Искры творения: Жребий

Глава 8

Получилось.

Наверное, я мог это сделать еще несколько часов назад, если бы вовремя сообразил, но…

Главное, что получилось!

Ощущения были… необычные. На Земле я не был ярым приверженцем принципа “жизнь коротка, всё надо попробовать”, так что знаком только с легкими наркотиками – алкоголь и табак. Сейчас же испытал самый настоящий кайф, расслабляющей волной прокатившийся по всему телу. Всего пара секунд, но как же чертовски приятно… И тут же скрутила невероятная по силе боль, перехватив дыхание. Заныли все мышцы и кости разом, продирая до озноба. Но не успел выматериться, как отпустило.

Потрясенный, я выпрямился. И что это было? Отдача от изменения ранга? Кнут и пряник за проделанную работу? Миг наслаждения и два мига боли? То есть, так теперь будет всегда? И чем дальше, тем сильнее?

Так, пока не буду забивать голову тем, что нельзя контролировать. Главное, что теперь мне известны два способа повышения ранга. Первый – влить в гнезда ячейки шесть искр рангом выше, второй – шестикратно зарядить одноранговыми искрами.

Так, а это что?

Я с живейшим любопытством уставился на одну из ячеек нового пояса Хранилища, подошел поближе и присел на корточки. Там что-то уже имелось. Пристальное внимание вызвало реакцию – в ячейке засветилась некая схема… А в сознании само собой стала доступной новая информация. Ну точно – схема! Первая схема, базовая, с помощью которой удалось собрать браслет, содержалась в ячейке Атрибута, а теперь (наконец-то!) стали доступными новые ячейки для создания схем. Сколько? В соответствии с правилами – грани и схемы должны в обязательном порядке разделены ячейками поддержки, значит, пояс из двенадцати ячеек даст шесть ячеек-схем в Хранилище и шесть ячеек-граней на Оболочке. Грань – это не самостоятельный талант, а производная от базового таланта Ядра, дополняющая и развивающая Аспект. В моем случае, как мы помним, мой Аспект – Репликатор, и грани будут связаны именно с этим талантом.

И одна из шести отведенных под схемы ячеек почему-то уже была заполнена.

Не долго думая, я мысленно протянул к ней связь от “накопителя” и зарядил обоймой единичек до первого ранга. Схема засияла, контуры предмета проступили четкими светящимися линиями, предоставляя доступ.

Да твою же…

Я узнал это оружие. Еще бы не узнать. Именно этот травмат “Оса” я и брал с собой. Уверенность в его окончательной потере при Инициации, вместе с кучей других предметов, оказалась ошибочной. Голографический образ злополучного пистолета вращался вокруг оси по замысловатой траектории, предоставляя возможность рассмотреть его детально со всех сторон. Как в программном 3Д-конструкторе на экране монитора.

Если бы я знал заранее наверняка, что случится именно так, то прихватил бы ствол посерьезнее, а не этот… продукт оружейной импотенции. Можно было захватить массу полезных вещей и приспособлений…

Что за подстава?! Спокойно. Да, вот и ответ. Спасибо, Симбо. Иди ты в задницу, Симбо. Хрен угадаешь, когда ты соизволишь дать подсказку. Похоже, рожаешь справку только тогда, когда я и так уже дохожу своим умом. Наверное, в этом есть некий глубокий сакральный смысл, но…

Ладно.

Готовая, законченная и рабочая схема оружия мне досталась в качестве бонуса к таланту Репликатора. Насмешливая улыбка госпожи Удачи. С тем же успехом могло достаться что-то другое. Или не достаться ничего. Стоит просто порадоваться, а не брюзжать?

