За Ширмой Свободы. Цикл книг: «Эйриния». Книга первая. Том II

V Вечер откровений и Ночь страха

– Самое главное при разведении огня – это терпение, терпение и еще раз терпение! – говорил песчаного окраса мышонок, пытаясь развести огонь методом трения одной палочки о другую, но ничего кроме дыма у него не выходило.

– И долго нужно терпеть?! – с некой шуткой бросил ему Пик, как и все сидя на каменном полу посреди просторного Зала, не имеющего крыши.

– Столько, сколько потребуется, – отвечал Тош, крайне сдавленным голосом, готовый вот-вот всё взять и бросить. – А вы пока можете утолить голод вон этим…

Указал он взглядом на целую кучу непонятные корней, что были со всей возможной аккуратностью уложены в небольшое деревянное корыто, в дальнем углу «комнаты».

– Что это?! – спросил Пик, с некой опаской, потянувшись за один из них. – Странно пахнет…

– А ты не нюхай, лучше жуй, пока сок не высох, – улыбнулся паренек, при виде изголодавшего мышонка, который подносил странный на вид корнеплод ко рту, прикрыв нос пальцами. – Я называю его – Сочный Корень. Он отлично заменяет путникам в степях и пустынях пищу и воду, которыми здешние места обделены…

Нараспев завел свой очередной познавательный рассказ Тош, пока Пик сквозь некое отвращение и страх пригубил поздний ужин. Но как только корень оказался у него во рту, всякое нежелание и недоверие к странному «блюду» отпало само собой. На вкус он оказался сладковато-кислым и явно пришелся по душе мышонку. С неким неописуемым наслаждением и жаждой он принялся поглощать «дары» Радушного Хозяина.

Малия, в отличие от Пика, не слишком горя желанием прикасаться к подобной грубой пищи, хотя саму так и распирало от жуткого голода, перевела взор на Тоша, который был на волоске от срыва.

– Позволь мне, – сжалилась над бедным мышонком девушка.

Понимая, что это может затянуться, прихватив с собой два камушка с пола, она подошла к Тошу. Присев на колени и ударив их пару раз друг о друга над сухой травой, что заранее тот приготовил, она извлекла несколько искр.

– Малия – ты просто чудо! Позволь же мне поцеловать твои прекрасные, нежные, мастеровитые ручки, – сложив губки трубочкой потянулся к ней паренек.

На что девушка не стала возражать столь любезной просьбе и протянула ему свою правую ладошку.

– Бьюсь об заклад, это он специально, – быстро утолив голод, прошептал тихо Пик покоящейся рядышком с ними голове змеи, на что та тихо прошипела.

– Кстати Тош, я заметил, что ты левша…

– И что?! А разве вы – нет?! – насладившись поцелуем ручки прекрасной Принцессы, принялся раздувать огонек костра мышонок.

– Нет, – помахала головой девушка, занимая своё место подле Ма.

– Не вижу здесь ничего страшного, – наконец удалось посильнее раздуть пламя Тошу и вскоре перед всеми собравшимися засиял теплый огонек.

– А нас вот учили в школе, что надо всё делать правой рукой: писать, рисовать, есть, – не успокаивался Пик.

– Ну, когда ты имеешь возможность писать, рисовать и есть, может и так… А вот когда тебя связали по рукам и ногам, по мне, так всё равно, какой рукой освобождаться – самое главное результат.

– А огонь издалека не заметят? – поинтересовалась мышка, решив разнять мышат, пока они снова не пустились в спор.

«Пусть мы и под открытым небом… – указал Радушный Хозяин на отсутствие потолка над ними в этой части дома. – Но здесь дуют сквозняки, которые разносят дым по всей округе…»

Пояснял Тош, не сводя пристального мягкого взгляда с девушки, которая при свете костра казалась ему еще краше.

– Какая же ты все-таки умница, – чуть погодя прошептал в голос мышонок и не желая останавливаться на достигнутом, подсел к девушке.

– Спасибо, – чуть замялась мышка, почувствовав на себе его нежный томный взгляд.

– Нет, правда! Скажи же Ма – наша Гостья мало того умная, прекрасная, так еще и очень наблюдательная, а твои волосы, они такие прекрасные. Как и ты сама!

