Дверь резко распахнулась и на пороге выросла высокая гибкая фигура, затянутая в варёную кожу и с длинным мечом на поясе. Нож пришелец небрежно поймал за рукоять у самой своей шеи.

– Рад вас видеть! – объявил он, наклоняя голову, но сопровождая кивок насмешливой улыбкой на тонком, как лезвие секиры, сером безбородом лице – Вижу, ваши манеры с годами всё лучше и лучше!

– Тебе не нравится, Лин-забыл-как-тебя-там? Так сделай что-нибудь! – сказал старый воин, перетекая в позу, позволяющую в любой момент вскочить с кресла. Не то, чтобы он ждал какой-то подлости, скорее просто в силу привычки.

– Лин'сай, так меня зовут, если вы вдруг забыли. А что до вашего предложения… Я бы не хотел сейчас продолжать ссору. Если в итоге я вам уступлю, вы испортите мне здоровье, а если нет – репутацию. Прослыть грозой беспомощных старцев… – гость скривился и дёрнул плечами, демонстрируя отвращение – Какой позор! В любом случае, я в проигрыше. Так что простите, но нет.

– Молодец, чуешь, чем пахнет. – хозяин дома поднял руку, чтобы указать на стул, но вспомнил, что сидит на единственном целом предмете мебели в комнате и вместо этого встал сам – Я бы принял тебя как полагается, но у меня тут… – он молча обвёл глазами окружавший их беспорядок – И выпить нечего. Давай, говори, чего пришёл.

– Остановился по пути в Столицу. Хотел… Нет, строго говоря, мне нет до этого дела, но меня просил полковник Каграр. Мастер Веррен, как я понимаю, вы рекомендовали ему своего ученика год или около того назад?

– Которого?

– А много ли их у вас осталось? – Лин'сай ухмыльнулся – Я о Армине из Ханистии.

– И что там с ним? – старый воин спросил это с напускным равнодушием, однако настороженный взгляд демонстрировал плохо скрываемое волнение.

– Столько всего… Достаточно, чтобы полковник передавал вам свои наихудшие пожелания и проклинал тот день, когда прислушался к вашей рекомендации. Он даже пообещал, что если от вас придёт кто-то ещё, он тотчас же прикажет выпороть его и вышвырнуть вон…

– Не виляй хвостом, как шавка! – грубо оборвал его Веррен – Рассказывай всё как есть.

– С самого начала? Будет долго.

– Потерплю.

– Как хотите! – Лин'сай, скорчив брезгливую гримасу, оглядел комнату, заставил обломок стола с сохранившейся ножкой встать в углу изображая импровизированный табурет и устроился на нём, прислонившись спиной к стене и закинув ногу на ногу – С чего бы начать… Я с Армином познакомился, когда он только приехал в полк, проверял его навыки. Не обижайтесь, но письмо-письмом, а Каграр хотел бы знать, что новый боевой маг чего-то стоит до битвы, а не во время.

– И? – поторопил гостя Веррен и вслед за ним опустился на жалобно заскрипевшее под его весом кресло.

– Он мне тогда даже показался похожим на человека, насколько это вообще возможно. Я имею ввиду как навыки, так и образ мыслей. Но это до первого похода. В полосе нашего полка прошлой весной был набег… Сами же знаете, как бывает на северо-восточной границе. Пришли из княжества Хра… Или Хро… – Лин'сай издал несколько звуков, похожих то ли на рычание, то ли на хрюканье и смачно выругался – Проклятие на того, кто придумал это название! Короче, нас двинули прояснить князю, что его люди сделали глупость. И вот тут началось…

– Что? Выкладывай уже, не тяни!

– Терпение, мастер Веррен! А то вы можете всё неправильно понять. Так вот, ваш ученик себя показал в этой кампании во всей красе уже на третий день после перехода границы. Был в головном дозоре, наткнулся на воинов князя, бросился без приказа в бой. Ушёл с полусотней всадников, назад привёл семерых, да и те изрублены так, что даже меня пробрало. Его бы наказать, но он врагов больше чем вдвое против своих положил, так что, вроде как, герой. Каграр лихих рубак любит, простил. По мне так зря. В следующий раз снова в головном и снова учудил. Солдаты хотели у местных недочеловеков разжиться кормом для коней, но он своей властью запретил. Не знаю, что он в этих труполюбах нашёл, но из-за их проклятого зерна Армин вдрызг разругался с капитаном конных копейщиков. Как будто кони могут жрать весь поход одну траву! Унгруш его и так после прошлой стычки за своих людей не простил, а уж когда молокосос, пусть и обученный маг, грозит вырвать сердце…

– Грозил, но не вырывать не стал?

– Не стал, да и я рядом был, остановил бы, если что. Потом пришёл полковник. Если бы словом можно было убить, Армин'ши превратился бы в фарш! – рассказчик ухмыльнулся своим воспоминаниям, но тут же помрачнел – А на деле опять ничего. Боевой маг – не чумазый пехотинец, которому запросто можно пустить спину на ремни. В общем, рука не поднялась. И опять зря, дальше стало только хуже. Там знаете, как сложилось? Князь вышел против нас с войском, но быстро понял, что в поле ему не устоять и укрылся за рекой, занял брод. Мы собирались тайно отойти из лагеря ночным маршем, переправиться выше по течению и внезапно дать ему под зад, но Каграр снова сделал ту же самую глупость. Спросите, какую? Снова послал Армина с дозором! Конечно, ночью от разведчиков, не подпёртых магом, мало толку, но почему именно его? Я не гордый, сходил бы и сам, но нет. Короче, солдаты сказали, что почти сразу после выступления наткнулись на каких-то местных, и среди них одна бабёнка. Наскулила ему что-то там про детей, и он не дал её прирезать, велел отпустить.