Дочь морского бога

Глава 9. Возмездие

Громкая музыка заглушала даже собственные мысли, но я уже не удивлялась необычному звучанию. В прошлом году уже слышала те же песни, хоть и на вечеринку не пошла. Прошла мимо, лишь заглянув в зал торжеств. Любопытно было, да.

Теперь же Нейтан уверенно кружил меня по танцевальной площадке, прижимая к себе чуточку ближе, чем позволяли приличия. Но я была не против – только так получалось услышать друг друга. Лили и Маркуса нигде не было. У меня уже глаза болелы выглядывать их в пёстрой толпе.

– Артур в порядке? – спросила я. – У заклинания не проявилось побочных эффектов? Простите моё любопытство, но я искренне беспокоюсь за лорда Чейза.

– Что ему сделается? – фыркнул сын лорд-канцлера. – Как бутылку непонятной сивухи в кабаке на троих уговаривать, так смельчак. А подставить руку под эксперименты друга ему боязно. Кстати, я умираю от любопытства. Когда будем внедрять заклинание в жабры? Мой поставщик поклялся доставить их послезавтра к вечеру. Свеженькие, слегка охлаждённые. Сегодня плавали в живой акуле. Высший сорт! У рода Грост по-другому не бывает.

– О, так быстро? – удивилась я. – Тогда продолжим эксперимент послезавтра ночью. Если у вас, конечно, нет важных дел.

– Вы, моё самое важное дело, леди Нейшвиль, – некромант слегка отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза. – Распоряжайтесь моим временем, как вам угодно.

– Если я буду распоряжаться вашим временем, вам днём и ночью придётся просиживать в библиотеке, – я улыбнулась, представив, как лорд Грост грустно смотрит на выход из читального зала, но не смеет просить пощады. – Владельцы ближайших злачных заведений спасибо мне не скажут.

О домах терпимости я намекать не стала, хотя язык чесался. Обрести врагов в лице всех продажных женщин столицы – сомнительное удовольствие. А, если верить самому Нейтану, ночи он проводил либо в их объятиях, либо в кабаках.

– Зато вас будет горячо благодарить мой отец, – расхохотался некромант. – Вы исполните его давнюю мечту. Заставите младшего сына стать достойным имени древнего рода. Я обязательно состарюсь под слоями бумажной пыли. Начну носить форменный мундир академии, как у господина Нарги… – Он замер на полувдохе и резко обернулся. – Или как у декана факультета глубин. Доброго вечера, лорд Этан-Бейли.

Я смутилась, наконец вспомнив о приличиях. Нужно отстраниться от Нейтана, со стороны наш танец мог выглядеть слишком вольным. Но он не позволил, а вырываться на глазах у Роджера было глупо.

– Приветствую, леди Нейшвиль, лорд Грост. – Под магической лампой рыжие волосы Роджера казались заревом пожара над его головой. – Нейтан, вы позволите украсть на минутку внимание вашей дамы?

– При всём уважении, нет. Зал для торжеств полон прекрасных женщин. Вы без труда найдёте себе другую.

Мне показалось, декан скрипнул зубами. Черты его лица исказились, будто он снова выплетал иллюзию одиннадцатого уровня.

– Я прощаю вам дерзость исключительно ради того, чтобы не устраивать скандал, – голос Роджера стал напоминать затаённое рычание хищника. – У меня к леди Нейшвиль исключительно деловой разговор. Каролина, прошу вас.

Он подал мне руку, не заботясь о том, что мы фактически торчали у всех на виду. Ещё мгновение, и танцующие пары совсем остановятся, чтобы не пропустить захватывающее зрелище.

Я вложила ладонь в его пальцы, точно зная, что покраснела под многочисленными взглядами. План не привлекать к себе внимание, чтобы сохранить секрет, летел на дно океана. Обо мне теперь шёпталась вся академия.

“К демонам репутацию, – подумала я. – Ничего предосудительного я не сделала. А встреча с деканом сейчас очень полезна”.

– Хорошо, что вы подошли, лорд Этан-Бейли, – пробормотала я. – Не знала, как найти вас. Маркус Кент где-то раздобыл серебряную пыль и собирается добавить её в вино Лили, моей соседки, чтобы склонить её к близости. Мы должны его остановить!