Итак, что имеем? Мой пугач при покупке был снаряжен тремя травматическими и одним светошумовым патроном, с тех пор ничего не менялось. По описанию в инструкции, светошумовой заряд производит мощный звуковой удар и сильную световую вспышку, вызывая у противника временную дезориентацию слуховых и зрительных ощущений. После чего добиваешь “оппонента” до состояния мешка с картошкой резиновыми пулями с металлическим сердечником и делаешь ноги, пока не очухался. Урон далек от летального, но, в общем-то, много где может пригодиться. Осталось выяснить, где взять ресурсы на репликацию схемы. Пластик, металл, химические компоненты в патронах и в электронных схемах…

Много всякого-разного, в общем.

При наличии сырья и необходимой энергии вещь соберется самостоятельно, так же, как это произошло с Атрибут-браслетом. Вопрос – где все это взять?

Ладно, идем дальше.

Я поднял взгляд вверх, на новый пояс Оболочки, переливающийся над головой слабыми всполохами. Ну и где эти грани моего Аспекта? Ничего похожего не вижу. Как бы я не ссылался на сходство с компьютерной игрой, это все же не она, и режим информационного сопровождения здесь избирателен – показывает лишь то, что я сам же и обозначу, дав определение или описание.

Интуитивно протянув связи и зарядив обоймой искр верхнюю ячейку, расположенную точно над ячейкой схемы с пугачом, я потянулся сознанием, прощупывая саму суть её содержимого совершенно новым для себя чувством. И словно наяву ощутил некий процесс – как на глубинном уровне буквально на частицы разбирается некий предмет, превращаясь в схематический чертеж, включающий информацию о его форме, функционале и свойствах используемого для его изготовления материала.

Ммм… пусть эта грань называется… Схематизация?

Отлично. Выходит, теоретически я теперь могу в своем измерении разобрать любой предмет, превратив его в схему, а затем на полученной основе собрать любое количество реплик, лишь бы хватало материалов.

Но это явно не всё, что может предоставить второй пояс Оболочки…

Остальные пять ячеек второго пояса Хранилища, предназначенные для схем, само собой, пока пустовали – предметы для создания на их основе схем ещё предстояло добыть, а вот грани на Оболочке доступны уже сейчас, осталось их лишь проявить. Прикинув запас “накопителя”, я влил обоймы единичек в каждую из пяти ячеек, отвечающих за грани. На определение их сути ушло довольно много времени, но меня это не сильно обеспокоило. Я решил, что пока толком не разберусь с тем, что принес мне второй ранг Бродяги, не сдвинусь с места. Или буду сидеть до тех пор, пока не исчерпаются ресурсы измерения и оно попросит прогуляться меня наружу.

Впрочем, до этого далеко – развивая ячейки, я также повышал и энергоемкость самого измерения, так что сейчас можно безбоязненно находиться внутри до восьми часов кряду. Весьма пригодится на случай серьезного ранения – отлежаться как следует. Неприятная мысль, но учитывать это стоит.

Спустя примерно час весьма утомительного изучения все ячейки с гранями Аспекта были определены, а их рабочие названия подобраны:

Ремонт: восстановление поврежденной вещи, с автоматическим подбором и частичной заменой недостающих материалов.

Угу, именно это я уже и делал, когда “штопал” одежду.

Собственно, поэтому и проявилась соответствующая грань, отражающая уже произведенные действия. Достаточно образовать связи с ячейками, где хранятся более-менее подходящие по характеристикам материалы – и авторемонт справится сам, без моего участия.

Постижение: сознательный процесс глубинного проникновения в структуру материала для последующего копирования изученных свойств при репликации схемы.

Фу-ух – язык сломаешь. Видимо, придется над определением еще поработать, но на скорую руку и так сойдет. Полезная грань. Первым же делом поищу в округе то, чем можно заменить металл, если это возможно, и прочие компоненты.

Синтез: производство реплик, а также подбор аналогов материала при отсутствии точного соответствия.

Да, частично я это тоже уже делал, интуитивно, когда собрал Атрибут-браслет.

Адаптация: усиление Атрибута (защита), сбор искр.

