Чужое противостояние

– Быстро бегите к реке, – прошипел проводник, толкая Никиту и Лену в нужную сторону. Костя на некоторое время остановился, глядя, как проводник бежит за Вадимом, Ольгой и другими ребятами, понесшимися в сторону группы чахлых березок. Из-за холма в клубах пыли показалось нечто огромное, неопределенной формы, кажущееся этаким громадным, мохнатым и волосатым комком высотой в два этажа.

      Ноги Кости сами собой понесли его прочь от этого места. Сзади раздался оглушительный звук – не то кашель, не то рев. Что там происходило, Костя уже не видел, да он даже не видел, что творилось у него сбоку, да и спереди тоже. Он просто несся сломя голову, продираясь через кусты, перепрыгивая через ямы, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки и брызги воды из-под ног. Он пробежал так, наверное, уже изрядное расстояние, когда внезапно запнулся ногой о какой-то корень и буквально кувырком полетел через кусты. Некоторое время Костя лежал неподвижно, слыша только собственное тяжелое дыхание да необычайно громкое биение сердца. Затем ему показалось, что рядом кто-то есть. Костя осторожно чуть приподнял голову и обомлел: перед его глазами были две большие мохнатые лапы. Костя зажмурился, а потом снова открыл глаза и поднял голову чуть выше, после чего его бросило одновременно и в жар, и в холод. Перед ним, буквально в полуметре, сидел огромнейший волк и, приоткрыв немыслимых размеров пасть, смотрел на него в упор умными желтыми глазами. Чуть скосив взгляд в сторону, Костя увидел еще двоих волков сбоку – на расстоянии шагов пять от себя. Эти были чуть поменьше, но смотрели так же – внимательно и без всякой агрессии. Тот волк, что сидел прямо перед Костей, сделал какое-то движение головой и посмотрел прямо ему в глаза. Как будто говорил: «Ну как же ты, брат, дошел до жизни такой?!»

      «Ребята!» – обожгло Костю изнутри.

      Волк очень внимательно посмотрел на него и, опустив морду к земле, как будто подтолкнул что-то к ногам Кости. Тот посмотрел вниз – перед ним лежал ключ, тот самый, что он нашел рядом с домиком. Костя помнил, что, когда бежал, инстинктивно сжимал ключ в руках и, видимо, выронил. Волк сделал еще одно движение мордой, будто подталкивая какой-то предмет. Костя нагнулся и поднял странный старый гребень, наподобие того, что был у его бабушки. Только тот был пластмассовым, а этот из непонятного материала, довольно тяжелый.

      «Брось гребешок позади себя, когда будешь убегать, он поможет», – всплыла в голове фраза из какой-то сказки.

      Косте показалось, что волк при этих его мыслях как будто бы улыбнулся одобрительно, причем не только он, но и его собратья тоже. «Ничего, – подумал он, слушая, как ревет где-то в стороне мохнатое Лихо (он вспомнил и этого персонажа), – мы еще посмотрим, кто кого, держитесь, ребята».

      Волк как будто улыбнулся еще раз и в буквальном смысле пропал, Костя посмотрел в сторону – собратьев волка тоже не было.

      Костя решительно встал и быстрыми шагами двинулся наперерез движению чудовища. Выйдя из кустов, он увидел бегущего со всех ног Виктора, который потерял где-то свой рюкзак, но фотоаппарат держал в руках. Сзади него и чуть в стороне двигалось огромное пылевое облако, издающее рыкающие и кашляющие звуки. Костя как-то сразу сообразил, где он находится и в какой стороне мост через речку Смородину.

– Витя, сюда! – заорал что было мочи Костя. Витя, похоже, услышал его и повернул к нему, при этом запнулся и, перекувырнувшись, упал. И сейчас Костя заметил бегущих вдали Никиту и Лену, – Лихо, судя по всему, двигалось к ним.

– Замри на месте! – прокричал Костя Виктору, а сам побежал в сторону Никиты. Пробегая мимо Вити, крикнул ему: – Беги к реке, чуть правее будет мостик!

