Когда я становилась более успешной, Салану это раздражало. Я до сих пор помню то двухнедельное наказание молчанием, когда Амалакай впустил меня к себе. Даже помню, как девушка говорила другим, что я специально тогда так поступила, лишь бы выделиться. К счастью, никто кроме девушки, не объявлял мне бойкот. Но я стала специально допускать ошибки. Не хотела конфликта.
– Думаешь, Амалакай не вытащит ее? Она ведь его любимица, – отвечает другая служительница храма.
– Хотел бы, вдохнул. Он сам неважно себя чувствует. Видимо, Великие драконы покарали своего собрата за вольность с покровительством. Прекрати надеяться, Даная. Она заслужила смерть в муках за то, что ступила на дорожку тьмы. Не удивлюсь, если она сама вступила в сговор с лордом Бофортом и приняла зелье проявления метки, или дала наложить на себя заклинание.
Фыркает Салана, вызывая во мне все больше гнева. Как она смеет говорить подобное? Почему в ней столько злобы и ненависти? Жрица не может быть такой. Ее сердце, душа, мысли должны быть чисты и наполнены любовью. Даже мое желание отомстить Арзару за рану Амалакая недопустимо. А здесь.
Чувствую, как слезы текут тонкими струйками по щекам. Не могу ничего сделать. С каждой минутой я все слабее. Да что же это такое? Великие драконы, прошу, сжальтесь надо мной. Умоляю вас. Я не нарушала ваши заповеди, не согрешила. Да, во мне были мысли мести, но я их отпустила, сбросила камень с души. Я готова искупить вину, о которой даже не ведаю. Только дайте шанс.
– Она моя пара, вы не имели права не поставить меня в известность!
Кажется, я в бреду, иначе как объяснить, что вдалеке слышится голос Ардана?
– И ты хорош, друг! Из-под носа увел. А если бы она не пережила перехода?
Нет. Кажется, мне не кажется. Ардан на острове? В храме?
Глава 27 Гнев дракона
Ардан
– Ваше высочество, – в покои заходит взволнованный Фентал.
Меня простреливает чувство дикого страха. Раз лекарь сам пришел, да еще едва забрезжил рассвет, случилось что-то серьезное. Судя по его побелевшему лицу, это явно неновая жертва Служителя тьмы. А раз так, то причина для волнения остается всего одна. Эйлина.
Нет. С ней не могло ничего случиться. Я чувствую ее. Да, связь кажется лишь тонкой нитью, что вот-вот порвется, но она есть. С каждым днем она истончается, я чувствую, как она уходит от меня, но я ее чувствую. Значит она жива. Тогда что могло произойти?
– Лорд Эдвин, не молчите. Что произошло? – накидываю на плечи хлопковую рубашку, потому что чувствую, сейчас сорвусь с места, после слов старца.
– Леди Эйлина… – он жмется, подбирает слова, а у меня от упоминания ее имя сердце пропускает удар.
– Что? Говорите же, – говорю с нажимом, и он подбирается, делает вдох полной грудью, и на выдохе отвечает.
– Ее нет в замке. Ее нет на территории. Леди пропала.
Клянусь, у меня глаз дернулся в этот момент.
– Что?
– Я не знаю… – поднимаю раскрытую ладонь в воздух, призывая его замолчать.
Это был вопрос в пустоту. Неужели она все же рискнула и ослушалась меня? Но ведь это невозможно. У нее нет ни сил, ни возможностей оказаться на острове драконов. Ей явно кто-то помог.
Закрываю глаза, иду по тонкой нити, соединяющей нас. Жива. Плоха, но жива. И да, она на острове. В храме. Не на пиках, а в центре острова, в своей обители. Великие драконы! Если верховная жрица не позволит, я не пройду внутрь. Нет, и думать об этом не хочу. Она впустит меня.
Там. Моя. Пара.
– Как это произошло?
Спешу в покои пары, чтобы лично убедиться в ее отсутствии. Вот только пусть поправится и женой станет. Устрою незабываемую взбучку. Под замок посажу, несколько служанок приставлю, чтобы следили за непокорной. Доверился, посчитал разумной молодой женщиной. Я ведь видел в ее глазах покорность. Она доверилась.
