Стук
Тишину квартиры разорвал настойчивый стук по деревянной поверхности. Марина и Олег одновременно вздрогнули. Марина, немного полноватая шатенка, стояла у плиты – делала омлет. Олег, худой блондин, сидел на стуле, листал ленту новостей.
– Снова, – прошептала Марина.
В новую квартиру молодая пара заехала накануне. Хозяйка однушки предупредила, чтобы супруги не пытались открыть кладовку, располагавшуюся между комнатой и кухней, якобы там хранятся личные вещи. На прошлой квартире у них была такая же ситуация. Муж хозяйки хранил в кладовке электроинструмент, даже изредка, без спроса, за ним приезжал. Поэтому не пытаться лезть в закрытую на замок кладовку супруги восприняли нормально. Даже привычно.
Рядом с кладовкой висело большое зеркало в резной деревянной раме – настоящее произведение искусства. Марина про себя подумала, что и в свою квартиру, которая когда-нибудь обязательно появится, обязательно купит похожее. Естественно, что каждый раз проходя по коридору, она смотрелась в зеркало.
Впервые стук они услышали вечером. Звонкое «Тук-тук-тук-тук». Стучали по дереву. Олег обошёл крохотную квартиру, но, естественно, никого не обнаружил. Да и стук прекратился. Тогда супруги пожали плечами и вернулись к разбору вещей.
Второй раз они услышали стук ночью. Он их разбудил. Олег собрался к соседям – ругаться. Когда проходил к входной двери, располагавшейся рядом с кухней – замер. Стук раздавался из кладовки. Подумал, что послышалось. Приложил ухо к двери и отчётливо услышал: «Тук-тук-тук-тук». Как будто стучали костяшками пальцев по дереву. Он отшатнулся, врезался в стену. Стук прекратился. Тогда Олег попробовал повернуть ручку – не поворачивалась. Как и предупреждала хозяйка, кладовка оказалась заперта на встроенный в ручку замок.
Всю ночь муж и жена провели в полудрёме, ожидая, что вот-вот раздастся стук.
Утром разъехались по работам. Очередная среда их закрутила и замотала. У Марины, работавшей в сфере мебельных продаж, в магазине пропал кожаный диван. Весь день сотрудники пытались понять, куда он мог деться. В итоге-то нашли, но крови начальство попило немало. Олег, занимавшийся ремонтом оргтехники, весь день не разгибал спины. Даже не обедал. Работы навалило столько, что кофе некогда было попить.
После работы супруги встретились. Зашли за продуктами в магазин у дома. А когда вернулись и собрались ужинать, снова услышали стук.
Олег отложил телефон. Медленно поднялся и выглянул в коридор. В этот момент раздалось настойчивое «тук-тук-тук-тук». Стучали по дереву. Звук доносился из кладовки.
Олег подошёл к двери. Приложил к ней ухо.
– Есть там кто? – громко спросил он. – Если вы меня слышите, стукните два раза.
Тут же раздалось частое «тук-тук-тук-тук».
Олег отшатнулся, прижался к противоположной стене. В зеркале отразилась его испуганная физиономия. Марина стояла у входа на кухню, округлившиеся глаза не сводила с двери в кладовку.
– Стукните один раз, если слышите, – голос Олега дрогнул.
Ему очень не хотелось вскрывать запертую комнату. Проблем с хозяйкой тогда не оберёшься. А если там кого-то держат в плену? Такой шанс, конечно, был, но крайне малый. Насколько одарённым, в кавычках, надо быть похитителем, чтобы прятать заложника в кладовке квартиры, которую собрался сдавать?
«Только если не собираешься подставить квартиросъёмщиков», – подумал Олег и по спине пробежали мураши.
– Есть там кто? – сиплым голосом повторил он. – Стукните один раз, если слышите меня!
В ответ тишина. Олег ждал около минуты, затем подошёл и попробовал повернуть ручку – заперто. Он постучал костяшками пальцев. Глухой стук совсем не был похож на тот звук, который они слышали пару минут назад.
Марина тоже это поняла.
– Может там какая-нибудь вентиляция проходит, и это от соседей доносится, а мы тут с тобой кирпичи откладываем? – предположила она.