Не сводя глаз с её чарующих очей, паренек пододвинулся к ней поближе и взял обе ладошки Малии в свои.

– Не буду скрывать, но ты сказочно красива, как некая заморская Принцесса! – на выдохе прошептал паренек.

– Ой, да ладно тебе, – пуще прежнего засмущалась мышка, мило улыбаясь ему на комплименты.

– Никогда я еще не встречал девушки прекраснее тебя!

– Прекрати, – зарумянились щечки девушки.

Но в следующую песчинку её возвышенное впечатление было слегка испорчено колким замечанием, прозвучавшим у неё за спиной:

– Тоже мне Принцесса нашлась! – буркнул Пик, оказавшись отодвинутым на задний план их воркования.

– Не обращай на него внимания, – наклонился над ушком девушки Тош. – Он просто ревнует!

– Что?! Я! Никого я не ревную! Вот еще выдумал, – уловил его слова серый мышонок и демонстративно отвернулся.

– И не буду, – озорно бросила на это Малия, улыбаясь широкой улыбкой.

– И я понимаю его… Ведь ты затмеваешь днем Солнце, а ночью Луну! Ты как Источник живительной влаги, а я – тот несчастный Путник, что бредет всю свою Жизнь посреди пустыни в поисках, такой как Ты, – не прекращал вешать девушки на уши «сухую траву» паренек.

Малия, не глупая по натуре мышка, прекрасно понимала, что все его слова лишь игра, но ей было лестно такое отношение и она не мешала Тошу себя забавлять. Уловив её озорной взгляд, паренек также осознал, что его раскусили, но просто не в силах был остановиться.

– Не обращайте на меня внимание! Ха! Да, представте, что нас с Ма здесь и вовсе нет, – хрипел себе под нос Пик, которому к горлу подступил ком. – И как вы с ним уживаетесь? – бросил мышонок змее, на что та промолчала и покачала головой.

– Ты что, обиделся?! – бросил Тош взгляд на встающего Пика.

– Нет! С чего мне обижаться? – буркнул мышонок.

– Да ладно тебе Пик, ты же мне сам сказал… – вставая на ноги, следом за ним потянулся руками паренек.

– Что он сказал?! – перебила их Малия ощутив, как её гордость задели.

– Что ему всё равно на тебя, – не подумав ляпнул мышонок, на что Пик тут же втянул голову в шею и поспешил спрятаться за ним.

– Что-о-о?! Всё равно, говоришь! – зарычала девушка и сложила недовольно ручки на талию.

– Ну-у-у, не совсем так! Я имел в виду… – выглядывая из-за Тоша начал оправдываться Пик видя, как хмурится девушка.

– Что между вами ничего нет! А значит я могу… – хотел закончить его фразу Горе-ухажёр с улыбкой на лице.

– Как?! – перебила его Малия, не распознав в голосе паренька шутку. – Вы тут что – разыгрываете меня?! Я вам не какая-нибудь игрушка? – вскипела мышка, надвигаясь уже на двоих провинившихся мышат.

– Малия, вот только не надо! Тебе же не понравилось, когда я назвал тебя Принцессой?! Зато сейчас – просто растаяла от его высокопарных слов, – осмелев, выскочил вперед серый мышонок, понимая, что он прав.

– Но я искренне… – хотел было ставить слово Тош, но его вновь перебили.

– В отличие от тебя – он вложил в свои слова чувства, а не иной смысл!

– Ох, простите меня, Ваше Высочество, – поклонился Пик с издевкой. – Что не угодил с интонацией…

– Ты… ты… – готова была вцепиться ему в горло девушка.

– Что? Ну что, снова ударишь меня? Вот только и умеешь – одаривать пощечинами направо и налево! – перешел на хрип мышонок.

– Может быть из-за того, – резко перехватило дыхание у бедняжки. – Что всю свою жизнь я получала их сама, – не выдержала тут Малия, чуть слышно выдавив эти слова из себя с хрипотцой и дрожью в голосе.

Но они оказались пропущены мимо ушей Пиком, который был слишком разгорячен, чтобы обращать на подобные «мелочи» внимание.

– А-а-а-а! – зевнула змея. – Уже поздно, поползу-ка я лучше в свою нору, – прошептала она, видя, что страсти накаляются

– Да и мне пора! Пока не стало слишком горячо, – прошептал ей вслед Тош, но в отличие от змеи, не успел улизнуть.

