Эта дорога ни трактом, ни магистралью не являлась, просто качественная возила-топалка, мощённая вытертым плоским булыжником. К мосту мы подошли неспешным шагом, чтобы Фёдорыч успел отдышаться. Вблизи, с небольшой площади, образованной перекрёстком, крепость внушала ещё больше. У опущенного моста десяток гвардейцев, два мага в робах адептов и четверо в чёрных мундирах.

Последние оказались представителями коронной охранной службы. Снова проверили документы и осмотрели нас через большущую, со сковородку, лупу, наверняка магическую. Сопровождающий из той же службы пришёл за нами через минуту. Мы прошли по мосту, затем через зажатые огромными башнями двойные ворота, через мощёный двор-плац, окружённый примыкающими к стенам постройками, к громаде донжона и подошли к цельнометаллической двери, охраняемой четырьмя гвардейцами. Секунд через пятнадцать дверь открылась, и мы вошли в узкий коридор с бойницами в стенах и сводчатом потолке, в конце которого нас ожидала ещё одна дверь, открывшаяся, только когда сзади захлопнулась первая. Пройдя через неё, оказались в большой комнате без окон и с третьей металлической дверью, у которой стояли ещё четверо гвардейцев, а за столами с массивными книгами и чернильницами сидели шесть коронников. Вдоль всех стен наставлены шкафы, в центре два ряда скамей с проходом между ними. Здесь от нас потребовали сдать оружие и доспехи. Пузеслав немного замешкался.

– Тоха, не тормози и делай что говорят, – сказал я ему в приветке. – Если нас тут захотят грохнуть, железки не спасут.

За дверью снова коридор, упёршийся в стену, по обе стороны лестницы наверх. Нас повели по левой стороне. Спустя две площадки, два поворота и метров пятнадцать вверх мы обогнули здание и вышли в большой зал, занимающий в ширину весь этаж, с высоким потолком и большим количеством узких окон. Здесь уже имелись элементы роскоши: гобелены с батальными сценами, висящие между окнами, столы с мраморными столешницами вдоль стен, вычурные кресла вдоль них, мозаика на полу и потолке. В противоположном от нас конце помещения находится возвышение с пятью ступенями, где стоит трон, сделанный из черепа дракона. Шкура этого дракона служит вместо красной дорожки. Хвост начинается у наших ног, а кожа с головы лежит на ступенях у ног императора. Рядом стоят три трона помельче, они не из черепов, просто кресла чуть помпезнее гостевых. Одно из них, предназначенное для отсутствующего наследника, пустует, остальные заняты. Император с женой и дочерью ждёт нас. Конечно, они в помещении не одни. На ступенях и вдоль стен стоят гвардейцы, имеются две кучки богато одетых людей, двое стоят около трона.

Мы остановились в выделенных интерфейсом кружках у входа в зал. Секунд через десять придворные отошли от правителя Срединной Империи, и он махнул рукой.

По этой команде дежурящий у лестницы непись в раззолочённом мундире и странном конусообразном шлеме с рогами снял свой головной убор и, приставив его ко рту, возопил:

– Бродяга Пузеслав, благородный работник, глава клана «Дружина» Светозар, благородный старший писец Цицерон и благородный боевой вожак, капитан отряда наёмников Вектор ожидают аудиенции.

– Подойдите, – прозвучал сильный глубокий голос императора.

Интерфейс прочертил по драконьей шкуре дорожки, в конце которых, преклонив одно колено, стояли наши фигурки. Возглавляемые Светозаром, мы прошествовали к подножью трона и приняли рекомендованное положение. Это не зазорно, я считаю, вот на оба колена не встану ни перед кем.

