Наследие богов. Книга вторая. Идущие за солнцем

Телега с Сытником и Следаком медленно въехала через городские ворота, направляясь к базарной площади.

В одной из комнат большой каменной башни разожгли светильники. В четырёх углах комнаты, в высоких треногах, стоящих по углам, разгорались сухие сосновые поленницы. Постепенно пламя от светильников становилось больше, освещая всю комнату. Дыма почти не было, но воздух начал пропитываться запахом смолистой хвои. Тёплые волны от огня согрели сырой камень, а на стёклах высоких окон образовалась слеза. Стоявший у одного из окон полный мужчина не чувствуя тепла, плотнее закутался в широкий тёплый плащ. Рукой, смахнув со стекла образовавшуюся воду, он продолжал смотреть в сторону главных ворот Киева. Он ждал гонца. На крепостных стенах города, у главных ворот разожгли костры. Пламя костров выхватило из темноты маленькие фигурки воинов из ночного дозора, которые сновали по смотровым площадкам толстых крепостных стен. Мужчина опять протёр рукой запотевшее стекло и вслух произнёс:

– Не объявится до утра этот треклятый Сигурд, велю на кол посадить.

Человек, стоящий у окна башни был князь киевский Дир.

Несколько лет назад, он въехал в Киев, как победитель и ввёл в него свои дружины. Жители Киева признали его своим князем на все времена. Усмирив где мечом, а где посулами гордыню ближайших своих соседей древлян, кривичей и уличей, живших на юге и западе, Дир начал засматриваться на соседние северные княжества. Киев был идеальным местом для развития торговли. От Киева вела прямая дорога в Византию, куда сходились все торговые пути мира. Однако, северное Новгородское княжество Рурика было ему как кость в горле. Рурик сам претендовал на эти пути, но постоянные раздоры с южными племенами за беспошлинный проезд по их землям, держали дружины Дира в постоянной боевой готовности. Из-за этих распрей Рурика, который был намного сильней его самого, он не мог свободно налаживать прибыльное дело. Уходившие с его веления купцы к Чёрному морю, через некоторое время появлялись в Киеве, обобранные до нитки, а охранные отряды просто уничтожались. Тиверцы и Уличи соблюдали с ним нейтралитет, но в свои земли ни кого не пускали. Желающих повторять такие поездки просто не находилось. Люди боялись нисколько за свой товар, сколько за свою жизнь. Открыто воевать с ними, не имело ни какого смысла, пока за его спиной стоял Рурик. Выход был один – убрать Рурика с дороги и подчинить себе Новгородские земли до самого Студёного моря. Дир понимал, что одному это сделать невозможно и заключил тайный союз с норманнами. Для осуществления этой цели, он нанял родственника тамошнего конунга Эйрика, Аскольда. Аскольд с небольшой дружиной вошёл в Киев и возглавил всё киевское воинство. По сути, он был его правой рукой. И только после того, как Дир женился на знатной норманке из того же рода, Эйрик, наконец, дал согласие выступить против Рурика. Дир отдавал всё Новгородское княжество Рурика на полное разграбление норманнам. Ещё осенью, он заручился поддержкой соседних древлян и кривичей о невмешательстве в их разборках с Руриком, посулив им за это кусок «Новгородского пирога». Довольные таким условием, соседние князья закрыли глаза на то, что отряды Аскольда перекрыли дороги, отрезав Новгород от западных, южных и восточных областей. Для Рурика оставалась открытой только одна дорога – на север. Тайный гонец, которого Дир с нетерпением ждал, должен был прибыть из самого Новгорода. Сейчас главным было знать, насколько Рурик осведомлён о предстоящей войне с норманнами, и что он по этому поводу затевает. Что бы знать каждый шаг Новгородского князя, Дир подставил к нему своего человека, который сейчас был в числе Руриковской свиты и наблюдал за князем. В оговоренные дни, гонец от этого человека должен был передавать Диру тайную грамоту обо всех делах Новгородского князя.