– Сидеть! – схватила Тоша за плечи Малия и посадили на место.

– И ты сидеть! – совсем разгорячился Пик и успел ухватить Ма за кончик хвоста.

Не имея иного выбора, мышонок и Песчанка снова были вынуждены занять свои места «в первых рядах» назревавшей ссоры.

– Пик ты просто невыносимый брюзга! Только и знаешь, что я, да я! Вечно ноешь и жалуешься!

– А вы, Принцесса, так привыкли к вниманию и почету, что млеете, при первом же комплименте! Ах, какая я красивая, умная, бесподобная, – передразнил её мышонок. – Меня уже тошнит от вас!

– Ах, так! – ткнула его пальцем девушка. – С самого утра только и слышу – надо вернуться домой! Ах, это я во всем виноват! Я жалкий ничтожный мышонок!

– Ты-ы-ы! Избалованная девчонка, вот ты кто! – также ткнул её пальцем Пик.

– А ты только и привык, что прятаться за юбкой матери! Сам и слова не мог сказать в свою защиту ни на Суде, ни в школе, ни в Жизни! Так всю жизнь и будешь получать нагоняи – слабак! – перешла на хрип мышка.

– Я – слабак!? Да ты на себя посмотри, только умеешь хвостом крутить, а настоящей жизни не ведала! Вертихвостка – вот ты кто! – захрипел сдавленным голосом Пик.

Чувствуя, что изнутри весь кипит, мышонок из последних сил пытался сдержаться и не отвесить этой зазнобе звонкую пощечину.

– Кто?! Я! – завопила Малия, сжимая кулаки, не зная, куда себя деть.

– Да – ты! Не будь ты такой белянкой, ни от кого и комплимента не дождалась! Только и умеешь пользоваться своей внешностью!

– Скажи, пожалуйста, а ты у нас такой специалист! Ах… Ну да, погулял пару дней с этой уличной девкой и уже всё знаешь! – перешла грань девушка, сама не осознавая, что говорит.

– Не смей так говорить о ней! – начал грозить ей кулаками паренек, надвигаясь на мышку.

– А то что?! Разве забыл, что она сделала с тобой и твоей Семьей! Забыл?!

– Ах ты-ы-ы! – сжимая кулак зарычал серый мышонок.

В следующую песчинку он с силой замахнулся и ударил сжатым кулаком о каменную стену позади Малии. Это настолько напугало девушку, что она язык проглотила, наконец осознав, что перешла все границы и задела Пика за самое больное.

– Помню! – опустив взгляд, прискорбно прохрипел мышонок, еле сдерживая подступающие слезы горя и отчаяния. – И никогда не забуду!

– Но ведь та была всего лишь игра, – оказавшись припечатанной к стене дрожащим голосом прошептала мышка, боясь даже пошевелиться.

– Игра значит?! Ну ладно… – повернулся он к ней спиной. – Тогда не буду вам мешать… Играйте дальше, – бросил паренек еще тише и ушел в тень, подальше от неё и Тоша.

– Пик ты… Ты… Наивный простачек, раз веришь, что всё это было по-настоящему! – хотела броситься ему вслед девушка и попытаться остановить.

Но оказалась перехваченной Тошем, который схватив её за ручку, покачал головой.

– Не оправдывайся! Ты и сама не раз играла чужие роли… Так, тебе ли не знать последствия ваших «игр» для окружающих, – через силу ответил ей на это Пик и ушел прочь, оставив Малию и Тоша в полном замешательстве.

– Я… Ты… Эх! – махнула ему вслед рукой девушка и убежала в другую сторону.

После чего воцарилась полная тишина. Тош и Ма молча смотрели друг на друга, пытаясь понять и осмыслить всё услышанное ими сейчас.

– Может стоит… – тихо нарушила молчание Ма.

– Нет, – отвечал также тихо Тош.

– Тогда думаю пора на боковую?!

– Да, – прискорбно прошептал паренек.

Змея уже собиралась уползти в своё логово, но обернувшись увидела мышонка, печально опустившего взор на огонь. Лицо его как-то резко погрустнело, и он тяжело вздыхал.