      Виктор послушался его и побежал в указанном направлении. Никита бежал не очень быстро, видимо, и сам устал, да еще и поддерживал совершенно выбившуюся из сил Лену.

– Сюда! – крикнул Костя, подбегая к ним и хватая Лену под руки с другой стороны. Вдвоем они потащили Лену в сторону мостика, видя впереди мелькающего на удалении Виктора. Но они все устали, а Лена вообще почти падала, и темная, мохнатая туча позади них уже почти нависала над ними. Костя извернулся и бросил назад костяной – он понял это только сейчас – гребень со словами:

– Встань, как лес, позади меня!

      Фразу он придумал сам, прямо вот так – на бегу.

      И случилось то, на что даже нельзя было надеяться. Чудовищное Лихо как будто налетело на какую-то стену, начало бушевать, метаться из стороны в сторону, но преодолеть невидимую преграду не могло. Это дало изрядный выигрыш времени, и ребята смогли дотащить Лену до речки. Витя уже был на другом берегу и нервно ходил из стороны в сторону. Оказавшись возле мостика, ребята остановились, чтобы хоть немного отдышаться, затем аккуратно перевели Лену на другую сторону.

– А где остальные ребята? Где лесничий? – с трудом преодолевая одышку после сумасшедшего бега, проговорил Костя.

– Там, – указал в сторону, куда текла река со стороны лужайки, Никита, – я видел только Лешку с Оксанкой, они бежали чуть правее нас.

– Нужно вернуться, – сказал, все еще тяжело дыша, Костя, – помочь им.

– Да, надо, – так же тяжело дыша, ответил Никита. Он повернулся к Лене: – Мы вернемся, посмотрим, что там с ребятами, а ты пока побудешь с Витей.

      Костя поискал глазами вдруг пропавшего куда-то Виктора:

– Виктор, ты где?

– Я здесь, – как-то растерянно произнес откуда-то сбоку Виктор, и тотчас же раздался странный визгливый смех.

      Костя посмотрел в сторону и даже чуть присел: Виктора схватили под руки два странных типа, похожих на очень длинных, костлявых, одетых в тряпье бомжей, к тому же еще и волосатых до предела. Они, визжа и хихикая, волокли Виктора вверх по склону холма и куда-то в сторону.

– Это еще что за птицы такие?! – негодуя, прокричал Костя и бросился к ним.

      Никита бросился вслед, и даже Лена нашла в себе силы пойти за ними. Существа оказались очень настойчивыми и, видимо, сильными, волокли Виктора, который, впрочем, не сильно упирался, довольно быстро. Догнать их удалось почти уже у самого гребня холма. Но как только Костя с Никитой все-таки догнали эту компанию, оба существа, выделывая совершенно немыслимые жесты, бросили Виктора и исчезли в кустах. Сзади, тяжело дыша, поднималась совершенно бледная Лена. Костя бросил взгляд в другую сторону реки – чудовищного Лиха уже не было видно, и только где-то вдали виднелся шевелящийся клубок пыли. Костя уже собрался было двинуться в обратный путь, когда с нескольких сторон сразу снова появились странные личности в лохмотьях, причем много, не меньше десятка, и, угрожающе скалясь, начали надвигаться на них.

      «Злыдни», – почему-то мелькнуло в голове у Кости. Никита схватил Лену за руку и побежал с ней прочь от края обрыва. Виктор обалдело смотрел на приближающихся существ, пока Костя не схватил его за руку и не потащил вслед за Леной и Никитой. Существа какими-то странными скачками перемещались следом. Некоторое время Костя буквально тащил Виктора за руку, но потом тот и сам припустился бегом. Впереди мелькали между кустов Никита с Леной, и тут сверху внезапно прочертила небо темная тень. Виктор обернулся, споткнулся и покатился вниз по склону.