Нет. Ее кто-то надоумил. Сама она не могла. Просто не верю, что в ней столько коварства. Но кто рискнул пойти против меня? Никто кроме Селета Бофорта не рискнул бы похитить ее, но если бы это был он, то явно бы не перенес ее на остров.
– Там портал в комнате.
Слышу в голосе мужчины беспокойство и понимаю, с чем оно связано. Портал сжирает внутренние резервы, которых у девушки и без того мало.
Влетаю в покои, и тут же натыкаюсь взглядом на круг портала. Он не активен.
– Драконья матерь! – ругаюсь, не сдерживаясь. – Старый портал. Он же убийственен для нее!
Ох, вот только попадись мне в руки тот, кто толкнул ее в него. Хитро, его колебаний не почувствовать, не засечь сразу. Кто помогал, явно разбирается в порталах. И у Эйлины такого портала точно не могло оказаться. А если так, то…
– Кто заходил в покои леди Эйлины? – мой вопрос заставляет всех вздрогнуть.
Подхожу к стражникам, которых отбирал отец, за которых поручились. Драконы нервничают, переглядываются между собой, словно решают, стоит ли в чем-то признаваться, или нет. Ох как я сейчас зол. Зря они осмелились даже усомниться в том, что мне стоит что-то не сказать.
– Что здесь происходило ночью?
– Нас отвлекли. Кто-то пронесся в коридоре, и мы поспешили за ним, – начинает первый страж.
– Но мы не смогли догнать его. Куда он сбежал – неизвестно, – второй дракон более собран, но страх в голосе слышен.
Правильно, бойтесь. На кону жизнь моей пары, и за каждый, упавший с ее головы, волосок, ответят все. В том числе и они.
– Когда вернулись на пост, спросили, все ли в порядке у леди Эмрис. Она подтвердила, что все хорошо. Дальше ночь
Нервно сжимаю кулаки, не зная, как реагировать на произошедшее. Хочется крушить все вокруг, но не время и не место. Нужно срочно приказать активировать портал и перемещаться на остров драконов. Нет времени лететь самому. В тот конец во всяком случае. Каждый час на счету.
– Значит так, – смотрю на стражников, и цежу слова сквозь стиснутые зубы. – Имперскими стражами вам больше не быть. Со службы императора вы снимаете. Каждый из вас нарушил элементарные протоколы, – драконы хотят возразить, но я пресекаю попытки. – Из-за вашего желания побегать, кто-то проник в покои леди Эмрис, принудил девушку солгать, еще и толкнул в портал.
Как же хочется сейчас все крушить, но я должен сдержаться.
– Все это преступления разной степени тяжести. Главный имперский страж решит, вашу судьбу. Отправитесь служить городовыми, или просто в патрульные, будет решать он. Но в замке вам не место. Я не смогу доверить вам жизнь. Возможно вы и служили верой и правдой долгие годы, но есть вещи, которые я не готов спускать вам с рук.
– Ваше высочество, – голос лекаря заставляет отвлечься.
Сейчас он в приоритете. Основное стражникам я уже сказал, а вот обеспокоенный голос Фентала игнорировать сложно.
– Портал.
Поворачиваюсь в сторону серебряного диска, который стал активен, и замер в ожидании, кто же сейчас появится. И самое главное, один или с моей Эйлиной?
Смотрю на портал, закатывая рукава рубашки. Ох, если это мужчина, он у меня получит. Будет знать, как похищать мою истинную. Если женщина, отправится в темницу, после чего ее допросят самым суровым способом, чтобы неповадно было. Никто не смеет водить меня за нос.
Отсчитываю мгновения в ожидании преступника. Внутренне готов скрутить человека за доли секунды, но когда вижу, кто передо мной, кулаки разжимаются. Я удивлен и поражен до глубины души. От кого угодно ожидал, но не от него.
– Арзар? – имя друга срывается с губ.