Нейтан хмуро посмотрел на меня. Ни на шаг не отошёл и слышал каждое слово.

– Что б его черви в могиле жрали!

– Как вы узнали? – перебил Роджер, оглядывая зал и слегка касаясь пальцами раковины переговорного устройства, вставленного в ухо.

– Случайно услышала разговор, – ответила я, не зная, стоит ли упоминать Вернарда. Он пытался отговорить Маркуса, хоть и не слишком настойчиво. – Я не видела его лица, но узнала по голосу.

– Дежурный, – лорд Этан-Бейли заговорил, обращаясь к кому-то через ракушку. – Маркус Кент, наш второй курс. Где он? Жду.

Некроманту по негласным правилам академии запрещалось вмешиваться в дела глубинников, но Нейтан не собирался оставаться в стороне. Пока дежурные разыскивали Кента, он увидел Лили.

– Вот она, – шепнул мне на ухо, – у второй колонны справа от входа. А рядом какой-то господин. Уж не ваш ли Кент?

– Вернард, – выдохнула я. – И он её уводит. Поспешим!

– Нет, – товарищ по экспериментам решительно взял меня за руку. – Не торопитесь сбивать набойки на туфлях, леди Нейшвиль. Если вы покажетесь рядом с преступниками, они живо сообразят, кто их сдал.

– А если я буду ждать, когда толпа взрослых и серьёзных мужчин со всем разберётся, – зашипела я, оглядываясь на Роджера. – То не смогу потом смотреть в глаза Лили. Вдруг она уже пьяна серебрянной пылью? Видите бокал в её руке?

– Тогда идём, – заявил Нейтан, спиной отгораживая меня от декана. – Быстрее, пока лорд Этан-Бейли занят.

Я подобрала юбки бального платья и практически нырнула в поток танцующих людей. Сложно было не сбиться с пути и не потерять из вида Лили. Кто хоть раз лавировал в северном океане между льдинами, понял бы меня с полуслова. Спасибо лорду Гросту, он играл роль буксира и не давал мне застрять.

– Каролина? – староста удивился так, словно увидел привидение. – Что ты здесь делаешь?

"Собираюсь устроить тебе головомойку!" – вертелось на языке, но Нейтан был прав. Месть Маркуса и его друзей мне ни к чему.

– К Лили приехали родители, – ответила я. – Попросили меня срочно найти её. Какое-то важное и неотложное дело.

Соседка по комнате подняла на меня мутный взгляд. Её губы дрожали, а кончик носа Лили всё время чесала мизинцем. Святые боги, неужели серебряная пыль уже действовала?

– Вы смеётесь, леди Нейшвиль? – староста заметил, что она вот-вот упадёт и позволил повиснуть у него на плече. – Скажи благородным господам, что дочь усладит их взор своим присутствием завтра. Перебрала Лили, неужели незаметно? Я отведу её домой.

– Мы сами прекрасно справимся, – Нейтан нырнул под другую руку несчастной девушки. – Не стоит утруждаться.

– Оставьте, – прошипел Вернард, вглядываясь в лицо некроманта. – Лорд. Таким как вы не пристало пачкать руки о простолюдинов. Я позабочусь о ней.

– Пачкать руки? – ахнула я. – Ну, знаешь, от тебя я таких слов не ожидала. Оставь Лили в покое, немедленно! И да, я доложу декану о твоём хамстве. Такой ограниченный и невоспитанный человек старостой быть не должен.

Нейтан сделал то, что строго настрого запрещалась на вечеринках. Начал колдовать. Ничего не подозревающий Вернард, естественно, не поставил защиту и застыл с приоткрытым ртом.

– Удар ошеломления, – с гордостью признался некромант. – Безотказная штука. Поможете, Каролина? Ваша подруга легче пушинки, я скорее о дверях, ступеньках и проклятых одинаковых колоннах. Куда её нести?

В общежитие лорда Гроста не пустили бы защитные чары. Кабинет декана Этана-Бейли слишком далеко, и к тому же пуст.

– В лазарет, – решила я. – Скандала уже не избежать, а здоровье Лили могло пострадать. Пусть её осмотрят лекари. Возможно, есть способ снять её опьянение.