Тоже есть. Вдобавок через браслет весьма неплохо получалось лечить, возможно, соответствующая навыку грань сформируется на следующих поясах.

Перегонка: повышение ранга искр с помощью Атрибут-браслета.

Стоп. Я глянул на браслет, но изменений не заметил.

Тут же проснулась интуиция (угу, интуиция – Симбо) и заставила сунуть руку с браслетом в ячейку Атрибута. И завертелось. В наруч потянулся вихрь частичек из Ядра. Вытянув руку обратно минут через десять, я внимательно осмотрел браслет заново. Он стал шире и теперь на две трети закрывал руку от запястья в сторону локтя, а рядом с первым кольцом гнезд параллельно добавилось второе – для искр-двоек. Понятно. Собираем частицы для заполнения гнезд первого кольца искрами-единичками, затем перегоняем обойму из шести единичек в гнездо на втором кольце – уже в виде двойки. Повторить шесть раз, пока все гнёзда не заполнятся, затем перенестись в измерение для сброса в “накопитель”.

Да, так гораздо удобнее. Тратить искры на переход теперь так часто не придется, а значит, время путешествия вне измерения только что значительно увеличилось.

На удивление, по предварительному прогнозу материалы для первой сборки пугача были готовы аж на 95%. Хранилище имело внутренние ресурсы – большая часть того, что разбиралось на поверхности моего мирка, шло в запасы. Я присмотрелся к схеме. Так, не хватало именно металла, с химией, образующей запалы патронов и элементами для электронных плат было все в порядке. Издержки разборки. И где мне металл взять?

Долго думать не пришлось.

В кроссовках посягать было не на что, так что достал обувь из ячейки и натянул на ноги. Наконец-то. Обувь – важная часть защиты. А вот курткой пожертвовал снова. Из металла на ней – пуговицы и заклепки. Негусто, зато все это можно заменить чем-то другим, менее дефицитным.

Постижение работало весьма любопытным образом.

Всмотревшись в структуру металлических элементов куртки, я словно заглянул в микроскоп высокого разрешения. Резкий наезд картинки и гладкие металлические поверхности превратились при ближайшем рассмотрении в причудливый индустриальный пейзаж – геометрически выверенные канавки и выпуклости, “многоэтажные” наслоения пластин. Банальная заклепка при таком масштабе предстала каким-то своеобразным инопланетным городом.

Затем, для сравнения, я так же пристально изучил структуру металла, заложенную в конструкцию пугача.

Понятия не имею, как называется то, из чего нашлепали заклепки, в школе я не особо интересовался таблицей Менделеева, но состав у пугача, естественно, был иной. Стоп. А ведь помню таблицу. Всплыла, словно на мониторе. Итак, имеем кучу всяких вспомогательных материалов кроме металла (сплав алюминия с присадками), пьезоэлементы, модуль лазерной подсветки, химия патронов, пули с металлическим сердечником в резиновой оболочке…

Потребовалось чертова прорва напряженных умственных усилий и времени, чтобы просто понять – глубокое понимание этой схемы мне пока не по силам. Не по рангу. Многое я даже не смог почувствовать. В задницу, пусть Синтез в дуэте с Ремонтом справляются самостоятельно. Схема досталась бонусом – подрасту, освою полностью, с возможностью дальнейшего моделирования новых качеств, а пока – как есть.

Протянув связи от всех подходящих ячеек – куртка, демонические кости, труп шипохвоста, “накопитель” – к схеме Пугача, я наконец запустил Синтез. Получится – значит получится. А если нет, то буду и дальше размахивать дурацким колотом.

