Глава 27, в которой срываются все маски.
Очередной портал открывали прямиком от ректора и сразу в кабинет императора, вот только встретил нас не его хозяин, а старший наследник.
– Благодарю, лир Кондерс. Пока вы возвращаетесь за Алексеем, я успею сообщить то, что должна знать только Валерия, – лир Демид поднялся из-за стола, кивком отпуская главу безопасности, а затем подошел к нам с Таниаром.
Я заняла место в кресле, а Тан встал по правую руку от меня. Что хочет сообщить мне наследник, о чем не позволено знать Леше?
– Императору стало хуже, а времени все меньше. Мы выяснили, что советник несколько дней назад покинул Сиалон и отправился на Землю. Там меньше магии, а потому и скрыться проще. Он даст нам ответы… Мне сообщили, что сегодня было два новых покушения. Это так?
– Да, – ответил Таниар. – Я смогу ее защитить, но все же приятного в этом мало. Чего вы ждете сейчас от них? Император обещал дать отдохнуть от ритуалов. Они еще не восстановились.
– Я помню об этом. Мы снаряжаем отряд на Землю за советником. Вы отправитесь с ним. Если придется провести ритуал, вы это сделаете. Мы дадим мощные накопители, чтобы не пришлось задействовать собственные резервы. Земля – ваш родной мир. В некоторых сферах вы знаете его лучше. Алексея также будет сопровождать его рент. Вы согласны с подобными условиями? – Демид выжидающе посмотрел на Тана.
Решение за нас сейчас принимать именно ему, так как он отвечал за мою безопасность и являлся рентом.
Тем временем в кабинете появился новый портал, который привел с собой лира Кондерса, Лешу и Дениса. Последний явно не ожидал такой встречи. После короткого приветствия Демид ознакомил прибывших с планом действий.
– В таком случае, сейчас отправляйтесь в академию. У вас час, чтобы собрать все необходимое. После возвращайтесь в зал порталов. Там вас будет ждать остальная группа.
Сборы прошли быстро и в полном молчании. Тан не оставлял меня ни на минуту, отстраненно наблюдая за тем, как я судорожно собираю вещи, складывая их в свой рюкзак, пытаясь не забыть ничего важного. Затем мы отправились к Тану, где встретили Дениса и уже готового Лешу.
Отряд состоял из трех магов. Вампир, оборотень и эльф. В итоге нас было семеро.
– Меня зовут Циар, я командир нашей группы. На земле мы будем скрыты под иллюзиями, так что, если вы встретите кого-либо из знакомых, они вас не узнают. По прибытии сперва размещаемся, затем проводим первый ритуал поиска. Пока нам известна лишь точка выхода портала. Разумеется, от отряда никуда не отходим, команды исполняем беспрекословно, – проинструктировал оборотень отошел чуть в сторону с нашими рентами обговорить защиту, оставляя нас с Лешей наедине.
Когда вернулись остальные, нам выдали браслеты – обещанные накопители, иллюзии и маяки. Когда портал был готов, мы один за другим шагнули в него.
Переход между мирами всегда занимал больше времени, но вот вращающаяся воронка вновь открылась перед нами, а за ней показался наш родной мир. Земля. Мы дома!
Мы оказались в тихом, неприметном квартале какого-то города. Дома из бетонных блоков с облезшей штукатуркой и трещинами, валяющиеся по углам фантики и прочий мелкий мусор.
– И где именно мы оказались? – все же решила уточнить, внимательно озираясь по сторонам, надеясь увидеть подсказку.
– Ваше государство. Столица. Сюда открыл портал советник.
При этих словах на наших лицах расцвела улыбка. Правда, Денис из Новосибирска, но главное, что мы все на Родине! Насладиться этим сладостным чувством не дал командир нашего отряда.
Как только он зачистил следы портала, повел нас прочь. Как я поняла, мы шли в здание посольства Сиайской империи. Оказывается, наши миры соприкасались теснее, чем мы думали.
