная кровать не белела свежестью и чистотой, некогда синие портьеры были близки по цвету к плесени, а висящее на стене зеркало ничего не отражало. Просто не могло из-за толстого слоя пыли.
Я же закатала рукава и принялась к обыску помещения, ничуть не стыдясь и не изводя себя муками совести. В другом доме, где есть жильцы, я бы может и постеснялась заглядывать в чужие шкафы, а тут чего смущаться? Домочадцев нет. И кто знает, что с ними случилось?
Начала с кровати, где перерыла все простыни и облазили углы в поисках тайного дневника, который многие дамы почему-то предпочитают прятать под подушку или под матрас. Очевидно, используя как самое надежное место в доме. С опаской заглянула и под саму кровать, молясь, чтобы никакой жуть не схватил меня за ногу. Нет, определенно, современный кинематограф создает нам массу нелепых страхов. Или учит осторожности?
Шкаф оказался пуст, лишь комплект постельного белья, халат и пара полотенец находились внутри. Прикроватные тумбочки тоже никто не заполнил, как и туалетный столик, где приличия ради лежал одинокий гребешок для волос. Видимо, спальня была гостевой, раз никто не озадачился разложить здесь свои вещи. Или те просто пропали вместе с владельцами.
Вздохнув, я присела за туалетный столик, размышляя, куда бы еще следовало заглянуть. Может быть, здесь есть потайная комната или тайник в полу?
Пока размышляла, рука сама собой потянулась к зеркалу у столика, стирая слой пыли. Увлеченная процессом, я не сразу заметила, что нечеткое изображение заляпанного зеркала демонстрирует мне сразу два лица. Одно мое, озадаченное и загоревшее под местным палящим солнцем, а второе бледное, мужское и не менее озадаченное.
Помещение прорезал писклявый крик, за который мне тут же стало стыдно.
– Ох, простите, уважаемый, я не хотела вас напугать. – попыталась я успокоить кричавшего призрака. – В самом деле, я всего лишь…
– Воры! Грабители! Домушники! Краже…кражесовершатели! А может даже и насильники! – бесновался призрачный мужчина.
– Успокойтесь, пожалуйста, никто не собирается вас грабить! – вновь попыталась я воззвать к адекватности мужчины. – Насиловать тем более не станем!
– Это что же делается в мире, что даже женщины подались в грабеж! Страшно представить! Милочка, вы очень даже вышли лицом, уверяю, что выйти замуж для вас куда более прибыльное дело, чем грабить честных людей! Да еще и в штанах! Батюшки-батюшки, до чего мы докатились!
– Так, ну все. – возмутилась я, легко ударив ладонью по туалетному столику и поднимаясь на ноги. – Я дипломат компании «Реальное волшебство», нахожусь здесь с целью обыска для расследования, которое может касаться и вас.
– И давно ли у нас дипломаты стали расследованиями заниматься? – прищурился недоверчивый призрак, который, вообще-то, дело говорил. Его слова да Виктору Когда-Где в уши.
На вид мужчине, скончавшемуся крайне давно, можно было дать около шестидесяти лет. Седовласый, высокий, со статной осанкой и умными глазами, впрочем, достаточно удивленно округлившимися от нашей беседы. Одет он был в нечто, крайне напоминающее фрак, а манера держать руки за спиной свидетельствовала о том, что работал он в штате прислуги. Быть может, домоправитель? Дворецкий?
– С некоторых пор, как начальство решило. – со вздохом ответила я. – Меня зовут Владислава Залесская, а к вам я как могу обращаться?
– Господин Щацкий, – дернул призрак подбородком в подобии высокомерного кивка. – управляющий имением. Вернее сказать, был управляющим имением, когда то самое имение еще существовало на картах и имело постояльцев и арендаторов. Сейчас же я присматриваю за домом в должности самопровозглашенного дворецкого.
– Вот как, – кивнула я. – вы единственный…разумный человек в этом поместье?
– Единственный, кто может ответить на ваши вопросы. – снисходительно кивнул он. – Боюсь, другие вам ничего не скажут.
– Потому что у них недостаточно ресурсов для разговора? – вопросила я, предполагая, что речь идет о призраках, утративших способность разговаривать. Такое бывает довольно часто, я бы даже сказала, что призраки, сохранившие память, способность к разговору и взаимодействию с предметами – небывалая редкость.
Впрочем, редкость, наткнуться на которую нам необычайно везет.
– Нет, что вы, – легко отмахнулся дворецкий. – они просто мертвы. Все. Желаете убедиться?
Признаться, желала я сейчас только одного – убраться подальше от этого дома. Но сказать так, а тем более поступить я категорически не могла, а потому пришлось собрать все свое мужество, чтобы кивнуть и направиться следом за господином Щацким в подвал. Вот ведь врагу не пожелаешь.
– Прошу прощения, а вы не расскажете мне историю поместья? В каком веке был построен дом? – едва поспевая следом за призраком, любезно поинтересовалась я.