Стража на крепостных стенах засуетилась. Что-то происходило за воротами города. Через какое-то время ворота приоткрылись, пропуская в город всадников. Дир всматривался в темноту, стараясь разглядеть прибывших. «Кого это леший принёс, на ночь глядя?» Пять всадников приближались к башне. Подъехав к дверям, они спрыгнули на землю. Один из них в дорогой длинной шубе отороченной песцом, кинул поводья своим сопровождающим и быстрым шагом прошёл в охраняемую стражниками дверь. Стража пропустила его, не останавливая. Кто-то из своих, – Подумал Дир, наблюдая, как оставшиеся четверо, у двери привязывают коней к коновязи. Скоро за дверью комнаты, в которой находился Дир, послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась, и на пороге он увидел боярина Рурика – Калину. Тот торопливым шагом вошёл в комнату и поклонился Диру.

– Будь здрав, князь.

Дир кивнул головой, удивлённо рассматривая боярина.

– И ты будь здрав Калина. Почему сам явился ко мне, а не прислал гонца, как уговорено?

Калина скинул шубу и бросил её прямо на широкий дубовый стол.

– Потому, что эту новость ты должен слышать от меня и ни от кого другого.

– Что за новость?

Предчувствуя недоброе, Дир подошёл к креслу и медленно в него опустился, предлагая сделать то же самое и Калине. Усталый от долгой и тяжёлой дороги Калина, скорее упал, чем сел в кресло.

– Новость такая, что теперь нам всем придётся крепко подумать.

– Не томи.

Калина перевёл дыхание.

– У Рурика сын родился.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

– Ты понимаешь, князь? У Рурика появился на свет наследник.

Дир смотрел куда-то в сторону, обдумывая услышанное.

– Наследник, говоришь?

– И имя ему нарекли Игорь.

– Игорь?

Дир ни как не мог прийти в себя. Калина что бы встряхнуть Дира, повысил голос:

– Приди в себя, Дир! У князя Новгородского теперь есть наследник!

Дир поморщился.

– Не кричи. Слышу я. Ну и что мы со всем этим будем теперь делать?

– Затем сам и приехал, а не гонца прислал.

Дир поднялся из кресла и подошёл к двери. Приоткрыв её, он обратился к стражникам:

– Зовите Аскольда! Да поторапливайтесь, колченогие!

За дверью раздался удаляющийся стук кованных сапог стражника.

Аскольд видимо ещё не ложился и появился быстро. Высокий и жилистый Киевский воевода быстро вошёл в дверь. Его мужественное лицо от правого глаза до подбородка пересекал глубокий шрам, полученный в одном из боевых походов. Резкие движения и острый взгляд делал его полной противоположностью полного и медлительного Дира.

– Зачем звал, князь? Что-то случилось?

Аскольд подошёл ближе и поклонился. Дир оставил его приветствие без внимания, а Калина приподнявшись, ответил ему поклоном.

– Случилось, воевода. Случилось. – Дир только сейчас посмотрел на Аскольда. – Ты присядь пока. В ногах правды нет.

Со стороны было заметно, что Дир и Аскольд общаются запросто без общепринятых правил. Так вести себя могут только очень близкие люди, которые доверяют друг другу во всём. Аскольд придвинул к себе кресло, и сел в него оставаясь лицом к присутствующим.

– Я слушаю тебя, Дир. Зачем звал?

Князь, не заставляя себя ждать, ответил:

– Вот, Калина новость привёз. У Рурика наследник родился.

Аскольд пожал плечами.

– Ну и что из того. Рано или поздно Ефанда должна была ему родить наследника. Что тебя беспокоит?

– Меня беспокоит то, что теперь, если этот наследник останется жив после визита Эйрика, то у него будут все права считать себя Новгородским князем. В своё совершеннолетие он может предъявить свои права на Русский престол.

– И это то, что тебя так беспокоит?

Дир вскочил из кресла, в котором сидел.

– А тебя это не беспокоит? Если норманны, по какой-либо причине не начнут войны с Новгородом, то отгадай, кто будет сидеть в Киеве на этом месте, – Дир показал пальцем на своё кресло, – лет через пять?

– Успокойся. – Аскольд был невозмутим. – Если Эйрик возьмёт Новгород, в живых ни кто не останется. Наследника ждёт участь его отца.

– Если Рурик узнает о наших планах, он просто спрячет сына до времени, а память у народа длинная. Придёт время – вспомнят своего князя!