Личного внимания операция уже не требовала, поэтому минут десять просто сидел, ожидая, когда после переключения из “микроскопа” в нормальный режим восприятия перестанет кружиться голова. Да и усталость чувствовалась изрядная, словно лишние пару десятков километров пробежал. Я и не думал, что всё будет просто, но, похоже, сложнее – точно. Ведь сейчас я всего лишь поработал с “простейшими” операциями. По уже готовой схеме. А ведь была мысль вмешаться в эту схему, поправить некоторые моменты, которые показались не слишком удачными…

Например, можно просто убрать защитную скобу, прикрывающую пусковую клавишу, сэкономив тем самым на дефицитном металле. Но лучше пока эту схему не трогать, потренироваться стоит с чем-нибудь попроще, использовав для основы предмет, который можно в случае чего легко заменить. Например, колот. Осваивать создание схем придется по-любому, и чем раньше, тем лучше, а копьё – это древнейшее оружие охоты и войны, наиболее популярное с доисторических времен ввиду простоты изготовления и применения. Однозначно пригодится.

Почувствовав, что более-менее отдохнул после манипуляций с травматом, я взял в руки колот и целиком погрузил его в свободную для преобразования схемо-ячейку.

Процесс был интуитивный – снова включился режим микроскопа, проступила структура. Меня опять потянуло на модификацию, захотелось превратить это кустарное уродство во что-то более приличное и удобное, сгладить, буквально и фигурально, углы, но энергоемкость изменений пока оказалась выше моих возможностей. Сбой.

Пришлось превращать в схему так, как есть. Костная ткань по сравнению с металлом ощущалась совсем иначе. Работать было и проще и сложнее одновременно. Плотная внешняя оболочка, более мягкая внутренняя структура. Выломанный с черепа рог ожидаемо оказался куда плотнее берцовой кости и потребовал отдельных усилий. Ткань джинсовой обмотки, скрепляющая обе детали, далась почему-то проще всего, но опять же – отдельная позиция, время и энергия.

Не сразу, но постепенно я научился ощущать плотность исследуемого материала, пористость, жесткость и кучу других характеристик, название которым подбирать было бессмысленно, так как ранее я такого опыта не имел. Вплоть до вкуса и запаха, так как эти параметры тоже давали представление о химическом составе.

Всё это складывалось в оттиск – физико-химический рисунок, присущий данному конкретному образцу. Было чертовски сложно. От интенсивной работы мозг буквально кипел на пределе возможностей. Даже на небольшом участке “изделия” встречалась масса вкраплений с иными свойствами, и каждый раз приходилось это изучать. Опять же, не сразу, но я сообразил, как это может мне помочь в дальнейшем.

На самом деле ведь не обязательно копировать всю структуру предмета миллиметр за миллиметром, даже наоборот. Разумнее выбрать уже зафиксированный оттиск, наиболее подходящий для задачи, и придерживаться его в рамках создания одной детали. Примерно так в фотошопе инструментом “пипетка” для образца выбирается четкий участок цвета, чтобы на его основе полностью залить цветом нужный элемент рисунка.

Так же и с материалом. Неважно, как это называлось в земной реальности, главное, что я мог запоминать оттиски и давать им собственные определения, составляя наборы образцов. На их основе задать характер материала для всего изделия намного проще и выгоднее, чем повторять все нюансы один в один, тем более что большая часть этих “нюансов” – просто неизбежный брак при изготовлении, несовершенство производственного процесса земных технологий и инструментов. Вот этот брак при подобном упрощении можно обходить, серьезно повышая качество реплик, главное, чтобы сохранялась работоспособность схемы.

Но это в будущем. Сейчас на такие изменения не хватало ни умения, ни энергии.

Когда я закончил, колот полностью растворился в ячейке, став схемой – голографическим изображением предмета. Материал при разборке ушел в общий запасник измерения, усвоившись лишь на 68% – часть бесследно разрушилась. Неизбежные потери, пока не набью руку? Я тут же запустил процесс Синтеза, чтобы собрать копьё заново, не забыв протянуть связи от новой схемы к ячейкам с материалами и с всё той же несчастной курткой – обмотку тоже требовалось восстановить.

