– Он хотел, чтобы вы отравили кого-то определённого, или же просто совершили преступление? – уточнил я, оглядев испуганного Валериана, который был удивлён такому повороту событий.

– Сказал… он сказал…, – всхлипывая, подыскивал слова мужчина, – добавить яд в блюда пары, которые ходят к нам каждую пятницу. Высокая рыжая женщина и темнокожий прихрамывающий мужчина.

– Что это был за яд? – задал я ещё один вопрос.

– Не знаю… – Верд развёл руками, тяжело вздохнув. – Это были маленькие гранулы в прозрачных сферах, размером с бусины. Стоило добавить их в еду, те тут же растворились.

– Вы использовали все из них или что-то осталось?

– Все…, – с ужасом прохрипел мужчина.

– Ваши дети в порядке? – уточнил я, присев рядом.

Конечно, я знал, что у всех в его положении на самом деле есть выбор. Исполнить волю шантажиста или же обратиться за помощью. Но о какой логике и рациональности может идти речь, когда судьба любимых людей решается здесь и сейчас. Совершённое им убийство до сих пор отражалось в его глазах нелепым безумием, поверить в которое было почти невозможно.

– Они напуганы, но в порядке. Вернувшись вчера домой, я застал их связанными у двери.

– Как вы общались с преступником? – уточнил Валериан.

– Он всего раз пришёл сюда, в тот день, когда угрожал. Больше я его не видел. Моя жена сейчас в больнице, дети дома одни… Я должен был остаться с ними, но не знал, что делать. Думал… не приду, это покажется подозрительным и моя жизнь кончена, – обречённо тараторил он. – Не знаю, на что рассчитывал, не знаю…

– Плохо дело, – сказал Валериан, присев перед поваром. – На вашем месте, я поступил бы точно так же.

Из-за отсутствия доступа к Системе, я не мог узнать актуальную статистику Навигранция по данному вопросу. Однако, важно отметить, что подсыпание яда в еду указанным людям – не гарантировало возвращение его детей в целости и сохранности, и могло иметь серьёзные последствия, как для самого Верда, так и для окружающих. Шантажисты часто используют угрозы и манипуляции, чтобы добиться своих целей, и согласие следовать их требованиям зачастую приводит к повторным попыткам шантажа, усугублению ситуации или, даже, новым преступлениям.

– Могу я осмотреть ваших детей? – спросил я.

– Конечно, – тут же согласился Верд, намереваясь продемонстрировать свою открытость и готовность к сотрудничеству.

Валериан был настолько впечатлён сложившейся ситуацией, что всю дорогу к дому мужчины старался его поддержать. Утешая его, он приводил примеры похожих дел, случившихся за последний год. Обещая позаботиться о его жене и детях, они почти перешли на объятья, всё сильнее проникаясь друг к другу.

Мне было сложно понять глубину сочувствия Валериана, так как я воспринимал происходящее исключительно, как задачу, которая требовала скорейшего решения. Впервые за трое суток, я почувствовал эмоциональную вымотанность и, даже, апатию. Всё же, отсутствие сна, пусть и не критично, но сказывалось на мне.

Шагая мимо дряхлых хижин с соломенными крышами, было странно встречать современные стеклянные здания. Складывалось ощущение, что в этом городе всё олицетворяло экономическое неравенство. Огороженные высокими заборами, роскошные особняки соседствовали с затхлыми трущобами. В сквере, по которому мы шли, были ухоженные газоны, фонтаны, скамейки и памятники, но при этом бездомные сидели у стен общественных туалетов, уставившись вдаль пустыми глазами.

– Нам туда, – указав на небольшой дом в конце улицы, сказал Верд.

Отблески закатного света играли на фасадах зданий, придавая им мягкий золотистый оттенок, а контуры деревьев и силуэты прохожих, медленно растворялись в темноте.

Стоило нам зайти в квартиру, дети тут же бросились к отцу. Интегратор подсветил их жизненные показатели и возраст. Девочке было семь, а её брату пять.

Несмотря на приличное место работы, в одном из лучших ресторанов города, куда ужинать ходили лишь богачи, жила семья Верда небогато.

– Привет! – дружелюбно поздоровался с детьми Валериан, совсем не обращая внимания на истрёпанную мебель и отклеившиеся обои.

– Дорогая, позволь ему тебя осмотреть, – многозначительно сказал Верд, приобнимая дочь. – Они пришли нас защитить.

– Я Валериан, а здоровяк, – он указал на меня, – Лириадор. Несмотря на хмурый вид, он совсем не злой.

Ещё недавно он трясся передо мной, не в силах посмотреть прямо в глаза, а перед девчонкой решил храбриться?