Император оказался крепким мужчиной с располагающим волевым лицом, короткой русой бородкой и волосами с проседью. На голове корона, совсем не массивная, скорее, обруч с зубцами. Золотая, естественно, и в каждом зубце по рубину. Одет его величество в чёрные штаны, обильно вышитую золотой нитью рубашку и сапоги кожи какой-то рептилии. На плечах короткая и лёгкая красная мантия. Слева от него сидит жена. Очень красивая и статная женщина средних лет. Видно, что не девушка, но признаков старения не имеется. Мне такие больше всего нравятся. На императрице подчеркивающее изгибы фигуры красное платье с глубоким декольте, из-за которого я, кажется, заработаю косогласие. Понимаю, что непись, но до чего же шикарно нарисована. На третьем троне принцесса Аделия, юная копия матери. Воздушное белокурое создание излучает восхищение в направлении Антохи.

По Пузеславу видно, что слова про профуканную принцессу и полцарства запали ему в душу и не отпускают. Меня, признаться, тоже начали одолевать сомнения. Тоха – бравый парень, наверняка выиграл бы в соревновании с другими спасителями, которых бестолковая неписюшка насобирает несколько сотен. Во «Фришке» куда ни плюнь – везде персональный уникальный квест. У каждого третьего непися найдётся чем надолго занять игрока. Выполним всем кланом какую-нибудь зубодробительную цепочку квестов, женим Антоху на Аделии, потом как-нибудь замочим императора с наследником, и будет у нас в клане Его Величество Пузеслав Первый.

«Чтобы жениться на принцессе, нужно быть королём или, как минимум, великим герцогом», – написал в чате Цицерон. «Барон – владелец села и нескольких деревень. Граф – хозяин городка и суверен не менее трёх баронов. Герцог – владыка большого города, имеющий в подчинении более трёх графов. Король – владелец столичного города и суверен трёх герцогов. Великий герцог – как король, но ему не хватает либо величины города, либо герцогов в вассалах. Император – правитель страны, объединяющей территорию не менее трёх королевств и имеющей выход к трем морям.»

«Даже если мы завоюем великое герцогство, Аделия к этому времени станет бабушкой. Скорость течения времени один к шести», – забил я последний гвоздь в крышку гроба иллюзий Пузеслава.

Нам разрешили подняться, и Светозар начал беседу с императором. Даже пытаться лезть не буду, не по чину. КЛ сам справляется, а меня и не спрашивал никто. Какой-то его величество сильно продвинутый непись, общается прямо как живой. Хотя надо учитывать, что направление разговора задано не нами, а вариантов в общении при такой разнице в статусе немного.

В итоге Сварожич вырулил к теме, что клан, воспитавший такого молодца, как Антоша, способен хорошо послужить императору в качестве вассалов. Алгоритм величества сделал вид, что задумался, и выдал действительно серьёзный квест.

В юго-восточной оконечности империи есть место, где граничат империя, принадлежащие гномам Железные Горы, земли Халифата, Чёрные Горы с подземными городами тёмных эльфов и Великая Степь, где тусуются орки и прочие кочевники. В узком проходе между двумя хребтами торчит Синяя гора, из которой берёт начало река Алдон. У подножия Синей горы есть старая полуразрушенная крепость. Нам предлагается восстановить её и занять. Как только мы это сделаем, его величество пришлёт гарнизон, который будет нести пограничную службу, а Светозар получит титул барона, гору и долину во владение. На выполнение нам даётся шестьдесят дней, то есть игровой год. Штрафы за провал отсутствуют.

Светозар закончил общаться с императором, и тот избрал объектом интереса Цицерона. Его величество поощрил желание Фёдорыча служить империи в качестве рыцаря пера и печати и пообещал, что в случае надлежащего исполнения обязанностей продвижение по карьерной лестнице не замедлит себя ждать. Затем внимание венценосца переключилось на меня. Наёмный отряд под моим доблестным руководством получил задание от его величества поспособствовать Светозару в выполнении его миссии. Отличная новость, означающая, что я теперь действующий имперский капитан с окладом и полномочиями, но без необходимости подчиняться кому бы то ни было, поскольку выполняю личное задание императора. Бухнул по груди кулаком, как здесь принято, и заверил, что всё будет исполнено в лучшем виде.