А ведь здорово получается. Теперь, когда есть схема, утрата или поломка копья уже не станет большим неудобством. Собирать его вручную тоже будет незачем. Разве что, когда появится возможность модификации и будет побольше энергии, стоит создать более продвинутый вариант.

Я встряхнулся, непонимающе оглянулся вокруг. Что? Прошло больше трёх часов?! Придется учитывать на будущее, что создание даже простейшей схемы – весьма затратное по времени занятие.

Растянувшись на спине, я с удовольствием отдался заслуженному отдыху. В голове после этих экспериментов шумело, как после жестокого похмелья. Похоже, я чересчур перенапрягся для первого раза. Наверное, меня бы стошнило, если бы было чем. Мысли в перевозбужденном после работы мозгу метались, перескакивая с одного на другое. Слишком много новой информации, всё это нужно хорошенько осмыслить, перед тем как сделать следующий шаг вне измерения.

Немного отлежавшись, я с намного большим уважением глянул в сторону ячейки со схемой травмата. Прогресс синтеза добрался до 38%, а от самой ячейки ощутимо несло выделяемым процессом теплом. Пугач – продукт весьма продвинутых технологий, его устройство неизмеримо сложнее костяного копья, и, подозреваю, попытайся я такую технологичную вещь разобрать на схему первой, то ни черта у меня бы не вышло. Попросту надорвался бы, безнадежно испортив изделие.

Так что это действительно серьезный подарок, сопутствовавший Инициации.

Продолжая размышлять о своих новых способностях, я пришел к выводу, что отчасти такая дикая усталость проистекает от нехватки ячеек поддержки. Необходимо как можно быстрее добывать новые искры и заряжать оба вторых пояса, как на Хранилище, так и на Оболочке. А не только схемы и грани. Сейчас каждая грань на автомате тянет энергию из единственной примыкающей к ней ячейки первого пояса (если не проводить дополнительных связей), а зарядив промежуточные пустышки и превратив их в батарейки, я обеспечу каждую грань еще двумя ячейками поддержки по бокам. Они, конечно смежные, и энергию будет тянуть та грань, что задействована в данный момент, но это намного, намного лучше, чем то, что сейчас.

Более того, открыв оба третьих пояса, где не будет ни схем, ни граней, а только пустышки, я добавлю еще кучу “батареек”. А ещё это весьма выгодно при самозаряде. Ведь с помощью пуповины перехода все активированные ячейки перманентно заряжаются от мира-донора. Увы, пока это происходит чрезвычайно медленно, и для ускорения операции я вынужден тратить искры из запасника.

Ничего, думаю, с поднятием рангов и открытием новых поясов всё это будет развиваться – и скорость зарядки, и ее мощность.

Также в процессе выяснилось, что связи между ячейками требуют дополнительного контроля, по крайней мере – пока. При созидательных процессах в ячейках, которым требовалось дополнительное питание, в первую очередь автоматически подключались примыкающие батарейки. Но если тянуть связи через несколько ячеек, то соединение становилось уже не таким надежным и могло прерваться, если энергоемкость подпитки падала до определенной черты.

Приходилось тянуть такие связи заново, предварительно зарядив истощенную ячейку новой обоймой искр. Отчасти именно поэтому одежда восстанавливалась дольше, чем могла бы – не только из-за нехватки подходящих материалов, но и из-за незамеченного вовремя обрыва. Сказывалась моя неопытность в таких делах. Пожалуй, я и тут смогу организовать автопилот, но это может быть чревато бесконтрольным расходом, который исчерпает весь запас…

Лучше уж пока присматривать за такими процессами лично, пока запасы реально не станут существенными. Или пока я сам не наберусь опыта.

Так. Раз всё равно прикидываюсь бревном, то стоит немного подумать о других нюансах ближайшего будущего. Чтобы получить третий ранг Ядра, мне понадобится 6 искр третьего ранга. Или 36 искр второго ранга. Или 216 искр первого ранга. Однако. Такое богатство и в одну ячейку… Не уверен, что справлюсь с живыми и активно сопротивляющимися носителями троек, зато двойки с помощью Атрибут-браслета теперь могу клепать самостоятельно – из единиц.