Я улыбнулся, подтверждая его слова.

– Проходите, – сказала Верд, указывая на гостиную.

– Верд, вам придётся пройти вместе с нами после этого…, – с сожалением сказал Валериан. – Ваша жена сможет забрать детей сразу после возвращения домой.

– Да… – С горечью улыбнулся Верд.

– Я дам тебе кое-что, – разыгрывая девочку, начал я, протянув ей локальный компонент интегратора, который позволит мне заглянуть в её память.

Девочка на секунду замерла, стоило ей с любопытством коснуться небольшого плоского гранёного кристалла. Время замедлилось, и я погрузился в её воспоминания. Впервые проникнув в мысли ребёнка, я не знал, чего ожидать. Всё зависело от характера и внимательности человека, но что на счёт детских воспоминаний?

Отыскав нужный временной промежуток в её памяти, я сконцентрировался чтобы понять хоть что-то. Мне пришлось напрячь свои способности до предела, чтобы разобраться в мелькающих деталях. Воспоминания девочки были пронизаны чем-то неопределенным, чем-то тёмным и мрачным, словно тень, прячущаяся в углу комнаты. Я мог почти почувствовать её страх, как он рос, захлестывая её сознание.

Мужчина… преследовал их…

Дети оборачивались… спешили домой… он окликнул их, и они рванули вперёд… но…

Сопротивление.

Борьба.

Паника.

Он говорил с ними, что-то обещал, угрожал…

Следующим воспоминанием было испуганное лицо отца, когда тот пытался привести их в сознание уже дома.

Этого было достаточно.

Благодаря голосовому идентификатору, Интегратор изъял из её памяти акустические характеристики и особенности произношения преступника. Осталось воспользоваться распознаванием голоса, получив доступ к записям камер видеонаблюдения и телефонным переговорам Навигранция.

Похвалив девочку за смелость, я был намерен уйти, определившись со следующим шагом расследования. Но несмотря на доброжелательность и раскаяние Верда, я всё же решил дождаться подмоги вместе с Валерианом. Оставлять его наедине с отчаявшимся человеком, который был куда сильнее физически – небезопасно.

Молча наблюдая за нелёгкой сценой прощания отца со своими детьми, которых он решил спасти, пожертвовав своей жизнью, невольно проскальзывали тяжёлые вздохи даже у меня. Сослуживцы с осуждением поглядывали на добродушного Валериана, который не мог сдержать эмоций. Передав детей представителю опеки, он выглядел так, словно это в его жизни происходил переломный момент.

После быстрого перекуса в одной из ночных закусочных, мы вернулись в штаб, где мне предоставили компьютер с доступом в общие базы.

– Останетесь тут? – неуверенно уточнил Валериан, рассматривая меня уставшими глазами.

– Как удастся что-то выяснить, я свяжусь с тобой, – кинул я, намекая, что он может идти. – И… я бы на твоём месте, не привязывался бы так к первым встречным.

– Вам легко говорить, – потупился он, взявшись рассматривать свои руки.

– Можешь идти.

Отпустив Валериана, я принялся ждать результаты сканирования. Из-за недостаточной производительности программного обеспечения, интегратор не мог выполнить задачу мгновенно. Он удивил меня, анонсировав примерное время ожидания в шесть часов.

– Как в таких условиях, можно эффективно выполнять свою работу? – кинул я в пустоту.

Заперев дверь, я скинул с себя ненавистную форму. Развалившись на дряхлом диване, недалеко от компьютера, я с облегчением вздохнул.

Дело за малым: выяснить, кем являлся шантажист и узнать причины его намерения расправиться с представителями Верума. Мне нужно было как можно быстрее закончить с этим делом, чтобы вернуться в Кристаллхельм. Капитан рассчитывает на меня, поэтому мне нельзя здесь засиживаться.

***

Интегратор разбудил меня анонсом о приближении чьих-то шагов. Окинув взглядом монитор компьютера, я не удивился мелькающим файлам. Технологии Навигранция требовали модернизации, иначе, не видать им прогрессивного будущего.

Не потрудившись привести себя в порядок, я открыл дверь уже зная, кому принадлежали шаги.

– Доброе утро, – игривее положенного поприветствовал я Эксанию. – Как себя чувствуете?

– Но как вы…, – запнулась она, так и застыв с занесённым кулаком у самой двери.

– Я многое подмечаю. – Улыбнулся я, опустившись к ней чуть ближе. – Частота шагов позволяет определить рост идущего, а тяжесть поступи – примерный вес. Сомневаясь, вы дважды подходили и отходили от двери, стуча каблуками, которых я не видел ни на одной сотруднице этого штаба.