Да-да, хотелось встряхнуть дворецкого и заставить выложить мне всю правду, но к людям его характера и склада приходилось искать отдельный подход. Заключался он в предварительной светской беседе, праздных вопросах и разговорах не о том. Но мне нужно было расположить его к себе, чтобы он не растворился в воздухе, оставив нас с Игнатом теряться в догадках.
– Поместье было построено при правлении императора Рузвельта Кассарио, отца наследного принца Корингора. Тогда его планировали использовать как укрытие для королевской семьи во время войны с Дальними Островами. Однако спешу доложить, что властители наши в то время ни дня не провели в укрытии, поскольку славная армия развалила врага в несколько недель. Да восславим короля нашего! Позднее, уже после того, как на престол вошел новый род Эверетов и объявил королевство империей, поместье использовали для проведения зимней охоты. Здесь собирались великие представители династии, управленцы, воеводы и деятели культуры. Портреты многих из них продолжают украшать картинный зал. Рекомендую ознакомиться с ними.
За этой беседой мы как раз успели спуститься по винтовой лестнице в подвал, откуда уже эхом доносились неясные звуки сдерживаемых ругательств.
– Осмелюсь предположить, что ваш подельник уже отыскал скончавшихся. – прокомментировал дворецкий.
Идти до Игната оказалось долго, поскольку в этом подвале могла действительно уместиться пыточная. Еще осталось бы место на камеры, бальный зал и даже складские помещения отдельно для сыров, колбас, вина и соленьей.
– Игнат? – позвала я, как только мы приблизились к одной из дверей, за которой слышалось пыхтение напарника. – Ты там? Все в порядке?
– Да, Владеныш, только ты сюда не заглядывай, здесь….
– Что, много трупов?
– Их десятка два, не меньше. – простонал маг. – Я уже вызвал наших криминалистов, будем разбираться с причинами смерти. Ну и похороним, бедняг.
– Вот это вы правильно говорите, молодой человек, эти люди заслужили наконец обрести достойное посмертие. – отозвался господин Щацкий, в голосе которого промелькнуло нечто крайне похожее на благодарность.
– Владеныш, скажи мне, пожалуйста, что рядом с тобой просто очередная подцепленная нечисть, а не какой-нибудь псих с пушкой у твоего виска. – вздохнул маг и, судя по шагам, живо направился в мою сторону.
Мы в это время с дворецким переглянулись, взглядами спрашивая друг у друга, можно ли отнести призрака к первой категории. По-моему, все же не выходило так. Все же не нечисть, а совсем другая субстанция.
– Пушки у моего виска нет, – отозвалась я наконец.
– Да и как вы себе это представляете? – озадачился призрак. – Они же крайне тяжелые и малоэффективные в близком бою. Это что же, мне бы пришлось пушку спускать в подвал вместе с вами? Вы бы уже успели сбежать, пока я закладывал ядро и поджигал фитиль…
На этой чудной ноте, пока я хлопала глазами и пыталась подыскать ответ, нас и прервал Игнат. Очень кстати, нужно признать.
***
Напарник мой человек непростой, признаться. Игнат бывает совершенно несносен, временами нетерпелив и регулярно не думает о последствиях своих импульсивных решений. Однако чего у него не отнять, так это способности разворачивать бурную деятельность за короткий срок.
Вот и сейчас, пока я убалтывала господина Щацкого, пытаясь расположить к себе призрака, напарник уже вызвал криминологов «Реального волшебства» и даже обозначил им поле деятельности. Меня к той комнате в подвале так и не подпустили, но судя по судорожным вздохам и вызванной подмоге, фронт действий был обширный. Даже страшно представить, сколько же там скончавшихся. Еще страшнее – от чего.
И вот пока в подвале орудовали наши специалисты, мы с напарником и единственным разумным обитателем поместья присели на пропыленный диванчик в гостиной, где принялись вести светский разговор. Впрочем, тот плавно перетек к обсуждению произошедшего по инициативе нашего мага. Говорю же, нетерпеливый он.
– Господин Щацкий, – произнес Игнатище тоном, который ничего хорошего не подразумевает. – нам бесконечно приятно слушать ваши жизненные наставления, но все же хотелось бы понять, откуда, собственно, в подвале гора трупов. Любопытство, знаете ли, мучает.
– Молодой человек, доверьтесь моему опыту, любопытство до добра не доводит. – ехидно отозвался призрак, подчеркнуто не глядя в сторону мага.
– Полностью разделяю ваше мнение, – отметила я, покосившись на скрипнувшего зубами напарника. – но все же от удовлетворения нашего любопытства зависит судьба, пусть и посмертная, обитателей поместья. Нам нужно понимать, стоит ли отпевать кости перед захоронением, например. Не поведуете нам, с чем связана столь страшная кончина?