Кристально ясно, что при таких расходах в первую очередь стоит развивать Ядро, синхронно повышая возможности Аспекта и Атрибута. Ведь каждый ранг Ядра будет открывать новые пояса Хранилища и Оболочки, а с ними придут новые грани, схемы, ячейки поддержки и ячейки хранения. А уж потом, открыв все шесть поясов и более-менее выяснив возможности всей Ступени Бродяги, можно поднапрячься и ранжировать самые актуальные и многообещающие ячейки. Попросту говоря, развить нужное до максимума.

До этого момента вспомогательным ячейкам хватит и первого ранга, главное – сделать их активными, включить в процесс в виде батареек. Так? Наверное. Как план действий ближнего прицела годится, а там – поживем и увидим. Не исключено, что план корректировать придется не раз и не два.

Почувствовав некий внутренний толчок, сообщивший о завершении Синтеза, я сразу поднялся на ноги.

Глава 9

Глянул в ячейку “накопителя” и с огорчением убедился, что там сиротливо светится последняя искра. В ходе активации граней и манипуляций со схемами все запасы улетели со свистом, а собирал их почти сутки. Чую, еще не скоро затею новые эксперименты. Как бы мне не хотелось, но пока не имею возможностей создавать вещи направо и налево.

Благодаря простоте конструкции первым синтезировался колот. Выуженное из ячейки копьё было с придирчивым любопытством изучено со всех сторон. Визуально никаких отличий от прототипа не заметно. Надеюсь, полученное таким образом оружие не рассыплется от одного удара. Вот будет смеху…

К сожалению, прогресс пугача замедлился почти до ступора. После истощения “батареек” энергия по большей части тянулась через пуповину перехода, а это на данный момент развития измерения – мое узкое “бутылочное горлышко”.

Ладно, чувствую себя неплохо, успел отдохнуть. Пора продолжить путешествие.

Выход.

Почти привычный бросок в сторону, на всякий пожарный. Беглая оценка опасности. Копьё слегка подрагивает в руках, взгляд впивается в окружающее пространство. Чисто.

В такие моменты остро чувствуешь, как уязвим на выходе. Упорно возникало ощущение, что кто-то за мной наблюдает, но, сколько не вертел головой, невозможно было понять – кто. Неведомый враг, если, конечно, это не моя паранойя, может оказаться терпелив и устроить засаду. С этим что-то надо делать. Но что? Мои возможности пока крайне скудны.

Оставалось лишь двигаться дальше, соблюдая максимально возможную осторожность. Только с помощью фарма искр можно значительно ускорить Синтез и собственное восхождение, так что в измерении не отсидеться. Повышенный расход энергии после всех манипуляций в измерении, кстати, оставил снаружи, на точке выхода, покрытое серым прахом двухметровое пятно. Демаскировка, как и опасался.

Следующие несколько часов я двигался по гнездовью с постоянной оглядкой, не имея возможности нормально поохотиться. Выбирал маршрут подальше от крупных моховиков, копил искры и сливал в “накопитель”. Работенка для терпеливых. Кроме моховиков – никаких существ, словно все остальные жизненные формы корова языком слизала. И тишина, разбавленная лишь шелестом ветра, пропитанного специфическим запахом – будто гуляю внутри гигантского муравейника. Может, моховики и в самом деле жрут любых чужаков, как предполагал? Чего я не знаю об этих странных созданиях, похожих на замшелые камни? Чего еще не видел? Но, чувствую, что модель поведения выбрана верно – не трогать без крайней необходимости.

Неудобная локация все никак не заканчивалась.