Хочется взять кресло и швырнуть его в стену, чтобы выплеснуть хоть каплю гнева. Ладно бы слуга, да или тот же Фрайт, нашедший способ спасти ее и решивший не терять и минуты. Но друг?
– Уже обнаружили? – дракон не теряется.
Его взгляд полон решимости. Он точно знает, что делает. И не боится того, что я могу сделать. И это вызывает уважение вперемешку со страхом. Раз он не боится, значит дело плохо, нет времени медлить.
– Отлично. Этот портал такой ужас. Ардан, я понимаю твой гнев, негодование, но сейчас не до того. Твоей паре нужна помощь. Срочно. Мы позже обсудим мой поступок. Можешь даже ударить, сопротивляться не буду. Но я действовал в интересах Эйлины и твоих.
– Да неужели? Ты подверг ее жизнь опасности, закинув в этот портал. У нее и без того мало сил, – шиплю на него, расхаживая по комнате.
– А сейчас она умирает, и ты ей нужен. Прямо сейчас, – застываю на месте.
Что он сейчас сказал? Эйлина слаба, но я не чувствую смерти рядом с ней. Я бы почувствовал. Связь тонка, но она не меркнет.
– Открывай нормальный портал и отравляемся в храм. Барсана нас уже ждет. Не будем терять время, друг.
Смотрю в его глаза и понимаю, он сделал то, чего я не смог из-за слепых чувств. Я позволил зверю взять верх в вопросах жизни пары. Дал чешуйчатому проявить эгоизм, и тем самым мог ее потерять. Зверю было важно, чтобы пара была покорна, не оспаривала его мнение собственника.
Я утратил контроль. И чуть не поплатился за это. Сердечные дела не терпят жесткого диктата. В них нужна гибкость, умение меняться, искать компромиссы. Это не государственные дела или служба, где все по правилам. Здесь не работает логика. Это территория чувств. И мне нужно найти баланс между голосом разума и велением сердца.
– Спасибо!
Искренне благодарю его, хлопнув по плечу, за что получаю ответный кивок, и иду держа путь в зал совета, где установлен портал.
– Вы, – обращаюсь к стражникам Эйлины, с глаз долой. – А вы, – это говорю уже своей страже. – отправляетесь со мной на остров. Кто знает, что нас там ждет. Отправляемся в путь немедленно. Готовность десять минут.
Нам всем нужно собраться в дорогу. Чувствую, не один день мы там проведем. Оставляю письменные распоряжения всем драконам, прибывшим из столицы, отправляю их магическими письмами адресатам, и с неспокойным сердцем, иду в зал совета.
Портал уже открыт, осталось только войти в него. Уже хочу сделать шаг, как Арз меня останавливает.
– То, что там произойдет, тебе не понравится. Выслушай жрицу до конца. Даже меня передернуло от ее слов, но возможно это единственный шанс.
– Хорошо. Но сначала я увижу свою пару.
Друг кивает, но не отпускает меня. Хочет что-то сказать, но медлит, подбирает слова. И вот это уже точно плохо.
– Эйлина может быть в бреду. После портала у нее началась лихорадка.
Больше я друга не слушал. Ворвался в портал, и через мгновение оказался на пороге храма. Следом за мной появились другие, но женщина пустила лишь меня.
– Храм священен. Я сделала слишком много исключений за один день.
Сухим голосом говорит, а меня волнует лишь пара.
– Пройдемте в лекарское крыло, – послушно следую за ней, чтобы не тратить лишние минуты на поиски, плутая по коридорам. – Эйлина плоха. Посещение можно не долгое. Нам нужно срочно поговорить, Ардан Дэрвир. Я не могу принять такое решение сама, потому что вы ее пара.
Ограничение во времени выводят меня из себя.
– Сколько часов в храме находится Эйлина? Много. Она моя пара, вы не имели права не поставить меня в известность о ее нахождении здесь! И ты хорош, друг! Из-под носа увел. А если бы она не пережила перехода? Не вам меня ограничивать!
Перехожу на самый грозный тон, но заметив бледное тельце на светлых простынях, резко становится не до всего.