– Конечно, есть, – Нейтан аккуратно высвободил левое плечо Лили из объятий застывшего старосты. – Называется крепкий, здоровый сон. И дюжина кремовых пирожных на утро. Поверьте, есть она будет хотеть как никогда. Всё, идём, а то действие заклинания закончится.

Мы оставили Вернарда в нелепой позе, и медленно пошли к выходу. В зале для торжеств уже чувствовались ростки будущего скандала. Я видела двух крепких старшекурсников с лентами дежурных через плечо. Потом ещё троих и слышала неясное бормотание из переговорной ракушки. Маркуса уже должны были найти. Обыскать. Достать из карманов серебряную пыль и пообещать ему отчисление.

Зачем так бездарно упускать свой шанс закончить академию? Неужели близость с одурманенной девушкой того стоила? Нет, я решительно не понимала мужчин. А спрашивать Нейтана не решалась. Некромант героически нёс Лили на руках и ни разу не пожаловался. Хотя я видела, как блестели капли пота у него на лбу. Далеко было тщедушному наследнику древнего рода до цирковых силачей, но мужчиной себя чувствовать хотелось. Я не возражала. Тайком восхищалась им и только успевала, что открывать двери. Наконец, над головой зажглись магические лампы корпуса целителей. Дежурные лаборанты забрали Лили у лорда Гроста. Услышав о серебряной пыли, никто больше ни одного вопроса не задал.

– А вы куда? – возмутился один из них, когда мы сунулись за ними. – Идите домой. Или, если уж так интересно самочувствие одногруппницы, подождите в холле на диванах. Кто-нибудь из лекарей к вам выйдет.

– Горячо благодарю, – поклонился Нейтан и жестом пригласил меня вернуться по коридору немного назад.

Только опустившись на диван, я почувствовала, как дрожали ноги. Позволила себе откинуться на спинку и прикрыть глаза. Боль пульсировала в висках, запоздалый страх накатывал волнами.

Я боялась представить, что могло случится с Лили, если бы Маркус не решил похвастаться своими планами перед Вернардом прямо в коридоре. Будь он немного умнее, я никогда не услышала бы про серебряную пыль. Бедная Лили. Как она переживёт пробуждение после опьянения? Как после такого она будет доверять людям? Да, мы не были подругами. Проклятье, с момента моего перевода на факультет глубин десятка слов друг другу не сказали, но я переживала за неё.

– Любопытная сцена разыгралась в зале для торжеств, – задумчиво протянул некромант. Он оправился от шока быстрее меня и уже сидел, безмятежно покачивая ногой. – Мне показалось или лорд Этан-Бейли вас ревнует?

Очень интересный вопрос, да. Роджер и раньше оказывал знаки внимания, но сегодня чуть не сорвался с цепи. Словно обманутый муж, бросился отгонять от меня Нейтана.

– Возможно, вы правы. Я надеялась, что его симпатия мне привиделась. Мало ли чего может напридумать девушка от двух случайных комплиментов. С чего вдруг декан заинтересовался бы студенткой? Я не искала встречи и не давала повода ухаживать за собой.

– О, леди Нейшвиль, – некромант запрокинул голову и зажмурился, как сытый кот. – Мужчине не нужен повод, чтобы ухаживать за красивой девушкой. Достаточно того, что она свободна.

Тётушка, услышав слова лорда Гроста, непременно устроила бы спор. Как это не нужен повод? Если так, то все девушки, которых она называла распутными исключительно из-за количества поклонников, оказались бы невиновны. Нет-нет. Только леди виновата, если на неё положил глаз мужчина.

– Думаете, будь я занята, лорд Этан-Бейли не стал бы за мной ухаживать?

– Ага, – совершенно не-аристократично ответил Нейтан. – Он же не дурак. Кому нужны вызовы на магическую дуэль? Плохие отношения с лорд-канцлером. Кхм. И сильно он вам докучает вниманием? До серебряной пыли в бокале вина дойдёт, или мне можно не волноваться?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Роджер, конечно, многое себе позволял. Затащил меня в каюту, уговорил главу тайной канцелярии назначить его водителем батискафа, но до уровня Маркуса и Вернарда никогда бы не опустился!

