На самом деле ответ вызвал в Армине противоречивые чувства. С одной стороны, было бы замечательно когда-нибудь стать таким же, бойцом, не теряющимся при встрече с толпами врагов и способным выйти из схватки с ними победителем. С другой, от слов веяло совершенно не приличествующими героям баллад беспринципностью и жестокостью.

– Хорошо если так! – улыбнулся тем временем Веррен – А теперь ответь мне вот что. На сегодняшний день я сильнейший воин в городе. Кое-кто пытается это оспаривать, но то, что этот хвастун так и не решился бросить мне вызов, подтверждает, что он лжец. Твой отец обратился ко мне именно по этому. Скажи, почему ты хочешь стать именно боевым магом? Я знаю нескольких мастеров, изготавливающих зачарованные предметы, которые гораздо богаче меня. Или, скажем, на деньги твоего отца ты мог бы выучиться искусству целителя… Знаешь, люди, взглянувшие в глаза смерти, готовы отдать всё, что у них есть, лишь бы она обошла их стороной.

– Я…

– Не торопись! Потрать время на обдумывание и ответь максимально точно и честно.

– Я знаю, что сказать, мастер! – не задумываясь и со всей возможной решительностью ответил Армин – Мне не нужно золото! Я хочу стать героем, как в балладах. Вроде Молота Гаргана, Неуязвимого Фелиса или Серпико. Или Кирхэ Чёрного.

– И?

– Они все заслужили свою репутацию в бою. Я собираюсь стать великим воином и прославиться, сражаясь с врагами Державы!

К его удивлению, Веррен рассмеялся.

– Как Кир'хэ из Ар-Най'котта? Только не говори, что мечтаешь ещё и встретить свою Айсун'нэ. И к тому же, что бы ты там не слышал… Эта парочка убила многих, в том числе и известных боевых магов, но отнюдь не в той ситуации, которую ты бы назвал честным поединком. Они были наёмными убийцами, знаешь ли. Весьма удачливыми и ловкими, как я слышал, но тем не менее. В конце концов и сам Кир'хэ, и его подруга погибли когда их загнали в угол и попытались схватить. Они решили не даваться живыми и вступили в безнадёжный бой со стражей. Остальные… Серпико – просто бахвал, добывший где-то зачарованное оружие чудовищной мощи. А Гарган… В молодости он, конечно, был сильным бойцом и неплохим военачальником, но чем дальше, тем чаще заглядывал в бутылку. А чем чаще он напивался тем больше превращался в бешеного зверя, под действием вина не отличающего своих от чужих. В его последние месяцы он пил совершенно беспробудно. Говорят, даже умер, утонув в бочонке с каким-то пойлом. Не знал?

– Нет, мастер. – пришибленно ответил Армин. Очень хотелось верить, будущий наставник перепутал любимых героев с кем-то ещё или же попросту заблуждается.

– Ты ещё много чего не знаешь! – мрачно объявил тот – Рассказать тебе о жизни боевого мага? Не собираюсь пугать тебя тяготами обучения, если ты не совсем тряпка, то ты всё это выдержишь. Я лишь расскажу, как эта жизнь обычно заканчивается. Мне уже больше сорока лет и за свою жизнь я обучил четверых. Из них трое уже мертвы, а про последнего я ничего не слышал уже года два. Только не смей думать, что они были слишком неумелы или глупы! Просто как бы ты не был хорош, всегда найдётся кто-то сильнее или удачливее. И когда ты встретишь такого в бою, ты умрёшь. Знаешь, как это бывает?

Армин промолчал, не зная, что ответить, а в его голове невольно пронеслась картина того, как бы он сам хотел погибнуть, если уж ему была бы суждена смерть на поле битвы. В ней он падал, пронзённый десятком стрел, на непременную огромную груду из множества тел сражённых им врагов, а те, что остались в живых, воздвигали потом на этом месте обелиск в память о его мужестве.

– Конечно, откуда тебе знать? – тем временем продолжил Веррен – Дай вспомнить… Был один парень по имени Крогур. Однажды, вместо того, чтобы использовать свой дар из-за спин солдат, полез в рукопашную в первом ряду. Начни кто-нибудь рассказывать, что можно одним ударом рассечь одетого в кольчугу воина пополам, над ним бы посмеялись, но я лично там был. Этот Крогур лежал и просил привести целителя, а его задница вместе с ногами валялись в паре шагов в стороне. Как будто кто-то мог его спасти! Честно говоря, он был не так уж плох, раз сумел не потерять сознание от боли и тут же остановить кровь, только всё это было зря. Он поддерживал в себе жизнь, наверное, больше часа, пока кто-то не сжалился над ним и не прекратил его мучения! – маг усмехнулся, глядя на побледневшего мальчика – Или вот эта, серая, как её там… Нарис… Нарис'рин, кажется, так её звали. Красотка, каких поискать, хотя эти черногорские аристократки все красотки. Может, они там у себя просто сбрасывают уродливых девочек в какое-нибудь ущелье и оставляют только симпатичных? Ну да это не имеет значения. Важно то, что она с небольшим отрядом нарвалась на превосходящие силы противника. Положение было хреновым и она со своими людьми решила сдаться в плен. Как вообще такая мысль пришла в её очаровательную головку? Может, решила, что сможет откупиться, может, пожалела своих подчинённых, кто знает… Как думаешь, что с ней сделали?

– Обосча… Ой, то-есть обесчестили! – с трудом вспомнил некогда подслушанное слово Армин. Он не знал, что именно оно означает, но слышал, что именно это делают с женщинами в разграбленных деревнях пираты и заключил, что солдаты подобным же образом могли поступить и с пленной.