Эта куколка, не смотря на всю свою схожесть с остальными дохляками, напоминает Романа. Черты лица, фигура. Волос нет и тёмные провалы глаз искажают вид, но это определённо он.
Я показал Волану несколько знаков: «Прыгай и режь». «Твоя очередь» жестами ответил напарник и улыбнулся. Гляди ка, прям на глазах умнеет. Пару недель назад не задумываясь сиганул в лицо противнику, а теперь исподтишка на труп опасается тэпэхнуться.
Хотя мёртвость лежащей на полу твари ещё не доказана. Проверять нужно. Мы одновременно выскользнули из-за скрывающих нас колонн и оказались у бездыханной куклы. В семи шагах от неё я вытянул вперёд руку и ощутил слабое сопротивление. Артефакт защищающий Романа работает.
Но как? Он же теперь даже не горец. Если ранее я просто недоумевал зачем Гор поддерживает предателя силой Слезы, то теперь начинаю подозревать что праотец и вовсе затеял двойную игру. Артефакт подчиняется мёртвому предателю! Немыслимо!
Роман вскочил. Без переката, без опоры. Сразу из позы лёжа оказался стоящим на ногах. От неожиданности я дернулся. Сфера окружающая предателя мигнула оранжевым. Меня сложило пополам и отбросило протянув лицом по каменному полу. Кровь из рассеченной брови моментом залила правый глаз, а в левый набилась пыль, в толстый слой которой я угодил.
Быстрее переворачиваюсь на живот и пытаюсь встать, сверху на меня упало тело напарника снова придавив к полу. Волан резво откатился и, судя по звукам, вскочил. Я выставил перед собой Коготь и попытался быстро отереть рукавом лицо, чтобы хоть что-то разглядеть. Здынь! Клинок ударом вывернуло из пальцев.
Новый поводок из тонкой мирфиловой цепочки не позволил кинжалу улететь неизвестно куда, но я остался с пустыми руками. Пока натяну поводок, пока нащупаю Коготь, а ещё я по прежнему слеп. Если сейчас противник ударит сделать ничего не успею. Ворон вообще потерялся ещё в самом начале схватки. Осталось съёжившись дожидаться своей участи.
Вместо удара, могучая рука ухватила меня за шиворот и как кутёнка протащив несколько шагов, зашвырнула к колонне. Раз убивать пока не собираются нужно протереть глаза, а то нефига не видя, я мало навоюю. Рядом, пару раз, лязгнули клинки. Напарник вскрикнул и в следующую секунду упал мне на руки стукнув головой в грудь.
Воспользовавшись его курткой я вытер кровь и пыль с физиономии. Наконец-то удалось осмотреться. Глаза нехорошо покалывает заставляя постоянно смаргивать. Странно, раньше боль такого рода была невыносимой, а теперь лишь слегка раздражает.
Роман возвышается в паре шагов. Росту в нём теперь не меньше двух метров. Здоровенный широкоплечий детина без половых признаков. Плавные движения опытного мечника перекатывают мышцы под грязной пергаментной кожей. Бездонные антрацитовые глаза, кажется, уставились на всё сразу.
– Я ждал что кто-то из вас заявится. – Голос предателя огрубел. – Не получилось самим до Сталагора добраться или мстить вернулись?
– Мстить. – Выплюнул напарник.
– За что? – Роман совершенно спокоен, нас не опасается, не злится и кажется принимает за Араратцев. – Третье покушение! Не надоело? Я, между прочим, прикрывал вас от Баала, а мог бы давно угробить.
– Ты убил наших родителей. – Нашелся Волан, молодец, стоит поддержать уверенность предателя что мы местные детишки.
– Что за бред? Беркут надоумил? Никого я не убивал. Временный город загорелся сам. Критическая перегрузка генератора привела к вспышке проникающего энерго-излучения. Всё живое погибло мгновенно. Я сам выжил лишь чудом. Потом явился полоумный Беркут и стал нести ахинею про убийства. Драться кидался. Пришлось даже стукнуть старика пару раз. А! Сам виноват.
– Но ты служил той твари. – Возмутился я.