– Простите, леди Нейшвиль, я перегнул палку, – примирительно поднял руки Нейтан. – Глупость сморозил. Пусть мой язык отсохнет, если такое повторится. Однако в любой шутке есть доля правды. Статус моей невесты действительно защитил бы вас от многих неприятностей. А учитывая, что после сегодняшних танцев, ревнивого декана и вечера в лазарете, нас обязательно сведут. О, не стоит удивляться. Сведут-сведут. То моё предложение прозвучит логично. Каролина. Бриллиант моего сердца и трепет души. Выгляните солнцем из-за облаков, согласитесь стать моей дамой. Я подарю вам всю свою любовь.

Мне невыносимо сильно захотелось побиться головой о стену. Пряталась от декана, а угодила в объятия сына лорд-канцлера. Куда делось моё везение? Почему всё идёт наперекосяк?

– Лорд Грост, – выдохнув, начала я, – мне льстит ваше предложение, но выходить замуж в ближайшие годы я не планирую. Моё сердце отдано науке.

– Наука не подарит вам трёх чудесных некромантят с каштановыми волосами и колдовскими зелёными глазами, – возразил он. – А я буду самым нежным и внимательным супругом. Когда-нибудь. Сейчас я даже помолвку не предлагаю. И не вздумайте оскорбиться. Я готов. Просто разум ещё не потерял и понимаю, что времена договорных свадеб давно прошли. Мы вольны встречаться, не нарушая приличий, сколь угодно долго. Считайте такие отношения практически дружбой. Мы всё равно демонически много времени проводим вместе. Слухи и сплетни будут. Так позвольте мне при всех целовать вам руки и затыкать любого, кто косо на нас посмотрит. Соглашайтесь, Каролина.

Я задумалась. Всё, что говорил Нейтан, казалось правильным и разумным. От таких полуотношений я могла почерпнуть только пользу. Отпугну декана, сберегу репутацию, получу щит от тётушкиных причитаний о старых девах. Сын лорд-канцлера достаточно “крупная рыба”, чтобы мою родню устроил такой кандидат в мужья.

Зато через несколько месяцев его интерес остынет. Станет понятно, что жена из меня получится скверная. И некромант сам попросит о разрыве отношений.

– Хорошо, лорд Грост. Я согласна попробовать.

– Лучший день в моей жизни! – воскликнул он и порывисто поцеловал мою руку. – Жаль, первое свидание получилось смазанным. Но как только достану акульи жабры, обязательно исправлюсь. И золото буду вам дарить. По одному кольцу на каждый замечательный пальчик.

Я рассмеялась, искренне надеясь, что украшениями меня заваливать не станут. Спросить, к сожалению, не успела. В холл вышел седовласый профессор Родрик и заверил, что с Лили всё в порядке. Отпускать её в комнату лекарь отказался. Мои клятвенные заверения позаботиться о комфорте больной в расчёт не принял. Решил, что лучше понаблюдать её состояние до утра.

Я не рискнула спорить. Попрощалась с профессором, пообещав заглянуть рано утром, и позволила Нейтану проводить меня до общежития. На прощание он ещё раз поцеловал мне руку.

Глава 10. Женская солидарность

Скрип половиц в комнате разбудил меня даже раньше, чем я сама собиралась проснуться. Дана ходила туда-сюда и бормотала что-то под нос, теребя любимый браслет.

Я взглянула на часы и застонала. Ещё час можно было спать.

– Ты чего не спишь? – недовольно спросила я у соседки, не надеясь на ответ.

– Лили не приходила ночевать, – она с размаху села на нерасправленную постель. – Мы ушли вместе, но потом разделились. Я ушла раньше, легла спать. Проснулась, а её нет. Вдруг что-то случилось?

– Не случилось, – снова прячась под одеяло, успокоила я её. – Всё в порядке. Лили в лазарете.

Я громко зевнула и закрыла глаза, медленно погружаясь в сон, но Дана решила от бойкотов перейти к открытым издевательствам. Схватила меня за плечо и затрясла, заставляя вскочить на постели.

– Ну что?

– Как “в порядке”, если она в лазарете? – одногруппница смотрела на меня полными слёз глазами. Её губы дрожали, а пальцы с силой впивались в мою кожу.