– Скорее всего, так и есть, – посмотрел на жену Олег. – Как говорится, чудес не бывает.
После ужина супруги посмотрели несколько фильмов. Во время последнего Олег незаметно уснул. Сквозь дрёму слышал, как Марина выключила компьютер, как устроилась рядом, как укрыла его одеялом.
Когда он раскрыл глаза, за окном ещё было темно – хороший знак, значит на работу не скоро. Он собрался обнять жену, но не нащупал её рядом.
«В туалет пошла» – решил Олег.
Он повернулся на другой бок, закрыл глаза и принялся ждать сон, который, как назло не шёл.
Не возвращалась и Марина…
Олег, немного поворочавшись, поднялся. Скрипнула двуспальная кровать. Дверь в комнату оказалась закрыта – и это довольно странно. Олег достаточно хорошо знал Марину, и его даже раздражала её привычка бросать двери открытыми. Неважно, входная это, или в туалет.
Он прошлёпал босыми ногами по холодному ламинату. Нажал ручку и дёрнул на себя дверь.
В коридоре, в белых лунных лучах, замерла Марина. Олег раскрыл рот, спросить, что она там делает, но слова застряли в горле. С закрытыми глазами жена стояла напротив раскрытой двери в кладовку.
– Маришка! – на выдохе произнёс муж.
Супруга вздрогнула, открыла глаза. Посмотрела на него, затем на кладовку… Дверь, которая должна быть закрыта, оглушительно хлопнула. Казалось, этот звук услышали все, с первого по семнадцатый этажи. Марина отшатнулась, врезалась в стену. Ее ноги продолжали скрести по полу, словно она собралась продавить бетон. Она закрыла рот руками, на щеках блеснули влажные дорожки.
В следующий миг она надрывно закричала.
– Есть там кто? Отзовись, твою мать! – Олег дёргал ручку, толкал дверь.
В ответ тишина.
– Я видела там кого-то! – визгливо крикнула Марина. – Видела! – добавила зачем-то, будто муж ей не верил.
По всей квартире горел свет. В ванной капала вода. Марина, когда умывалась и приводила себя в чувства, не закрыла до конца кран. За окном всё ещё висела ночь. До рассвета час. До начала рабочего дня – три.
– Открой, падла! – Олег долбанул плечом в дверь. Запоздало подумал, что так и снести её не долго. Потом при любых раскладах придётся ремонтировать за свой счёт.
– Я звоню этой… как её… хозяйке! – Марина схватила с прикроватной тумбочки телефон.
– Звони! – Олег отошёл от двери и вперился в неё взглядом, будто прожечь собрался. В зеркале увидел своё покрасневшее, злое лицо.
Марина нашла в телефонной книге номер хозяйки, внесённый туда совсем недавно. Нажала зелёную трубочку.
– Да, – сонно ответила Анастасия после девятого гудка.
– Мы съезжаем! – закричала в трубку квартиросъёмщица. – Здесь и так кто-то живёт!
– Стоп! Стоп! Стоп! – пыталась проснуться Анастасия. – Куда съезжаете? Как съезжаете?
– В вашей кладовке уже кто-то живёт!
– Так! Без паники! – строго, словно учительница, произнесла хозяйка жилплощади. – Я сейчас к вам выезжаю. Ждите, – и повесила трубку.
Анастасия, полная блондинка сорока с хвостиком лет, примчалась через двадцать пять минут. Благо жила недалеко и перемещалась на новеньком «опеле». В квартиру она ввалилась помятая, взлохмаченная, запыхавшаяся, в старом трико и поношенной куртке. Видно, что человек спешил и из кровати прыгнул за руль.
– Что? – привалилась к стене Анастасия. Для большего ей требовалось продышаться.
– В вашей кладовке кто-то живёт, – ответила Марина.
К приезду хозяйки она уже выпила валерьянки и крепкого кофе. Успокоилась и начала собирать вещи, благо это недолго – супруги их ещё до конца разобрать не успели.
– Ерунда, – махнула рукой хозяйка, всем видом показывая, что так и есть.
Супруги красноречиво переглянулись.
– Тогда откройте и покажите, что там никого нет, – предложил Олег.
– Я ключи не взяла, – сказала Анастасия. – И вообще… они у мужа. А он, как вы понимаете, спал. Ему рано на работу.
