Ведьмины сказки

Сейчас, опасаясь разоблачения, он не мог себе позволить играть «в долгую». Он чувствовал, что теряет контроль над ситуацией, мысли путались. Всем известно, что в таком состоянии даже самый умный стратег способен допустить глупейшие ошибки. План с грубым дворцовым переворотом казался очевидным выходом: Королеве придется умереть гораздо раньше запланированного срока. Принц, на удачу, отправился в дальние земли: вспыхнул мятеж. О том, чтобы наследник не вернулся, Кудесник непременно позаботится.

Кажется, пришло время добавить немного магии к природному обаянию…

– Ваше Высочество, вы хорошо себя чувствуете? – Кудесник, бесшумно возник рядом с троном. Выглядел он крайне обеспокоенным и внимательно рассматривал Королеву-матушку.

Королева тут же достала карманное зеркальце из рукава:

– Я плохо выгляжу? Что-то не так?

– Нет, нет, вы ослепительно прекрасны, как солнечное утро, и я уже не представляю себе будней без вашей божественной красоты…Возможно, ваша визажистка просто подобрала сегодня неудачный цвет румян. Простите мне мою бестактность, – притворно смутился Кудесник и склонился в поклоне.

Но Королева уже заглотила наживку:

– О боги, вы правы, мой дорогой, цвет лица ужасный! Велю казнить эту криворукую! Но как быть сейчас? У меня встреча с придворными, я уже не успею исправить макияж. Это катастрофа! Что они обо мне подумают?!

– Ваш покорный слуга готов спасти прекраснейшую из женщин! Эта настойка обладает свойством исправлять любые несовершенства, достаточно всего пары капель… – Кудесник протянул Королеве небольшой пузырек, наполненный мощнейшим зельем, подчиняющим сознание.

– Я не могу рисковать, придется вам потом пополнить запасы, – Королева залпом выпила содержимое и даже не поморщилась, хотя вкус был весьма специфическим. – Как я выгляжу теперь?

Кудесник восторженно охнул:

– Я даже не мог предположить, что вы способны стать еще красивее, Ваше Величество! Самые свежие розы кажутся безбожно пропавшими рядом с вами!

Королева вновь рассмотрела свое отражение в маленьком зеркальце и осталась весьма довольна.

– Сегодня я хочу, чтобы вы сопровождали меня. Обычно меня поддерживает сын в государственных делах, но его нет… Женщине порой так не хватает надежного мужского плеча рядом, – во взгляде Королевы на долю секунды появилась худшая из печалей, но она вовремя спохватилась.

Вместо ответа Кудесник, игнорируя дворцовый этикет, предложил Королеве-матушке свой локоть, и они вместе отправились на встречу с придворными.

Заседание проходило откровенно скучно. Королева разбирала прощения и жалобы, выслушивала проекты новых законов, поставила пару подписей, но так отчаянно хотелось чего-то нового. Как-то взбодрить это сонное царство зажравшихся вельмож…

– Ваше Величество, мы вынуждены вновь поднять вопрос о женитьбе Принца. Появление наследников укрепит династию и вашу власть. Страна охвачена беспорядками. Наш дорогой Принц проявил необычайную храбрость, лично отправившись усмирять мятежников, но если с ним что-то случится, вы же понимаете, в каком вы окажетесь неустойчивом положении, – отводя глаза, выступил один из чиновников.

– Звучит как скрытая угроза, – Королева одарила его ледяным взглядом. – Если вы так обеспокоены отсутствием других законных представителей линии наследования, то мне не остается ничего, кроме как обеспечить ими государство! – присутствующие одобрительно загудели. – Прошу любить, жаловать и беспрекословно подчиняться – мой супруг, Кудесник! Мое тело еще вполне способно родить ребенка, даже не сомневайтесь!

Повисло ошеломленное молчание. Придворные пытались осознать смысл услышанного, а Королева наслаждалась произведенным эффектом. Не зря говорят: «Хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам!». Королева уже смирилась с тем, что на сына особой надежды нет, придется решительно брать дело в свои руки. Брак всегда можно оформить задним числом, неужели она не решит такую крохотную проблему в своем собственном королевстве? Идея казалась гениальной: теперь она не просто вдовствующая правительница, наличие короля рядом делает ее позицию более уверенной, вопрос деторождения решится быстро. Она видела, как Кудесник на нее смотрит и не сомневалась в том, что он страстно ее желает.