Следующей слово взяла императрица. Её величество наградила Антона правом участия в одном турнире в честь принцессы, призом на котором будет её подвязка. Принцесса выразила надежду, что «доблестный рыцарь непременно победит». Наверное, пропуск на турнир и верёвочка от чулка – это круто, но я пока не могу оценить насколько.

Завершая аудиенцию, император пожелал нашему клану наилучшим образом проявить себя в отражении инфернального прорыва. Видимо, участие «Дружины» в этом мероприятии подразумевалось априори.

Интерфейс показал, что нам пора поклониться и проваливать, что мы поспешили выполнить. На выходе из тронного зала получили двухмесячный баф «Милость Императора», накидывающий десятку репутации со всеми законопослушными жителями империи и ещё двадцать со всеми госслужащими.

Пока получали назад имущество и выбирались из замка, машинально думал, как его штурмовать. Получалось, что без применения тяжёлой артиллерии и бомбардировщиков никак. Прямой штурм возможен только при активной помощи изнутри. Для обороны такого объекта, конечно, нужны несколько тысяч человек, но для дома хозяина империи они явно найдутся. И это я ещё магию не учитываю, а здесь сильнейший светлый источник. В общем, пока даже думать о таком рано.

Выйдя на дорогу, принялись обсуждать полученный квест в приветке. Задание явно с душком. Есть куча вопросов без ответов. Какого чёрта такая важнейшая стратегическая позиция до сих пор не занята ни одной из сторон? Почему крепость брошена и разрушена? Чья это была крепость, имперская или нет?

Видя, что обсуждение пошло по второму кругу, я, не дождавшись главного вопроса, тоже влез в беседу:

– Всё это несущественно. Ежу понятно, что на этой Синей горе нас ждёт какая-то Синяя Пакость.

– А что, по-твоему, существенно? – задал общий вопрос Афанасий.

– С чего вы взяли, что мы единственный клан, получивший такое задание?

Возникла пауза.

– Невозможность, – в своей немного странной манере сказал Маздай. – Император не может позволить себе поступать столь бесчестно.

– Виктор совершенно прав, – поддержал меня Цицерон. – Я уверен, что подобные квесты получили сильнейшие кланы Халифата, Подгорного Царства, Великой Степи и илитиири.

– Или кто ещё? – переспросили его.

– Илитиири – самоназвание тёмных эльфов, – тут же просветили фэнтезийно-неграмотного.

– Будет адское мочилово. В этом суть «Фришки», – согласился Валентин.

Записывать клан в защитники города я пошёл в штаб армии. В это средних размеров двухэтажное здание неподалёку от северных ворот каждый день ходил Веня и каждый день неписи его посылали. То ли мы такие нерасторопные и все подходящие квесты разбирались до нас, то ли статус свободного наёмного отряда мешал. Мы точно знали, что многие кланы, поступившие на службу, получали здесь задания.

Со слов Ильича, раньше здесь было малолюдно. Во «Фришке» не так много крупных отрядов, способных взять выдаваемые здесь задания, а тем, которые есть, нет смысла присылать более одного человека.

Сейчас в штабе было столпотворение. Куча лидеров и представителей кланов и кланчиков припёрлись, чтобы записаться в ряды защитников города. Выбрав штаб-офицера, в очереди к которому не было кого-либо способного меня задержать, я подвинул плечом типчика, косплеящего Робин-Гуда, и обратился к неписю:

– Клан «Дружина». Принять участие в обороне города от прорыва Инферно, – процитировал я объявление, чтобы программе распознавания голоса было попроще.

Офицер сунул мне контракт, который я, никуда не отходя, стал изучать. Как и ожидал, подстава. Даётся не конкретное задание «занять оборону там-то» и не расплывчатое «принять участие в бою», а «в составе клана прибыть к принцу Фарамонту Храброму для получения распоряжений». После этого клан находится в подчинении этого непися до закрытия прорыва.