– Тош, а Тош, – окликнула его Песчанка.

– А?! – поднял на неё взгляд паренек, который и рад заплакать, но не смел.

– Что с тобой? – коснулась змея его подбородка кончиком хвоста.

– Я… Со мной всё в порядке, – выдавил из себя мышонок и состроил наигранную улыбку.

Ма была мудрой змеей и сразу уловила фальшь в его словах. Коснувшись его лобика кончиком хвоста, она молвила тихо и очень нежно:

– Всё наладиться, вот увидишь Тош.

– Ладно! Ладно! – отмахнулся от неё мышонок и стер с лица грусть.

Но как только змея уползла в свою нору, что располагалась неподалеку, он вновь повесил нос. Сев около костра, паренек принялся ворошить огонь, который начинал гаснуть, подобно Лучику Надежды в его мрачном, наполненном одними лишь горькими воспоминаниями Мирке, который он считал Идеальным. Но теперь, когда в него, словно бушующий пожар в степи, ворвались эти мышата, он оказался совершенно сбитым с толку…

За всей этой ссорой и суетой, охватившей их, только сейчас оставшись наедине с самой собой и открытым небом, Малия подняв на него очи, заметила, что на степь опустилась ночная мгла. Стало совсем прохладно и очень тяжко на сердце.

Побродив немного по пустошам Развалин, в конце концов мышка вернулась к огню. Он к этому времени уже почти угас, но тем не менее от него ни на шаг не отходил Тош.

– Прости, – тихо прошептала мышка, присаживаясь около него и протягивая ладошки к уголькам.

– Не вижу причин для этого… Скорее всего, это я должен извиниться перед вами. Я был слишком легкомыслен. Да и как тут быть не очарованным подобной красотой, – горько усмехнулся паренек.

– Тош! – остановила его Малия, не менее грустно улыбнувшись в ответ, на подобную нелепую попытку вернуть ей хорошее настроение.

– А это правда, что говорил Пик? Ну что ты…

– Принцесса?

– Да! – отвечала тихо Малия. – Но не всё так просто, боюсь ты…

– Не пойму?! Может я и вырос вне города, вдали от вашей Цивилизации, но я не глупец!

– Прости, я вовсе так не считаю… – опустила виновато перед ним глазки мышка. – Понимаешь Тош, наш город в последние годы погряз во лжи… Всех жителей опутывают своими сетями коварства и жестокости подлые крысы, – завела свой рассказ девушка.

Приготовившись крайне внимательно выслушать её, Тош подсел поближе.

– И я, и мой отец, не исключение…

Чтобы успокоиться и остыть Пику потребовалось куда больше времени. Присев на небольшой каменный выступ, на одном из самых верхних ярусов Развалин, на который он набрел по чистой случайности, мышонок не сводил глаз с горизонта. Там вдали медленно садилось солнце, озаряя багряной лентой близлежащие земли.

Впервые за всю свою Жизнь, он наблюдал это прекрасное зрелище и чувствовал некое умиротворение и покой. Не было ни городской повседневной суеты, ни семейных проблем, ни скандалов, связанных с братом – как обычно это случалось перед сном. Был только он и Закат.

Этот вечер казался ему идеальным, за исключением Малии и её слов. У него ныло и болело сердце из-за того, что он понапрасну обидел её, наговорил столько всяких гадостей, а она ему в ответ – целый воз не менее обидных слов. Когда вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом и наступила ночь, он вскочил с места и кинулся обратно.

Горя желанием, как можно быстрее и тактичнее извиниться, Пик набросав несколько строк в голове, пустился со всех ног к месту, где Тош разводил огонь. В последний момент, когда он уже увидел впереди внизу, там за стеной тусклый свет, он вдруг погас. Почувствовав некую тревогу, паренек остановился и прислушался.

– Но почему ты не расскажешь ему? – донесся посреди тишины наступившей ночи голос Тоша.

– Я не могу… Это мой секрет, моя ноша, – отвечала Малия.

Пик, чтобы лучше расслышать их, принялся на цыпочках красться вдоль стеночки.

– И ты пообещай, что ни при каких обстоятельствах не расскажешь ему, всё что я тебе поведала!

– Но я…

– Обещай!