Никто не осмелился возразить. Даже с учетом того, что этот многие «брак» нашли откровенно неравным, противоречащим всем правилам. Никому не хотелось отправиться на плаху. Послышались первые неуверенные аплодисменты и сдержанные поздравления. Кудесник выглядел искренне смущенным и с обожанием смотрел на новоиспеченную жену, виртуозно притворяясь ее верным псом. Эту партию он разыграл безупречно.

***

В пещере дракона собрался настоящий военный совет. Ведьма, Принц, домовой, фамильяр и, собственно, сам дракон. Разумеется, ни на какой шабаш Ведьма не отправилась, история с мятежом тоже оказалась частью плана. Собравшиеся шумно обсуждали то, что узнали от Фани о планах Кудесника. Громче всех возмущалась Ведьма:

– Вот сволочь! Столько лет я его знаю, всегда такие хорошие отношения были, а он мне такую свинью приготовил! Скотина! Со свету сживу! Прокляну до седьмого колена! Ууууу, зла не хватает!

– Влюбленная колдунья – это плохо, но разочарованная – настоящая катастрофа, – философски заметил домовой. – С проклятиями потом разберешься, тебя законной жилплощади лишить хотят. И жизни, кстати, тоже. Как и чудика твоего.

– Я этого павлина папой называть не стану, если он женится на моей маман! – попытался разрядить обстановку Принц.

Все присутствующие нервничали, напряжение нарастало. Фамильяр задумчиво почесал за ухом:

– Вам ведь известно, что в своих покоях Королева прячет волшебное зеркало?

Ведьма утвердительно кивнула, Принц вытаращил глаза от удивления, домовой и дракон покачали головами.

– Нам нужна информация с места событий, составлять план без актуальных данных невозможно. Шпионов во дворце у нас нет. Это зеркало – наша единственная надежда, – заключил Фаня.

– Звучит здраво, но как нам поможет зеркало? – поинтересовался дракон.

Песик хитро хмыкнул:

– Если удастся провернуть то, что я задумал, то мы получим доступ ко всем зеркалам во дворце и сможем в прямом эфире наблюдать это реалитишоу.

– И как всегда присутствует какое-то «но»? – уточнила Ведьма, уже предчувствуя подвох.

– Будет зависеть от того, в каких отношениях этот артефакт со своей хозяйкой и захочет ли нам помогать. Штука редкая, не хочется безвозвратно портить систему, – фамильяр задумался, прикидывая варианты в уме.

Дракон, волоча крыльями по земле, ушел куда-то вглубь пещеры, не говоря ни слова. Все удивленно посмотрели ему в спину. Послышался шум, какая-то возня, золотые монеты отскакивали от стен – ящер явно небрежно отбрасывал их со своего пути. Спустя несколько минут он вернулся, неся в лапах что-то круглое, укрытое тряпьем.

– Как ни странно, но я понимаю, что ты хочешь сделать, – сказал дракон, бережно опуская свою ношу перед друзьями. – Лет сто назад эта игрушка случайно попала ко мне, я какое-то время развлекался, высматривал, что в мире творится. Потом надоело, хотел выкинуть, но жалко стало. По-моему, не зря оставил, – дракон снял тряпки с предмета и присутствующие смогли увидеть, что под ними скрывалось старинное зеркало. – Надеюсь, что оно все еще работает.

Фаня возбужденно гавкнул и тут же приступил к делу:

– Свет мой зеркальце, скажи, кто на свете всех милее, всех румяней и белее?

– Вход в систему выполнен успешно, – монотонно отозвалось зеркало.

– До чего дошел прогресс, – присвистнул Принц.

Фамильяр обернулся:

– Пока идите, погуляйте, я попытаюсь установить связь с дворцом, не отвлекайте.