Из интереса убрал галочку клановой заявки. В штаб игроков со статусом «Бродяга» не пускают, с одиночками работают вербовщики, но опция имеется. Теперь игра предписала мне явиться к полутысячнику Дупису для принятия командования сотней. Ну да, я ж сотник и благородный. Был бы бродягой – отправили бы к десятнику. Поставил галочку обратно, прочитал ещё раз и не стал подписывать.

Придём и подерёмся с нечистью безо всяких квестов. Совсем меня не вдохновляет выполнение «умнейших» указаний храброго неписевого принца. Наверняка если завалить хоть одну тварь, участие в обороне и так засчитается.

Из шестерых игроков, подвинутых мной в очереди, жёлтую агру за оскорбление заработали двое. Ну, давайте, ещё что-нибудь скажите, мне фраги нужны, уник надо зарабатывать. Не хотят. Робин Гуд, к которому агра была уже от меня, тоже не стал связываться. Жаль. Отписался в приветку, что мы будем без квеста, и пошёл к бывшему складу, за который у нас скоро кончается аренда. Мимоходом дал одному жёлтому в зубы, а другому под дых. Не фраги, конечно, но хоть что-то.

К штабу примыкает обширный двор арсенала, там столпотворение. Игроки, большая часть из которых одета в выдаваемые на любой стройке рабочие робы, получают железки. Всё, с возможностью различать нормальных бойцов по наличию металлических доспехов можно попрощаться.

Многие пасутся на улице, ждут сокланов. Экипировались жуть как, самую тяжесть напяливают. Это объяснимо: показатель брони самый высокий, но и головой думать тоже надо. Как вот этот дятел с ростовым щитом собирается одной рукой орудовать двуручником?

Собираться будем у западных ворот. По прямой от них и от южных одинаковое расстояние до прорыва, только через портовые кварталы идти поудобнее, чем через трущобы. И воняет в порту не так сильно, иногда ветерок с моря доносится, не всё время тухлой рыбой дышишь. В Нижнем городе свежести не бывает, кругом дерьмо и помои.

Пока шёл, читал ответ от службы поддержки по поводу Лайкера. Бороться с ним ожидаемо придётся сугубо игровыми методами, это минус. Заниматься этим в основном будут неписи, это плюс. Отрицательная репутация у него уже стала такая, что респаться в империи он не может, только в других странах. Чтобы продолжать нам мстить, ему придётся добираться до Медиаля из соседнего государства. Учитывая же, что на территории империи магистралями ему особо не попользоваться из-за патрулей дорожной стражи, дело это небыстрое. Потом придётся ещё в город как-то скрытно пробираться и в нём тоже прятаться. По моим прикидкам, даже если всё получится, этот процесс займёт часов шесть. А может и не получиться, тогда придётся начинать всё сначала. Или отказаться от своих странных идей по нападениям на наш клан.

Просмотрел свою статистику с целью выявить, какое уникальное достижение мне будет проще всего получить. Пробежался по редчайшим и понял, что здесь не вариант, в десятке бы удержаться. Мои самые высокие показатели – эффективность пробивания брони и соотношение ударов в уязвимые точки к общему числу нанесённых. Это два моих боевых уника: «Бронебой» и «Точный удар». В принципе, я могу отобрать у Любомура рекорд по длительности поединка, выносливость позволяет, но делать этого не буду. Не из-за нежелания отбирать у Славки достижение, он уже от него выгоду получил, а из-за опасений наказания за постановочный бой. Форум полон примеров крайне жёсткой реакции на такие вещи. Разработчики прямо написали, что обстоятельства получения всех высокоранговых ачивок рассматриваются вручную.

Открыл список очень редких, их у меня несколько десятков. Плохо, что не показывается, на каком ты месте в рейтинге, только сам факт: ты в топ сто одиннадцать. При концентрации усилий по некоторым позициям наверняка смогу выйти в редчайшие, но уник явно не светит нигде, разве что случайно.

В остальной статистике вызвала надежду вкладка «Лидерство». Особенные надежды вызывают две строки: соотношение потерь и общее количество убитых отрядом под моим руководством. Восемь тысяч триста сорок человек. Надо ещё тысячу семьсот нафармить, и тогда мне должны обломиться один или даже два достижения.