Дир, несколько успокоившись, вернулся на место. Аскольд молчал, что-то обдумывая про себя. Наступившую тишину нарушил голос Калины:

– Я не всё тебе сказал, князь.

Дир резко повернулся всем телом к боярину.

– Есть ещё новости?

– Да.

– Говори.

– Совсем недавно Рурик отправил свои дружины в Изборск.

Арнольд сузил глаза.

– Зачем?

– Этого я не знаю. Дней десять назад к Рурику тайно прибыл гонец и передал князю грамоту. Что в ней и от кого она я не знаю. Мои люди выкрали гонца, но добиться от него чего-либо так и не смогли. Пришлось удавить его, а тело закопать. После этого Рурик отправил дружины в Изборск.

Дир задумчиво смотрел на Калину, а Аскольд продолжал его спрашивать:

– Получается, что Новгород сейчас без защиты?

– В Новгороде осталась одна дружина для защиты города.

Аскольд задумался.

– Не ломай себе голову воевода. – Дир усмехнулся. – Даже с одной оставшейся дружиной можно удержать город. Если ты намерился взять его штурмом, то только положишь у его стен людей.

Признавая правоту князя, Аскольд только вздохнул.

– Тут ты прав. Города нам не взять. – Он опять задумчиво посмотрел на Калину. – Как думаешь, зачем Рурик отправил их туда?

Калина замотал головой.

– Не знаю. Может чего прознал от гонца?

– Если это так, то получается, что Рурик обо всём знает, а дружины выставил на самой границе, упреждая Эйрика.

Дир схватился за голову.

– Всё пропало. Если он всё знает, нам конец.

– Не печалься о том, князь. Если знает, то не всё. Напасть на Киев, он всё равно не сможет. А пока суть, да дело, мы, что ни будь придумаем.

Аскольд опять поднял глаза на Калину.

– Откуда гонец?

– Не знаю.

Воевода ударил руками по подлокотникам кресла.

– А что ты знаешь!?

Калина пожал плечами.

– Мои люди донесли, что ещё Рурик отправил куда-то на север купца Сытника вместе со своим человеком.

Аскольд встрепенулся.

– Сытника?

Калина кивнул. Теперь уже воевода вскочил из кресла и начал мерить комнату шагами.

– Что тебя так встревожило? – Дир с удивлением смотрел на Аскольда. – Ну, послал Рурик купца. Ну и что?

Аскольд усмехнулся.

– Да, ни чего. Просто там, где появляется Сытник, происходят странные вещи.

– Что, например?

– Например, убивают какого либо человека знатного рода и убивца ни кто не находит. Например, неожиданно сгорает княжий терем вместе с людьми. Или пропадает целый купеческий обоз, а люди его сопровождающие растворяются в воздухе.

– Это, как?

– Пропадают люди бесследно. Вот как. Почему-то всё это происходит после того, как в этих местах появляется Сытник.

– Может совпадение?

– Может и совпадение, да только Сытника этого я хорошо знаю.

– Приходилось встречаться?

– Приходилось. – Арнольд расстегнул кафтан, демонстрируя всем длинный косой шрам на груди. – После одной такой встречи я чудом остался жив. Спасибо бабкам ведуньям, выходили. Не простой это человек, и думаю, Рурик куда-то послал его, то же неспроста.

– В таком случае нужно послать нашего человека, что бы приглядел за ним.

– Уже. – Калина кивнул головой. – Уже послали. Где объявится и что делать будет, узнаем быстро.

– Это как?

– Известие с голубем прилетит.

– Умно придумал, боярин.

С лица Аскольда не сходила озабоченность. Он стоял в стороне, что-то про себя обдумывая. Дир и Калина не мешали ему и тихо переговаривались между собой. Это продолжалось достаточно долго, но когда Аскольд подошёл к ним, то по его виду было понятно, что воевода что-то решил.

– Что скажешь, отец – воевода? – Дир улыбнулся, наверняка зная, что умный Аскольд всегда найдёт выход из любого положения. – Не томи Аскольд. Говори.

Воевода опустился в кресло и начал говорить:

– Если допустить, что Рурик знает о наших планах, то Сытника он послал с определённой целью. Наверняка, он будет просить помощи у северных славян. Больше ему её просить не у кого. А раз так, то ждать пока он доберётся до места, я думаю, не стоит.