– Хорошо, обещаю…

Эти слова стали последней каплей терпения. Сгорая от обиды и любопытства, Пик кинулся к стене, что разделяла их.

– Ты слышал? – прошептала мышка, до острого слуха которой донеслись непонятные шорохи.

После чего она принялась топтать босыми ногами остатки угольков, что еще светились в ночи. Не придав значению боли, испуганно бросая взгляды по сторонам и особенно в небо, девушка задрожала всем телом.

– Это они! – прохрипела Малия и не успел Тош и слова молвить, как та кинулась к нему.

Закрыв рот ладошкой, она прижала его к стене, скрыв тем самым обоих в тени. Воцарилась полная тишина.

В это самое мгновение Пик высунул голову, дабы увидеть, что стало причиной внезапного затишья перешептывающихся. Но то, что он узрел, чуть не заставило его вскрикнуть от негодования. Впотьмах он ясно различил силуэты обнимающихся у стены парня и девушки, прижимающихся друг к другу. Это зрелище, так тронуло его сердце, что оно сжалось в разы. К вискам хлынула кровь, в ушах всё зашумело, а в глазах потемнело. Он хотел было выдать своё присутствие, но не решился и скрылся за стеной.

– Что это было? – тихо спросил после времени Тош, который и рад так простоять всю ночь обнимая прекрасную Принцессу, но Малия поспешно отцепила его от себя руки.

Обеспокоенно, с диким страхом в глазах она проводила взглядом две черные точки, улетающие дальше на восток, что казались еле уловимыми высоко в небе.

– Надеюсь… Надеюсь они не обнаружили нас! – прошептала она тихо.

Тош, взглянув туда же, куда был обращен взгляд мышки, почувствовал по интонации её голоса, что она не шутит и дела обстоят серьезные.

VI В Поселении торговцев Невольниками

Проснувшись от тихого скрежетания стены где-то внизу, беспокойный сон Малии, как ветром сдуло. Вскочив на ноги и не отыскав взглядом Пика, там, где он устроился на ночлег придя посреди ночи, мышка тут же кинулась вниз.

– И куда ты собрался? – спустя пару минут нагнала Малия мышонка, уверенной поступью направляющегося строго на восток.

– А тебе какая разница? – не оборачиваясь буркнул недовольно Пик.

– Ты опять за своё? – хотела дотянуться до него девушка, но паренек ускорил шаг, желая, как можно скорее покинуть это место.

– Это я-то?! – обернулся на неё Пик, одарив её осуждающим взглядом. – Лучше на себя посмотри! Если я по-прежнему работал в Издательстве, мне бы пришлось в очередной раз краснеть, набирая форму для печати с Макета, в котором крайне живо и красочно рассказывалось про твои ночные «похождения».

– Какие еще… – перехватило дыхание у мышки.

Слова Пика уязвили её гордость, и она готова была разразиться проклятиями в его сторону.

– Вначале с каким-то виконтом под окном, теперь с Тошем у стены, – прорычал мышонок, сквозь зубы.

– Да с чего ты…

– Я всё видел и слышал! – на корню пресек её слова серый мышонок резко обернувшись, явно ошарашив этим Малию.

– Не знаю Пик, что ты там слышал и видел, но я могу… – остановившись, проскрипела девушка.

– Вот только не надо оправдываться! Если с Тошем тебе лучше и безопаснее, я больше не намерен тратить время на всякие там обнимашки и целовашки…

– Так вот ты о чем?! – вздохнула свободнее Принцесса.

В сердцах боясь, что Пик расслышал её Историю, которую она поведала Тошу, мышка поначалу замялась. Но теперь, понимая, что он ни о чем не прознал – немного расслабилась.

– Всё, я пошел! – махнул на неё рукой Пик и продолжил идти вперед, не желая больше говорить с ней на эту тему.

– Да не было у нас с Тошем ничего! – запищала мышка, у которой голосок от негодование сдавило.

– Ага, конечно! Ври больше…

– Ну как хочешь! Если не веришь мне, тебе и вправду стоит идти одному! Так ты хотя бы будешь обманывать только себя, – прокричала ему вслед девушка, которую в конец вывел из себя этот настырный мышонок.

– Я не слышу-у-у, – протянул Пик, на что Принцесса топнула сердито ножкой, фыркнула носиком и демонстративно направилась назад.