– А что мне, подыхать? Мой отец наградил всех наследников редкой геномной болезнью. Ни один из моих братьев не дожил до сорока. Баал предложил вечную жизнь. Ты бы отказался? – Ткнул в мою сторону остриём меча Роман, затем сощурился и усмехнулся. – Я предлагаю вам тоже самое! Или прирежу как цыплят. Выбирайте.
– Влезть в одну из кукол? – Округлил глаза Волан. – Ты знаешь из кого их делали?!
– Слишком хорошо вы осведомлены сосунки, следили и подслушивали? Ну да ладно, правильно делали, уважаю. Баал намеренно выбрал именно горцев. – Кивнул предатель. – Из людей куколки получаются – одна из трёх тысяч человек, а из нас – одна из десятка.
– Тварь. – Вырвалось у дворфа, я толкнул его в бок, чтобы помалкивал, пусть предатель говорит.
– Что вы жмётесь? Это было ещё до нашего рождения. Раз уж всё-равно так произошло и горцы погибли, почему не воспользоваться? Зачем выбрасывать зря их жертву? – Видимо именно в таком ключе Баал уговаривал самого Романа и теперь предатель пробует ту же тактику на новеньких. – Позже, набрав сил, мы сможем отомстить Баалу за предков.
А вот это уже интересно. Он, оказывается, своего хозяина не особо почитает. Воспользовался, а теперь предаст? Впрочем, с предателями всегда так. Стоит только начать распродажу чести и дальше уже не остановишься. Нет, лично я, с такими типами ничего общего иметь не желаю. Правда мы не в том положении чтобы привередничать. Наверное придётся согласиться, а потом укокошить его когда уснёт.
В дальнем конце зала послышался топот множества окованных сталью сапог. Так только квезийские латники способны шуметь. Но откуда им тут взяться, в сердце Арарата?
– Кого вы с собой притащили? – Требовательно рыкнул Роман.
– Никого. – Развёл я руками и указал на напарника. – Нас всего двое.
– Сейчас я с ними разделаюсь и мы об этом поговорим. – Недовольно бросил предатель и зашагал навстречу вновь прибывающим.
Лязг быстро приближается. Исковерканный эхом, он не позволяет определить количество бегущих, но их никак не меньше десятка. Зачем, спрашивается, выдавать себя таким громким способом передвижения? Можно выдвинуть вперёд разведчиков, узнать обстановку, а не ломится словно стадо. Разве что …
– Что думаешь амадзин? – Прервал мои мысли Волан.
– Или мы уже окружены, или командир приближающихся идиот. Раз не скрываются значит знают куда бегут.
– Тогда валить надо. – Подытожил дворф. – А то окажемся меж двух огней.
Я коротко кивнул и мы начали отползать подальше от поляны, но так чтобы видеть происходящее на ней. Роман тоже не спешит углубляться в парк, а остановился на границе открытого пространства.
Среди колонн замелькают закованные в золото люди. Гвардейцы? Что-то меня это не удивляет. Стех ещё в Сталагоре предлагал придать нам тихую команду. Видимо, как только проходы открылись, команда ринулась к Арарату самостоятельно, без всяких разрешений. И уж тихой её назвать язык не поворачивается.
Хотя чего ещё от людей ждать? То в Сталагор просятся дохляков насобирать, то … Куколки! Стех, помнится, сильно опечалился что их не осталось. Решил, видимо, тут материал для исследований собрать. И что-то мне подсказывает, что короли тоже ищут подступы к бессмертию.
Ну ещё бы! Вся возня вокруг этого и идёт. Скорее всего в ней немало и наших предков замешано – по другому Арарат со Сталагором не получилось бы захватить. Ну, а ради чего ещё предавать свой народ как не ради бессмертия? Повод идеальный.
Гвардейцы дружно окружили Романа. Никто не напал преждевременно, дождались всю команду. Со всех сторон между колоннами замелькали фигуры в красных мантиях. Маги на бегу вскидывают руки и становятся за спинами бронированных товарищей.
Отлично подготовились господа короли. Раньше я бы не сомневался что эта бригада легко уложит предателя, но после того как он с лёту навалял нам с напарником – уверенности поубавилось.