Дир перебил его:

– Ты предлагаешь убить посланцев Рурика?

– Вот именно. Зачем нам ждать, когда они вступят в переговоры с северными князьями? Пусть исчезнут, как тот обоз. Однако, странно то, что все они идут в одно место – к Белоозеру. Там, насколько мне известно, посадским Рурика, сейчас его брат Трувор.

– Но Белоозеро далеко от Новгорода, – Калина развёл руками, – да и дружин у Трувора маловато. Зачем тогда они едут туда?

Аскольд опять задумался.

– Вот в том-то всё и дело. Я так думаю, что тут дело не в Белоозере и конец их пути гораздо дальше.

Калина спросил:

– Может не трогать их, пока до места не дойдут?

Дир удивился.

– Это, где дальше и до какого места они должны дойти? Не к Черемисам же они направляются?

– Вряд ли. Черемисы всегда были сами по себе. Ни когда и ни кому они не помогали. Они живут раздроблено отдельными кланами и воюют только между собой за кусок неплодородной земли.

– Это точно. Дикий народ. – Дир печально вздохнул, но тут же взял себя в руки. – Тогда куда же они всё-таки направляются?

Калина пожал плечами

– Да, бес их знает. В народе молва ходит, что связан Рурик с нечистой силой. Через доверенных людей он с ней общается. Ещё говорят, что где-то около Камня тайный город есть, где эта нечистая сила обитает.

– И ты этому веришь? – Дир усмехнулся. – Рурик сам мастак былины да сказки сказывать. Вот народ ему и вторит. Перебить их всех, да и дело с концом.

– Тебе бы только перебить. – Аскольду теперь всё это не нравилось. – Рурик что-то знает, чего не знаем мы. Перебить, конечно, можно, но тогда мы никогда не узнаем, куда направлялся недавний обоз, и куда направляется сейчас Сытник. А ведь они идут и впрямь в сторону Камня. Что, если этот тайный город и в самом деле существует?

Дир вспылил.

– Да сдался тебе этот город? Схватить их и выпытать всё, вот и все дела.

Аскольд усмехнулся.

– Ты не знаешь Сытника. Он настоящий воин и скорее примет смерть, чем кого-то предаст. Думаю, что его попутчик сделан из того же теста. Рурик не будет доверять свои тайны первому встречному.

– Так, что делать-то будем?

Аскольд опять на миг задумался, потом махнул рукой.

– Семь бед – один ответ. Если они уйдут из Белоозера дальше, то мы их наверняка потеряем. – Он посмотрел на Калину. – Надеюсь, у тебя есть надёжный человек, который сможет организовать расправу с людьми Рурика? Пусть поступает по своему усмотрению, но дальше Белоозера гонцов не пускать!

– Как скажешь, воевода. Есть у меня такой человек. По правде говоря, я сам его побаиваюсь. Думаю, он справится со всеми гонцами, сколько их бы не было. Скажешь, что бы они пропали, значит, пропадут они в самом Белоозере.

Сказав это, Калина хихикнул. – Нам не привыкать.

Дир от радости, что всё, наконец, решилось, потёр ладони рук.

– Вот и славно. Вот и ладно. Только ты, Калина если что, то Сигурда сразу шли. Не держи нас в неведении. – Он сладко потянулся. – Поздно уже. Спать идите. Утро вечера мудренее. Утром решим, что с Руриком делать будем, да с отпрыском его.

Тайный совет закончился. Калина сразу после того, как ушёл Дир, проследовал в гостевую, где уже спали его люди. Укладываясь спать, он думал, что о судьбе князя Новгородского больше не стоит думать. О ней он уже побеспокоился. Пусть пока Дир с Арнольдом находятся в неведении, а там, как получится.

Арнольд с хмурым лицом не спеша поднимался в свои покои. Это дело всё больше ему не нравилось. Что-то во всей этой истории было не так и это его сильно тревожило.

Глава 4

Сытник остановил телегу посредине базарной площади. Осмотревшись по сторонам на редкие ряды торгашей и снующий по площади люд, спрыгнул с телеги.

– Сиди здесь. Понаблюдай пока за народом.

– Погоди. – Следак надеялся, что они пойдут вместе. – За кем мне тут наблюдать? Ты то, куда?