Вернувшись на своё место и зарывшись с головой в кучу вещей, которые ей заботливо постелила рядом с гамаком заботливая Песчанка, Малия всё никак не могла успокоиться и взять себя в руки.

Переваливаясь с боку на бок, девушка так и не смогла сомкнуть глаз ни через пять минут, ни спустя час. Наконец перестав пытаться, она просто легла на бок, скинув с себя лишние одежи, так как с каждой минутой становилось все теплее. Вскоре она и вовсе потеряла счет времени и ушла с мыслями в себя…

– А-а-а! – широко зевнул Тош, отлично выспавшись на своем «ложе», когда первые лучи солнца стали обжигать ему щеки.

Продрав глаза, он опустил взгляд на лежащую к нему спиной совсем рядышком Малию. Решив хоть немного загладить перед девушкой свою вину за неудобства, что доставил вчера, он достал из-под головы свой плащ и направился с ним к спящей, как думал, мышке. Присев возле неё на колени, он аккуратно укрыл ее плащом. Но в следующую песчинку она вдруг вздрогнула и обернулась.

– Ты не спишь? – протянул он ей плащ, та накинув его на плечи, ответила:

– Спасибо Тош!

– Да не за что! А что такое?! На тебе лица нет, – спросил паренек.

Заглянув ей в глаза, он застал её крайне удрученной и даже расстроенной.

– Всё в порядке, – отвечала девушка, шмыгая носиком, пряча от него глазки.

Не удовлетворившись ответом, Тош быстро бросил взгляд на место, где спал её друг.

– А где Пик?!

– Он… Он ушел, – сквозь жгучую обиду выдавила из себя мышка.

– Как ушел?! Куда? – схватил Тош Малию за руки выше локтей, не на шутку перепугавшись. – Только не говори, что позволила ему отправиться к реке одному?!

Малия следуя его просьбе промолчала, опустив виновато взгляд.

– Только не это! – вскочил на ноги паренек и кинулся осматривать горизонт с открытой стороны Руин, откуда открывался весь вид на степь, вплоть до самого горизонта.

– Лишь бы он не попался им! Лишь бы не попался… – не переставал шептать себе под нос мышонок, которого вдруг обуяла мелкая дрожь, а дикий страх, так и прокрадывался в сердце…

– Оставайся сам с собой… Ха! – никак не мог успокоиться Пик, который уже битый час шел по казавшейся одинаковой степи, под палящими лучами солнца, что становились всё ярче и горячее с каждой минутой.

– И остался, и что?! – вопил он, то переходя на шепот, то снова взрываясь. – Винить больше некого будет… Ну конечно! Теперь уж точно – некого! Такое ощущение, что я здесь единственное живое суще…

Не закончил свою мысль Пик, как увидев впереди, за следующим барханом, чью-то голову.

– Вот удача! – воскликнул мышонок и кинулся бегом вперед.

Взобравшись на холм, он замер. Внизу, в полсотни шагах от него проходил небольшой торговый караван. Хотя его трудно было назвать торговым в привычном смысле слова. Перед Пиком предстали двое рослых наездника крыс, толстых и безобразных, как и их откормленные до неприличия песчаного цвета невиданные им доселе Существа.

Это были гигантские ящерицы – Архиширы. Которые благодаря своей выносливости и скорости, стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекали пустыни и степи исключительно верхом на этих Существах.

Эти ящерицы были такими же грязными, неумытыми, как и наездники, сидевшие возле шеи у них на спине в специальных седлах. В центре подобного «каравана» располагалась непонятная телега-карета на четырех колесах, покрытая черной непроницаемой тканью. Она приводилась в движение при помощи тягловой силы двоих худых, как сама смерть мышей, закованных в кандалы и пристегнутых к телеге цепью. Вся эта картина вмиг заставила паренька пожалеть от том, что он вообще здесь оказался.

Приметив мышонка, один из наездников Архишир тут же поднял голову и как закричит:

– Еще один!

Не дожидаясь пока его, как следует рассмотрят обладатели алчных горящих жестокостью глаз, Пик сорвался с места и кинулся бежать обратной дорогой.

– Держи его! Держи! – послышались истошные крики позади мышонка, который сразу почувствовал, как задрожала земля под быстрыми лапами песчаных ящериц.