Золотые шагнули вперёд. Не дёргаясь и не совершая резких движений, одновременно оказались внутри защиты Романа. Я Стеху во всех подробностях описывал свои приключения. Его люди знают с чем имеют дело. Гвардейцы сцепились локтями заключая врага в кольцо. Умно придумано. Казалось бы, теперь предателю так просто не выскочить.
Но Роман быстро подтвердил мои опасения, ударом ноги выкинув золотого бойца из круга. Гвардейцу не помогли ни тяжелые доспехи, ни сцепка с остальными товарищами. Последнее даже сыграло с гвардейцами злую шутку. Ближайших воинов дёрнуло вслед за улетающим и они попали под действие оранжевой сферы, а поскольку в сцепке была вся команда, то и остальных мгновенно раскидало по залу как щенят, одного за другим. Бамс! Бамс! Бамс! Загремели о стены и колонны разлетающиеся золотые доспехи.
В прошлую нашу встречу Роману бы такой трюк не удался. Он был обычным горцем. Ударом ноги отправить закованного в броню воина и лошади не под силу. Теперь предатель как минимум не слабее серого великана, а то и сильнее.
– Как его теперь убивать? – Возмущённо зашептал напарник осознав мощь противника.
Голая фигура сорвалась с места. Её движения смазались от скорости. Роман закружился в танце мечника. Головы, близко упавших, гвардейцев слетают с плеч. Королевские маги падают как подкошенные. Если красные мантии и успели что-то намагичить, визуально ничего не видно, да и на Романе никак не отразилось. Он продолжает косить противников, выделяя каждому не более двух ударов. И если гвардейцы ещё как-то пытаются оказывать сопротивление и парируют, то маги даже не успевают реагировать, просто валятся.
К месту схватки подоспело несколько золотых. Но ситуацию уже не изменить. Предатель работает на подавление. Мечется по всей поляне не останавливаясь ни на секунду. Пол устелен телами магов. Отличить кровь от бордовой ткани сложно, кажется, красные мантии медленно расползаются лужами.
– Как убивать? – Переспросил я напарника. – Как нам теперь убегать?
Очередному бойцу удалось повиснуть на Романе и столкнуть его ближе к центру поляны. Сразу же, до этого безучастно стоящий за колонной гвардеец без латных перчаток (что странно), выскочил вперёд и вытянул руки. Вспышка. Из его ладоней мгновенно вырос прозрачно-голубой купол и накрыл большую часть свободного пространства.
– Резче! – Выкрикнул создатель купола.
Вылетели ещё двое. В яркую голубую стену погрузились ещё две пары рук без перчаток, но обрамлённые золотыми наручами. Они прошли насквозь и выплеснули под купол струи огня. Получилась огненная баня. Романа заперли и жарят. Интересно отражает ли его защита огонь и если да, отражает ли она высокую температуру? Судя по цвету пламени, жара под куполом приличная.
С каких это пор маги напяливают доспехи гвардейцев? Мне припоминается только одна личность бессовестно расхаживающая в таком одеянии, но Лайону можно, он король. Золотые воины очень щепетильны в вопросах чести – кому попало свои цвета не доверят.
– Хватит! – Скомандовал маг удерживающий купол и свалился на колени, пожалуй он вот-вот должен рухнуть от напряжения. – Стоп!
Два других отскочили. Огненная стихия какое-то время бесновалась пытаясь вырваться наружу, но скоро утихла. Дрогнула и пропала голубая стена. Во все стороны дохнуло пекло. Достало даже нас с Воланом, хотя мы были шагах в сорока от импровизированного крематория.
Марево всколыхнулось над раскалённым полом и не позволило сразу разглядеть что осталось под куполом. Да никто и не порывался. Немногие выжившие, спасаясь от жара, отвернулись прикрывая лица руками и пятились.
– Мой король! – Донеслось из-за дальних колон. – Мы нашли куколок.
Трое участвовавших в светопреставлении гвардейцев скинули шлемы вытирая потные лица. Волосы мокрые, кожа раскрасневшаяся. Они похожи как родные братья.