– Куда, куда – на кудыкину гору. Сиди здесь. Заодно товар посторожишь.

Против такого аргумента не чего было возразить. Следак растянувшись на сене, подложил руку под голову и через щелки глаз стал рассматривать местный народ, выискивая подозрительных в базарной толпе. На престарелых он не обращал ни какого внимания, как и на детвору, снующую между рядами торговцев. Его интересовали люди среднего возраста и крепкого телосложения. Таких, на площади было в достатке. Не упуская из вида Сытника, он глазами просеивал толпу народа суетящегося рядом с ним. Сытник обходил торговые прилавки, присматриваясь к предлагаемому товару. Что-то брал в руки и подносил ближе к лицу. Что-то просто слегка подбрасывал вверх, определяя на вес. Не задерживаясь долго на одном месте, он отходил от Следака всё дальше, теряясь в толпе народа. Скоро вдалеке мелькал только его плащ. Последнее, что успел увидеть княжеский охранник, это заслонившую от него купца женщину. Знакомый плащ ещё раз мелькнул в толпе и исчез.

Надолго задерживаться в Ладоге Сытник не собирался. Для дальней дороги нужны были только продукты. Обленившееся за зиму тело требовало тепла и отдыха. Ноги предательски наливались усталостью, а внутренний голос шептал о сухой одежде и тепле. Гоня прочь навязчивые мысли, купец всё внимание переключил на поиск свежего хлеба и мяса. Переходя от одной лавки к другой, он привычными движениями брал продукты прямо со столов и внимательно их рассматривая, пробовал на вес. Разложенные перед ним куски свежего мяса, вызывали в нём только досаду. К почерневшим и с дурным запахом окорокам он даже не притрагивался, стараясь обходить такие столы стороной. Назойливый мясник в грязном фартуке, тыкал ему под нос кусок конины, выдавая эту гниль за только что освежёванную корову.

– Ты в мясе ни чего не понимаешь. Посмотри на эту сахарную кость, – уговаривал его мясник, – разве у пропавшего мяса есть такая кость?

Продавцы, увидев в Сытнике потенциального покупателя, ринулись за ним всей гурьбой, нахваливая каждый свой товар. Голова закружилась от гвалта и мелькающих перед его глазами пирогов с зайчатиной и капустой. Твёрдые как камень хлебные кругляши втыкались ему в спину, а мочёные яблоки бойкие тётки протягивали прямо ко рту. Базар есть базар. Что бы отбиться от наседающих на него торговцев, Сытник, как пловец начал разгребать руками человеческое море, отдаляясь от обжорных рядов. Вырываясь на свободу, он спиной столкнулся с какой-то женщиной. Та ойкнула и, отлетев в сторону, опрокинула корзину с яблоками. Потом неожиданно набросилась на Сытника с кулаками. Этого мне ещё не хватало – подумал купец, хватая за руки взбесившуюся бабу.

– Да уймись ты дурёха. Не специально я. Самого толкнули.

Удерживая её руками, он успокаивал разбушевавшуюся торговку. Не унимаясь, та голосила во всё горло:

– Чуть не убил проклятый! Где только глаза свои прячешь? Весь товар мне растоптал, медведь неуклюжий! А по виду ещё из приличных людей!

– Да угомонись ты! – Сытник взял её в охапку вместе с корзиной и поволок из толпы. – Успокойся! Заплачу я тебе за твои яблоки.

Успокоившись, наконец, торговка подняла с земли упавшую корзину и осмотрела Сытника с головы до ног.

– Конечно, заплатишь, а куда ты денешься.

Сытник, усмехнувшись на наглость тётки, обхватил рукой привязанный к поясу кошель.

– Не здесь. – Торговка потащила его дальше от людской толпы. – Кошелём своим зря не тряси на людях. Здесь народ разный, ещё отберут или срежут невзначай.

Она хитро прищурилась и, схватив Сытника за рукав, опять потащила, удаляясь от базара.

– Ты куда меня тянешь, крикунья?

Он хотел высвободиться от уцепившейся в него руки, но тётка не обращала на это ни какого внимания, увлекая его за собой.