– Лови! Лови его!

Всё ближе и ближе стали доноситься голоса. Обернувшись на песчинку, мышонок увидел, как оба наездника уже почти нагнали его. Из последних сил бедолага ускорил бег, но что значит скорость бега обычного мышонка, по сравнению со скоростью ящериц, которые спустя десять песчинок нагнали его.

Не успел паренек и пикнуть, как прямо на бегу получил оглушающий удар по голове тупой дубиной с обмотанной на неё тряпкой для смягчения удара. Но этого вполне хватило, чтобы сбить мышонка с ног.

Прямо на бегу он рухнул на живот, пропахав лицо в кровь. Еле держась в сознании, он перевернулся на спину и протянул руку к небу. На него тут же набросили сеть, которая закрыла от него солнце, а вместе с ним и затуманило сознание. Под язвительный, сухой хохот ловцов, которым с утречка улыбнулась удача, Пик потерял сознание окончательно и надолго…

– Мы опоздали! – прискорбно сообщил Тош, склонившись над еще свежими следами на песке, на которые спустя некоторое время поисков Пика они вышли.

– Прости, я не знала, – тихо проскрипела мышка, стоя у него за спиной, как никогда чувствуя на себе вину за всё произошедшее.

– Эх, Малия, – с горяча схватил пригоршню земли паренек и швырнул её в сторону. – Если бы ты знала… – хотел он ей всё рассказать, но девушка перебила его.

– Может нагоним их?

– И что?! Тогда они схватят и нас, – отмахнулся от неё мышонок.

– Так что же делать? – готова была упасть перед ним на колени бедняжка и молить о помощи.

– Очередную глупость! – ответил Тош.

Приложив два пальца ко рту, он сильно свистнул. Не успела Малия спросить, что именно он предлагает, как из-за спины перед ними появилась Песчанка.

– Нужна помощь, Ма, – проговорил паренек, подводя девушку к змее за руку.

– Тебе повезло, что я оказалась рядом, – как бы невзначай взяла слово Ма, но заметив следы на песке, тут же осеклась и её глаза блеснули гневом. – Опять они! – прошипела змея.

– Снова за старое, – кивнул ей Тош.

– По-видимому, прошлый урок не пришелся им впрок, – прошипела змея.

– Так преподадим им новый, – отвечал мышонок, запрыгивая ей на шею. – Если, конечно, успеем.

С этими словами он протянул руку Малии. Девушка с замиранием сердца запрыгнула на змею, позади Тоша.

– А за что держаться? – тихо прошептала мышка.

– Ну-у, само собой, – разводя руками хитро улыбнулся озорник.

– Ладно, я поняла, – обхватила девушка мышонка обеими руками и пододвинулась ближе.

– Трогай!

– Я тебе что – ящерица какая-нибудь?! – недовольно прошипела змея.

– Ма-а, – протянул ей в ответ Тош с укоризной в голосе.

– И чтобы ты без меня делал? – уступила она и двинулась вперед.

– Давно бы сгинул, – прошептал ей мышонок и прижался к её чешуйкам, ухватившись обеими руками за их кончики.

Спустя полчаса, очень быстрого и крайне необычного передвижения по травянистой степи верхом на шее змеи стало ясно, что похитители остались далеко впереди.

Несмотря на охватившее Малию отчаяние, она не оставляла Надежды и не сводила пристального взгляда с горизонта. Вскоре её измученным глазам, там далеко вдали, предстал небольшой караван.

– Это они, они?! – завопила девушка в ухо Тошу, сильнее прежнего сжимая ручки на его груди.

– Вижу я, вижу, – прохрипел мышонок, у которого дух перехватило от подобной хватки.

– Вперед, вперед! – закричала она громче прежнего, но в следующее мгновение змея поменяла направление своего движения и свернула в ближайшие высокие заросли сухой травы.

Они отличались от остальных наличием валунов, разбросанных по округе. У одного из них и остановилась Ма.

– Что всё значит?! – спрыгнула на землю Малия, вскипая от недовольства и возмущения. – Мы почти их нагнали! Тош, Ма, почему вы молчите?! – завопила мышка, видя, что никто не обращает на неё внимание.

