– Госпожа! Вы здесь!
– Здесь! Никто не заметил моего отсутствия?
– Нет, госпожа. Но через несколько дней во дворце императора состоится праздник в честь вашей помолвки с принцем и вы обязательно должны на нем присутствовать.
– Но как такое возможно? Разве он вернулся со своего испытания?
– Нет. Но император сказал, что планирует вашу свадьбу в день его возвращения, поэтому не хочет терять времени и проведет праздник даже в его отсутствии.
– Он боится, что я могу сбежать. Поэтому торопит события.
– Но где вы были , госпожа?
– Я вышла замуж.
– Как? – упала на колени служанка. – За смертного?
– Да. За смертного.
– Если кто-то об этом узнает, нам не избежать наказания. Гнев императора будет страшен!
– Возможно он даже лишит меня бессмертия.
– Госпожа, вы так говорите, будто желаете этого.
– Да, желаю. Я хочу состариться вместе с моим мужем и умереть в один день.
– Одумайтесь, госпожа! Ни один смертный этого не стоит!
– Не беспокойся так! Никто об этом не узнает. Главное, говори всем, кто придет, что я нахожусь в глубокой медитации уже несколько дней и могу их принять. В назначенный день на праздник я появлюсь. – с этими словами она исчезла и вернулась на землю.
На пороге их хижины сидел Далар с поникшей головой.
– Далар, что с тобой?
– Ты здесь! Здесь! – схватил ее за плечи парень и прижал к себе. – Я думал, что потерял тебя.
– Нас никто не разлучит!
– Но где ты была так долго?
– Я проснулась, а тебя нет и тогда я решила прогуляться в лесу и , по неосторожности, заблудилась. – Ашторет не могла сказать, что в ее мире время течет иначе и ее не было всего несколько минут , ведь на земле была уже глубокая ночь.
– Глупая, обещай меня больше так не пугать.
– Я обещаю.
Они крепко обнялись.
– Хочешь, пойдем завтра в лес вместе?– предложил принц.
– Хочу. – улыбнулась она.
На следующий день они отправились вместе на прогулку в лес. Стояла чудесная теплая погода. Солнце освещало молодую траву и чудесные весенние цветы благоухали, казалось, на весь лес.
– Я хочу тебе сделать подарок. – нарушил молчание парень.
– Какой?– удивилась девушка.
– Всего в нескольких днях пути отсюда есть гора, где, по преданию, спрятано самое красивое кольцо. Я достану его для тебя.
Дрожь пробрала всё тело Богини. Она знала, о чем он говорит. Это была особая гора, которая находилась на границе мира людей и подземного мира. Там действительно было спрятано кольцо покойной небесной императрицы, а охранял его и вход в темное царство злой дух – огромное чудовище, которое боялись даже Боги. Смертный ни за что бы его не победил. Отправиться туда- это верный путь к смерти.
– Далар, мне не нужны никакие кольца. Наша любовь не нуждается ни в каких подтверждениях. Обещай мне туда не ходить.
– Но почему?
– Это кольцо охраняет ужасный монстр, которого не могут победить даже Боги.
– Я знаю о монстре. – рассмеялся Далар. – Неужели, ты думаешь, что я напугаюсь какое-то чудовище?
– Дело не в этом. Я просто не хочу тебя потерять.
– И не потеряешь.
– Далар, если ты действительно любишь меня, обещай туда не ходить!
– Но…
– Далар! Обещай- строго посмотрела на него девушка.
– Ну хорошо. Уговорила. Но я не боюсь. – недовольно заметил принц.
– Я знаю.
– Это так приятно.
– Что?
– То как ты обо мне заботишься и оберегаешь.
– Ну конечно забочусь. Я ведь твоя жена. – улыбнулась Богиня.
Обратно они возвращались, когда уже стемнело и не было ничего видно. Ашторет не заметила камень и споткнулась. Ее сразу же подхватил Далар.
