– В твои то годы уже уловил, что полагается в таких случаях! – искренне рассмеялся маг – Но только не с боевым магом. Это обычного человека можно разоружить, связать и он станет безобиден, как ягнёнок. А как отобрать способности у одарённого? Только вместе с жизнью! Так что дурочку, возомнившую себя воином, прикончили на месте. Закололи, только подойдя на длину копья.
– Но мастер… Убивать тех, кто сдался в плен… Это же подло!
– Подло? А ты понимаешь, что было бы, если бы ты взял кого-то вроде этой Нарис'рин живой? Даже если она сдалась добровольно, она могла бы передумать в любой момент. Нападающий внезапно всегда имеет преимущество, так что как только она решила бы атаковать, умер бы сначала ты сам, а потом столько твоих людей, на скольких у неё хватило бы сил. Чтобы охранять вражеского боевого мага, нужно иметь под рукой трёх своих. Или об этом придётся пожалеть. Ты это осознаёшь? – Веррен подался вперёд, глядя на собеседника в упор.
– Вы, конечно, правы, мастер. Но как-то это выходит… – Армин замялся, пытаясь подобрать правильные слова, но ничего не получалось.
– Я прав без всяких но! – наставительно объявил Веррен – Пойми смысл того, что я тут рассказывал. Судьба боевого мага это война, а на войне много того, о чём не поют в песнях. Для того, чтобы кто-то один вернулся домой овеянный славой, как те типы, про которых ты мне говорил, в блестящей броне и с мешком монет у седла, тысячи других должны сдохнуть на безымянном поле в куче собственных кишок. Да и у того единственного выжившего героя руки всё равно будут по локоть в дерьме. Тот, кто хочет сохранить их чистыми до конца, умирает первым.
– Простите, мастер, я не понимаю…
– Зачем я тебе всё это говорю? – продолжил тот за него – Было бы честным с моей стороны сразу объяснить тебе, что тебя ждёт. И потом, не хочу тратить время на трусов и нытиков. Их лучше сразу прогнать прочь! Но ты ведь не из таких, не так ли? Тебе противно, но ты не обмочился от страха, и это меня устраивает. Так что спрашиваю тебя, после всего, что я рассказал, желаешь ли ты стать моим учеником?
Армин вскочил с кресла и встал перед магом. Конечно, было обидно, когда тот поливал грязью его любимых героев и рассказывал истории об ужасах жизни воинов, очевидно, с целью проверить слушателя на трусость. Но ни в коем случае нельзя забывать, что этот не слишком то разборчивый в словах и поступках человек – ещё и самый умелый маг и воин во всём городе, а то и провинции. Если перенять его силу, путь к мечте станет гораздо короче. А жить потом по его принципам вовсе не обязательно.
– Да, мастер Веррен! – уверенно сказал он – Я хочу этого всем сердцем. Но простите, со всем уважением к вашим умениям и опыту… Я стану таким же сильным, как вы, но я не отброшу честь только потому, что так легче и безопаснее. Я одолею всех врагов в честном бою и никогда не буду убивать безоружных и беспомощных. Даже если Кирхэ или Серпико и правда были ложными героями… Я буду настоящим!
***
Старый воин сидел, откинувшись на спинку рассохшегося дубового кресла, и равнодушно метал ножи. Направляемые без малейшей помощи дара, одной только рукой, они раз за разом пролетали через всю комнату и втыкались в одни и те же места, грозя в самое ближайшее время проковырять в толстых досках дыры на улицу. Всего их было шесть, и как только все они перекочёвывали с широкого подлокотника кресла во входную дверь, он, не вставая, тянулся к ним нитью, возвращая назад, а после снова отправлял в полёт. Ничего другого делать не хотелось, да и зачем?
Попытаться заработать больше денег? Глупо. Как он когда-то подсчитал, его запаса хватало, чтобы безбедно прожить ещё больше трёх десятков лет. А уж если обратить в золото долговые обязательства Норийской гильдии торговцев или Морского Союза, можно было бы, наверное, обеспечить всех его детей, каковых, наверняка, немало осталось по разным уголкам Державы… Конечно, если бы судьба этих бездарей его хоть как-то заботила.
Заслужить славу? Но он давно уже получил своё. Ветеран четырёх кампаний, бессчётного количества сражений и стычек, отмеченный перед строем тремя генералами и получивший в награду именной меч из рук Владыки. Сильнейший боевой маг в городе, а то и целой провинции, победитель множества дуэлей, которому давно уже никто не рисковал бросить вызов.
Трудно было бы даже вспомнить, кто из ныне живущих мог бы справиться с ним в один на один. Большинство тех, кого он знал, уже слишком стары для такого, а что до молодых… По всей стране гремело имя Лан'нау, недавно назначенного капитана гвардии Владыки, достойными соперниками которого называли Урхура Бешеного Волка и Карлана из Тайрии. Возможно, стоит найти в себе силы проделать путь до Столицы и проверить себя в поединке с кем-то из этих славных воинов. Когда-нибудь.
Пока что скорее стоило обратить внимание на более скучные мирские заботы и нанять новую служанку взамен сбежавшей несколько дней назад. Слишком уж очевидно, что в противном случае дом будет ожидать полное запустение. Да и столяр, который смог бы изготовить замену изрубленной им тогда же в припадке дурного настроения мебели, тоже бы не помешал. Да! Нужно будет заняться этим. Завтра. Или послезавтра.
Он не сразу понял, что именно в мельтешении искр людей на улице привлекло его внимание. Только как следует сосредоточившись, он узнал одарённого, целенаправленно пробивающегося через людской поток прямо к его дому.