Я ударила себя ладонью по лбу. Надо же было спросонья такое сказать. Успокоила девушку, сказав, что её лучшая подруга у лекарей. Умница, Каролина. Ничего лучше не пришло в голову?

– Она действительно в порядке, – мягко произнесла я, накрывая ладонь Даны своей. – Маркус пытался опоить Лили чем-то, но я случайно услышала его разговор с Вернардом и предупредила лорда Этана-Бейли. Ничего ужасного, благодаря нему, не произошло. А в лазарете наша соседка, потому что успела выпить вино с серебряной пылью. Целители сказали, что опасности для жизни нет, но ей лучше побыть ночью под их присмотром.

Карие глаза Даны распахнулись, будто я сказала ей, что изредка отращиваю хвост. Губы приоткрылись в немом изумлении.

– Да, Маркус оказался ещё большим подлецом, чем мы все думали, – согласилась я с её невысказанными мыслями. – Нейтан Грост даже думает, что он будет мне мстить, если узнает, кто раскрыл его план администрации академии. Поэтому постарайся не подставить меня.

Соседка несколько раз хлопнула ресницами, приходя в себя, а потом заговорила.

– Лорд Грост прав, – выдохнула она. – Слизняк Кент будет искать предателя, чтобы отомстить. Тем удивительнее, что ты в это влезла. Подумаешь, кто-то воспользуется простолюдинкой. С бастардом лорда Варкиса из-за девичьей чести Лили ссориться глупо.

Да, Маркус не скрывал влиятельного отца. Наоборот, гордился и всячески подчёркивал, что разные фамилии ничего не значат. По крови он лорд. И пусть сейчас к нему обращаются “господин”, скоро всё изменится.

– Будь он хоть бастардом самого морского бога, ему не должно сходить с рук такое отношение к девушкам, – фыркнула я, поправляя сорочку, съехавшую с плеча. – Если у Лили нет влиятельного отца, это не значит, что кто-то вроде Маркуса может вытирать об неё свои начищенные до блеска туфли. Можете считать это женской солидарностью.

– Неисповедимы пути богини-матери Вейны, – хмыкнула Дана и поёжилась, будто только сейчас осознала, какой участи избежала Лили. – Мы думали, что ты нас за людей не считаешь. Смотришь всегда свысока. А это твоё “вежливые люди отвечают на приветствия”? Тьфу!

Я рассмеялась. Надо же! Оказывается, мои соседки-гордячки, считали высокомерной меня. Впрочем, я сама сторонилась людей. Вполне могла казаться холодной леди.

– Я просто не очень общительна, – попыталась оправдаться я, вставая с кровати. – Не люблю тратить время на болтовню. Лучше что-то почитать или написать реферат, например.

– Заучка-а-а-а, – протянула она, искренне улыбаясь. – Ой, а на занятия Лили пустят?

– И кто из нас заучка? – я тоже не удержалась от улыбки. – Давай вместе спросим у профессора Родрика. Я обещала ему зайти утром. Точное время визита мы не обсуждали, так что можем навестить Лили прямо сейчас.

***

Сильнее развязных сынков высокородных чиновников Роджер ненавидел только их же бастардов. Маркус Кент и Верднард Дарси сидели в его кабинете, для приличия опустив взгляд. Но их отцы в громких речах и попытках надавить на декана себе не отказывали.

– Побойтесь гнева богов, лорд Этан-Бейли, – горячился глава департамента по контролю за движением воздушных кораблей. – Маркус лучший студент на курсе. Он получил именную стипендию Его Величества! Ему прочат блестящее будущее в науке. Ну какая серебряная пыль? Чушь, ерунда и попытка подставить моего сына.

– Поймите, мы ценим вашу бдительность, – вторил ему граф-маршал, – таким веществам не место в академии. Со всех сторон замечательно, что вы провели расследование, но неужели не ясно, что арестовали не тех виновных?

– А кого я должен был арестовать? – не удержался от провокации Роджер. – По вашему мнению.