– Больно?– испугался он.
– Немного. Но я могу идти.
– Я же говорил, что нельзя этим ножкам ступать по этой земле. – он взял ее на руки и понес до самого дома.
На следующий день Далар разбудил Богиню сладким поцелуем.
– Хочу, чтобы каждое утро начиналось так. – рассмеялась девушка.
– Так и будет. Кстати у меня для тебя сюрприз.
– Какой? – удивилась она. Я хочу скорей его увидеть!
– Тогда мне придется тебе завязать глаза. – он завязал ей глаза красной повязкой и повел на улицу.
Рядом с их домом было озеро. Принц привел жену к озеру и посадил на приготовленную заранее лодку.
– Это лодка?
– Осторожнее. Держись за меня.
Когда они отплыли от берега, он снял с неё повязку.
– Далар, тут так красиво! Почему я раньше не видела этого места?
– Когда я ходил на охоту, я нашел это озеро . Я сразу вспомнил о тебе.
– Это сказочно! Спасибо тебе большое!
– Теперь мы с тобой по жизни в одной лодке и , если мы будем вместе, нам будут ни по чем любые шторма и волны.
– Как же я люблю тебя!
Их лодка плыла в удивительно прозрачной воде, в которой отражались облака, плывущие по синему небу и , казалось, будто они плывут в небесах.
Они прожили вместе всё лето и каждый их день был наполнен волшебством и любовью. Подходил срок, когда Ашторет было пора идти на праздник. Ей очень не хотелось туда идти, словно сердце подсказывало, что может случиться нечто дурное. Однако, иного выхода не было. Никто не должен был узнать о ее браке со смертным, поэтому она должна была вести себя , как ни в чем не бывало. Богиня долго думала, что сказать мужу, чтобы он ничего не заподозрил и вечером начала разговор:
– Далар, ты не все знаешь. У меня есть тетя, которая очень больна. Время от времени я должна ее посещать, но тебя не могу с собой взять, чтобы никто не узнал нашу тайну. Я должна завтра отправиться к ней.
– И ты только сейчас мне это говоришь.
– Прости, но я должна пойти.
– Это займет много времени?
– Несколько дней.
– Ты уверена, что это безопасно?
– Конечно! Не беспокойся за меня. Я постараюсь поскорее вернуться.
– Хорошо. Я отпущу тебя, но обещай мне вернуться.
– Я обещаю! Ты знаешь, я никогда не нарушаю своего слова. Но ты тоже пообещай мне кое-что взамен.
– Что?
– Не ходи на ту гору. Мне не нужны никакие кольца. Только ты! Обещаешь?
– Обещаю. – опустил глаза он.
– Не хочешь поцеловать свою жену перед короткой разлукой?
– Короткой? Для меня это целая вечность! Каждая минута без тебя – вечность! – сказав эти слова, он повалил на кровать Ашторет и стал целовать.
Богиня проснулась ранним утром. Далар ещё спал. Она поцеловала его в лоб и вышла за дверь их маленькой хижины. Она растворилась в воздухе и вознеслась в небесное царство. Ее уже ожидала служанка с роскошным нарядом , приготовленным к церемонии.
– Госпожа, наконец-то вы здесь! Уже начинается!
– Что это? – указала на платье Ашторет.
– Платье для церемонии. Его прислал сам император. Теперь вы Богиня красоты, будущая небесная императрица и должны соответствующе одеваться. Это ваш праздник. Вы будете самой красивой богиней. – прослезилась служанка.
– Ты всегда мне была, как мать. Я потеряла свою, когда была ещё совсем маленькой . Спасибо, что так долго заботишься обо мне.
– Госпожа, у меня никогда не было детей. Вы мне заменили дочь. – расплакалась служанка.
Ашторет обняла ее прошептала ей на ухо:
– Прости меня…
– За что?– удивилась служанка .