– Как часто то бывает, история началась вполне невинно. – вздохнул пожилой господин Щацкий. – Неподалеку от этого поместья кода-то давно стоял дивный лес, да только ходили у местных слухи, что полнился он тварями дикими, да жила там нечисть подлая. Говорили работяги, мол, забредешь туда и выйти не можешь, ходишь кругами в трех соснах, а дороги домой не отыскать, пока душа к предкам не отправится. Много людей там сгинуло. Я в те времена еще зеленый был, только на службу заступил, да работал конюхом у местного хозяина. Это уж потом я дослужился до чина и высокого положения. Прежний домоправитель, лишившийся нескольких слуг, с позволения хозяина принял решение привлечь специалиста, да не абы кого – ведьму. Времена тогда другие были, об охоте на ваших сестер, госпожа Залесская, и речи еще не шло. Тогда ведьмы и отыскать проще было, и на помощь вы шли охотнее. Вот и привели в земли эти девушку, молоденькую еще. Да только силище в ней прорва была, не побоюсь этого слова. Умела она многое.
Со слов дворецкого выходило, что ведьма эта была не местной, но никто среди слуг не знал, где прежний хозяин ее отыскал. Вроде как привел и ладно. Да только другой она была: бледная, светловолосая и голубоглазая. Но особенно привлекла внимание ее речь, изобилующая непереводимыми и непонятными словами. Местные никак не могли понять, какое же положение в общество занимает эта девушка? Выглядела и держалась она как аристократка, да только по рукам видно было, что и черной работой занимается, и общалась просто. Как своя.
Со временем обитатели замка смирились и решили, что пытаться понять ведьму – дело неблагодарное. Не разгадаешь.
– Долго она решала проблему с нечистью в лесу? – поинтересовалась я.
– Ведьме пара дней потребовалась, если память не изменяет мне. – отозвался господин Щацкий задумчиво. – Быстро она решила проблему. Да только в день, когда очистился лес, вернулась она бледнее прежнего и еле на ногах держалась. Тяжело ей битва далась, видимо. Вот и хозяин наш хоть и аристократ, наследник императорских кровей, а не смог мимо беды пройти. Вызвал лекарей, настоял на лечение под присмотром профессионалов, а там…не ушла уже ведьма от нас. По крайней мере, навсегда не ушла. То пропадала на пару-тройку дней, то исчезала на месяц другой, а только всегда возвращалась. Здесь была. Как и хозяин наш. Он прежде редким гостем в поместье был, а с появлением ведьмы каждый день возвращался. Мог по делам отлучиться на день, а только вечером всегда возвращался. Каждый день. Будь у него дипломаты во дворце, выезжай он сам в другие королевства, а портал создавал, да вечером ведьму свою ждал. Как полагается все было.
Так, по словам господина Щацкого, года летели за годами. Он уже и не мог вспомнить, как долго продолжалось такое положение дел. Вот только от конюха он уже дослужился до управляющего имением, а ведьма и хозяин так и жили вместе. Странные это отношения были, никто и не мог охарактеризовать их, как полагается. Пара не была помолвлена, но и любовниками назвать их язык не поворачивался. Да и кто в здравом уме смог бы так сказать про ведьму и хозяина?
– Единственное, в чем сомневаться не приходилось – любят они друг друга, жизни друг без друга не представляют. – вздохнул самопровозглашенный дворецкий, а глаза его неожиданно забегали, выдавая овладевшее смятение. – Вот только ведьма-то не местная была, это всем понятно, а потому и не понимала она тонкостей мира нашего. Дремучая была, выражаясь просторечно. И ситуацию она иначе видела.
– Что вы имеете в виду? – все же уточнила я.
– Светлая она была душой, порядочная и добрая, да только наивная до крайности. Видела, как горят глаза нашего хозяина, и таяла аки лед под солнцем. И в голову не пришло, что у этих отношений, странных и запутанных, концовки доброй-то и не выйдет. Простолюдинка же она, пусть красивая и одаренная, а простолюдинка. Кто ж такую замуж возьмет из императорских-то кровей? Вот и хозяин наш хоть и души в ней не чаял, все позволял да волю давал, а понимал, что путного ничего не выйдет. Не ко двору ведьму представить, не замуж взять. А там и гонения эти начались. Буквально за одну ночь империя изменилась.
Император, правивший государством на тот момент, обезумел или окончательно утвердился в своей безнаказанности, а потому принял указ, которым разделил жизнь империи на до и после. Он официально разрешил охоту на ведьм. Не убийства ради, разумеется, но с дозволением использовать их силу во благо империи. Что скрывалось за этим относительно безобидным разрешением все прекрасно понимают. Маги обнаглели, а официальный указ, где не было четких формулировок дозволенного, полностью развязал им руки. Ведьм похищал, охотились, подстерегали. Бывшие друзья стали пленителями, старые любовники – смотрителями золотых и не очень клеток, а враги превратились в палачей.