      «Овраг», – мелькнула мысль у Кости. Он бросился было за Виктором, но почти сразу потерял его из виду, где-то сбоку было слышно, как бегут Лена с Никитой. Костя тоже споткнулся о какой-то корень, но не упал, а понесся, размахивая руками вниз, и лишь на самом дне не удержался и плюхнулся в текущий по дну грязный ручей. Отплевываясь и чертыхаясь, Костя поднялся из ручья и тут услышал рядом с собой странный хриплый смех. Костя посмотрел в сторону и увидел недалеко от себя странного карлика в мохнатой одежде, сидящего на поваленном дереве и смотрящего на него. Костя поискал глазами Виктора и Никиту с Леной. Ему показалось, что кто-то бежит по склону Оврага далеко вверху.

      Костя бросился туда, сначала побежав напрямую, но быстро понял, что лесничий говорил правду – таким образом он мог бы бежать и по эскалатору, идущему с курьерской скоростью вниз. Костя вспомнил, как шел по склону Егор Никодимович («Где же он может быть сейчас?» – мелькнула мысль), и попробовал идти так же – зигзагами из стороны в сторону под углом примерно сорок пять градусов. И это помогло – он начал намного быстрее подниматься по склону, все слыша позади себя хриплый смех карлика. Уже поднявшись наверх, он увидел впереди и чуть левее идущих вдалеке Никиту и Лену и бросился к ним наперерез. Хотел крикнуть, но дыхания уже не хватало, и из горла вырвался только сдавленный хрип. Он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом, не особо выбирая направление, просто видя впереди просветы между соснами.

      И вдруг понял, что возвращается назад – к Оврагу. Он повернул назад, быстро пошел в другую сторону, но через пару минут обнаружил, что снова идет совсем не туда. Еще одна попытка, и опять с тем же результатом. «Черт, ведьмина поляна, – подумалось ему. – Надо покричать Никите, чтобы понять направление».

– Никита! Лена! – крикнул он, собравшись с силами. Никто не ответил. – Ни-и-ки-та! – собрав все силы, буквально проорал Костя.

      Откуда-то издалека послышался какой-то слабый крик:

– А-а-а!

      Костя собрался было идти в ту сторону, но тут что-то уперлось из кармана ему в ногу. Костя сунул руку в карман и достал оттуда тот самый ключ, что нашел на той стороне, в далеком сейчас домике. И тогда он поднял этот ключ перед собой и пошел в ту сторону, откуда, как ему показалось, донесся ответный крик. И снова ключ помог ему, он вышел с поляны и начал продираться через заросли малинника. Попытался снова покричать, но голос отказался повиноваться ему. Минут через десять он вышел к болоту, несколько минут стоял и тупо смотрел на пешни, прислоненные к деревцу, вспоминая что-то. В голове был полный сумбур, и мысли вертелись с головокружительной быстротой, не задерживаясь и не давая сосредоточиться. Наконец он взял себя в руки.

      «Нужно привести помощь», – подумал он и тут заметил далеко впереди себя, почти на другом конце болота, бредущую фигуру человека. «Наверное, это Виктор», – подумалось ему.

      Костя схватил одну из пешней и двинулся в сторону болота. Сначала он пытался идти так же, как шел три дня назад проводник, выбирая те же места, которые выбирал тогда лесничий, но быстро запутался, а идти назад уже не было смысла – он отошел от края болота уже почти на сотню метров. На свой страх и риск Костя пошел почти напрямую, уже особо не заботясь ни о чем. Пару раз он почти по пояс провалился в болото, но сумел-таки выбраться и продолжить свой путь. Уже когда он приблизился к тому краю болота, откуда они начали свое путешествие, ему показалось, что на кочке лежит ремешок от маленькой сумочки Лены, но, когда он сделал шаг в ту сторону, ремешок как будто испарился. Провалившись еще раз, почти по грудь, Костя успел схватиться за склонившееся рядом деревце и кое-как вылез на ближайшую кочку, а с нее – парой прыжков – добрался до условного берега.

      Некоторое время он стоял, всматриваясь в окружающий ландшафт, вспоминая, как они стояли здесь всей компанией, слушая лесничего. Вот здесь они разобрали пешни. А вот здесь Витя несколько раз щелкал фотоаппаратом девчонок, собирающихся идти через болото. И тут со стороны тропы послышался какой-то шум.