Йося молча исчез, дракон прошаркал к выходу, расправил крылья и улетел. Ему нравилось проводить время одному, хотя друзей он тоже любил. Ведьма и Принц посмотрели друг на друга, и вышли наружу.

Ведьма имела странную привычку забираться куда-нибудь повыше. Вот и сейчас она заприметила дерево с раскидистыми ветвями. Игнорируя задравшийся подол платья, девушка уселась на ветку, спрятавшись среди листвы. Принц последовал ее примеру и с кряхтением взгромоздился рядом.

Он первым нарушил молчание:

– Спасибо, что помогаешь мне. Ты не обязана этого делать.

Ведьма только отмахнулась:

– Ты же знаешь, что я делаю это не только ради тебя. Мои интересы тоже задеты. Я не могу позволить какому-то своему бывшему так нагло себя дурить!

– Я думал, что ты только обрадуешься, если моей матушки не будет, вы с ней друг друга на дух не переносите.

Ведьма посмотрела Принцу прямо в глаза и покачала головой:

– И как тебе такое только в голову пришло? Никакие личные разногласия не заставят меня желать ей смерти. Она – твоя мать, ты ее любишь. Каким нужно быть чудищем поганым, чтобы такую боль причинить человеку, который тебе дорог?

– Значит, я тебе дорог?

Ведьма не стала отвечать, только, как всегда, пожала плечами. Ей все казалось очевидным. Она друзей никогда не бросала в беде и не собиралась изменять своим принципам. А Принца она искренне считала другом, невзирая на их сложную историю взаимоотношений. Но он все понял по-своему, и уже в следующее мгновение Ведьма почувствовала прикосновение его губ на своих губах. Поцелуй был легким, полным нежности и с едва уловимым привкусом сладостных воспоминаний. Первый шок от произошедшего быстро прошел и Принц это почувствовал. Он притянул Ведьму к себе и целовал ее более настойчиво. У обоих чуть кружилась голова, появился риск свалиться с дерева.

Откуда-то с земли донеслось деликатное покашливание:

– Кхе-кхе, я, кажется, не вовремя, но у меня все готово, – это был Фаня.

Ведьма вздрогнула и потеряла равновесие. Негромко вскрикнув, она все-таки упала с ветки. Принц побледнел, глядя вниз, и поспешил спуститься. Он подбежал к Ведьме, помог подняться:

– С тобой все в порядке?

– Не уверена, но с этим мы разберемся позже. Есть дела поважнее!

***

Фаня постарался на славу: ему удалось убедить волшебное зеркало Королевы предоставить доступ ко всем зеркалам дворца и очень вовремя. Правда, от того, что удалось узнать, у Ведьмы теперь в буквальном смысле волосы встали дыбом. Она и до этого поражалась масштабам аферы Кудесника, но теперь воочию убедилась в том, как нагло он действует. Не вызывал сомнений факт применения к Королеве какие-то очень сильных чар. Как их снимать – еще предстояло разобраться. Здесь Ведьме точно не обойтись без помощи фамильяра, он как никто другой знал, какие методы использует его бывший хозяин.

Они узнали, что Кудесник и Королева официально женаты, что делало его королем-консортом. Формально, он не являлся действующим монархом, но никто не знал, как все может обернуться в случае смерти Королевы…

Времени оставалось все меньше, а четкого плана действий по-прежнему не было. Все понимали, что Королева в опасности, но если вмешаться раньше срока, то ничего не выйдет.

– Мы должны понять, когда и как именно Кудесник собирается избавиться от матушки, спасти ее, но так, чтобы он поверил в то, что у него все получилось. Потом снять чары. Дать ему «убить» меня, а потом… – вполне уверенно начал развивать мысль Принц.

– А потом я прилечу на драконе и всех спасу? Разоблачу злодея, верну народу законных правителей, женщины будут подбрасывать от радости вверх чепчики, а Королева воспылает ко мне любовью и станет называть «дочкой»? – съязвила Ведьма.

– Ну да, примерно так. Только без части про любовь и дочку, я думаю, – серьезно кивнул Принц.