– Ты я вижу порядочный человек, да ко всему ещё и приезжий, а порядочному тут делать не чего. Пойдём я отведу тебя к Тёмке на постой. Там у него и хлебца свеженького раздобудешь, да и солонинка у него лучшая во всей Ладоге. Там за всё и рассчитаешься.

– Далеко ли до твоего Тёмки? – Сытник прекратил упираться и предоставил себя в полное распоряжение тётке. – У него и остановиться на ночь можно?

– Можно. У него всё можно.

Завернув за угол какой-то длинной избы, они оказались у распахнутых ворот постоялого подворья.

– Да вот уже и пришли.

Тётка, отворив двери, широкой, но приземистой избы, подтолкнула его вперёд.

– Входи родной, входи не стесняйся. Сейчас тебя и накормят тут и напоят и спать уложат.

Войдя в полутёмное помещение, Сытник огляделся по сторонам. За широкими столами сидело несколько бородатых мужиков. На одном столе стояла глиняная миска с кокой-то кашей. Рядом в такой же миске лежало несколько кусков варёного мяса. Большой кувшин, видимо, с пивом стоял посредине стола. Откинув занавеску, вместо двери висевшую в жилые помещения, вышел и сам Тёмка. Огромного роста мужик с руками, как лопата, он посмотрел сначала на тётку, потом оглядел Сытника.

– Проходи, гость. Садись за стол. О ночлеге потом потолкуем.

Сытник удивился прозорливости хозяина. Обернувшись назад, он увидел, что тётка куда-то пропала. Пожав плечами, прошёл к ближайшему свободному столу и уселся на длинную лавку. Глаза быстро привыкли к полутьме. Ещё раз осмотревшись, его взгляд упёрся в компанию бородатых мужиков. Теперь он мог видеть их глаза. Глаза ни чего хорошего не предвещали. Хозяин скрылся за занавеской, оставив его наедине с этими мужиками. Один из них поднялся с лавки и направился прямиком к Сытнику. Кажется, теперь он начинал понимать, куда завлекла его базарная тётка. Резко встав с места, он ногой оттолкнул от себя лавку, освобождая себе пространство. Дальше он не успел сделать ни чего. Сзади ударили по голове чем-то тяжёлым, и он провалился в темноту.

Когда Сытник исчез из поля зрения, Следак забеспокоился. Вытащив из под наваленного на телегу сена большой куль с оружием, он выбрал из него короткий меч в ножнах. Подумав, взял с собой ещё широкий нож и засунул его за голенище сапога. Меч подвесил на пояс, пряча его под широким плащом. Подойдя к ближайшему торговцу, попросил присмотреть за телегой. Всматриваясь в толпу, он направился к тому месту, где последний раз мелькал плащ Сытника. Обойдя несколько раз ряды, ни плаща, ни Сытника он не нашёл. Ругнувшись про себя, наугад направился к ближайшему выходу. Скорее чисто интуитивно, чем по разуму, пошёл вдоль длинной избы. За этой избой он увидел распахнутые ворота из связанных между собой жердей. В глубине двора жевала сено одинокая привязанная лошадь. Пройдя через двор, Следак подошёл к приземистой избе и ногой толкнул дверь внутрь. Он успел как раз вовремя. То, что он увидел, заставило его мигом вытащить меч из ножен. На полу в беспамятстве лежал его друг, а во круг него во всю орудовали какие-то бородатые мужики. Плащ с него уже сняли, кошель с пояса срезали, теперь стаскивали сапоги. В два прыжка он оказался рядом с грабителями и первого, стоящего у него на пути, он ударил плашмя мечом по голове. Тот мешком свалился рядом с Сытником. Второго просто со всей силы ударил кулаком в висок. Не ожидавший нападения, тот рухнул на пол, и из уха у него потекла кровь. Двое других, опешив, замерли на месте, увидев перед лицом страшный меч. Следак спокойным голосом попросил их вернуть назад все вещи. Когда всё было исполнено перепуганными грабителями, он крикнул во весь голос, предавая им прыти:

– Пошли вон, холопьё рваное!

Те, схватив своих подельников, быстро ретировались из избы. На шум вышел сам Тёмка. Увидев Следака, удивился.

– Ты кто?

Следак подошёл к нему вплотную и приставил к его горлу свой меч.

– Если я узнаю, что эта рвань – твоя банда, будешь короче ровно на голову. Ты меня хорошо понял?