Глянул, что там у клана. Всего «Дружина» замочила девять тысяч девятьсот четырнадцать игроков. Если я хоть что-то понимаю, скоро или клану, или Светозару упадёт плюшка.

Связавшись с Веней и Валентином, сообщил им, что квест брать не будем, убедился, что в плане подготовки клана всё нормально, и решил позволить себе праздное времяпровождение: провести бой-другой на арене, после чего сделать перерыв на пару часов.

Арена показалась мне пустоватой. Зарегистрировался в общем формате, на всякий случай взял бесплатный щит и пошёл на песочек. Мой противник, судя по робе и посоху, маг. Причём или дурачок, или скиловый, зависит от того, зачем ему посох. Если для фокусировки заклинаний, то умелый, если потому что маги в сказках так ходят, то глупый.

Непись, объявляющий участников, закончил драть глотку, и решётка опустилась в пол. Как там от попадающего в отверстия песка механизм не заклинивает?

Я со всех ног побежал к противнику. Маг выполнял резкие взмахи своей палкой, это признак быстродействующего боевого заклинания. Впрочем, и так ясно, что он не дождик вызывает. Зато можно не ожидать подлянки в виде ловушки, которых я, насмотревшись на теоретические изыскания наших, больше всего опасаюсь. С двадцати метров я сменил траекторию своего движения на дугу, чтобы иметь угловую скорость, на десяти сделал зигзагообразный манёвр, с пяти метнул в противника щит, чтобы отвлечь, а сам хотел ещё чуть сместиться в сторону и рубануть сбоку.

Маг вскинул руки, отшатнулся и как полыхнёт огнём из рукавов и из-под капюшона! Неверно оценив ситуацию, я совершил длинный прыжок в сторону с перекатом и только потом понял, что это не атака. Горящий маг катался по песку и орал от боли. Мой бросок сбил концентрацию и сорвал заклинание, которое обратилось против создателя. Перехватив алебарду, милосердно добил несчастного. Запись отправил магам для анализа.

Для второго боя выбрал меню арены опции «Команда против команды», «Смертельная битва» и «Любое количество участников». Первое – бои в рандомных командах равного количественного состава, второе – мочилово всех против всех до последнего выжившего. Я считаю эти режимы наиболее полезными для развития. Рандомные команды позволяют понять средний уровень мастерства игроков, который неминуемо будет расти с течением времени. Deathmatch даст хороший навык выживания в условиях полного хаоса. Арены там, кстати, всякие бывают, не только стандартный стадион типа Колизея, где проводятся поединки. Минус у этих режимов один – очень долгое ожидание подбора команды. Я редко могу себе позволить сидеть в подвале под ареной и тупо ждать.

Так случилось и сейчас. Пятнадцать минут ожидания, несмотря на обнадёживающие надписи в интерфейсе, результата не принесли. Ну да, в шесть вечера по Москве онлайн невелик: для русских ещё рановато, для европейцев – тем более, азиатам уже поздно, в Америке вообще утро. Так ещё и ивент по отражению прорыва, народу не до арены.

Забил на это гиблое дело, дошёл до западных ворот и выключил «Фришку», чтобы отдохнуть от имитатора и проветрить комбез.

Глава 13

Только прилёг, позвонила Олеся.

– Витечка, здравствуй, родной! Как твои дела? А ты знаешь, завтра Серёженька приедет, ты же его давно не видел. Ох какой вымахал, больше тебя ростом! Вадик поросёночка заказал, будем его на вертеле жарить. Баньку затопим и…

Мы разговаривали двадцать две минуты шестнадцать секунд, по итогу которых я шесть раз пообещал завтра обязательно приехать на дегустацию хрюнделя. К концу разговора меня уже потряхивало. Спас кто-то из племянников, позвонивший матери, и та, извинившись, отключилась.