Друзья-преступники обменялись мимолётными взглядами. Да, нос Маркуса был точь-в-точь, как у отца, сейчас Роджер заметил сходство. И Вернард пошёл не в мать. Возможно поэтому высокопоставленные гуляки почти с радостью признали их. Фамилию свою не дали, не стали окончательно оскорблять жён, но в судьбе талантливых мальчиков участвовали на всю катушку. Они и обнаглели. Нет, учились хорошо, этого не отнять. Роджер поспорил бы на счёт “лучшего на курсе”, хотя сам дал Маркусу авансом один балл на экзамене. Но неужели мнимая вседозволенность настолько застилала глаза? Зачем трогать несчастную девочку? Неужели карманных денег не хватило на поход в бордель? Очередей там нет, насколько знал декан. Доступные женщины на любой вкус.

– Кого арестовать? – переспросил лорд Варкис. – Того, кто принёс серебряную пыль в академию. Того, кто сам же её и выпил вместе с вином. Лили Хэзилнат.

Друзья залётчики снова переглянулись. Стоит записать в адрес Маркуса ещё одно очко, лицо у него вытянулось. Сам не ожидал настолько дерзкого полёта мысли своего отца?

– Девушка давно пристрастилась к запрещённым веществам, – добавил граф-маршал. – Печально, но такое бывает. Низкое происхождение, туманные перспективы… А яркой жизни так хочется.

– Да, – шлёпнул губами Вернард, но под одобрительным взглядом отца заговорил громче: – Да, мы давно замечали, что Лили странно себя ведёт. Рассеяна на лекциях, редко отвечает на семинарах.

– Серебряная пыль меняет личность, но процесс медленный, – блистал познаниями лорд Варкис. – Если бы не происшествие на вечере в честь начала занятий, кто знает, когда бы открылась правда?

– И скольких достойных юношей госпожа Хэзилнат успела бы втянуть в опасные развлечения.

– Чудо, что её поймали, – высоким от волнения голосом сказал Маркус Кент.

Декан сдавил пальцами переносицу, чтобы никто не видел, как он морщится. Феерические мерзавцы. Все четверо. Слов не было выразить всю глубину презрения к ним. Сейчас последует обязательное “не ломайте судьбу мальчишкам”. А дальше по настроению. Или угрозы подкинуть проблем лично Роджеру, или обещание сделать щедрое пожертвование факультету через попечительский совет.

“Дорого же вам обойдётся Лили, – шепнула язвительная часть личности декана. – Нужно было идти в бордель”.

Или побрезговали? Ах, вот в чём дело. Мозгов хватило не приближаться к аристократкам, но с простолюдинок спрос другой. Роджер помнил по своей академии.

“Да кто она такая? Да как смеет мне отказывать?”

– Надеюсь, мы уладим вопрос? – внимательно заглянул ему в глаза лорд Варкис. – Со своей стороны обещаю всяческое содействие. Маркус честно просидит под арестом положенное время и ответит на все вопросы. Мой личный законник уже ждёт в вашей приёмной. Вы ведь не будете возражать против его присутствия на допросе?

– Обычной беседе, – поправил его граф-маршал. – Допрашивают обвиняемых и свидетелей, а Маркус и Вернард просто шли мимо.

“Убирайтесь, – вертелось на языке. – Можно прямиком в бездну, но так уж и быть, просто из моего кабинета”.

Но даже титул принца Мальмы не давал Роджеру права так разговаривать с аристократами другого королевства. А жаль.

– Я считаю нужным привлечь к расследованию тайную канцелярию, – выложил он на стол свой главный козырь. – Академия имеет статус королевской. Пятном на её репутации должны заниматься люди Гарольда Прима. Так что господам Кенту и Дарси придётся задержаться в особом крыле. До занятий я их не допускаю. Не волнуйтесь. Если они действительно невиновны, в итоге их отпустят.

От улыбки чуть губа не треснула, пальцы под столом сами собой сложились в неприличный жест.

“Фу, Роджер, – закатила бы глаза любимая няня мальмийского принца. – Фу таким быть”.

А что делать? Иначе самодовольную ухмылку с лиц двух лордов не стереть.

– Конечно, – выцедил сквозь зубы граф-маршал. – Благодарю вас и до скорой встречи, лорд Этан-Бейли.

– Всего доброго, – ответил он.

Осталось выяснить, как во вчерашнем скандале замешана Каролина Нейшвиль. Внимание к её персоне со стороны сыщиков тайной канцелярии никто не отменял.