Посольством оказался обычный, ничем не примечательный дом, трехэтажный, с окнами, закрытыми решетками, с небольшим парадным крылечком. На входе нас встретил администратор за стойкой. Циар показал ему какой-то документ и дальше нас провели без всяких вопросов.
В посольстве мы надолго не задержались. Лишь оставили вещи, а затем спустились в подвал, в котором оказался подземный ход. По нему мы шли около получаса, пока не добрались до просторного зала, освещенного магическими шарами.
Циар и еще один воин заняли место в центре, склонившись над картой, и готовили ритуал. Нас с Лешей попросили держаться поближе на случай, если понадобится присоединиться. Остальные обеспечивали охрану.
Мы с интересом наблюдали за происходящим. Очевидно, ритуал из разряда поисковых, но явно усложненный и задействованный на крови.
– Эти парни по грани ходят, – шепотом произнес Леша, ближе склоняясь ко мне. – Их формулировки и действия очень похожи на аналогичный ритуал из запрещенной некромантии. Тоже поиск по крови, похожий круг. Вот только тот надежней, безотказно действует, а в этом радиус поиска может слегка разбросать.
– Тогда почему бы сразу не провести ритуал пусть и запрещенный, но зато наиболее точный? – маги продолжали работать, склонившись над картой и уже капнули на нее кровью советника, ожидая, когда она начнет двигаться и укажет нужное направление.
– Думаешь, все так просто? Хоть они и СБИ, но у них нет разрешения проводить запрещенные ритуалы. Его вообще ни у кого почти нет. Иначе зачем бы нам с тобой здесь быть? Мы лишь запасной план, если станет совсем туго. Ты – их связь с императрицей, я – ритуалы. Вот только император обещал нас не трогать еще два дня, так что теперь он пытается сдержать свое слово, идя окольными путями.
Через пару минут магические круги погасли, на карте появился обведенный квадрат поиска. Небольшой, но… почти в самом центре города! Не тратя времени, этот участок разбили на сектора, и пронумеровали. Затем карту продублировали и раздали каждой группе.
Прочесывать местность оказалось вовсе не так интересно, как я надеялась. Мы обходили свои сектора, сканируя их на наличие носителя крови, образец которой раздали вместе с картами.
Поисковое заклинание удерживала я, Тан следил за безопасностью. Со стороны это выглядело, как будто мы просто прогуливались по городу на свидании, о чем говорила роза в моих руках (на артефакт мы наложили иллюзию, чтобы не привлекать внимание).
Ближе к обеду Циар дал разрешение передохнуть и поесть. Очень вовремя, так как я уже успела устать от постоянного контроля артефакта.
В штаб мы вернулись поздно вечером, уставшие и пока без результатов. Ни одной из групп не удалось ничего найти. Я надеялась, что хотя бы во сне смогу восстановиться, но спала я очень дурно и неспокойно.
То мне слышался голос императрицы из предназначения, ее странная песня, в какой-то момент вспомнились произнесенные ею однажды слова: «По обе руки от тебя двое пойдут. Одного я с собой позову», – а под утро появилось тревожно ощущение, не покинувшее меня даже когда я окончательно проснулась.
Как выяснилось за завтраком, с Лешей то же самое. Ему этой ночью пришлось «повторить» один из запрещенных ритуалов. Какой именно, он уточнять не стал. В итоге настроение у всех хмурое и настороженное. К тому же у нас троих татуировки начинали светиться.
Перед тем, как отправиться, Таниар попросил немного времени, чтобы наедине поговорить с Денисом. Под пологом абсолютной тишины. Разговор продлился минут пятнадцать, может даже больше, но Циар, хоть и не был в восторге, возражать не стал.
Вернулись они в разном состоянии. Тан – как всегда спокойный и собранный, Денис от чего-то побледневший и нахмурившийся.
Наконец мы вновь покинули штаб, разделяясь на группы. Тревожные ощущения лишь усилились, от чего стало намного сложнее контролировать поисковую магию. В какой-то момент Тан не выдержал, и объявил перерыв.