Наверное, злой я человек. Олеська хорошая баба: заботливая, хозяйственная, ответственная мать и верная жена. Неплохо выглядит до сих пор, пусть и не в моём вкусе. Никогда не привлекали такие мягкие, домашние наседки. Правильно брательник жену выбрал, не то что я. Хотя другая с ним бы жить не смогла: Вадим – деспот, свято уверенный в своей правоте. У них в семье царят домострой, ЗОЖ, режим и идеальный порядок. Я бы рехнулся.

Хотя, может быть, так и надо? Они четверть века вместе прожили, ни разу голоса не повысив. Дети умные и воспитанные. Все соседи и знакомые их семью очень уважают. Соль земли, а не люди, не то что я. Всё-таки Светозар умный, правильно про меня сказал: бандит и убийца.

К длительному самокопанию я не склонен, и мысли перескочили на завтрашний день. Олеська же по-любому снова будет мне своих кошёлок подсовывать. Не из любви к сводничеству, а по доброте душевной.

Позвонил Веронике и, несколько смущаясь, пересказал ей ситуацию, предложив пойти завтра со мной. Девушка звонко расхохоталась.

– Надо же, живой! А я думала, что ты робот вроде Дезинтегратора. Вж-ж-ж, вж-ж-ж, оценка обстановки, вж-ж-ж, вж-ж-ж, выбор варианта ответа, – дурачилась она. – Не переживай, не отдам тебя старухам на растерзание. Во сколько заедешь?

Договорившись с Верой… нет, она же не какая-то там Вера, а Ника. Короче, договорившись с ней, написал брату сообщение, что буду с девушкой. Дальнейшие выводы они там сами сделают, а именно Олеся не притащит очередную страдалицу с целью впарить её мне. Откуда только таких набрала? У неё в подругах десятка два ушибленных головой дур с навязчивой идеей встретить мужика, который решит все их проблемы. Хорошо, что Вадима этот курятник побирушек боится как огня. Иначе Олеся бы всех уже или к себе прописала, или дом продала, чтобы помочь бедняжкам. Надеюсь, больше ни одну из них не увижу. Флирт через давление на жалость вызывает во мне брезгливость.

Войдя во «Фришку» и появившись около западных ворот, обнаружил любопытное явление: здесь уже собралось человек тридцать из клана, стоящих вокруг Дондрагмера, а тот им увлечённо рассказывал:

– Сначала придумали обычные онлайн-игры, но все вещи, персонажи и аккаунты в них на самом деле принадлежали разработчикам. Многим игрокам такое положение дел не нравилось, ведь они хотели обмениваться всем этим, что было запрещено. Тогда появились play-to-earn игры, где всё заработанное игроком принадлежит только ему и может быть в любой момент продано и обменяно. К таким играм, за исключением невозможности торговли персонажами, относится и «Фришка». От такого времяпровождения народ начал терять подвижность, тогда придумали move-to-earn и fit-to-earn приложения, где зарабатывать можно было ходьбой, бегом и выполнением воркаутов. Но заниматься спортом тяжело и не все на это готовы. Поэтому стали придумывать разные продукты под общим названием X-to-earn, то есть делать что-нибудь, чтобы зарабатывать.

– И в твоей игре, чтобы зарабатывать, надо пердеть, так? – недоверчиво спросил Мстиссав.

– Не так грубо. Мы называем это «метеорами», – поморщившись, подтвердил иллюзионист. – В концепции fart-to-earn всё очень просто. Скачиваешь приложение, покупаешь в нём попу и каждый раз, как хочешь запустить метеор, записываешь это на камеру. Запись отправляется на проверку подлинности, и после этого тебе зачисляются монетки – фартинги. Если упростить, то чем дороже купленная попа и чем более мощный метеор был запущен, тем больше монеток. А вообще, попы бывают разные и различаются по наиболее подходящему типу метеоров: для продолжительных, мощных, громких и музыкальных. Фартинги нужно тратить на ремонт попы и улучшение условий для неё: подушечку для сидения, мягкую бумагу…

– Народ, слушайте сюда! – громко перебил его возбуждённый Захер, подходящий к нам в составе группы магов. – Мы жесть какое заклинание разработали. Нужна тройка из мага огня, мага земли ещё одного любого. Землевик делает ядро, огневик встраивает в структуру огонь, а третий всё это удерживает в стабильном состоянии…

– Мы научились запускать метеоры! – громко и пафосно провозгласил Саломандр.