– Вот нам тоже рано на работу, – мягко произнёс Олег. – Но поспать не выходит. В вашей кладовке кто-то живёт и мешает жить нам. Мы посовещались и решили, что не будем ему мешать и съедем…
Лицо хозяйки сразу поменялось.
– Ну что вы за глупость придумали! – она разулась, прошлёпала босыми ногами к злополучной двери. – Кто здесь может жить?! Э-э-эй! – постучала костяшками пальцев. – Отзовись нелегальный квартирант! – она хотела свести всё в шутку.
Не вышло.
Ей постучали в ответ.
Анастасия отшатнулась. Одними губами прошептала:
– Опять… – посмотрела на себя в зеркало и тяжко вздохнула.
– Никто не живёт, да? – прищурилась Марина. – Верните, пожалуйста, залог и остальные деньги, за минусом того, что мы здесь прожили. Либо предоставьте эту квартиру нам. Без дополнительных квартирантов.
Хозяйка не ответила. Она продолжала смотреть на дверь, будто впервые видела такой диковинный агрегат.
– Ау? – хлопнул в ладоши Олег. – Вы нас слышите?
– Я не знаю, кто там, – прошептала Анастасия. – У меня нет ключей от этой комнаты. И никогда не было. Пойдёмте, поговорим.
На кухне она села так, чтобы видеть коридор.
– Я купила эту квартиру шесть лет назад, по дешёвке, – начала Анастасия, когда квартиранты заняли места напротив. – Мимо такой цены на квартиру просто невозможно пройти. Я долго искала подвох, сто раз перепроверяла все документы, сменила несколько риэлторов… В общем, купила. Чтобы вы понимали, я её специально покупала для того, чтобы сдавать. У меня же, как знаете, ещё три квартиры. Так вот, первые же квартиранты… – она вздохнула, чувствуя, что говорит лишнее. – Съехали через три дня. Из-за стука. И вторые тоже. И третьи. Я хотела разобраться, в чём дело. Муж даже пытался выломать эту дверь, – хозяйка развела руками и улыбнулась. – Она крепче скалы! Ничто её не берёт! В итоге мы плюнули на эту кладовку, к тому же нашлась семья, которая осталась здесь жить…
– А изначально, когда покупали, вы не посмотрели, что в ней? – спросила Марина.
– Мне сказали, что ключ утерян, и надо ломать, а они не хотят портить товарный вид квартиры, ведь её надо максимально быстро продать. Как мне тогда сказали, ребёнку требовалась срочная операция на сердце. Теперь-то я уже понимаю, что никакому ребёнку ничего не требовалось…
– Вы сказали, что нашлась семья, которая осталась здесь жить, – напомнил Олег.
– Да, нашлась. Ольга и Андрей Останины. Чуть постарше вас ребята. Тоже мне вначале звонили из-за этого стука. Тоже я с ними сидела здесь на кухне… В итоге сошлись на том, что я сбросила цену, и они остались. Два года прожили. Я у них постоянно потом спрашивала, и как им тут?
– И что они? – в один голос поинтересовались супруги.
– Постоянно отвечали, что нормально. Привыкли. В конце концов, ничего опасного здесь нет.
– Продать не пробовали? – спросил Олег.
– Пробовала, – кивнула Анастасия. – Стоило переступить потенциальным покупателям порог, как здесь начиналось… Что-то уж вообще невообразимое. Начинался не просто стук… а беспрерывная долбёжка! Естественно, я не могла объяснить её происхождение. В общем, продать не получилось. Думаю, это можно сделать, серьёзно скинув цену, но на такой шаг я вряд ли пойду. Квартира она, знаете ли, квартира.
– Но такая… – не договорила Марина.
– Моё предложение, – сказала хозяйка. – Давайте я вам, как и Останиным, скину половину. Пусть лучше эта квартира будет приносить хоть что-то, чем я буду постоянно искать сюда людей или, того хуже, она будет пустовать. Поживёте, как и они. Привыкнете. Говорю ж, два года прожили. Привыкли. Ещё смеялись потом, что это у них личный дятел, – улыбнулась она.
– А что с ними теперь? – Олег смотрел в глаза хозяйке.