Он переключил артефакт на себя, позволяя мне успокоиться. Через пару минут я была готова продолжить работать дальше, вот только Тан решил, что возвращать артефакт мне не станет, а сам станет работать за нас обоих. Я с этим не согласна, но спорить с Таном бессмысленно.
– Тан, ты это чувствуешь? – я замерла на месте, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям.
Магический фон вокруг нас начинал колебаться. Тотчас меня окружил прочный щит Тана, он сообщил Циару, что у нас что-то происходит и занял боевую позицию. Колебания фона нарастали все быстрей, вспышка, и перед нами сверкающей воронкой открылся портал. Черный, как сама бездна.
– Рад видеть тебя снова, Лера, – Темный Лорд появился как всегда неожиданно и без приглашения. Все такой же мрачный, излучающий огромную силу и мощь, сосредоточенные в нем одном.
– Зачем вы пришли? – Тан настороженно следил за каждым движением Лорда, не спеша снимать защиту.
– Я помогу найти советника. Для меня это не составит труда, а вас избавит от лишней траты времени.
– Мы справимся сами, – Тан явно не настроен на сотрудничество со столь сомнительной личностью. А у меня в голове вновь зазвучали знакомые слова «Путь вам укажет ночная звезда».
Так вот кто она… Я заметила, как недобро блеснули глаза Лорда и поспешила вмешаться.
– Тан, все хорошо. Не думаю, что Лорд станет нам вредить, – я сделала шаг навстречу им обоим. – Если вы действительно бескорыстно хотите нам помочь, то это будет очень кстати.
– Никогда не сомневался в твоей благоразумности, девочка, – ледяная улыбка Лорда заставила сделать шаг назад, но все же я взяла себя в руки. – Мне нужна капля его крови, чтобы почувствовать его. Этого будет достаточно.
Тан колебался. В итоге он связался с Циаром и доложил о происходящем. Командир несколько минут напряженно думал, взвешивая все стороны подобного соглашения, но все же дал разрешение, и Таниар с явной неохотой протянул Лорду артефакт с каплей крови советника.
Тот без труда вскрыл защищенный печатью резервуар, в котором хранилась кровь, мимолетно куснулся ее кончиком пальца, а затем губ. От этого жуткого зрелища у меня мурашки прошлись по коже. Сейчас Лорд выглядел как самый настоящий демон ада, получивший человеческую кровь, а то и душу.
Его глаза сверкнули ледяным блеском, в его руках стала собираться мгла, из которой он выплетал огромную сеть, а потом с легкостью раскинул далеко вокруг, охватывая весь наш квадрат.
Некоторое время он впитывал в себя информацию, что доносила ему сеть, и искал. Его глаза закрыты, но веки слегка подрагивали, выдавая движение зрачков. Наконец Лорд подошел, взял у Тана карту и указал на точку в ней.
– Он здесь. И не один. Рядом с ним еще десяток магов. Скорее всего ловушка, вас ждут там, – сообщил он, после чего отвесил шутливый поклон и скрылся в новом портале.
Вот только за пару мгновений до этого я успела заметить, как сквозь плотную ткань его рубашки проступило отчетливое свечение, спутать которое с чем-то другим невозможно, слишком хорошо я его знала.
Свечение татуировки Предназначения. Лорд выполнил свою задачу.
Вот только времени об этом думать нет, потому что примерно тут же татуировка засветилась и у Тана. Зная, что у него это может проходит через погружение в транс, я уже подбежала к нему, готовая помочь, если будет нужно, но все обошлось. Он лишь на миг закрыл глаза, а потом нахмурился, вызывая Циара.
– Мы знаем, где нужно искать. Там ловушка. Десять магов и советник. Я отправлюсь туда с вами, а вот рисковать Лерой и Алексеем не стоит. Нужно вернуть их в академию.
– Хорошо. Я сообщу группе, откроют портал, затем сбор в штабе. Решим, как действовать дальше, – когда связь прекратилась, Тан обернулся ко мне.