Тош не спеша слез со змеи и горячо и любяще обнял её. Ма, в свою очередь, заботливо обвила его своим телом в ответ.

– Малия… – прискорбно взял слово мышонок, оборачиваясь к ней. – Мы опоздали!

– Что вы такое говорите?! Вон же они! Мы мигом нагоним их! Ма с легкостью расправиться с ними…

– Сражаться понарошку со мной – это одно! Но опрометчиво кидаться в бой с обученными головорезами, вооруженными до зубов – совсем другое дело, – прервал её дикие возгласы крайне разумными доводами паренек.

– Но Ма ведь змея… Ядовитая змея! Один её укус и всё! – убавила тон голос мышка.

– Ма, уже не молода и у неё нет яда, – любяще и заботливо погладил он её по щеке.

– Как так?! – замерла, где стояла Малия.

Воспользовавшись тишиной, Тош поцеловал змею, что-то ей шепнул и проведя рукой по лобику, отпустил. Та, прекрасно понимая мышонка, быстро скрылась в зарослях.

– Что?! Куда это она? – не успокаивалась Малия.

Совершенно не обращая на неё внимание, паренек подошел к одному из валунов, поскреб по нему когтем и нащупав небольшое углубление, похожее на надрез, повернулся к нему спиной. Широко шагая, он направился строго вдоль своей тени.

– Тош?! Только не говори, что мы вот так, запросто сдадимся?! И кто ты после этого?

При этих словах паренек резко остановился, приник к земле и принялся рыть песок голыми руками.

– Ты вообще меня слышишь?! Ладно, если не желаешь мне помочь, я сама всё сделаю! – демонстративно девушка повернулась к нему спиной и зашагала прочь.

– Малия! Кто тебе сказал, что я сдаюсь?! – резко одернул её Тош, спустя пару песчинок.

Только успела мышка обернуться, как к ней в руки полетел сверток, который она еле успела поймать. Подняв вопросительный взгляд на паренька, только раз заглянув ему в глаза, она увидела решимость довести начатое дело до конца.

– Мы идем в Город, – улыбнулся он ей широкой улыбкой, за которой умело скрывал свой страх и ужас.

Не особо желая делиться ими с той, что и без того была напугана, мышонок сильнее прежнего сжал ладони в кулак и приготовился к худшему…

Сквозь глухую ноющую боль в голове, которая, казалось, вот-вот расколется на части, Пик ничего не разбирая, кое-как нашел в себе силы и еле раскрыл глаза. В ушах по-прежнему стоял невыносимый гул. Но это не помешало почувствовать, как чьи-то сильные руки схватили его за шиворот. В мгновение ока он оказался вынут из клетки, в которой находился всё это время. Раскрыв глаза пошире, он осознал, что был не единственным «уловом» этих песчаных крыс. Не успев и глазом моргнуть, как его руки связали толстой веревкой и тишину разорвал дикий надрывный крик:

– Шевелитесь, отбросы!

После чего над головой мышонка раздается свист хлыста, который заставил его окончательно очнуться и бросить взгляд назад. Первое, что он увидел, были те самые Охотники за живым товаром, к которым его угораздило попасть. Один из этих мерзких жирных крыс остался возле двоих ящериц, что были привязаны к металлическому кольцу, вкопанному в землю. Рядом осталась и их укрытая тканью клетка на колесах.

А двое других, тем временем повели свой «улов» вперед. На крысах было одето облачение пустынных кочевников: длинные до пола плащи, из-под которых виднелись изрядно поношенные свободного покроя штаны из плотного материала и рубаха с длинными рукавами. Лица этих мерзавцев скрывали обернутые вокруг головы в несколько слоев куски ткани, отлично защищающие их от песка. Обуви как таковой не было, их заменяли подвязанные бечёвкой обноски старых одежек. На поясах красовались их дубины – оружие, которым Ловцы отлично владели, и с которым не расставались даже когда спали.

Переведя взгляд с этих крыс, Пику на глаза попались не менее пяти крайне замученных мышей, попавшихся им и идущих одной связкой, один за другим. Почувствовав над головой очередной удар хлыста, мышонок оказался вынужден смотреть только перед собой.

Опустив голову, его внимание вскоре полностью захватило то непонятное место, что лежало впереди в сотне шагах от их стоянки.