– Съехали, – пожала она плечами. – У них обоих изменилось место работы, и они сняли жильё ближе. По крайней мере, они так сказали мне, но причин не доверять у меня нет. А давайте я вам их телефон дам, – полезла она в сумочку. – Хорошие ребята. Отзывчивые. Вы с ними поговорите и убедитесь, что ничего опасного здесь нет. Да, закрытая наглухо комната. Да, непонятный стук. Но на этом-то всё и заканчивается. Ну, так что, скидываю половину, и вы остаётесь?
Супруги переглянулись. Финансовое положение у них не ахти, и бонус в виде пятидесятипроцентной скидки на жильё им бы не помешал. На жильё с призраком…
– Давайте телефон, – Олег достал мобильник из кармана, приготовился записывать. – Мы с ними поговорим, и если всё действительно так, то останемся. Как говорится, человек привыкает ко всему.
– Вот это правильно! – поддержала хозяйка.
Она продиктовала номер Андрея Останина.
– Вы только ему сейчас не звоните-то! – поспешно сказала Анастасия. – Спит же, наверное, человек.
– Да нет, конечно, – Олег внёс номер в записную книжку. – Днём позвоню.
– Ну, раз мы всё обговорили… – хозяйка выбралась из-за стола. – Я тогда пошла.
Остаток ночи супруги не сомкнули глаз. Олег играл в надоевшую игру, Марина зависла в соцсетях. Стука больше не раздавалось, как и других потусторонних явлений.
Наконец наступило утро. Невыспавшиеся супруги медленно собрались и разъехались по работам.
В десять у Олега выдалась свободная минутка, он решил позвонить по номеру, данному Анастасией.
Аппарат абонента оказался выключен.
В одиннадцать он тоже был выключен.
И в двенадцать.
И в час дня.
И в два.
В три часа Олег попробовал позвонить ещё раз. Услышал привычное: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны доступа сети». Тогда он позвонил жене и всё рассказал.
– Номер, наверное, сменил. Я его или её сейчас через соцсети попытаюсь найти, – сказала Марина. – Напишу, обо всё расспрошу.
Олег только-только погрузился в рабочий процесс, когда запилиликал мобильник. Звонила супруга.
– Нашла? – Олег приложил телефон к уху. – Что говорят?
– Нашла, – ответила жена слишком спокойно, что выдавало её напряжение. – Обоих нашла. Оба последний раз заходили почти два года назад. На их стенах полно сообщений от друзей-приятелей о том, что с ними не могут связаться.
Олег сглотнул тяжёлый ком, образовавшийся в горле.
– Кажется, мы ввязались в какую-то… гадость, – озвучила супруга его мысли. – Плевать на деньги. Плевать на всё. Это не тупой американский ужастик, где герои попадают в дом с чертовщиной, боятся, но живут. Надо оттуда сваливать. Прямо сегодня.
– Ты права, – сказал Олег. – После работы встретимся. Не вздумай идти домой одна.
– И в мыслях не было! – заверила супруга.
– Приходим, собираем вещи и… нафиг оттуда. В хостеле переночуем. Я сейчас посмотрю, что у нас там есть поблизости. А завтра уже займёмся поиском чего-нибудь другого.
– Я прямо сейчас займусь, – пообещала Марина. – У меня тут сегодня день раздолбая. Может, и успею найти что-нибудь.
Олег медленно повернул в замке ключ. Щёлкнуло. Он нажал ручку и дверь открылась. Жильё выглядело как обычно. Точно в том состоянии, в каком они его и оставили.
Супруги, не раздеваясь и даже не разуваясь, самым внимательным образом осмотрелись. Квартира как квартира. В стране тысячи, если не миллионы таких же. Они перекинулись взглядами, после чего Олег отправился в комнату, закидывать вещи в чемоданы и сумки, а Марина собирать кухонную утварь.
В какой-то момент Олег поймал себя на мысли, что постоянно ожидает стука. А ещё возникло стойкое чувство, что за ним наблюдают. Он даже обернулся на дверь в комнату, но в коридоре никого. Кладовка закрыта.
Из кухни вышла Марина с огромным пакетом, куда сгрузила все тарелки, кастрюльки и прочие кухонные мелочи. Поставив его у входной двери, она направилась на помощь мужу. Попутно остановилась у зеркала, лёгким движением поправила причёску. Опасливо покосилась на дверь.