– Не знаю, почему моему предназначению вдруг стало нужно, чтобы я тебя оставил. Я не хочу этого делать, но ты сама знаешь – мне уже не отказаться. Я постараюсь вернуться как можно скорее, жди меня в нашей с Денисом комнате.
Таниар хотел сам выстроить мне портал, но я попросила лишь заложить основу, делать которую нас еще не научили. Дальше я бы справилась и сама, а вот Тану силы понадобятся куда больше моего.
Он хотел возразить, но все же вынужден согласиться, что ему сейчас лучше зря магию не тратить. В итоге портал дальше я создавала сама, а он выстраивал второй, в штаб. Возле нас зависли две воронки, два пути, ведущие в разные стороны.
– Удачи, – прошептала я, напоследок обнимая Тана.
– Береги себя и жди меня, – Тан притянул меня ближе, нежно целуя и не желая отпускать, но все же он первый разорвал наши объятия, убедился, что я вошла в портал и лишь после этого последовал в свой.
***
Переход между мирами всегда отнимал больше времени, чем обычный портал, но сейчас мне показалось, что он как затянулся. «Хотя, может, это просто нервы…» – подумала я, и тут же ощутила резкий удар прямо там, в портале.
Он вмиг засветился, магические сполохи смешались, теряя очертания прохода. Последовал новый удар, и они перекрасились в темный цвет, завращались еще быстрее, а через миг меня выкинуло на ледяной мраморный пол, больно ударив об него, и я провалилась в темноту.
Первое, что произошло, когда я начла приходить в себя, это оживленный разговор, который до меня доносился.
– Жалко девчонку, если пострадает, – произнес незнакомый мужчина где-то рядом.
– Она уже делала это не раз, сможет и сейчас. Не будет глупить, обойдемся малыми жертвами, а потом делай с ней, что хочешь, – грубый голос ответившего показался мне знакомым.
Не сразу, но я вспомнила, что именно его я слышала в тех видениях, что считывала с меча дуэлянтов. Означать это могло только одно.
В миг, как пришло осознание, я почувствовала, как меня сковал ужас. Страх пробирался в каждую клеточку тела, заставляя напрячься, как струна и затаиться, ожидая удара в любой момент.
Кровь безумно стучала в висках, во рту пересохло. Медленно подкрадывалось отчаяние и нежелание верить во все это и открывать глаза.
Это те самые люди, что пытались убить меня, императорскую семью, чтобы занять трон. Они добрались до меня.
– Хватит терять время. Нашей девочке пора бы проснуться, – еще один женский голос, после которого я почувствовала, как ко мне кто-то приближается.
От дикого страха кружилась голова. Я не хотела открывать глаз, но первое же неожиданное прикосновение к моей щеке, и я испуганно распахнула ресницы, чтобы вздрогнуть от удивления.
На меня смотрели такие знакомые глаза, что я не могла поверить. Так неужели все же… Как же досадно и просто!
Надо мной склонился юноша, еще больше Демида похожий на императора. Почти полная его копия, разве что моложе на пару десятков лет. И эти глаза, которые отличали их род. Сомнений быть не могло. У императора все же оказался сын-бастард.
Я решилась проверить свою последнюю догадку, задействовав дар, и картина окончательно сложилась. Тот самый юноша, с которым мне пришлось познакомиться на балу. Вот только там на нем была крайне искусная иллюзия.
Столько подозрений, ни одного подтверждения, но все же мы оказались правы! Это он.
– Да она уже очнулась, – юноша лукаво улыбнулся, проведя рукой по моему лицу, чем заставил податься назад, упираясь спиной в мраморный пол. – Такая трусишка… Не думал, что я так пугаю людей. Девушек и вовсе обычно привлекал… – он старательно растягивал наслаждение, наблюдая за моей реакцией и не сводя своего пристального взгляда.
– Хватит. Пора с этим покончить! – вновь раздался голос женщины.
Я смогла оторваться от бастарда и посмотрела ему за спину. Высокая, уже не молодая, суровая женщина, в темном изумрудном платье строгого покроя, смотрела на нас, не скрывая своего нетерпения. Мужчина же напротив, как и юноша, наслаждался представившимся зрелищем. Некромант.