– Что делаем? – Спросил Лайон.
– Осмотрим останки Романа потом, куколки важнее. – Предложил Стех.
– Согласен. – Кивнул Малдун, выглядящий самым старшим и подал знак гвардейцам, те подхватили ослабевшего короля поруки и повели к выходу.
– Думаешь мы видели слишком много? – Шепотом поинтересовался я у Волана.
– Даже не надейся. – Отрицательно замахал напарник. – Живыми не отпустят.
– Значит здороваться не будем. – Хмыкнул я.
Мало того что мы видели как квезийцы нагло вторглись в наши земли, ещё и пол года не прошло после заключения договора. Так ещё оказывается три короля сильные маги. Корчат из себя обычных людей, а на самом деле может и людьми не являются. Мне, по крайней мере, о такой мощи слышать не приходилось.
Людские маги способны соединять свои способности действуя сообща. У Сталагора, например, их когда-то собралось больше десятка, да и то они не особо преуспели. А чтобы так, втроём, устроить огненную бурю в стакане? Скорее всего, кроме специальной команды, об этом никому неизвестно. Везёт мне, последнее время, на чужие секреты, знание которых вредно для жизни.
Основная масса людей скрылась в арочном проходе. У постепенно остывающего пятна задержались две фигуры в золоте – охрана. Зачем? Да и от кого? У меня сразу под ложечкой зазудело от желания проверить что там могло остаться от предателя.
– Есть идея. – Подвинулся я к напарнику.
– Мой левый. – Невозмутимо ответил Волан. – На счёт два. Раз. Два.
Вбуф! Резко выдернув клинок из шеи гвардейца часового, я подхватил его оседающее тело под руки, чтобы не нашуметь. Напарник осторожно опустил на пол своего. Трупы тихо растянули в разные стороны и перекинули поперёк других убитых. Дворф, даже, отрубил своему голову увеличивая сходство с остальными. Теперь можно подумать что эти парни тоже погибли от руки Романа.
Охрана? Не было никакой охраны. Сомневаюсь, что какой-нибудь лейтенант сознается, что недоглядел и поставил в караул павших товарищей. Скорее всего сделает вид что охранники были, но секунду назад отошли.
Пол на месте кремации Романа ещё горячий, но ботинки на толстой подошве отлично защищают. Мирфил под кожей моего доспеха и вовсе не способен нагреваться. Неприятно лишь глазам, щурюсь от бьющего в лицо жара.
Куча пепла, расплавленная сталь и мелкие лужицы лунного серебра – всё что осталось от Романа и повисшего на нём гвардейца. Разгребаю останки. Блеснул серой ртутью клинок. Лезвие холодное. Единожды застыв мирфил уже никогда не нагревается. Осторожно притрагиваюсь к рукояти. Никаких ощущений. Больше не работает? Всё-равно негоже оставлять Слезу людям. Засовываю за пояс и продолжаю копаться в прахе. А вот и он, кругляк с печатью Сталагора в центре. Амулет управления великанами. Целёхонек. Ну ещё бы, цвет то блестящий серый.
Спешно прячу находку, сгребаю оставшийся пепел горкой и сильно на неё дунув удаляю следы своего вмешательства. Легчайшие частицы праха разлетаются узором, будто и не копался тут никто. Надеюсь маскировка удалась, если заподозрят неладное – мало не покажется. Всю Квезу сгонят нас искать.
Глава 18
За неделю до этого. Квезийская столица. Дворец. Зал Заседаний. Отдельная скрытая комната. Разговор, о котором знают только трое.
– Как успехи брат?
– Да какие могут быть успехи? – Пожал плечами Стех. – Вокруг постоянный конвой, четверо коротышек. Близко подобраться не получилось. Даже использовать силы полностью не давали. Стоит сосредоточиться, как сразу отвлекают. Будто чувствуют что-то, сволочи.
Над столом, за которым сидят три брата, появилась трёхмерная проекция Сталагора. Стех провёл рукой и изображение показало гору в разрезе. На проекции нанесены многие внутренние проходы. В прозрачном теле горы темнело лишь несколько громадных пятен цилиндрической формы.