– Значит именно поэтому вы сейчас не одеты? – широко улыбнувшись, спросила она, прильнув плечом к двери. Её неоспоримая привлекательность волнующе будоражила моё сознание. Эксания поддержала мой флирт, заставляя забыть о том, какой несчастной она выглядела вчера. – Понятно, почему к нам прислали именно вас, Лириадор, – она нежно протянула моё имя, смакуя и пробуя его на вкус. – Удалось что-нибудь выяснить? – спросила она, прошмыгнув мимо, стоило мне сделать шаг назад.

Наслаждаясь её вниманием, я понимал, что наше общение не имело права стать нечто большим в рамках поставленной передо мной задачи. Мы с ней были лишь сослуживцами, которых связывали исключительно трагичные события.

Обладая многолетним опытом, Эксания сумела почти мгновенно прийти в себя. Сегодня она излучала невероятную женскую энергию и бодрость духа, но, скорее всего, это не отражало её реального отношения к делу.

Я закрыл дверь и подпёр её спиной, сунув руки в карманы. Было приятно ловить проскальзывающее влечение в её взгляде, когда она, смущаясь, рассматривала мою наготу.

– Убийцу без труда нашли, но всё оказалось не так однозначно, как предполагалось по началу, – витиевато ответил я, не намереваясь посвящать её во все детали расследования.

– Всё так серьёзно? – спросила она, намеренно приукрасив тон ироничным оттенком, рассматривая мелькающие на экране личные дела жителей Навигранция.

– Кто знает…, – снова ушёл от ответа я. – Что привело вас ко мне?

– Мои вчерашние слова. – Эксания забралась на подоконник, подставив красивое лицо солнечным лучам. – Я была на эмоциях, сами понимаете. – Она пожала плечами, заправив за ухо красный локон волос. – Пятьдесят лет назад, когда меня впервые направили представителем Верума в Навигранций, я была крайне недовольна. Попав сюда во второй раз, сказать честно, я была счастлива вернуться.

– Почему? – уточнил я, присев на край стола.

– Люди здесь свободы, – пытаясь скрыть свою печаль, объяснила она. – Тогда я этого не поняла, но сейчас… – Её взгляд застыл на мне, словно она что-то выискивала. – Дома мы изгои, – подытожила она, опустив голову на колено.

– Наслаждаетесь местными вдохновлёнными взглядами? – уточнил я, внимательно рассматривая её силуэт.

– Ну, что ж, признаюсь, наслаждаюсь, – ответила она, вновь поднимая голову и улыбаясь.

– Эксания, ваши силы могли послужить причиной для покушения? – меняя тему, спросил я.

– Могли, – неспешно ответила она.

– Ваш статус выше моего, поэтому расскажите подробнее.

– Лучше покажу, – сказала она перед тем, как я отчётливо почувствовал прикосновения её ладоней к своим бёдрам.

Оставаясь неподвижной в паре метров, она лишь с улыбкой смотрела на меня. Ощущения её прикосновений медленно подымались вверх, пуская по моему телу волны непрошенных мурашек.

– Вы эмпат.

– Верно, – подтвердила Эксания мой вывод.

– И как это прекратить? – спросил я, когда она бесстыдно направилась к моей заднице.

– Некоторые люди верят в силу защитных амулетов или талисманов, но это не поможет, – со смешком, сказала она, перебирая пальцами по моему прессу. – Ментальные техники и методы защиты, такие как медитация, визуализация защитного щита или аффирмации тоже бесполезны. – Она пожала плечами, спустив ноги с подоконника, продолжая ласкать меня. – Одна беда – я ничего не чувствую.

Крайне необычное чувство. Прикосновения невозможно было отличить от реальных, и лишь глаза видели правду.

– Ваши силы используют для пыток? – предположил я, поражаясь реалистичности её иллюзий.

Эксания лишь скромно улыбнулась. Её глаза искрились загадкой, а прикосновения к моему телу прекратились.

– Предпочитаю более увлекательное применение своим способностям, – шептала она, словно призывая меня к исследованию тайн, которые скрываются за её загадочной силой.

Я медленно подошёл к ней, позволяя ей почувствовать мою близость.

– Думаю, вам всё ещё нужно отдыхать, – сказал я, упершись двумя руками в подоконник по обе стороны от неё. – Ваше противоречивое поведение обусловлено посттравматическим синдромом. Пусть вы и выглядите невероятно соблазнительно, я вижу тревогу в ваших глазах. Вас также выдаёт слабая дрожь, порой, застывшие позы и переменчивость настроения. – Несмотря на внушительн