– У кого-нибудь есть предложения получше? – Ведьма посмотрела на друзей, но те только развели руками. – Ладно, раз все молчат… – она перевела взгляд на Принца. – Ты не учел тот факт, что дворец полон вооруженных до зубов рыцарей. Я не удивлюсь, если Кудесник и их околдует, ради собственной безопасности. Едва кто-то из нас попытается к нему приблизиться – нас покромсают в винегрет, никакая магия не спасет, дракона тоже на всех не хватит. Да и не хочется мне невинных людей гробить почем зря.

Принц почему-то всегда считал, что способности Ведьмы чуть ли не безграничны и чувствовал теперь легкое разочарование. Фаня ткнулся мокрым носом ему в руку, подбадривая, Принц отстраненно почесал фамильяра за ухом. Как ни странно, но стало чуть менее тоскливо.

Неожиданно домовой подал голос:

– А не попросить ли тебе помощи у папы?

Волосы Ведьмы, едва вернувшись в нормальное состояние, вновь вздыбились:

– С ума сошел?! Я к себе в замок зареклась возвращаться!

– Но ведь он действительно может нам помочь, – продолжил гнуть свое Йося. – Попроси у него гвардейцев на подмогу. Мы отвлечем Кудесника, а гвардия удержит рыцарей. Убивать и калечить никого не будут, просто, мммм, обезвредят на время. Все равно потом придется как-то и с них чары снимать, нам без силовиков не обойтись.

Умом Ведьма понимала, что домовой прав, но признавать этого далось ей мучительно тяжело. Скрепя сердце, она все же согласилась:

– Решено. Мы с Принцем и Фаней отправимся в замок к моему отцу. А вы спасайте Королеву. Йося, ты мозг спасательной операции, я в тебя верю, – Ведьма по очереди обняла домового и дракона, после чего взяла фамильяра одной рукой, а другую протянула Принцу. – Время не ждет.

Она закрыла глаза и представила отчий дом, давно ею покинутый. Для перемещения важно правильно выбрать место, в которое они перенесутся, чтобы не наделать лишнего шума – многие из придворных уверены в безвременной кончине своей принцессы. Правду знали только особо приближенные.

Выбор пал на секретный коридор, ведущий напрямую в покои Короля. Когда-то его построили для того, чтобы маленькая Принцесса могла из своей комнаты сразу прибежать к папе, если ее что-то напугает. Этот потайной ход создавался с помощью магии, и о нем не знал никто, кроме отца, дочери и мага, которого нанимали для этой работы.

Фамильяр мгновенно перенес себя и своих хозяев нужное место. Ведьма приложила палец к губам, призывая к тишине. Она подошла к секретной двери и несколько раз постучала особым способом – в детстве папа придумал для нее «код». Если он отвечал, значит можно войти. Но сейчас ответа не последовало.

– Никого нет дома, уходим, – прошептала Ведьма, мысленно выдохнув от облегчения.

Но дверь резко распахнулась, и улыбающийся Король завершил «стучалочку», глядя на дочь и ее друзей:

– А я уж думал, что у меня слуховые галлюцинации начались на старость лет!

– П-п-ривет, папуль, ты извини, что я вот так без предупреж…

Король не дал ей договорить. Он сгреб Ведьму в объятия, махнув рукой Принцу и фамильяру, чтобы не стояли в проходе. Принц притворил дверь и с интересом посмотрел на Короля. Про таких обычно говорят что-то вроде «мужчина в самом расцвете сил». Рост выше среднего, крепкий, он явно выглядел моложе своих лет. Хотя в висках уже угадывалась первая седина. Но это только добавляло ему очарования. А еще это поразительное внешнее сходство между ним и дочерью! Сразу становилось понятно, от кого у нее эта вечная усмешка во взгляде и добрая улыбка.

– Наконец-то ты привела в дом мужчину! Уж по такому поводу могла бы и через парадные ворота! Рад познакомиться, сынок! Для всех я Король, но ты можешь звать меня папой, без этого официоза! – мужчина выпустил дочь из объятий и крепко пожал руку ошеломленному Принцу. – Ты еще и собаку завела? Внуки бы меня больше порадовали, но оно, может и правильно даже. Потренируешься. А то в детстве у тебя даже кактусы дохли, я помню! – он почесал Фаню за ухом и вынул из кармана кусочек вяленого мяса.