– Вот здесь явно что-то есть. – Показал король в сердцевину. – Щиты умопомрачительные. Не отражают, а впитывают любые проявления энергии. Видите, тёмные пятна получаются на схеме? Особо я, конечно, не напрягался, мало ли какая там защита. Это видимо и есть управление.
– Я это всё раньше видел. – Закатил глаза Лайон. – Полторы недели наблюдал, пока раненного корчил. Даже сами коротышки не могут туда пробиться. Новое удалось что-нибудь?
– Был на вершине.
– Показывай. – Предложил Малдун, старший брат лучше всех владеет магией и может разобраться в любом хитросплетении сил.
– Да показывать особо нечего. – Обмяк Стех. – Эта штука излучает во всех доступных мне диапазонах. Ориентироваться там возможно лишь обычным зрением. Остальное засвечено.
– В общем, ничего нового. – Вздохнув констатировал несостоятельность брата Лайон.
– А как экспансия морем? – Съехидничал в ответ средний.
– Ой. И не спрашивай. Говорил же: моряки зря болтать не будут. Только корабль потерял.
Морской король махнул над столом и изображение сменилось на карту метрика.
– Вот тут. – Он провёл рукой вдоль горного хребта отделяющего Квезу от пустошей, проходя его палец невзначай царапнул срезанную вершину. – Хребет через весь край. От моря до моря. Причём скалы уходят далеко в воду. Судно посланное за каменный рубеж было потоплено. Из глубин выныривает чудовище и каким-то неясным способом сжигает корабль.
– Прям-таки чудовище? – Засомневался Малдун.
– Близко я подходить не стал. Издали же, похоже на кита со стальными боками. В бортах открываются бойницы с орудиями. Ряд вспышек и всё кончено.
– Какой-нибудь механизм коротышек? – Предложил Стех.
– Скорее всего. Предки у них на такие штуки были мастерами. В отчетах отца фигурируют даже летающие машины, а уж плавающую они легко могли собрать. – Подтвердил Малдун. – Остаются только пресловутые проходы в горах и они скоро должны открыться.
– Нужно было послушать меня раньше и перетащить куколок сюда, пока Сталагор был в наших руках. – Стукнул по столу Стех, отчего изображение пошло рябью. – Знаю, знаю: опасно, заметно, условия не те, но хоть что-то бы выкуклилось. Теперь останемся с пустыми руками.
– Нужно было лучше следить за коротышками. – Возразил Лайон. – И не надо ничего тащить и условия соблюдены. Твоё попустительство привело к …
– Хватит! – Рявкнул Малдун и глаза его на миг сверкнули красным. – Теперь это уже не важно. Мы собрались здесь чтобы решить как добраться до Арарата. Остальное не в тему.
– Предлагаю все же попытаться морем. – Выдохнул Стех. – Сплетём несколько силовых заклятий…
– Меня вычёркивай. – Перебил Малдун. – После сталагорского эксперимента треть моих учеников погибла, остальные получили микро-инсульты различной степени тяжести. Чем выше была способность адепта тем обширнее оказалось поражение мозга. Я их судьбу повторять не собираюсь. Если бить, то наверняка и из безопасности.
– Подводный корабль врядли имеет такую же защиту от магии как целый город. – Упорствовал Стех.
– Зато построен он намного раньше срезанной вершины. – Отмахнулся старший брат. – Ещё до утери коротышками большинства знаний. Как бы там ещё мощнее защита не стояла.
– Малдун прав. – Поддержал брата бастард. – Лучше пробиться к Арарату сквозь открывающиеся проходы. Сколько говоришь у хаммона великанов?
– Наблюдатель выразился как: тысячи и тысячи. – Пожал плечами Стех. – Если цифры сложить то две тысячи, если умножить – миллион.
– Будем исходить из двух тысяч. – Скептично сощурился Лайон, считающийся среди братьев главнокомандующим войсками. – Миллиона армия не потянет. Да и сомневаюсь что за двадцать лет можно столько собрать. Сколько всего пирамид?
– Двадцать две. – Заговорил Малдун, на карте загорелась вереница точек. – Вдоль всего хребта, через каждые десять километров.