В тишине, повисшей на миг, раздался чей-то всхлип. Я посмотрела в ту сторону. Дочь советника. Бедняжка, кажется, все же не зря я тогда не верила в их «любовь». Хотя нет, как раз эта дуреха влюблена, даже сейчас, в изорванном платье валяясь в углу зала, она с ревностью смотрела на своего любимого, пока тот говорил со мной.
Меня подхватили под руки, ведя в центр зала. Только сейчас я увидела там каменный алтарь с расставленными на нем предметами. Из рук бастарда меня передали другому мужчине.
– Я Рест. Некромант, практикующий запретную магию. К твоим услугам, – он довольно улыбнулся.
Я судорожно вздохнула. Я не понимала, зачем я здесь и чего они от меня хотят. Почему я до сих пор жива, если они пытались меня убить? Что вообще происходит?! И где Тан, почему не работает его кольцо?!
Последовав за своими мыслями, я бросила короткий взгляд на руку, но тонкий ободок металла по-прежнему был на мне.
– Не жди, он не придет. Мы в том единственном месте, куда не пробьется портал. Потому что мы сами в портале. Длинный коридор, который можно лишь перенаправить, но для этого нужно сломать печать заклинания портала, а это им не удастся, ведь это запретная магия!
В первый миг мне показалось, что я обречена, но потом зародилась надежда. Кажется, у меня все же есть шанс! Они так и не догадались, что в этой истории замешены не только мы с Таном, но есть еще и Леша, который как раз и занимался этими проклятыми ритуалами и запрещенной магией!
Он должен тоже вернуться в академию и наверняка сразу захочет меня найти. Я должна тянуть время!
– Начинайте уже! – кажется, у женщины заканчивалось последнее терпение.
– Итак, моя хорошенькая девочка. Сейчас я начерчу тебе круги призыва, сама ты вряд ли это сделаешь, а затем ты позовешь одну милую императрицу, которая нам всем сделает такой подарок, что расскажет, где же император хранит нужные нам артефакты!
– А если я откажусь? – я все же рискнула это спросить, хотя более чем уверена, что не хочу даже слышать ответ.
– Не советую тебе дурить, девочка, – из прежде ласкового голоса вмиг исчезла вся мягкость, проявляя характер черного мага. – Сомневаюсь, что ты готова к той боли, что я могу тебе преподнести…
Более ничего не говоря, он расставил свечи и начал слишком быстро чертить круги, приближая неизбежное. Меня трясло от охватившего страха. Я стояла и с ужасом смотрела на все происходящее.
Бастард и его, видимо, мать, так же оставались безучастны, но не сводили с нас внимательных взглядов. А я не знала, сколько у меня времени и как его увеличить.
Дочь советника, все так же ревущая в своем углу, порой горестно всхлипывала и вздыхала, но сейчас жалости к ней я не испытывала. Тем временем некромант закончил чертить последний круг.
Я бросила мимолетный взгляд на круги и не могла не отметить действительно профессиональное их исполнение. Линии предельно четкие и ровные, как у магистра.
– Приступай, – некромант отошел от алтаря, уступая мне место. Я испуганно огляделась, ища малейшую надежду на спасение, но ее просто не было.
– Она может не прийти! Или заблокировать мой дар и все равно ничего не выйдет! – мой голос начал дрожать от переполнивших чувств.
– Начинай, девчонка, иначе действительно придется тебя поторапливать! – грубо осекла меня женщина. От отчаяния хотелось взвыть.
Я не зала, что делать. Я вовсе не тот герой, что способен терпеть пытки в ожидании спасения. Максимум, что я вынесу – пара минут, а затем исход будет очевиден. Видимо, у меня и впрямь просто нет выбора.
Я навалилась на алтарный камень, так как ноги едва держали. Руки дрожали. Холод камня обжигал ладони, но пришлось собираться с мыслями. В конце концов, если я ошибусь во время ритуала, то сама же и пострадаю.