Все слушавшие Дондрагмера грохнули хохотом.

Маги непонимающе переглянулись, и Захар принялся оправдываться:

– Че вы ржёте? Не врем мы. Конечно, не прям как настоящий метеор, а небольшой, с ядро размером, просто заклинание так само обозвалось. Но всё равно, если в кого этим метеором попасть – мало не покажется. Двери им можно вышибать, а когда натренируемся, то и ворота тоже сможем. Только сложное заклинание, надо полминуты подготавливаться, поднапрячься и потом всем вместе энергию выпустить. Тогда метеор что надо получается, а иначе пшик.

– Заткни-и-ись! Ха-ха-ха! – Мстиссав, согнувшись, упирался ладонями в колени и подрагивал. – А то я щас лопну.

– С ядро размером… Двери вышибать… Мама-а, – стонал Херурк.

– Напрачса и всэм вмэсте выпустит… Ой, нэ могу! – вторил ему Шамиль.

– Да че случилось-то? – недоумевали маги.

Кто-то всё-таки сумел скинуть им ссылку на монолог Дондрагмера.

Включив паузу, то есть режим приостановки работы имитатора без отключения, я поднял визор и вытер перчаткой выступившие слёзы.

– Так вы ж, получается, свою прогу целиком сплагиатили с того старого приложения, где надо было ботинки покупать, – посмотрев и отсмеявшись, сказал Фистандантилус.

– Общие принципы везде одинаковые, – отклонил претензию бакалавр. – А систему валидации с нуля сами разрабатывали.

– Вот, бери пример, – толкнул Фист локтем Велоцираптора. – Доучишься на программиста – тоже сможешь стать разработчиком системы подтверждения истинности пердежа.

– Деньги не пахнут, – не остался в долгу Дондрагмер.

На площади у западных ворот собирался не только наш клан. Здесь скопилось более тысячи игроков, и люди продолжали прибывать. Тут же возник стихийный рыночек, крепенький дядя с залысинами не поленился притащить точильный круг и теперь фармил медяшки заточкой оружия. Случилось несколько быстрых драк и одна дуэль.

Немного подождали сверх установленного мной времени задержавшиеся группы Афанасия и Валентина, формировавших нам обоз. Этим словом называлась телега с заготовленными дротиками, стрелами, запасными доспехами и оружием. Опоздание случалось по уважительной причине: на обоз было совершено нападение. В Нижнем городе странная группа полуоборванцев, включавшая в себя как неписей, так и игроков, попыталась совершить гоп-стоп в духе «кошелёк или жизнь». Как любят выражаться большие военные начальники, операция имела частичный успех: выжившими убегающими были украдены связка из десяти стрел для Шамиля и шлем половинчика. В офицерском канале снабженцы уже выразили мне своё «фи». Действительно, мой промах, собираться надо было у южных ворот или вообще у гильдии охотников на чудовищ.

Выдвинулись. Улицы портового района быстро превратились в проходы между как попало наставленными хибарами, затем пошли постепенно редеющие землянки, и через пятнадцать минут мы вышли на обширный плешивый пустырь с фрагментами низкого кустарника. Посреди него висела и пульсировала большая чёрная клякса почти созревшего портала в инферно.

Вокруг строились, сновали туда-сюда и вереницей тянулись из города игроки. Прикинув диспозицию, я указал клану наименее опасное место для размещения в направлении моря. Сам направился к шатру со знаменем и охраной, который не мог быть ничем иным, кроме ставки командующего. Внутрь меня неписи-стражи пустили неохотно: всех моих и клановых положительных свойств плюс задания Императора, которые я накидал в диалоговое окно, едва хватило, чтобы набрать необходимое количество очков доверия. О всех моих негативных чертах охранники почему-то были осведомлены в мельчайших подробностях, что и послужило причиной таких сложностей.