***

Лили поселили в отдельную палату со всеми удобствами. Окна зашторили, чтобы солнечный свет не мешал больной, на тумбочке оставили графин воды и хлебцы. Видимо, Нейтан был прав, когда сказал, что утром после серебряной пыли девушке захочется есть. Как только наша соседка открыла глаза, набросилась на ранний завтрак. Мне показалось, даже историю о своём чудесном спасении она слушала вполуха.

– Удачно ты в юбке запуталась, – вскинула брови госпожа Хэзилнат. – Для меня удачно. Спасибо, что не прошла мимо.

– Ты бы тоже не прошла, если бы пыль собирались подмешать мне, – смутилась я прямого взгляда. Так открыто Лили на меня ещё не смотрела. – Ничего особенного я не сделала.

– Тебя бы они вряд ли решились опоить, – возразила Дана. – Ты законорожденная дочь лорда, а они бастарды, пусть и признанные. Духу бы не хватило сунуться к леди. А вот к нам – всегда пожалуйста. Надеюсь, хотя бы сейчас их отчислят.

– Спорим на мою недельную стипендию, что виноватой выставят меня? – невесело усмехнулась Лили. – Вернард староста. Попросит наших двоечников подтвердить, что они видели, как я сама подсыпаю себе серебряную пыль. Или слышали наш с Даной разговор, что я хочу подставить Маркуса, дабы женить его на себе. А что? Он не лорд, может позволить себе такой мезальянс.

Что-то неприятно кольнуло в груди. Да, лорд Нейшвиль сделал бы всё, чтобы виновных наказали, будь я на месте Лили. Он ведь уверен, что я его дочь. Родная кровь. Единственная наследница. А не бастард неизвестного тритона. Выродок.

“Как ты могла, мамочка? – с болью думала я. – Может, тебя тоже взяли силой и ты скрыла это? Или ты сама изменила любимому супругу сразу после свадьбы?”

В то, что папа взял замуж уже беременную женщину, мне не верилось. Он слишком ревностно относился к репутации рода и чистоте крови. У многих знатных семей дар передавался только по прямой линии. Да, со мной вышла осечка, но десятки поколений рода Нейшвиль до нас с отцом соблюдали традиции свято.

– Декан не позволит Маркусу и Вернарду избежать наказания, – уверенно сказала я. – Он знает правду и будет за неё бороться.

– Можете не сомневаться, леди Нейшвиль, – прозвучал за спиной знакомый голос, а мои соседки по комнате взволнованно пискнули.

– Доброе утро, лорд Этан-Бейли.

– Как вы себя чувствуете, Лили? – декан принёс ей букет цветов и коробочку с эмблемой кондитерской на Длинной улице. – Ваш лекарь сказал, что сладкое уместно.

– Б-благодарю, – заикаясь ответила соседка, натягивая одеяло до подбородка. – Я в порядке. Могу вернуться к занятиям сегодня же.

Её голос дрожал, а во взгляде читался вопрос. Лили до сих пор не верила, что её не обвинят в попытке подставить сына лорда. Вдруг декан пришёл сообщить об отстранении от учёбы или того хуже – отчислении?

– Первой пары не было, – спокойно перечислял Роджер, – на вторую вы непременно опоздаете, а третья моя. Даю вам отгул. Спокойно отдыхайте и завтра можете вернуться на лекции.

Я улыбнулась, мысленно благодаря богов, что наш декан не просто достойный лорд, но и самый понимающий мужчина. Кто ещё на его месте позаботился о том, чтобы Лили пришла в себя? Да даже вступаться за безродную девушку стал бы далеко не каждый.

Потом я заметила, с каким восхищением на мальмийского принца смотрит Дана, и улыбаться перестала. Да, форменный мундир ему безумно шёл, а хитрый прищур делал его похожим на мальчишку, а не декана. Но в открытую рассматривать Роджера – явный перебор! Он ведь не картина в галерее и не скульптура в музее, чтобы так откровенно любоваться!

– На нас освобождение от занятий не действует, – напомнила я Дане. – Ты ведь не брала с собой учебники и тетради?

– Ой, правда, – соседка и сама была рада сбежать, раз уж подвернулась такая возможность.