Принц уже хотел было предупредить о том, что у фамильяра не самый дружелюбный характер, но осекся на полуслове. Фаня молча принял угощение и даже позволил погладить себя еще раз.

– Пап, погоди! Ты опять вперед метлы несешься! Я по делу вообще-то! По очень важному и очень срочному! – Ведьма попыталась отвлечь отца от собаки.

– Уж замуж невтерпеж? Не проблема, сейчас же свадебку и сыграем, а, парень? – Король хитро подмигнул Принцу.

– ПАПА!!!!!!! – от вопля Ведьмы стекла в окнах угрожающе затряслись, а Принц не удержался и прикрыл руками уши.

– Это она в покойную матушку такая голосистая, – гордо заявил Король, усаживаясь в кресло. – Ну, хорошо, хорошо, свадьбу пока отложим. Что стряслось, зефиринка моя?

Ведьма, мысленно сосчитав до десяти, кратко изложила ситуацию, старательно избегая деталей про их с Принцем отношения, чтобы не провоцировать новые попытки выдать ее замуж. С каждым ее словом, Король становился все серьезней. При этом он не переставал гладить Фаню, который нагло уселся на королевских коленках и разве что слюни не пускал от удовольствия.

Принц умудрился пару раз вставить комментарии на тему о том, какая Ведьма смелая и что без нее ему наверняка давно пришел полный каюк, Король на это одобрительно кивал. Когда они закончили свой рассказом, он обратился к Принцу:

– Гвардия в твоем распоряжении, сынок, будут слушаться тебя, как меня.

– Па, а ничего, что я твоя дочь и это и мои войска тоже?! – обиделась Ведьма.

– А нечего было из замка убегать и коронами разбрасываться! – парировал отец. – И вообще, не женское это дело, банками консервными командовать. Пускай твой жених себя проявит, хватит тебе одеяло на себя тянуть и всех спасать. Все, тема закрыта! – и стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

Ведьма только страдальчески возвела глаза к потолку, снова повторяя мысленный счет до десяти. Но они получили то, зачем пришли, а это означало, что пора отправляться в обратный путь.

– Как решите с этим Кудесником – жду обратно, поженим вас, мне наконец-то будет с кем на рыбалку ходить, – Король мечтательно прикрыл глаза. – Оставь старику собачку, а?

– Нет, папочка, Фаня нам самим еще нужен, – Ведьма подхватила фамильяра на руки. – Без него нам гвардию не переместить во дворец, он волшебный. Веди в казармы.

Король пожал плечами (ага, это у них тоже семейное!), вышел из покоев и уверенно зашагал по коридорам, Ведьма и Принц только поспевали за ним.

– Мне кажется, нам уже проще пожениться, чтобы от нас все отстали. Да и отец у тебя классный, по-моему – прошептал Принц.

Ответом ему стало лишь угрюмое молчание.

***

Гвардию Короля до поры до времени скрыли от посторонних глаз с помощью чар невидимости неподалеку от дворца. Одного из воинов переодели и отправили ко двору со «срочным донесением» о гибели Принца во время подавления мятежа, вскоре этой новости предстояло разлететься по округе.

От домового Ведьма и Принц узнали, что Кудесник пытался самым банальным образом отравить Королеву и ему это даже в какой-то мере удалось. Только вместо яда она приняла снадобье мертвого сна, которое создавало эффект смерти, но по факту погружало в состояние анабиоза. Йося догадался пошарить в вещах Кудесника и в самый последний момент подменил пузырьки. Хотя все еще оставался нерешенным вопрос о снятии действия магии, подчиняющей сознание, но теперь у них будет достаточно времени с этим разобраться.

«Безвременно почившую» Королеву спешно похоронили. Пока Кудесник изображал безутешного вдовца, дракон и Йося откопали гроб и извлекли тело, во избежание реальной смерти из-за нехватки кислорода. Королеву доставили в пещеру дракона, где ей предстояло ожидать пробуждения.