Беспокоила ситуация с меткой Златы. Стоило хоть немного выиграть расстояние, как разрыв увеличивался вновь. Чертов день сурка. Но уже начинал морально привыкать. Чего-то я пока просто не понимал из-за нехватки информации. А Симбо уперто молчал в тряпочку.

Были и плюсы. С двумя кольцами для сбора искр на Атрибут-браслете забеги по местности и в самом деле стали длиться дольше. Причем сам браслет на втором ранге тянул частицы из окружающего пространства намного сильнее. Каждые десять-пятнадцать минут я собирал обойму единиц в первом кольце и перегонял ее в двойку на втором. Почти каждый час, грубо говоря, таким образом собиралась обойма двоек. Пять заходов и накоплено уже тридцать двоек. Остался последний заход, и у меня будет третий ранг Ядра. Именно Ядра, все остальные ячейки, как и планировал, пока поживут на первом ранге. Нужно срочно открывать следующие пояса на Оболочке и Хранилище, чтобы активировать как можно больше батареек – ячеек поддержки. Тогда все процессы внутри измерения можно будет значительно ускорить.

С каждым посещением измерения я не забывал проверять прогресс репликации пугача (83%). Синтез жрал уйму энергии, приходилось раз за разом восстанавливать энергоемкость ближайших к схеме батареек совсем не лишними единичками. Двойки берег и копил. Черт, как бы повысить энергоемкость самого перехода, слишком узкий канал для забора наружной дармовой энергии, и черт с ней, с демаскировкой…

Сомнительно, что травмат на первом ранге действенно сработает против моховиков-переростков, но лучше иметь под рукой запасное оружие, чем не иметь. Уверен, что оружие может стать мощнее и обрести новые функции с развитием ранга самой схемы. Так что перспективы есть даже у хренострела, здесь главное, что он вообще у меня имеется.

Радовала и успокаивала возможность в любой момент отдохнуть в измерении от нервного напряжения, ведь каждый шаг снаружи мог стать неверным и закончиться плачевно. Даже несколько минут в тишине и спокойствии измерения отчасти примеряли с потерей комфорта, привычного на Земле.

Земля… Сейчас я просто не хотел об этом думать. Текущие заботы по выживанию были более насущными и вытесняли все бесплодные размышления о прошлом. Пусть я и не подписывался на этот Жребий, но решимость пройти путь до конца крепла. Чего я действительно не люблю, так это пропадающих впустую усилий.

Позарез нужен металл. Да и не только. В отличие от копья, огнестрел всегда требует расхода материала. Пуля, гильза, порох. Возможно, если я сверну левее выбранного маршрута, примерно на километр, и хорошенько поищу, то…

Стоп. А почему я решил, что там меня ждет находка?

Предусмотрительно затормозив среди россыпи мелких моховиков, я несколько минут неподвижно оценивал новое ощущение. Кажется, я обзавелся некоей способностью к поиску. С другой стороны, разве она не была со мной с самого начала, когда я без проблем определил метки своих спутников?

Поколебавшись, я всё же свернул и двинулся в новом направлении, ведомый, словно на невидимом поводке – слабом, иногда прерывающемся, но возникающем вновь, стоило лишь ненадолго остановиться.

Думаю, всё дело во втором ранге Ядра, мои возможности подросли. Палитра ощущений стала ярче, насыщеннее. Я развивался – мои чувства, физика тела, ум, инстинкты. С пониманием того, насколько я превосхожу себя прежнего, раздражение на Жребий, вырвавший меня из привычной жизни, практически сошло на нет. То ли будет, если… нет – когда доживу до шестого ранга Ядра, завершив ступень Бродяги!

Посмотрим.

Шестой час бега. Бега! На Земле выдыхался за пять минут. К тому же загаженные транспортными выхлопами городские улицы, с постоянно прущими навстречу пешеходами, совсем не стимулируют к спорту. Вот по городскому воздуху точно никогда скучать не стану.