Глава 28 Сложный выбор
Ардан
– Позже обо всем поговорим, – хочу отмахнуться, но верховная жрица преграждает мне путь.
– Ваше Высочество. С таким настроем вы покинете храм немедленно! И пока мы с вами не поговорим, пару не увидите, – с такой уверенностью в голосе произносит, что пробирает до глубины души.
Похоже, я перегнул палку. Услышал, что с Эйлиной совсем плохо, что меня ограничивают, и разум затуманило, дракон встал на лапы и решил показать характер. Что-то с ним происходит. Совсем с ума сошел. Видимо, слабость пары так действует.
– Прошу простить, Барсана, – прикладываю руку к груди. – Я волнуюсь за пару. Возможно, вы и правы. Стоит сначала поговорить, а потом уже идти к ней, чтобы было меньше ограничений во времени.
Говорю это и чувствую, как дракону это не нравится, ему хочется прямо сейчас к ней. Нет. Нужно его ограничить, напомнить, кто из нас главнее. Мы одно целое, но власть в моих руках, никак иначе.
Барсана кивает, и рукой указывает на одиноко стоящую у стены лавочку, куда мы и присаживаемся.
– Кто-то проклинает девушку. Маяк дракона, который вы дали, может защитить от многого, но не от всего. Кто-то сделал заклятье на крови. Сейчас из нее высасывают жизнь. Но убивать явно не хотят. Если бы у мага была такая цель, то жрица была бы мертва. Ее намеренно изводят, ослабляют.
Для чего это кому-то нужно? Не слишком ли сложные манипуляции? Я не представляю, для чего могла понадобиться пара темному магу. Да, жрица, да, приближенная к Амалакаю. Но это ни для чего не имеет значения. Она здесь, не похищена. Если бы ее украли, тогда понял бы, а так все выглядит нелогичным.
– Сейчас ее метка кровоточит, – невольно дергаюсь в сторону истинной, но теплая ладонь женщины останавливает. – Те ваша метка, Ардан. Та, что поставлена обманом. Вокруг Эйлины слишком много злой магии, алчных людей. Ей не повезло стать жертвой преступников.
– Вы знаете, как подделали метку и почему сейчас она кровоточит? – вместо меня спрашивает Арзар.
– Это сложная магия. И увы, мне сложно в это поверить, кто-то из жриц причастен к появлению ложной метки. Чье-то сердце стало черно, но девушка скрывает это, обходит древнюю защитную магию. Только сильный маг мог приготовить зелье, способное сотворить истинную связь. Но одно дело изготовить зелье, а другое, напоить им жертву, которая скрыта от обычного мира стенами этого храма.
Вижу, как сложно верховной жрице даются эти слова. Предатель в самом сердце – это удар для любого, кто несет на своих плечах груз ответственности за кого-то.
– Тьма восстает, сгущается над нами, и как бы нам ни хотелось ее сдержать, так просто этого не сделать, – теперь уже я говорю ей. – Если маг столь силен, значит, мог и околдовать одну из жриц. Кто знает, вдруг ее душа чиста, но, когда необходимо, он может вселяться в ее душу или опоить зельем, запирающим волю. Все может быть. Этот человек явно пренебрегает всеми мыслимыми и немыслимыми законами. У него есть цель, и он не перед чем не остановится, чтобы достигнуть ее.
Женщина недовольно поджимает губы, явно продолжая винить себя. Но здесь я не властен. Это ее ноша, ее мысли. Ей решать, как выходить из сложившейся ситуации. Мне же нужна информация, которую она пока не дала.
– Все возможно. Сейчас нужно действовать. Обдумывать и принимать решение за прошлое будем в паузе между выпадами тьмы. Я говорила с Великими Драконами. Они готовы разрушить проклятие, но лично для вас, Ваше Высочество, цена непозволительно высока.
– Говорите, – сквозь стиснутые зубы прошу продолжить.
– За жизнь жрицы они назначили цену – ее судьбу. Они хотят, чтобы она осталась на острове и служила в храме. С проклятьем они отзовут и метки. Жизнь девушки начнется с чистого листа. Вам подберут другую пару. Такова плата за ее жизнь.