– Максимум у него может быть около пяти тысяч. – Что-то подсчитав в уме, произнёс морской король. – Но даже столько для нас смертельная доза. Больше двух не потяну никак. Квезу сметут.
– Новую построим. – Легкомысленно отмахнулся Стех, главный финансист и управленец, созидать новое ему всегда интересно. – Нам бы только куколок заполучить.
– Предполагаю. – Задумчиво произнёс Лайон, не обращая внимания на слова среднего брата. – Что откроется именно двадцать два прохода. Напротив каждой пирамиды. Но поскольку армия серых сейчас сосредоточенна в одном месте, разбегаться им не с руки. Скорее всего двинуться где-то напротив временного города. Хаммон думает что в горе коротышек имеется запас куколок значит Сталагор обойдут.
Военачальник водил пальцем над картой. Со стороны пустошей на схеме появились точки временного города и развалин Арарата.
– А не заслать ли нам «гонцов» по крайним дорожкам. Обходить, конечно, много. – Лайон постучал по Арарату пальцем и обратился к Малдуну. – Подготовь саркофаги.
– Кстати. – Откинулся на спинку трона старший. – Насчёт количества саркофагов. Я, конечно, отца уважаю. Он великий маг и всё такое, но вот очнётся старик от стазиса, обретёт бессмертное тело. Душой, так сказать, помолодеет. И начнётся опять: это нельзя, то нельзя, туда сходи, оттуда достань.
– Мы клялись. – Хмуро выдал морской король.
– Я и не призываю клятву нарушать. Пока. Пять саркофагов ты получишь. Поразмышляйте просто на досуге. О разных интересных возможностях.
Братья переглянулись.
– Рассуждать на эту тему уместно лишь после операции. – Успокоил ситуацию Стех, любые переговоры всегда вёл именно средний брат и получалось у него отлично. – Поскольку это последние запасы куколок предлагаю перестраховаться. Я тоже поеду, да и тебе Малдун стоит развеяться. Прекращай сидеть как затворник.
– Согласен. – Кивнул старший брат. – Идём вместе.
– Как в старые времена. – Улыбнулся Лайон. – Кстати, ты уверен что для тестов хватит одного экземпляра? В свете того что куколки последние, может взять десяток?
– Нет. – Вздохнул Малдун. – Набирать больше пяти штук нет смысла. Они быстро портятся после созревания. Если не выйдет разгадать способ вселения в течении пары недель придётся будить отца. А поскольку ему метод известен досконально, то и запасы излишни ведь нас всего четверо.
– Идём все. Берём пять. – Подвёл итоги Стех. – Одну изучаем, если загадка решаема, то используем три для себя и думаем подымать ли отца. Если загадка непосильна – будим учителя и он использует четыре. В общем мы в любом случае в выигрыше.
– Надеюсь родитель вас не слышит. – Закатил глаза младший, отцовский любимчик Лайон. – Что берём в дорогу? Со мной идёт отборная «тихая» команда гвардейцев. Все они в курсе наших секретов и могут быть использованы в широких пределах. Предполагается столкновение с серыми великанами и возможно не одно.
– Тогда придётся тащить с собой остаток воспитанников. – Скривился Малдун. – Последние два десятка, кстати. Возился с ними лет пятнадцать. Почти все известные личности среди учёного сословия. Магистрами себя считают. – Прыснул со смеху старший брат. – Хотя, по нашей классификации, выше учеников не поднялись. Много им знать не стоит, а то создастся возможность бунта. После участия в операции придётся подчистить.
– Новых обучишь. – Отмахнулся Стех.
– Новых. – Тяжело вздохнул великий маг, уступающий по силе только отцу. – В серой массе местных жителей поиск достойных проблематичен и долог.
– У тебя будет много времени. – Успокоил брата морской король и многозначительно подмигнул. – Бесконечно много.
– Только это и успокаивает.
– С меня доставка. – Стех хлопком погасил изображение над столом. – Егерской роты будет довольно. Оставим наездников на подступах к Арарату. В схватке они нам не пригодятся, да и ликвидировать целую роту жалко. Волки так медленно размножаются.