      «Виктор!» – мелькнуло в голове у Кости. Он сломя голову бросился наперерез через кусты и… вдруг полетел вниз головой в какую-то бездонную, как ему показалось, яму. Он хотел крикнуть, но крик застрял в его горле, он весь дернулся и… проснулся.

      Вокруг него была комната со стенами, покрытыми красивой вагонкой. Рядом стояли еще четыре кровати, на которых, удивленно приподнявшись, лежали Вадим, Леша, Никита и Виктор. В комнату заглянул лукаво улыбающийся Егор Никодимович и спросил:

– Ну, как спалось, молодые люди?

– Что это было? – спросил Костя, изумленно глядя по сторонам.

– Как что? – казалось, вполне искренне удивился лесничий. – Сходили в поход, теперь отсыпаетесь, уже почти сутки спали, пришлось разбудить.

      Улыбнувшись, лесничий вышел из комнаты.

– Это что, привиделось нам, что ли? – спросил Витя ошарашенным голосом.

– Да не иначе как, – отозвался Вадим, покачав головой, – ну, не могло же этого быть на самом деле.

      В это время в коридоре послышались голоса девочек. Вадим и Никита немедленно выскочили в коридор. Остальные ребята тоже не стали задерживаться. Все оказались в сборе. В коридоре сразу же образовался немалый галдеж, ибо говорили все сразу. Почти все считали, что это был какой-то гипнотический сон. Но тут Ольга обратила внимание на штаны Вадима:

– Ой, смотри – у тебя все брюки располосованы!

      Вадим медленно опустил взгляд на свои брюки, затем поднял вверх штанину – под ней обнаружилось несколько порезов. Потом перевел взгляд на ноги Виктора и молча указал на одну из его кроссовок. Все посмотрели на неё – кроссовка была обгоревшей.

      Внезапно Лена с каким-то отсутствующим видом залезла в карман куртки и достала оттуда красивое изумрудное перо.

– Зимородок! – выдохнув, проговорил Никита.

– Ой! – воскликнула Ольга и вынула из кармана маленький колокольчик.

      Костя сильно сжал в кармане лежащий там ключ. Все посмотрели друг на друга.

– Значит, не привиделось, – проговорил Никита упавшим голосом.

– И Смородина-река, и разрыв-трава, – добавил Вадим.

– Но как же мы выбрались? – спросил Витя и начал копаться в кофре для фотоаппарата. Затем, с вытянувшимся лицом, проговорил упавшим голосом:

– Вся пленка засвечена.

      В этот момент в коридор заглянул Егор Никодимович:

– Ну, граждане туристы, разбирайте свои гаджеты!

      И положил на столик все смартфоны и планшеты, которые ему доверили ребята, после чего почти сразу вышел. Но в дверях повернулся и сказал:

– Я договорился. Мой двоюродный брат работает на автобусе в райцентре, он приехал сюда и довезет вас до станции совершенно бесплатно.

      Он вышел, а ребята посмотрели друг на друга.

– Да-а, дела, – протянул Никита.

– Ну и приключение, – озадаченно проговорил Вадим.

– Нужно собираться, – деловито сказал Леша, – автобус-то ждет.

      И все пошли за своими сумками. Быстро собравшись, все пошли к воротам. Костя обратил внимание, что ворота были уже открыты, а также на то, что в глубине двора, не обнаруженный вначале, имеется гараж. Все вышли в задумчивом состоянии со двора. Чуть в стороне, в низинке, стоял уже заведенный «пазик»; когда они шли сюда, не обратили внимания, что там проходит грунтовая дорога.

      За воротами стояли лесничий и его супруга.

– Ну, что же, – сказал лесничий, – давайте прощаться, надеюсь, что впечатления от похода у вас не совсем плохие остались.

      Ребята переглянулись, а затем Вадим сказал:

– Все было очень неожиданно, да и непонятно очень, и, кстати, вы так и не сказали, что это было и сколько мы вам должны.

      Лесничий добродушно засмеялся:

– Ну что вы, ребята, аванс, который вы внесли, все полностью покрывает. Ну, а что это было – попробуйте подумать об этом сами. Надеюсь только, что вы не остались в какой-то обиде на меня.