Щёки алели румянцем, глаза блестели. Да-да, госпожа Плант, ещё немного и о ваших неподобающих чувствах к декану поползут слухи. А если надолго задержитесь в дверях, то я лично возьму грех на душу…

– Всего доброго, Лили, – она ласково помахала подруге рукой. – Поправляйся.

Суетливо подобрала юбки и выскочила в коридор.

– Мне тоже пора идти, – сказал Роджер, пристраивая подарки на низкий столик у кровати. – Выздоравливайте, Лили. Как идёт расследование я сам расскажу вам чуть позже. Оно в разгаре. Кстати, удачно, что я встретил вас, леди Нейшвиль. Не уделите мне пару минут?

– Конечно, лорд Этан-Бейли, – ответила я. – Увидимся вечером, Лили.

Про деловой вопрос декан говорил ещё на вечеринке, когда пытался увести меня от Нейтана. Видимо, пришли новости от господина Прима.

Мы уединились в соседней пустой палате. Роджер закрыл дверь и встал возле неё, заложив руки за спину.

– Отвлекитесь немного от переживаний за соседку, леди Нейшвиль. Её делом теперь занимается тайная канцелярия, а у нас есть свои проблемы. Как продвигается работа над артефактом?

Я аж ресницами хлопнула, услышав, как спокойно и буднично он произнёс “у нас”. Ноги стали ватными, колени подогнулись.

“Великие боги, как мило, – твердила одна моя часть. – Почти по-домашнему”.

“Дура! – осадила её другая. – Вот так и заманивают в ловушку! Не забывай, насколько важную тайну ты хранишь. Не раскисай. Соберись!”.

Но Роджер действительно был бесконечно внимателен, заботлив и мил. Задавив на мгновение ворчливый внутренний голос, я позволила себе заглянуть ему в глаза.

– Завтра мне привезут акульи жабры, дело пойдёт немного быстрее.

– Я же просил по всем вопросам обращаться ко мне, – нахмурился декан, словно грозовая тучка закрыла яркое солнце. – Чего ещё не хватает? Почему вы пренебрегаете поставщиками академии?

– Мне помогает один добрый знакомый, – выпалила я и поздновато прикусила язык.

– Лорд Грост? – немедленно ощетинился Роджер. – Но позвольте. Некромантам нечего делать в исследованиях нашего факультета.

Я втянула голову в плечи, жалея, что вообще завела разговор. Как теперь объяснять, что в состав артефакта будет входить по крайней мере одно чисто некромантское заклинание проницаемости плоти? Декан будет в ярости.

Проклятье, да он действительно ревнует! Дело не в Нейтане и не в его факультете. Мальмийский принц почему-то решил, что имеет исключительное право на моё общество.

– Артефакт будет готов в срок, – холодно ответила я. – И все ингредиенты у меня уже есть. Благодарю за заботу, лорд Этан-Бейли.

Он медленно выдохнул и сделал вид, что вытирает пот со лба.

– Простите, если обидел вас, леди Нейшвиль, тяжёлое выдалось утро. Господин Прим напомнил, что у нас мало времени. Спуск в батискафе запланирован на 10-е число текущего месяца.

“Через три дня! – посчитала я в уме и запаниковала – Кошмар!”

– Всё будет готово, – чуть дрогнувшим голосом заверила я.

Нам с Нейтаном действительно придётся совершить маленькое научное чудо. Или замаскировать артефакт-фальшивку так, чтобы он выглядел, как настоящий. Способностей русалки хватит на ещё одну юзифицию. Или на обнаруженный вход в подводную лабораторию. Надеюсь, после такого подвига внимание тайной канцелярии остынет хотя бы на время. Господин Прим успокоится. Но что делать с Роджером? Его ревность – огромная проблема. Гигантская, я сказала бы. Как поступить? Сразу объявить, что у меня с лордом Гростом роман или такая правда сделает только хуже? Сойдёт ли лорд-декан с ума настолько, чтобы вызвать Нейтана на магический поединок?

“Ох, нет, не выдумывай, Каролина, – фыркнул внутренний голос. – Ты слишком высокого о себе мнения”.

Да, слухов о романе должно быть достаточно. Роджер умён и благоразумен. Он оставит меня в покое. А после выполненного задания отстанет и тайная канцелярия.