Еще одна проблема – раскрытие блоков. Лазейка для врагов. Пора начинать, но я все еще боялась. На мое плечо легла рука некроманта, заставив в ужасе отшатнуться.
– Я буду рядом. Если что, сумею помочь. Я понимаю, что тебе страшно, но у тебя нет выбора. Ты должна это сделать.
Поняв, что больше отступать некуда, я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Возобновила в памяти весь ритуал по частям. Стоило бы проговорить главные части, но я и так уже рисковала. Пришлось начинать.
Первые строчки все же произнесла дрожащим голосом, но чем дальше, тем крепче он становился. На середине я уже смогла полностью сосредоточиться на ритуале, забыв обо всем, кроме него.
Перед финальной стадией призыва души я все же сделала паузу, проверяя связь с кругом и собирая последние силы, чтобы через пару мгновений завершать ритуал.
Последние слова я говорила твердым, четким поставленным голосом, отдавая тот самый приказ. И императрица услышала. И она пришла.
В тот момент, когда в круге возникла знакомая фигура, все вокруг оживились. В миг женщина и бастард оказались рядом, приблизившись. Некромант поддерживал, не давая упасть, ведь мне все еще нужно удерживать связь, а передавать слова императрицы в этот раз не придется. Некромант что-то изменил в круге, и теперь ее могли слышать все.
– Вот мы и встретились. Наконец-то! – женщина торжествовала. Она смело ответила на суровый взгляд императрицы, ничуть его не смущаясь.
– А я ведь знала тебя… Даже до того, как стала его женой. В отличие от тебя, – презренно бросила ей императрица, а потом перевела взгляд на бастарда.
Она довольно долго, как мне показалось, вглядывалась в его черты, а потом обратилась уже к ним всем.
– И с чего вы решили, что я вам скажу, где они? – если бы не мой дар эмпанта, я бы поверила в ее ледяное спокойствие, но я чувствовала, что она волнуется.
– Потому что здесь есть я! – довольно отозвался некромант. В моих силах заставить вас это сделать, – и он притворно ей улыбнулся.
– Да неужели? Сомневаюсь.
– О, не стоит! Видите это прекрасное юное создание? – он указал на дочь советника, что от его внимания сжалась в испуганный дрожащий комок. – Все женщины когда-то мечтают стать моложе. Я дам тебе этот шанс! Не думаю, что имеет смысл угрожать жизнью этой девчонки, она для тебя ничего не значит. Но я знаю способ интереснее. К примеру, тебя саму запереть в этом теле белокурой красавицы, а далее либо пытать, либо же вскрыть твое сознанье.
– Нет! Милый, ты не можешь отдать меня им! Как же так?! Я твоя невеста! – тут же заголосила девушка, но один взмах некроманта, и она умолкла, вновь зайдясь в рыданиях. Сам юноша даже не взглянул в ее сторону.
Я пыталась думать. Судя по тому, что императрица испытала ужас, это реально. А мне стало страшно за нас обеих. И что делать, я не знала. И как бы поступила на ее месте – тоже.
Я решилась на полное безумство. Сейчас у меня связь с мертвым миром, а ему не важны никакие преграды в виде порталов. Я решила использовать его как проводник, пытаясь докричаться до друзей и позвать кого-нибудь на помощь.
Судя по взгляду императрицы, которым она встретила меня, она догадалась, и я уловила едва ощутимое одобрение. Она решила мне помочь!
– А с чего вы вообще взяли, что мне это известно? Быть может…
Пока императрица всеми силами отвлекала зрителей, я закрыла глаза, пробиваясь сквозь Грани миров, ища родные огоньки и вдруг, совсем неожиданно я почувствовала чей-то родной, очень близкий зов и тут же рванула ему навстречу.
Чем ближе он становился, тем отчетливее я понимала, что это не просто зов. Это ритуал. Еще один ритуал. И, судя по всему, запрещенный. Значит, это Леша.
Больше немедля, я всеми силами устремилась к нему, стараясь не думать, что придется мне испытать при подобном участии в двух ритуалах, проводником которым служит мертвый мир…