Сейчас Ведьма и Принц сосредоточились на том, что видели в отражении волшебного зеркала. Кудесник собрал всех самых высокопоставленных вельмож с целью сообщить им важную новость.

– Не успел я прийти в себя после ужасной кончины моей супруги, – Кудесник смахнул несуществующую слезинку и промокнул платком глаза, – как враг ударил в спину! – театральная пауза. – Только что я получил новость, от которой земля буквально ушла у меня из-под ног: Принц погиб, храбро защищая интересы государства!

Придворные ахнули, некоторые недоуменно переглянулись с соседями. Слишком уж подозрительным казалось все происходящее тем, кто хоть немного имел склонность к критическому мышлению.

– Я никогда не искал власти и не стремился к ней, но мы не выбираем нашу судьбу! – продолжил Кудесник. – Закон о престолонаследии не оставляет мне выбора – я обязан принять бразды правления как действующий король-консорт. С тяжелым сердцем я взойду на престол, но клянусь править не менее справедливо, как это делала наша любимая Королева и как, без сомнения, делал бы ее сын.

Присутствующие молчали. С точки зрения закона, все логично и правильно. Но все равно в воздухе витало ощущения глобального обмана и некоторое возмущение. Однако возразить никто не решился. Изображение в зеркале погасло.

– Пора, – Ведьма твердо посмотрела Принцу в глаза. – Фаня перебросит тебя к гвардейцам, я полечу на драконе. Йося останется с Королевой. Пока ты сдерживаешь рыцарей, я займусь Кудесником. Если появится возможность – дуйте ко мне на подмогу, для подстраховки.

– Почему у меня такое ощущение, что я иду войной на собственное королевство? – Принц почесал в затылке.

– Это не война. Это специальная операция, не путай понятия, – поправила его Ведьма. – Наша задача всего лишь вернуть все на круги своя и восстановить справедливость, а не завоевать чужую территорию.

– Из твоих уст все всегда звучит хорошо. Ты точно справишься с Кудесником? Я волнуюсь, – Принц с некоторым сомнением осмотрел миниатюрную Ведьму.

Если бы Ведьма обладала способностью убивать взглядом, то от Принца уже точно осталась только горстка пепла, и он примирительно поднял руки вверх.

– Лучше выпей вот это. Помогает видеть то, что скрыто. А то гвардию у себя под носом не разглядишь, – Ведьма протянула ему маленький флакон.

Принц уже научился безоговорочно ей доверять и послушно выпил мутную безвкусную жидкость. Зелье подействовало мгновенно.

– Твою мать, что на тебе за пояс шахида?!

Теперь он видел, что на Ведьме несколько поясных сумок, явно забитых до отказа.

– Ты же не думал, что я пойду против сильного мага с пустыми руками? – она хлопнула ладонью под одной из сумок. – Не хочу хвастаться, но у меня тут боеприпасов хватит на парочку таких засранцев, как Кудесник.

На секунду в пещере стало темно – это крылья дракона заслонили дневной свет. Он и фамильяр летали на разведку – к сожалению, зеркала давали информацию только том, что происходило в самом дворце, но не за его пределами. С драконьей спины спрыгнул Фаня:

– Думаю, вам пора выдвигаться. Новоиспеченный король готовится выступить перед народом, лучшего момента не придумать. Вы разоблачите его перед толпой!

– Мы вроде собирались действовать скрытно, причем здесь простые люди? Зачем им вообще знать о том, что происходит во дворце? – Принц проверил, что меч свободно выходит из ножен и посмотрел на Ведьму в поисках поддержки.

Она на секунду задумалась:

– Кто-то из великих сказал, что ни одно сражение не прошло так, как его задумывали… Фаня в чем-то прав. Люди должны чувствовать близость к своим правителям, должны ощущать свою значимость. Они увидят, что их подло обманули и примут твою сторону. В будущем это сыграет тебе на руку.

Принцу оставалось только признать ее правоту. Он взял фамильяра на руки и в следующее мгновение исчез. Дракон подставил Ведьме лапу, помогая забраться к нему на спину.