– Ну, что вы, ни в коем случае, – пробормотал Вадим, переминаясь с ноги на ногу.

      И все ребята потянулись в сторону автобуса. А Костя чуть задержался. Он подошел к лесничему и достал из кармана ключ.

– Наверное, я не имею права увозить его, – сказал он и протянул ключ Егору Никодимовичу.

– Да, в общем-то, имеешь, – ответил неожиданно лесничий, – ты заслужил его. Но можно сделать и так – я оставлю его у себя, но если захочешь посетить наши места снова, то при походе ключ будет с тобой, согласен? Но можешь и оставить у себя, если пожелаешь!

– Знаете, – немного подумав, ответил Костя, продолжая держать ключ в руке, – еще там, когда проснулся в комнате, я сомневался, что скажу это, но сейчас – я обязательно вернусь и схожу в эту странную, но чем-то привлекательную страну еще раз, если это возможно.

– В этом году, скорее всего, уже нет, – серьезно сказал лесничий после кратковременного раздумья, – но в будущем, я думаю, это вполне возможно. Если будет желание – приезжай.

– Приеду, – просто ответил Костя, – тем более, мне нужно кое-кого отблагодарить там, хотя я до сих пор не знаю – где именно это «Там»?!

– А ты считай, что это некое параллельное пространство, – добродушно посмеиваясь, проговорил лесничий, – тем более, это совсем недалеко от истины, только доступно оно бывает редко.

      И лесничий крепко пожал Косте руку.

      «Да, – подумалось Косте, – Там есть кое-кто, кого точно нужно отблагодарить». И перед его взором предстали умные, все понимающие глаза волка.

      После чего Костя тряхнул головой и пошел к уже сигналящему автобусу.

      Но перед тем, как сесть в него, еще раз повернулся и посмотрел в ту сторону, где осталось лесничество, а где-то там, далеко в лесу, самая необычная местность, в которой ему когда-либо приходилось бывать.

      И почему-то он подумал, что эта местность еще как-то проявит себя в его жизни, хотя, быть может, и не скоро.

Чужое противостояние

Пролог

      Короткая летняя ночь после жаркого дня не успевала охладить горячий воздух до конца. Но все же ближе к утру становилось если не прохладнее, то относительно не так жарко. Небольшой городок, бывший туристической Меккой сразу и для любителей дайвинга в горных озерах, и для спелеологов и любителей путешествовать по пещерам вообще. Место, в котором так замечательно уживались сразу несколько природных зон, не могло не привлекать туристов самого разного толка.

      С одной стороны, сразу три озера, соединенных между собой протоками. По протяженным берегам всех озер подступали широколиственные леса, не слишком густые, но все же не редколесье, столь распространенное в этих местах. Эти же леса стояли по берегам проток. С другой стороны буквально к самому урезу воды у двух озер подступали горные массивы. Они были не слишком высоки, но весьма и весьма живописны. И в этих горных массивах, а кроме них, и в горном кряже, который находился на некотором удалении от озер, имелась целая сеть пещер различной глубины и протяженности. Какова их истинная протяженность, наверное, не знал никто. Даже самые известные инструкторы с многолетним опытом работы в этих пещерах порой признавались, что не знают всех ходов и закоулков в этих подземельях.

      Некоторые из самых смелых дайверов утверждали, что на большой глубине на дне некоторых озер также имеются выходы из каких-то подземелий. Но ни подтвердить это, ни опровергнуть пока никто не смог.

      Днем берега озер, тем более в разгар туристического сезона, были буквально заполонены отдыхающими. Но сейчас, когда время приближалось к трем часам ночи, все побережье было совершенно пустынным. Лишь негромкий одинокий плеск волны от свежего дуновения ветерка нарушал изредка спокойствие. И в такие моменты ровная поверхность воды, освещаемая только ночным светилом, покрывалась легкой рябью.