– Ну, что ты тут? – оглядела фронт работ.
– Почти закончил, – ответил супруг. – Сейчас ещё вот это… – он открыл дверцу шкафа, где лежали их свитера, штаны, майки.
В этот момент раздался стук.
Тук-тук-тук.
Медленный, размеренный.
Супруги переглянулись. Не обменявшись и словом, вышли в коридор. Скрестили взгляды на двери. На вид ничего не изменилось. Только характер стука. В нём появилась некая настойчивость, уверенность.
Снова донеслось: тук-тук-тук.
А сразу после дверь начала открываться…
Марина взвизгнула и бросилась в комнату. Олег остался стоять, словно ноги приросли к полу. Кладовка тут же захлопнулась.
Он медленно подошёл, взялся за холодный металл ручки.
– Что ты делаешь?! – Марина стояла в комнате и видела происходящее. – Отойди от неё! Прошу тебя! Отойди!
Олег повернул ручку и толкнул дверь. Та с лёгкостью открылась. Он ожидал увидеть что угодно. Снежного человека, маньяка, делегацию инопланетян, просто комнату, заваленную хламом.
Но не увидел ничего. Перед ним зияла пустота. Чёрная, первозданная, ледяная. Из комнаты ощутимо тянуло холодом, словно он заглянул в промышленный холодильник. Тогда он сунул руку в карман, вытащил телефон. Быстро нашёл иконку фонарика и клацнул по ней. С задней части ударил яркий луч света. Олег направил фонарик в кладовку…
Свет терялся в непроглядной тьме, не высвечивая абсолютно ничего. Словно там ничего кроме тьмы и не было. Левой ногой Олег попытался нащупать пол, но его не оказалось. Сразу за порогом была дыра в неизвестность. Тогда он попытался нащупать внутри выключатель, но рука прошла сквозь стену там, где ей полагалось быть. Получается, с его стороны стена была, он её видел и даже потрогал, а с обратной она отсутствовала…
– Вот чёрт! – прошептал Олег, делая шаг назад.
Он потянулся, схватился за холодную, как льдина, ручку и захлопнул дверь.
– Уезжаем нахрен! – посмотрел он на супругу. – Срочно! – выключил фонарик и убрал мобильник в карман.
Они бросились собирать последние остатки вещей. Кидали их как придётся. Несколько раз доносился рассерженный и требовательный стук, но супруги уже не обращали на него внимания. Наконец все чемоданы оказались собраны. Они схватили столько поклажи, сколько поместилось в руки, потащили к выходу. В комнате остался ещё один чемодан – самый большой, но с колёсиками.
– Выноси их к лифту, – скомандовал Олег. – Я сейчас.
Он направился за последним чемоданом. Марина послушно вынесла на лестничную клетку первую партию вещей. Когда вернулась за второй, увидела, что муж застыл перед раскрытой дверью в кладовку и на что-то пристально глядел. В следующий миг он выпустил чемодан и двинулся во тьму.
– Что ты делаешь?! – закричала Марина. – Стой!
Она рванулась к кладовке, но Олег зашёл, и сразу за ним дверь захлопнулась.
– Олег! – Марина подёргала ручку, потолкала дверь, но та не поддавалась. – Олег! – застучала кулаками. – Олег! Олег!
Свет внезапно погас. Марина затихла и оглянулась. Тьма кромешная. Хотя быть её не должно. Не могли же одновременно заслонить окна на кухне и в комнате? Да и кто бы такое смог сделать?
Она отошла на пару шагов, попыталась нащупать стены. Они должны там быть, но их не оказалось. Тогда она бросилась обратно к двери. Забарабанила в неё кулаками.
– Олег! – кричала Марина. – Олег, открой! Олег! Открой! Мне страшно! Олег!
Тишина висела оглушительная. Первозданная. Её голос тонул в непроглядной темноте.
– Олег! – стучала Марина по двери. – Олег! Открой! Пожалуйста!
Она схватилась за ручку, хотела повернуть. В этот момент услышала голос мужа, раздававшийся из-за двери.