Отсутствие смены дня и ночи, кстати, не мешало для элементарного удобства отсчитывать сутки привычным способом – 24 часа, достаточно было мысленно произвести нужные настройки. И общий таймер, запущенный в тот момент, когда я очнулся в измерении впервые, показывал, что уже подходили к концу вторые земные сутки.

Но хотя собственная выносливость приятно поражала, я все-таки чувствовал подступающий предел. Нужно выспаться. Когда же кончится это гнездовье, будь оно неладно…

Что же до ночи, то ее здесь может и не быть. Если планета всегда повернута к светилу одной стороной, как наша Луна, а такое вполне может быть, и я двигаюсь по краю световой зоны, то тьмы не увижу. Расхожая теория высоколобых о том, что на подобных планетах практически исключается зарождение и развитие жизни – всего лишь теория. Земная наука – крохотный островок знаний в глобальном массиве той информации, что содержит в себе Астрал Вселенной. Также возможно, что скорость вращения Заповедника замедлена – например, один «день» на Венере длится целых восемь земных месяцев, она вращается в 243 раза медленнее, чем наша родная планета. Здесь может быть нечто подобное.

Вскоре пришлось затормозить, когда обнаружил впереди на своем пути нечто новое – голую проплешину на фиолетовой почве, метров тридцать в диаметре. С неровными очертаниями, полностью очищенную и от мха, и от моховиков. В метре над землей над центром проплешины прямо в воздухе проступала постоянно колеблющаяся и меняющая очертания прозрачная клякса размером с колесо легковушки – что-то вроде разрыва в пространстве, из которого сочился красноватый туман.

Я замер, настороженно разглядывая это явление, чувствуя некую исходящую от него опасность. Не похоже на вход в измерение Игрока. Нет ни столба частичек, уходящего в Астрал, ни праха на земле. Так что же это такое?

Попятившись, я отошел от подозрительной зоны на приличное расстояние и потянулся к браслету, чтобы на всякий случай создать собственный переход. Нужно изучить препятствие внимательнее. Не зря же меня сюда привел поиск. Но, к своей досаде обнаружил, что гнезда единичек на браслете пусты – несколько минут назад перегнал их в двойку на втором кольце. Зараза. Тратить двойку на проход расточительно, а новую единицу ещё предстоит собрать.

Ладно, пока подожду и понаблюдаю…

Разрыв вдруг заволновался и словно выплюнул наружу крупное существо.

Я мигом выставив перед собой копьё – все равно ничего другого в руках нет.

Подобные твари мне уже встречались – те самые безглазые мурены, плавающие в воздухе, словно в воде. Но эта особь была гораздо крупнее, метра два в длину от беззубого рыла до прозрачного хвоста, а ее башка была окутана облаком из десятков таких же длинных, как и тело, непрерывно шевелящихся нитевидных отростков, смахивающих на стрекала глубоководных земных медуз. Не исключено, что стрекала этих существ тоже содержат нейротоксины.

Пока я наблюдал за тварью, стараясь не выдать себя движением, та зависла рядом с разрывом и шевелила отростками, словно прощупывая пространство. Выглядело пугающе и мерзко – будто облако шевелящихся червей. И крайне угрожающе.

Только было решил, что тактика “соляного столба” сработала, и монстр меня не чувствует, как мурена вдруг рванула ко мне. Из разрыва следом выскочила еще одна и тоже понеслась в мою сторону. Тут уж никаких сомнений не осталось – они явно выделили меня целью для нападения. Оценив скорость их передвижения, я сразу понял, что бег мне не поможет и активировал переход с помощью двойки. В задницу экономию.

Но эти несколько секунд, пока формируется вход, еще придется пережить. Я вскинул колот для броска, собираясь им пожертвовать – лишь бы отвлечь внимание и выиграть драгоценные мгновения…

Готово. Я почувствовал, что переход готов. Да ладно?!

В этот миг первая мурена уже добралась до меня и, раскрыв стрекала гигантским зонтиком вокруг рыла…