Богиня лишь улыбнулась в ответ.
Ашторет вошла в небесный дворец и все устремили на неё свои взгляды. Но она не смотрела ни на кого из них. И гордо шла прямо к трону императора. Девушка склонила голову и произнесла:
– Богиня красоты приветствует вас, небесный император!
– Дворец рад видеть будущую небесную императрицу. Сегодня в этом зале все собрались, чтобы на тебя посмотреть.
– Это хорошо. – загадочно улыбнулась Ашторет. Она окинула взглядом всех присутствующих, которых было великое множество из всех царств и миров. Глубоко вздохнув, девушка начала: – Я рада приветствовать вас на своем празднике. Мы собрали вас всех, чтобы сообщить одну важную новость. Дело в том, что наша помолвка с наследным принцем разорвана.
– Да как ты смеешь!– закричал император и ударил кулаком по своему трону. – Этот брак не отменить, просто смирись.
– Но как же он может состояться, если я уже замужем?
– Что ты такое говоришь?
–. Я вышла замуж за смертного мужчину.
По залу поползли возмущенные голоса : " Какой позор!", "Она опозорила всё небесное царство", " И это наша будущая императрица."
– Говоришь, у тебя есть смертный муж… Их жизни очень коротки. Он все равно скоро умрет и ты выйдешь замуж за наследного принца. А пока ты останешься здесь и больше никогда его не увидишь. Взять ее под стражу и запереть в ее дворце!– скомандовал император.
Однако, девушка успела выбежать в двери и направилась к краю небесного царства. Она бежала так быстро, что , казалось, могла обогнать даже ветер. Ибо это была погоня за ее мечтой и свободой. Стража не смогла ее догнать . Ашторет выскользнула прямо из их рук, оставив у них в руках лишь клок своего платья, за которое они смогли её схватить. Богиня прыгнула в густые облака и уже через несколько мгновений оказалась рядом с их хижиной .
Ашторет торопливо забежала внутрь, но Далара там не оказалось.
– Далар! – кричала она, выбежав из дома на улицу. – Далар, где ты, любимый?! Далар!
Но ответа не было.
Она упала на колени и горько заплакала:
– Нет. Только не это! Пожалуйста, только не это! Глупый! Зачем же ты туда пошел?! Ну зачем? Может я ещё успею тебя спасти. Я должна бежать ! Только бы ты был ещё жив! – Ашторет взлетела над землёй и направилась к горе, где жил страшный монстр.
В одно мгновение она оказалась там. Вокруг было пусто и мрачно, не было слышно даже птиц. Она направилась к входу в подземное царство- это было жерло спящего вулкана. Под каждым ее шагом хрустела темная обгоревшая земля. Когда она приблизилась к краю, то не поверила своим глазам. Там лежал Далар. Это был несомненно он! Ашторет бросилась к парню, но он лежал с закрытыми глазами. Она опустила голову к нему на грудь, чтобы понять, бьётся ли его сердце, но услышала лишь тишину.
– Нет! Далар! Нет! Очнись! Пожалуйста, очнись! Открой свои глаза! Далар! Не бросай меня! – слезы хлынули из глаз девушки. Она дотронулась губами до его губ, но они были уже холодны, их покинула последняя искра жизни. – Это не честно! Я только тебя нашла! Не покидай меня, любимый! Я не смогу без тебя ! Далар!
В это мгновение она услышала за спиной ужасный рык. Это было то самое страшное чудовище, которое отняло жизнь ее любимого мужа. Ашторет хотела с ним сразиться, но к ней пришло озарение. Если Далар умер, его дух находится прямо за этими вратами, в мире мертвых и если она туда спустится, то уговорит правителей вернуть его дух в тело. Богиня побежала прямо навстречу чудовищу. Она высоко подпрыгнула и , взлетев над ним, упала прямо в жерло вулкана.