Огромный Тёмка был из понятливых, и потому часто закивал головой.

– Ну, а раз тебе всё понятно, помоги привести в чувство моего друга. – Следак сделал паузу, думая, как бы ещё наказать нерадивого хозяина. – Накроешь нам стол и мёду кувшин принесёшь, а не то я действительно подумаю, что ты, то же из их компании.

Тёмка развёл длинные руки в стороны и затряс головой.

– Что ты, что ты. Этих я совсем не знаю, а стол я накрою мигом.

Сказав это, он исчез за занавеской. Подняв Сытника с пола, он усадил его на лавку и брызнул в лицо пивом, стоящим в кувшине за соседним столом. Сытник заморгал глазами, приходя в себя.

– Ты тут чего?

Он крутил головой, не понимая, что с ним произошло. Следак, глядя на него, тихо рассмеялся.

– Ну, как наменял провизии?

– Меня, кажется, стукнули по голове?

– Тебя не просто стукнули. Если бы я не поспел, остался бы ты в одном исподнем.

– Сволочи!

– Не то слово. Обыкновенные лихие люди. Им тоже с чего-то жить нужно.

Сытник потирал ушибленную голову.

– Не успел я. Сзади ударили.

– Это у них запросто. Ни кто с тобой рубиться не собирался. Со всеми они так и поступают, а на расправу жидкие, как и все разбойники.

Неожиданно появился Тёмка. В каждой руке у него было по нескольку глубоких мисок с кашей, мясом и пирогами. Всё это он поставил на стол и поклонился.

– Сейчас мёду принесу. У меня самый лучший в Ладоге мёд.

Сытник потирал рукой вздувшуюся на голове шишку.

– Ты куда коней дел?

– На площади оставил. Попросил приглядеть за ними одного торгаша.

При виде горячего мяса рот у обоих наполнился слюной. Голод не тётка. Говорить о чём либо просто не хотелось. Через мгновение все дружно жевали вкусное мясо, заедая его пирогами с капустой. Сладкий мёд обжигал горло, принося с собой приятную истому. После такого обеда хотелось просто лечь в тёплую постель и спать, не просыпаясь до следующего дня. Бросив в пустую миску объеденные кости, Сытник встал из-за стола.

– Хватит брюхо набивать. Дело делать надо.

– Какое дело? – Следак сладко потянулся. – Может на сегодня хватит дел?

Сытник был неумолим.

– Вставай! Не спокойно у меня что-то на душе.

Следак тяжело поднялся из-за стола.

– Изверг ты.

Накинув на плечи тяжёлый плащ, Сытник открыл входную дверь.

– Пошли, раб живота.

Занавеска откинулась, и на пороге появился Тёмка с лицом блаженного. Кисло улыбаясь, он спросил:

– Вы уже уходите? А я вам комнату приготовил.

Сытник достал из своего кошеля монету и бросил на стол.

– Мы не грабители вроде тебя. Честно заработал – честно получи.

Тёмка в один миг сгрёб монету со стола, и она утонула в его огромной ладони.

– Спасибо люди добрые.

Следак покривился в ответ, глядя на его хитрую рожу.

– Приготовишь еды нам в дорогу. Если что-то будет вонять тухлятиной, я тебе кишки выпущу.

Тёмка затрясся, всем своим видом показывая, что такого он ни когда не допустит.

Базарная площадь гудела, как пчёлы на пасеке. Пробиваясь через людскую толпу, Сытник со Следаком шли к оставленной телеге.

– Ох, чую не доброе. – Сытник разгребал руками встречных, ускоряя шаг. – Зря ты доверился первому попавшемуся торгашу.

– Да не скули ты. Всё будет хорошо. Вот смотри, уже и пришли.

Они топтались перед торговой палаткой, осматриваясь по сторонам. Телеги, как и коней на оставленном месте не было.

– Ну, вот, здравствуйте вам. – Сытник ударил себя по ногам руками. – Я так и знал.

– Что ты знал? – Следак попытался оправдаться. – Знал, что к Тёмке попадёшь или, что тебя до нага разденут? Это ты знал?

Немного успокоившись, Сытник спросил:

– На кого ты телегу оставлял, хоть запомнил?