– Где моя жена! – тоже кричал супруг. – Я сейчас ментов вызову…
Договорить он не успел. Марина повернула ручку и толкнула преграду. Едва слышно скрипнули петли. По глазам ударил яркий дневной свет. В коридоре, возле входной двери, рядом с собранными, но так и не вынесенными сумками и чемоданами стояла Анастасия. Рядом Олег.
Оба обернулись на раскрывшуюся кладовку. Марина сделала шаг и оказалась в коридоре.
Хозяйка квартиры завизжала точно свинья. Высоко, с хрипотцой. Она отшатнулась, споткнулась о коврик и грузно села на пятую точку. Продолжая верещать, вытаращилась на Марину.
Олег побелел. Он тоже сделал шаг назад – в сторону кухни. Его губы мелко-мелко затряслись, глаза расширились. Марина никогда не видела его таким напуганным.
Что-то заставило её посмотреть направо, в зеркало.
Там отражалась стена коридора.
Послесловие автора
«Стук» входит в авторский сборник рассказов «Последний берег», который можно найти на ЛитРес: https://www.litres.ru/43803162/?lfrom=174660427
Последний берег
Огромный белый океанский лайнер стрелял светом тысяч иллюминаторов в ночь. Вода вокруг бушевала со всей мощью, на которую способна. Волны несли корабль на скалы – самые большие и твердые скалы, которые могут существовать.
Скалы, о которые разбились уже тысячи подобных кораблей.
Дубби из своего укрытия наблюдал за последними минутами жизни корабля и тех, кто на нём находился. Ещё в шестнадцать он начал делать себе жилище в естественной пещере, ближе к вершине скал, чтобы наблюдать за крушениями судов, которые разбивались раз в две-три ночи. К восемнадцати закончил.
Дубби отошёл от окна – отверстия в скале, куда был вставлен иллюминатор одного из погибших кораблей. Во второе отверстие в пещеру – вход – идеально подошла гермодверь другого корабля.
Ненавязчиво пахло воском. Свеча на столе ровным светом освещала маленькую пещеру, где вместился лишь матрас, круглый столик с изящной ножкой да алюминиевый табурет. Всё с погибших кораблей. Остальное пространство занимали фотоаппараты самых разнообразных видов и различной степени разобранности. Стены пещеры были увешаны моментальными снимками с видами огромных лайнеров, ведомых волнами на скалы. В грёзах Дубби представлял, как однажды прибудет корабль, который заберёт всех жителей Последнего Берега и отвезёт обратно в цивилизацию, обратно к людям. В тот удивительный мир, о котором он был столько наслышан.
В дальнем углу валялся снимок, на котором Дубби попытался заснять сам себя. Длинные светлые волосы, как всегда, всклокочены, нос картошкой, испуганный взгляд. Дубби, конечно, не единожды видел себя в зеркале, но не думал, что на снимке получится так ужасно. Оттого и закинул фотографию подальше, чтобы реже попадалась на глаза. Вообще, как сообщила приёмная мать, родители назвали Дубби – Дубби Второй Архангело-Восточный, но полное имя, кроме самого носителя, помнил ещё, вероятно, староста.
Дубби схватил один из фотоаппаратов. Дунул на свечу. Огонек дёрнулся, колыхнулись тени. На улице особо злостно завыл ветер. Запах воска заметно усилился. Дубби прильнул к окну. Корабль уже близко, вот-вот налетит на скалы. На верхней палубе виднелись крошечные фигурки людей. Они бестолково суетились, надеялись спастись. Наивные.
Впрочем, к некоторым удача благоволила. Иногда кто-нибудь выживал.
Дубби нажал кнопку включения. Фотоаппарат зажужжал, подготавливаясь к съёмке. Прильнув к объективу, он увидел белую громадину океанского лайнера. Далеко позади красиво сверкнула молния. Дубби давно мечтал сделать фото в этот момент. Пару раз пытался – не получилось. Только снимки впустую перевёл. Решил, что когда-нибудь обязательно повезёт, и молния случайно попадёт в кадр. Запоздало долетел гром.