Она очнулась на холодном каменном полу перед высокими дверями, которые преграждали путь в царство мертвых. Перед дверями стояли стражники- духи.
– Пустите меня внутрь, мне надо поговорить с вашим Богом.
– Богиня, это мир для мертвых. Мы не можем вас пропустить.
– Мне всё равно! Я Богиня красоты и я желаю видеть правителя этого мира! – стала кричать Ашторет.
– Пропустите ее. – донёсся женский голос из-за врат.
– Проходите , Богиня, но помните, там вы не обладаете никакими силами.
Ашторет , не раздумывая, шагнула вперёд. В темном зале пред ней возвышалась на троне величественная молодая Богиня. Что-то в ней было родным и знакомым. Некоторое время Ашторет просто рассматривала девушку, не решаясь начать разговор. Наконец, она решилась:
– Богиня подземного мира, для меня честь тебя приветствовать. Я Ашторет, Богиня красоты.
– Я знаю, кто ты. – перебила ее Богиня. – Зачем ты пришла сюда?
– У меня есть просьба. Я хочу забрать дух смертного и вернуть его к жизни.
– Это противоречит всем правилам. Почему я должна тебе помогать?
– Ты можешь попросить что угодно взамен.
– Что угодно? – переспросила Богиня.
– Да. – твердо заявила девушка.
– Даже твою жизнь.
– Да. – Ашторет знала, что это неравный обмен, но она была готова на всё, чтобы вернуть к жизни любимого.
– Интересно. Любимица небесного императора готова отдать свою жизнь за смертного.
– Я никогда не была любимицей императора. Несколько тысяч лет я провела в ссылке. Я ему безразлична. Так что он не придет сюда мне на помощь. Можешь просить, что хочешь.
– Неужели, ты меня не узнаешь?
– Кто ты?
– Ты так легко позабыла меня, сестра.
– Эргаль? – удивилась Богиня.
– Узнала , наконец! Да, Ашторет, это я! Я здесь оказалась именно по твоей вине. Я никогда не была любимицей императора и он отправил меня править этим мрачным местом. Тебя с детства готовили к роли императрицы, тебе просили брак с наследным принцем, и всё только потому что ты старшая племянница императора. А я всегда была позабыта, на вторых ролях. И теперь я оказалась в этом мрачном месте из-за тебя, а ты скоро сядешь на небесный трон. Если бы не ты, это была бы я! Ты- единственная помеха моему счастью!
– Ты винишь меня в своей судьбе? Но я отказалась от брака с принцем. Для меня это та же клетка, что и для тебя подземное царство.
– Да что ты знаешь о клетках, о отчаянии?! Какая ирония, теперь твоя жизнь в моих руках и я могу сделать с тобой все, что пожелаю. Как думаешь, что я сделаю?
– Делай, что хочешь. Только верни его к жизни.
– Хорошо. Тогда я устраню то единственное препятствие, которое было на моем пути всю жизнь. Ашторет, готова ли ты потерять своё бессмертие, все свои силы, забыть, кто ты есть и переродиться простым человеком? Как тебе перспектива потерять всё?
– Готова.
– Тогда несите договор.
Слуги принесли договор, который Богини скрепили кровью.
– Я хочу в последний раз его увидеть. – попросила Ашторет.
– С большим удовольствием. – хитро улыбнулась Эргаль.
В зал вошёл дух Далара. Но он светился ни как человеческий, а сиял ярким светом, словно он был Богом.
– Ты ведь не знала? – спросила Эргаль. – Жизнь Далара была испытанием наследного принца. И теперь после смерти его дух вернётся на небеса. А ты пожертвовала своим бессмертием, силами, чтобы возродить его , как человека. Как же это глупо! Теперь вы точно никогда не встретитесь вновь.
– Далар. – протянула руку к его духа Ашторет.
– Теперь он мыслит, как наследный принц, а не как твой Далар. Для него больше не имеет значения все то, что произошло с ним на земле.