На том месте, где сидел продавец глиняной посуды, ни кого не было. Следак подошёл к толстой тётке, торговавшей квашеной капустой.

– Скажи, уважаемая, куда делся мужик с посудой?

Уважаемая повернулась к нему всем своим достоинством и густым басом произнесла:

– Мне вот делать нечего, как за мужиками разными присматривать.

Она опять отвернулась и продолжила свою торговлю:

– Кому капустки квашеной? Белой, сочной капустки?

Следак подошёл к ней ближе и взял её за руку.

– Да погоди ты. Напротив тебя мужик стоял и черепками торговал. Рядом телега стояла и два коня в ней. Ты ведь не могла не видеть.

Не поворачивая головы, тётка ответила:

– Может и видела чего, да что мне с того?

Следак полез в кошель и достал мелкую монету.

– Вот возьми. Куда коней увели? Вспомни.

Тётка покосилась на монету в его руке.

– Ты хочешь сказать, что столько стоят твои кони?

У стоявшего рядом Сытника кончилось терпение, и он рванулся к торговке.

– Я тебе сейчас расскажу, сколько стоят мои кони!

Следак еле успел остановить разгорячённого друга.

– Погоди. Не мешай мне. Она что-то знает. Послушай. – Он опять обратился к торговке. – В нашей телеге было много всякого товара. Это ведь ты наверняка видела?

Торговка кивнула головой. Следак продолжил дожимать несговорчивую тётку:

– Если скажешь, куда увели эту телегу вместе с конями, весь товар мы отдадим тебе. Согласна?

Торговка, услышав цену, резко повернулась к Следаку, чуть не сбив того своим достоинством.

– Ну, раз так, тогда слушай. Видела я твоих коней с телегой, да и тебя помню. Стояли они, как раз напротив меня. Когда ты ушёл, к этой телеге подъехал на вороном коне чужак, а с ним ещё двое.

Тётка говорила медленно, как бы вспоминая, что было. Следак не торопил её, но когда она замолкала, дёргал её за грязный подол душегрейки.

– Что за чужак? Ты его лицо видела?

– Нет. Лица я не видела. На нём был чёрный плащ, а лицо он прятал под широким капюшоном.

– А те двое?

Тётка дёрнула рукой, отрываясь от назойливого пытальщика.

– Не торопи меня и не перебивай! Тот, что в плаще с капюшоном подъехал к тому торговцу черепками. Они о чём-то переговорили. Я видела, как чужак дал ему несколько монет, после чего двое его помощников увели телегу вместе с конями.

– Куда увели? В какую сторону?

– Да вон туда и пошли. – Тётка показала рукой на кривую улочку, ведущую к окраине города.

– А куда делся торговец?

– Как только они ушли, торговец тот, стал быстро собираться. Куда он подался, я уже не видела. Я тут не за конями присматриваю, а капусту свою продаю.

Следак повернулся к Сытнику.

– Ну, что напарник? С поганой овцы, хоть шерсти клок.

Торговка видя, что её собираются оставить, напомнила о себе.

– За уговор не забудь.

Следак кивнул головой.

– Как сказал, так и сделаю.

– Что это ты чужим товаром распоряжаешься, как своим? – Сытник был зол на весь мир. – Он вообще-то не малых денег стоит.

– Думаю, что твой товар нам уже не понадобится.

– Это почему?

– Потому, что смотрят за нами. Телегу и товар придётся бросить и как можно скорее исчезнуть из Ладоги.

– С чего ты взял, что за нами смотрят?

– Этот на чёрном коне появился следом за нами неспроста. Коней наших увёл.

– Вор он.

– Да нет, не вор. За телегу и коней, как ты слышал, он расплатился сполна.

– Ты думаешь, он по нашу душу?

– Думаю, что так оно и есть.

Какое-то время они стояли обдумывая, что им делать дальше. Сытнику всё это порядком надоело.

– Чего стоим? Пошли коней искать.

– Не спеши. Скоро стемнеет, тогда и пойдём.

Сытник рассмеялся.

– Как же ты коней ночью искать собираешься?

Следак про себя что-то обдумывая, даже не улыбнулся.

– Ты говорил, что они у тебя обученные?

– Говорил.

– Значит, знают, как ты им команды голосом подаёшь.