Он задержал дыхание. Слегка нажал большую кнопку. Внутри аппарата тихо зажужжало – наводился объектив. Корабль стал чуть ближе и четче. Тогда Дубби полностью нажал кнопку. Сухо щёлкнуло. Зажужжали валики, выкатывая фото из чрева техники. Он взял его в левую руку, фотоаппарат бросил на пол. Тоскливо хрустнул корпус. Снимков больше нет, поэтому он больше не нужен.
Дубби метнулся к столу. Нащупал зажигалку, клацнул ею. Крохотный огонёк нагнал в пещеру одну большую тень. Он поджёг свечу. Когда та разгорелась, снимок уже проявился. Дубби заворожено смотрел на огромный океанский лайнер, который несло на скалы. Если присмотреться, то можно увидеть и пассажиров на верхней палубе…
Раздался страшный треск. Казалось, небо рухнуло на землю. Теперь всё поселение знает, что утром надо спускаться за добычей.
Дубби подошёл к окну. Глянул на тёмный горизонт, где как раз сверкнула молния. Корабля уже не видно – он, разбитый вдребезги, словно хрустальный бокал, лежит у подножия скал Последнего Берега.
Запоздало донёсся гром.
* * *
С рассветом Дубби отправился к разбитому кораблю. Спуститься к воде с высоких и крутых скал можно лишь одним способом – по лестнице, которая была выдолблена прямо в невероятно твёрдой стене скалы непонятно кем, но очень давно. Дубби однажды посчитал ступени – тысяча восемьсот шестьдесят девять.
Он шёл по тропинке на вершине скал. Казалось, весь мир у него как на ладони. Справа бескрайний океан. Впереди и сзади линия скал, протянувшаяся от горизонта до горизонта. Слева, насколько хватало глаз, простирался Хмурый лес. На его краю пристроилось поселение людей.
Разбившийся корабль лежал на боку прямо под ним и казался маленьким. По опыту Дубби знал, что это впечатление ошибочно – лайнер огромен. Вокруг плескалась вода, по ней бегали блики всходившего солнца. Глубины там не более чем по щиколотку. Когда шторм заканчивался, вода уходила. Океан словно давал жителям Последнего Берега собрать всё ценное.
Лёгкий бриз трепал волосы, приятно ласкал кожу. От разбитого корабля, как всегда, пахло смертью. Дубби ни за что не смог бы ответить, из чего состоит этот запах. Он появлялся с каждым разбившимся кораблём и вместе с ним исчезал.
Шторм случался каждую ночь. Если в какую-то из ночей он приносил корабль, то на следующую обязательно смывал все обломки. У людей был лишь день, чтобы затащить к себе на скалы всё необходимое.
Несколько раз Дубби бросал взгляд на поселение, где вырос, да и теперь считался его жителем, несмотря на то, что обитал в пещере. Скалы надёжно защищали поселение от страшных морских ветров. Несколько сотен жителей были либо из тех, кто когда-то выжил в крушении кораблей, либо их потомками.
Поселение просыпалось, из некоторых труб уже вился к голубому небу дымок. На огородах виднелись первые работники. Невероятно плодородная земля круглогодично давала столько урожая, что он частенько сгнивал. А вокруг поселения, полукругом, примыкая к скалам, плотной стеной высился Хмурый лес.
Лес, в который никогда и ни при каких обстоятельствах не стоило ходить. Животные, которые там обитали, с лёгкостью задирали даже вооружённую группу людей, но никогда не выходили из-под крон. Если требовалась древесина для постройки, то рубили дерево с краю. Таким образом, жизненное пространство постепенно расширялось. Дубби слышал легенду, что когда-то лес на всей площади плотно примыкал к скалам. Первым жителям Последнего Берега пришлось не сладко, перед тем, как они смогли расчистить себе клочок жизненного пространства. После оно уже постепенно росло. Почему первые жители Последнего Берега выбрали именно это место для постройки поселения? Всё просто – питьевая вода была только здесь. Из Хмурого леса вытекал ручей, который нырял в дыру у самых скал. Да и корабли бились неподалёку – идеальное место для постройки жилищ.