Внутри находилось человек восемьдесят, окруживших большой круглый стол с лежащей на нём картой. На моё прибытие никто не обратил внимания. Похоже, присутствующие – это лидеры прибывших на защиту кланов и командиры прочих отрядов. Шёпотом попросил пару здоровяков чуть подвинуться и боком втиснулся между ними.

К столу было придвинуто кресло с чрезмерно высокой спинкой, увенчанное вырезанной короной. В нём сидел кудрявый усач в золочёных доспехах и толкал речугу, размахивая массивным кубком и расплёскивая из него вино.

–…и тогда мы все обрушимся на нечестивых тварей и уничтожим их, а потом закроем прорыв!

Игроки без особого энтузиазма постучали себя кулаками в грудь, выражая одобрение. Здесь это универсальный жест, используемый вместо аплодисментов, воинского приветствия и многого другого.

Похоже, опоздал. У меня-то квеста с таймером и чёткой задачей нет. Но ничего страшного, на столе лежит крупномасштабная карта пустыря, из которой с первого взгляда понятно всё пропущенное. Над ней висит множество подсказок от интерфейса, где какой отряд находится. Я её, конечно, тут же сохранил. Судя по стрелочкам, гениальный план состоит в том, чтобы сразу по появлении нечисти всем вместе ломануться в бой.

– Идите к своим воинам, храбрецы! Готовимся к битве! – вскочив, пафосно воскликнул принц, сопроводив это широким взмахом руки и щедро окатив присутствующих винищем из своей объёмистой посуды.

Большая часть игроков потянулась на выход, а я пролез к принцу, гулко бухнул в латы и молодцевато заорал:

– Ваше императорское высочество! Проезжая мимо по заданию его императорского величества, узнал о прорыве Инферно и по велению долга и чести прибыл оказать содействие в грядущем сражении. Со мной следуют сто двадцать воинов, жрецов и магов. Доложил командующий кланом «Дружина» сотник Вектор!

Рядом недовольно скривились двое игроков. Да, неумехи, именно так надо докладывать коронованным особам.

– Вина мне и сотнику! – вскричал принц, выплеснув остатки из кубка на этих неудачников.

Это точно непись? Он же троллит здесь всех.

Оруженосец с лёгким поклоном подал мне кубок. Другой из маленького бочонка налил своему господину.

– За доблесть, честь и нашу победу! – возгласил принц и порывисто чокнулся, намереваясь вылить на меня не меньше литра.

Я этот момент предусмотрел и вовремя сместился в сторону, пропустив поток мимо себя. Только несколько капель упали на наруч и перчатку. Сзади, похоже, в кого-то попало остальное.

Сымитировав выпивание до дна, я получил десятиминутный дебаф «лёгкое опьянение». Ну что, блин, за ерунда? Как можно окосеть с полторашки красненького? Зато вкус оказался очень даже хорош, я б такого и на самом деле выпил с удовольствием. С Вероникой.

Пришло приглашение на вступление в войско Фарамонта Храброго, которое я, подумав, принял. Надо будет – выйдем, император приказал Синюю гору воевать, некогда нам фигнёй с вашими прорывами заниматься. В лидерский интерфейс встроилась менюшка всей армии, где я видел только список остальных подразделений, имена их командиров и не имел никаких прав вне своего клана.

Пока принц не решил продолжить бухать за маму, за папу и за Красную Армию, я взял процесс в свои руки:

– Ваше императорское высочество! Осмелюсь доложить, что мой отряд хоть невелик числом, но силён воинским умением. Чтобы не нарушать порядок столь продуманного плана, прошу вашего разрешения самому выбрать позицию и момент вступления в бой. Мой клан окажет помощь там, где я увижу наибольшую опасность. Признаюсь вам, – перешёл я на доверительные интонации, – я и мои воины жадны до славы и не хотели бы случайно оказаться на безопасном участке фронта.