– Что? – одновременно с другом переспрашиваем жрицу. – Это, верно, шутка такая?
– Нет. Такова цена. Если вы готовы ее заплатить, то Эйлину нужно принести в купель жизни и драконы исцелят ее. Если же цена непосильна, тогда остается надеяться на чудо и что маг отступится от своих целей и снимет проклятье раньше, чем из девушки утечет жизнь. Сначала она станет кровоточить всем телом, а потом в горячке умрет.
Не могу поверить, что женщина говорит об этом серьезно. Это ведь невозможно. Они могут даровать ей жизнь без жертв. Просто не хотят. Им нужно показать власть, чтобы их добротой не пользовались каждый раз.
– Я не тороплю с ответом. У нее еще есть время, подумайте хорошо. Я буду ждать вас здесь с любым решением.
Киваю женщине и встаю со скамьи. Пересекаю коридор и опираюсь руками на подоконник. На острове мрачно. Тучи появились внезапно. Даже мелкий дождик накрапывает. Природа солидарна с моим настроением. Она оплакивает что-то. Только вот что? Или кого?
– Все будет хорошо, Ардан. Мы справимся и без них. Не смей, слышишь? Не смей сдаваться и отдавать им свою пару. Фрайт найдет способ вытащить ее. Она под крылом Амалакая, думаешь, он отдаст ее смерти? Не верю. Понимаю, я не сторонник истинности, даже знаю, как ее разрушить, но ты то нет. Я видел, как ты смотришь на девчонку. Она уже многое для тебя.
Смотрю, как капли стекают по стеклу, слушаю голос друга и шум дождя, и не знаю, какое решение верно. Слишком сложный выбор. Слишком неоднозначные времена.
– Справимся, Арз. В первый раз что ли судьба ставит нас на колени?
Натягиваю на лицо улыбку, голосом смеюсь, а на душе паршиво. Отмахиваюсь от друга и иду к той, что была всем, а может стать никем. Все зависит от меня.
Иду к своей паре, а у самого все не на месте от непрошеных мыслей. Надо бы отрешиться от всего. Просто отпустить ситуацию, посмотреть в глаза Эйлине, поддержать ее, и забыться хоть на мгновение. Ответ сам придет, когда позволишь себе не думать над ним.
Подхожу к кушетке, где лежит истинная. Все тело покрыто испариной. Она горит. Служительницы храма ходят вокруг нее, обтирают мокрыми холодными полотенцами, сбивая жар.
– Ардан, – шепчет Эйлина пересохшими губами и тянет ко мне свою ручку.
Сажусь на краешек кушетки и сжимаю ее ладошку. Горячая.
– Прости, я сбежала. Но я так чувствовала. Мне так стыдно, – каждое слово дается ей с трудом.
Маленькая храбрая жрица. За что же ты просишь прощение? Ты борешься за свою жизнь. Иногда ради этого приходится идти даже против близких.
– Все будет хорошо, Эйлина. Не волнуйся. Я не дам тебе умереть. Веришь? – поглаживаю пальцами нежную щеку.
Кажется, что кожа девушки стала настолько тонкой, что чуть посильнее нажмешь, порвется. Плечо перевязано, но кровь из метки пропитала его насквозь. Еще немного, и четкое очертание фальшивой истинности начнет расползаться уродливым пятном.
За что тебе все это? И как же мне быть? Сказать ничего не могу. Я знаю, каким будет ее ответ. Она скажет сохранить ей короткую жизнь. Она согласится умереть в муках, лишь бы я не познал боль потери из-за собственного решения. Она примет удар на себя и умирая, попросит Амалакая найти мне другую.
Даже сейчас это читается в ее глазах. Косвенно, но читается. Или это я хочу видеть это? Запутался.
Когда твой близкий страдает, все мысли путаются. Решения принимать совершенно невозможно. Особенно когда любишь человека. Да, я люблю эту храбрую, милую девушку. Она добрая и милая, искренняя и честная. Мы знакомы так мало, но ее стало так много в моей жизни.