      Такую же картину можно было наблюдать и на удаленном берегу одного из озер, на котором почти никогда не бывали туристы. Здесь скалистые и обрывистые склоны горного кряжа подступали к самой воде. Лишь в нескольких местах скалы отступали от воды, оставляя узкую полоску земли, покрытую обычно густым тростником.

      Неподалеку от одной из таких полосок земли плеснула вода, а затем все стихло. Но вот плеск повторился, но уже ближе к берегу, затем еще раз.

      В серебристом свете луны стало видно, что в нескольких метрах от прибрежных зарослей из воды появилась тонкая, не толще карандаша, трубка. Эта трубка вдруг изогнулась и словно посмотрела в сторону берега. Взгляд этот длился не более нескольких секунд, после чего трубка скользнула обратно под воду. И еще через десять секунд возле самых зарослей тростника из воды появились три человека, на голове которых был виден капюшон гидрокостюма. Все трое показались из воды так, что была видна только голова и шея. На лице у всех троих была надета маска. Она была похожа на маску аквалангиста, но любой профессиональный дайвер, увидев ее, был бы удивлен такой конструкцией.

      Один из них сделал какой-то знак, остальные кивнули, и в этот же момент силуэты всех троих словно слились с водной гладью. Послышался какой-то плеск, и по наличию на воде трех колышущихся пятен, от которых расходились небольшие волны, можно было догадаться, что исчезнувшие ныряльщики на самом деле еще здесь и выходят на берег.

      Когда все трое оказались на берегу, что было заметно по стекающей на песок воде, на поверхности озера показалась еще одна голова человека. У этого человека, кроме такой же необычной маски, как и у первых трех, на голове было надето нечто вроде небольшой видеокамеры, только с очень длинным для такого устройства объективом.

      Те три человека, что вышли на берег, двинулись в сторону зарослей кустарника, который рос у самого подножья скалы. Их движение можно было заметить лишь по слабому шевелению песка на отмели, да, может быть, очень чуткий слух на близком расстоянии смог бы услышать эти шаги. Ветви кустарника раздвинулись словно сами собой, и позади них обнаружилось небольшое отверстие в стене.

      И в этот момент раздался странный звук, словно кто-то тихо свистнул в свисток на очень высокой ноте. Послышался короткий стон, и один из троих аквалангистов, вдруг появившись словно ниоткуда, завалился на бок возле отверстия. И почти сразу после этого коротко прозвучало несколько хлопков, похожих на открывание бутылки с шампанским, только хлопки были тише.

      Снова прозвучал тот странный звук, похожий то ли на писк, то ли на свист, после чего послышалось невнятное ругательство, и в темноте появился еще один аквалангист. Но он не упал, а только выронил какой-то предмет и схватился одной рукой за вторую.

      Тот человек, что наблюдал за происходящим из озера, сказал какую-то короткую фразу на непонятном языке. Последовало еще два хлопка, после чего появился и третий аквалангист. Тот, что схватился за руку, подобрал предмет, который уронил, а затем наклонился к упавшему. Вместе с третьим аквалангистом они подхватили своего недвижимого товарища и потащили к воде.

      Когда они зашли в воды озера почти по пояс, тот, что наблюдал за происходящим со стороны, поднял руку к тому устройству, что было прицеплено у него на голове.

      Сверкнула короткая вспышка, и возле того отверстия, в которое так и не смогли попасть трое странных дайверов, вспыхнул ярко-оранжевый шар. Грохнул гулкий звук разрыва. Троица аквалангистов погрузилась в воду, придерживая того, кто по-прежнему не подавал признаков жизни, после чего все стихло.

      Но спустя примерно минуту после того, как перестали расходиться круги от погрузившихся аквалангистов, из отверстия пещеры вышли два человека. Они были невысокого по сравнению с аквалангистами роста и были одеты в странную серебристую одежду, похожую на фольгу. В тусклом свете луны было невозможно разобрать их лица. Некоторое время они смотрели на воду, а затем один из них протянул руку и показал куда-то в сторону другой стороны озера, туда, где располагалась одна из туристических баз. Второй произнес какую-то односложную фразу, тоже на непонятном языке.

      После чего оба повернулись и скрылись в отверстии пещеры.