Наконец Дубби добрался к лестнице, вырубленной подальше от тех мест, где разбивались корабли. Намного ниже по ступеням он увидел группу людей, среди них мелькало зелёное платье Лидии, рыжеволосой красавицы. Год назад он хотел взять её в жёны, но Лидия отказала. У неё не было других женихов, она просто не хотела быть с Дубби. Любой бы затаил обиду, но Дубби в принципе не умел обижаться. Он, конечно, расстроился и неделю не появлялся в поселении, пропадал в пещере. А потом отошёл. Только люди после того случая стали над ним подшучивать, посмеиваться. Дубби и на них не обижался. Люди всегда что-то про кого-нибудь говорят, чаще плохое.
Он спускался по истоптанным и стёршимся ступеням, каждая из которых шириной в пару метров. Перил лестница не имела, но упасть с неё всё равно тяжело, никто из жителей поселения не помнил таких происшествий. Зато вспомнился случай, произошедший с одним из мужчин лет десять назад. Он, как обычно, спускался к разбившемуся кораблю. Засмотрелся на океан, оступился и покатился. При одном из кувырков его кинуло вниз… Останки даже не стали убирать. Не было их там, только мокрое пятно и клочки одежды. Ночью море смыло в своё чрево очередную жертву.
Эта история произвела серьёзное впечатление на маленького Дубби. С тех пор он всегда шёл по ступеням не спеша. Внимательно наблюдал, куда ставит ногу. Иногда от мельтешения каменных выступов начинала кружиться голова. Тогда он останавливался, смотрел в небо и делал глубокие вдохи. Головокружение быстро проходило.
Дубби спускался быстрее группы, поэтому вскоре их догнал. Последним шагал Вьйорк – черноволосый мужчина лет шестидесяти, но ещё достаточно крепкий, для того, чтобы за день сделать несколько походов вниз-вверх.
– О! Привет! – обернулся он. – Не спится?
Лет пятнадцать назад Вьйорк был одним из тех, кто выжил при крушении корабля. Он рассказывал диковинные сказки о странах, где люди умели летать по небу и даже в космос, где ходили на какие-то странные работы, пользовались удивительными вещами, а служили им высокотехнологичные машины. Маленький Дубби с раскрытым ртом слушал его истории. Однажды мальчик набрался храбрости и спросил, а знал ли Вьйорк в том, своём, мире, хоть кого-нибудь с именем Дубби. И тот ответил, что таких странных имён никогда не слышал.
До сих пор, бывало, Вьйорк выискивал среди останков корабля знакомые ему одному вещи и относил их в дом.
Некоторые люди, выжившие после крушения своих кораблей о скалы Последнего Берега, как-то привыкали к монотонной и размеренной жизни. Каждый из них рассказывал о своём мире, как там хорошо, тосковал, но постепенно привыкал к физическому труду на огороде, привыкал собирать вещи с погибших кораблей. Одежду, обувь, различные инструменты и приборы – всё то, что не могла дать плодородная земля. Обзаводились парами, детьми. Некоторые недоумевали, почему все говорят на одном языке, хотя не должны. Дубби рассказывали, что ещё до его рождения, в поселении правил староста, собиравший истории о родных землях каждого члена Последнего Берега. Довольно быстро староста пришёл к мнению, что все жители поселения прибыли из разных миров.
За время существования Последнего Берега появлялись умельцы, пытавшиеся мастерить электростанцию, пекарню, но все их начинания быстро закончились. Основной массе жителей это не нужно. Они всем обеспечены.
Большинство новеньких пытались покинуть Последний Берег – вернуться к нормальной жизни. Но на то берег и последний, что с него не выбраться. В лесу неизменно задирали звери. Не проходило и пяти минут, после того, как человек скрывался в чаще, и каждый в поселении мог услышать истошные крики боли, мольбы о помощи.
Это стоило услышать один раз, чтобы навсегда отказаться от идеи уйти через лес.
Другие беглецы пытались покинуть Последний Берег тем же путём, каким прибыли – уплыть. Ни одного из них не смутило, что шторм происходит каждую ночь, далеко уплыть не получится. Они настойчиво строили утлые лодочки, сомнительные плоты и, обязательно на рассвете, пускались в путь. Их даже предупреждали, что на глубине живут ужасающие существа, которые с удовольствием ими перекусят. Так и происходило. Человек заплывал на достаточную глубину, как вокруг него начинала бурлить вода. Появлялось что-то склизкое, невнятное, а в следующий миг человек, вместе со своим плавсредством, навсегда исчезал в огромной пасти.