– Люблю летать с тобой, жаль поводы не очень радостные в последнее время, – прогудел ящер.

– Какие времена, такие и поводы, мой друг, – философски ответила Ведьма.

Ящер вновь расправил крылья и взмыл ввысь, унося свою всадницу в небеса.

***

На главной городской площади яблоку негде было упасть. Все собрались выслушать приказ о переходе власти к королю-консорту. Люди пребывали в растерянности и смятении. Да, иногда Королева бывала жесткой, но в целом, и она, и Принц пользовались любовью и уважением среди своих подданных. Кудесник же для всех являлся настоящей «темной лошадкой», никто не понимал, чего от него ожидать. Всем помнили поговорку о том, что «новая метла метет по-новому».

Кудесник предстал перед народом в роскошном одеянии и в венце, который когда-то принадлежал отцу Принца и должен был перейти к сыну по наследству. В толпе раздались жидкие неуверенные аплодисменты. Несколько рыцарей-телохранителей сопровождали захватчика власти.

Все это Ведьма видела, пока дракон описывал плавные круги над площадью, постепенно снижаясь.

– …отныне наступит новая полоса в нашей с вами общей истории! Я приложу все усилия, чтобы привести наше королевство к светлому будущему! – вдохновенно вещал Кудесник с трибуны.

– Разве может светлое будущее начинаться с такого темного вранья?! – люди охнули, увидев приземлившегося дракона и Ведьму, спрыгнувшую с его спины.

Кудесник изобразил полное непонимание:

– Рад, что ты решила почтить мое скромное выступление своим присутствием, но ты могла бы проявить чуть больше уважения по отношению к королю. О каком вранье идет речь?

Ведьма встала перед трибуной и обратилась к горожанам:

– Человек, именующий себя вашим королем – подлый убийца и обманщик! Он пытался отравить Королеву и объявил вам о смерти Принца, чтобы заполучить трон!

Людское море начало волноваться от услышанного, послышались недовольные выкрики.

– В смысле – пытался?! – возмутился Кудесник, но тут же прикусил язык, осознавая свой промах. – Я ведь хотел все сделать по-хорошему, но тебе вечно нужно влезть… – он повернулся к начальнику своей стражи. – Схватить, запереть в самой надежной темнице и усильте охрану, возможны беспорядки среди населения.

Рыцари вынимали мечи из ножен, направляясь в сторону Ведьмы. Но, к их собственному удивлению, сделать они смогли всего пару шагов, а потом начало происходить что-то действительно странное. Десяток прекрасно обученных рыцарей, все до единого закаленные бойцы, прошедшие не одну битву, падали один за другим. Как будто у них всех одновременно подкашивались ноги. Разумеется, они пытались подняться, но только бестолково барахтались на земле, словно придавленные чем-то. Это сработали невидимые для всех гвардейцы, подчиняясь приказу Принца.

Кудесник тоже не мог понять, в чем дело, но не позволил себе потерять контроль. Он зло сплюнул сквозь зубы, разом потеряв все свое очарование, и окружил себя магической защитой.

– Вечно все приходится делать самому!

Ведьма проигнорировала его слова и дала знак дракону: он набрал в легкие побольше воздуха и выдул мощную струю огня в сторону Кудесника. Но пламя разлетелось в стороны, не достигнув цели.

– Улетай, иначе только покалечим горожан, мне понадобится больше свободного пространства, – крикнула Ведьма дракону, и он послушно взмахнул крыльями, поднимаясь вверх.

Ведьма, в отличие от Кудесника, не тратила силы на пустую болтовню. Ей предстояло найти зелье, способное пробить магический щит. При этом уклоняться от его заклинаний и параллельно думать о том, чтобы рядом с ней не было случайных жертв. На удачу, люди сами разбежались, как только поняли, что здесь затевается. Пузырьки из поясных сумок один за другим летели во врага, но они либо не долетали совсем, либо разбивались вхолостую. Запасы стремительно заканчивались.

– Прекрати этот цирк, дорогая. Ты сама знаешь, что я сильнее тебя. Ради чего ты все это устроила вообще? Я не поверю, что у тебя настолько сильное врожденное чувство справедливости! Дело в Принце? – Кудесник продолжал наступление.