И нет, это не зверь во мне говорит, а человек. Именно человек хотел проводить время с девушкой. Именно человек скучал вечерами в пустой спальне, и хотел свою пару под бок, вдыхать ее аромат, касаться бархата кожи, слушать мерный стук сердца, но ведь есть условности, которые я соблюдал, а теперь жалею.
Даже если мне подберут другую, смогу ли я ее полюбить? Будет ли нас со зверем так тянуть к другой, когда в памяти уже есть другая, яркая и теплая, как солнышко, пахнущая жасмином и весенним ветерком? Никто не знает ответ на этот вопрос.
– Верю.
Ее тихий голосок рвет меня на кусочки. Лежит, такая слабая и беззащитная. Никто ей не поможет. Только я могу. Только мое решение ее спасет. И в данной ситуации выход возможен только один. Я выживу без нее. Не нужна мне другая. Уж лучше один, чем с другой.
Не верю, что другая сможет затмить все воспоминания о солнечной девочке. Да и не хочу, чтобы кто-то пытался. Если и дадут другую, то попрошу у Арза чешуйку и рецепт. У меня уже есть пара. Даже если мы и не вместе, это ничего не изменит. Для меня так точно.
– Я такая глупая. Думала, мне нужна сила здешних мест, а, оказывается, ошиблась. Меня просто тянуло туда, где все знакомо, – печально усмехается, стараясь разбавить обстановку.
– Нас всех в момент опасности тянет туда, где безопаснее, где знаешь, что помогут, – стараюсь успокоить ее.
– Но ведь ты мой истинный. Самое безопасное место рядом с тобой. Но меня рвало на части. Хотела и с тобой остаться, и сюда вернуться.
– Ты жрица. Не просто человек. С нами все непросто, – стираю одинокую слезинку, сорвавшуюся с ее глаз. – Мы странная парочка. Амалакай решил посмеяться над нами, соединив такие противоположности.
Эйлина кивает, не знает, что сказать. Да и сил нет. Она истощена до предела. У меня нет выбора. Нет. Толку оттого, что она будет моей? Она не выживет. Надеяться на чудо – непозволительная роскошь в нашей ситуации. Каждая минута может стать последней. Даже мои метания могут стоить ей жизни.
Но если я откажусь от нашей связи, она будет жить. Останется на острове и будет служить Великим Драконам. Она будет улыбаться солнышку, радоваться свежести летнего дождя и хмурится, когда окна покроет морозный рисунок.
Буду страдать я, но зато она выживет. А там, кто знает, может, и отпустит однажды, и каждый из нас начнет новую жизнь. Счастливую и долгую. Но сейчас нужно решать. Забрать себе ее последние часы, или подарить жизнь?
Выберу первое, сам себя изведу. Покончим с тьмой, и все, не смогу жить, зная, что сам виноват в том, что больше нет рядом той, что предназначена судьбой. Выберу второе, тоже останусь один, только буду знать, что она дышит, смеется, любит.
Все невыносимо, все ранит. Но выбор очевиден.
– Веришь мне? – Эйлина жмурит глазки и даже кивнуть пытается.
Храбрая, сильная моя девочка. Все для тебя сделаю. Лишь бы снова в глазах жизнь заблестела, а на лице сияла теплая улыбка.
– Тогда доверься мне, – снова жмурится, а я, скинув с нее все полотенца, подхватываю на руки.
Не сопротивляется. Даже шею руками обвить не может. Тряпочку поднял. Иду в коридор и вижу, как Барсана активно спорит о чем-то с Арзаром. Мне бы обратить на это внимание, выяснить, что у них происходит, но не до того. Позже. Все позже.
– Ты похитил ее! – возмущается женщина.
– Имею полное право. Да и она не жрица.
Препирается в привычной манере друг. Только сил усмехнуться его расслабленному тону нет. Моя жизнь скоро изменится, и я одновременно хочу и не хочу этого момента.
– Я принял решение, – прерываю их разговор. – Ведите нас в купель жизни.