Ведьма снова ничего ему не ответила. Она хотела подпустить его поближе, практически на расстояние вытянутой руки, чтобы попытаться разбить один из флакончиков прямо об энергетический кокон защиты. Задумка рискованная, но попытаться стоило. Собрав волю в кулак, Ведьма зажала заветную бутылочку в руке и побежала прямо на Кудесника. Его глаза на секунду расширились от удивления, но быстро он разгадал ее план и стремительно двинулся навстречу.

Ведьма же, наоборот, опомнилась слишком поздно. Да, ее затея сработала – последнее зелье при близком контакте смогло разрушить защитные чары. Но едва щит пал, она ощутила, как пальцы Кудесника смыкаются вокруг ее шеи. Он был гораздо выше и сильнее ее и без особых усилий одной рукой поднял ее над землей.

– Ты могла стать моей добровольно и, не исключаю, что я оставил бы тебя в живых. Но теперь я точно убью тебя, после того, как заполучу твое королевство. Просто придется поработать над твоим сознанием, вот и все. Хорошо, что твое тело от этого хуже не станет, – Кудесник плотоядно оглядел свою добычу, сильнее сжимая горло Ведьмы. Она не выдержала и захрипела от недостатка воздуха.

Он собирался сказать еще что-то, но его отвлек шум из-за спины. Сведя брови к переносице, Кудесник начал оборачиваться, по-прежнему держа Ведьму, но Принц налетел на него, сбивая с ног. Сил Ведьмы хватило только на то, чтобы отползти в сторону, жадно хватая ртом воздух. Между Принцем и Кудесником завязалась рукопашная: они схватились и перекатывались в пыли, в попытках достать друг друга. Кудесник имел преимущество в весе, но Принца выручала техническая сторона подготовки. Это и стало решающим фактором: Кудесник прижал уже практически Принца к земле, но в последний момент получил удар в висок и рухнул на соперника сверху.

– Ты в порядке? – прохрипел Принц, выползая из-под тела Кудесника.

Ведьме явно пришлось несладко, но она достаточно быстро оправилась и уже спешила помочь своему спасителю.

– А что мне будет? Не меня ведь тушкой чужой придавило, а вот ты теперь стал почти такой же плоский, как твои шутки, – она чуть нервно хихикнула. – Черт, ты подоспел вовремя. Спасибо, – Ведьма искренне обняла Принца, стряхивая пыль с его одежды. – Ты его укокошил? – она кивнула на Кудесника.

Принц с сожалением покачал головой:

– Он просто без сознания. Мне кажется, что его дальнейшую судьбу должна решить матушка, а пока отберем все магические штуки и посадим под замок. Что у нас дальше по плану?

– Ты наводишь порядок во дворце, а мне предстоит разбудить Королеву. Кстати, где Фаня? – Ведьма поискала фамильяра глазами.

Словно услышав, что говорят о нем, песик появился на площади с небольшим саквояжем в зубах. Да, он пропустил основное веселье, но ему доверили не менее важную миссию. Принц посчитал, что сможет помочь Ведьме и сам, а потому отправил Фаню за вещами Кудесника, чтобы раздобыть противоядие для Королевы. Фамильяр справился с заданием – он просто забрал все, что смог найти.

Фаня подтащил саквояж к Ведьме:

– Что-то из этого точно должно помочь, я старался, как мог!

Ведьма потрепала фамильяра за ухом:

– Тогда нам стоит заняться возвращением Королевы к жизни. Доставь нас в пещеру к дракону, пора заканчивать этот марлезонский балет!

***

Ведьма тщательно перебирала содержимое саквояжа Кудесника. Стоило признать, что у него были такие зелья, о которых она даже никогда не слышала. Но изучить их она сможет позже, когда найдет хоть что-то способное снять магическое воздействие с сознания Королевы. Прочитав этикетку на очередном пузырьке, Ведьма сперва подумала, что это какая-то не очень удачная шутка. И решила убедиться хотя бы в том, что надпись видит не она одна.