«Куда-то тебя унесло… Хотя я ценю, что ты таким поделилась. Давай потом это обсудим отдельно, ладно?» – постарался я выдать максимально ласковый мыслеимпульс, поскольку Ней, проговорившись на эмоциях, теперь может и психануть. Куда их всех разобрало в одну минуту говорить столь личные вещи?!
– Хорошо, Дим.., – отвернувшись, Ней с облегчением глянула на то, как я отстранился от Беатрис. И как мне себя вести меж двух огней, когда соперницы даже не знают друг о друге, а мне подобное вообще нахрен не сдалось?
– Прости, Беа, что тебе пришлось о подобному думать. Но ты разве не знаешь, что, раз Лоррендрейк стал Последователем, то теперь гримуар у него так просто не забрать?
Ответом мне была новая волна слез, когда девчушка осознала, что могла переспать со стариком за просто так.
– Спасибо! Спасибо вам… дорогой Филин, если бы вы не пригрозили, этот подлец наверняка воспользовался бы моей неосведомленностью. За что мне все это, что я такого сделала? – продолжая причитать, Беатрис что-то совсем расклеилась.
– Не забывай, что старик принадлежит мне, то есть, и гримуар в какой-то степени тоже. Осталось только сторговаться, и все разрешится! – сказал я и увидел, как девушка медленно подняла личико от влажных ладошек, смотря на меня с недоверием.
– Правда?
– Думаю, что так.
– Г-господин Филин, если еще и это… Я буду вашей должницей навеки! Я еще молода, и смогу радовать вас своей красотой очень много лет! Быть может, сейчас я кажусь излишне юной, но я просто обязана стать женственной и желанной леди, достойной столь благородного человека, – благодарно прошептала Беатрис, вытирая слезки.
– Тогда дело за малым, – ободряюще сказал я, улыбаясь. – Расскажи, как ты смогла выжить в склепе? – тем же тоном добавил я, и вымученная улыбка Беатрис медленно сошла на нет.
– Господин Филин?
– Да?
– Я ведь уже говорила, тот недостойный.., – защебетала девушка, и тогда я хлопнул по столку, отчего она вздрогнула.
– Он сдох от рук нежити, которая внезапно ожила из-за кристаллита! Перед этим в дневнике тщательно расписывал чуть ли не каждую минуту своей жизни, как он какую девицу за попец полапал или в толпе притерся! Неужели бы он забыл упомянуть, что похитил дочку графа, а потом не решился с ней поиграться при его-то озабоченности?!
Беатрис отпрянула, качнув стул, и закрыла рот ладошками, неверяще мотая головой.
– Нет… Нет, неужели вы думаете, что я могла обмануть в подобном? Я… Я приняла вашу метку, готова быть с вами, а вы… Вы не доверяете моему слову?! Это… Это жестоко, я не могу такое принять!
– Как ты выжила, черт возьми?!
Девушка села, как вкопанная, смотря на меня немигающим взглядом.
– Как? – вновь повторил я.
– М-м. Господин Филин, это касается только нашей семьи. Могу я ограничиться таким объяснением? – мило улыбнувшись, девушка склонила голову набок и вновь принялась накручивать локон на палец.
– Нет.
– И все же… Если я вам, допустим, расскажу, где находится второй вход в Древние руины с зоной Арвер неподалеку, это покроет мою маленькую ложь? Хотя, какая там ложь, просто небольшая недомолвка. Разве не должна быть в женщине изюминка, как считаете? – наклонившись вперед, Беатрис продолжила улыбаться, с интересом разглядывая меня, но мне почему-то вдруг стало жутко неуютно. Что она имеет в виду? Если только…
Можно предположить, что солдафон, чье тельце я нашел в самом начале, успел побывать где-то еще, помимо виденного мной входа в Спецхран? Ведь у птах откуда-то оказались модули Арверов, верно? И если ТехГан добыл вояка в камуфляже, Мехайв достался кому-то из предшественников психованного робопаука, то и арверы могли наведаться. Действительно, все найденные мной зоны были уже или переделаны под ТехГан, или слишком сложны для одиночек, так что стоило сразу предположить, что есть еще один вход.
– Дим, что-то я передумала соперничать, она меня пугает, – тихонечко сказала Ней, медленно «шагая» вокруг Беа. – Может, не стоило ее ловить на лжи?
«Милой невинной девочкой она мне нравилась больше, но правда тоже важна».
– Полагаю, что эта информация мне бы пригодилась, но не уверен, что этого в итоге будет достаточно, чтобы оправдать возвращение гримуара, – нейтральным тоном произнес я.
– Дорогой Филин, а я и не говорила, что мы расстаемся, – облизнув губы, сказала Беатрис. – Я буду вашей должницей, в этом я не солгала. Или я вам уже не нравлюсь? Вряд ли два мужика и невидимый собеседник будут достойной компанией для столь публичной личности, – внимательно смотря за моей реакцией, добавила девушка. – Да и папа будет бесконечно рад посодействовать Катализатору в его миссии, так что все будут в плюсе, стоит только захотеть.
– Мило, – сказал я, поднявшись. – Давай пока что ограничимся возвращением тебя отцу, хорошо? А потом я все-таки с ним пообщаюсь и оценю сам, стоит ли лезть в этот клубок тайн.
– Ваше, право, дорогой, ваше право, – поднявшись следом за мной, Беатрис оправила юбку платья. – Господин Филин… Как благородный мужчина, вы ведь не будете выяснять у кого-то еще о нашей семье или пытаться вызнать детали похищения, верно? – звонким девичьим голоском добавила девушка, проходя мимо меня.
– Это предупреждение? Я, знаете ли, могу души поглощать, и твоя светится очень аппетитно, – холодно ответил я.
– Даже так? Ну не подавитесь ей, главное, – высунув язык, чтобы меня подразнить, Беатрис ушла в свою комнату.
Сказав, что мы выходим через пять минут, я направился на улицу в смешанных чувствах, которые удивительным образом озвучила Ней:
– С одной стороны мне безумно хочется выяснить, что они скрывают, а с другой… Что-то как-то боязно.
– Не думаю, что Граф при любом раскладе может быть опаснее других сюзеренов. В крайнем случае, можно будет отправится в Гринхавион, где больше привечают Чревоугодие, – беспечно заявил я.
– А база?
– Насколько понимаю, базу в любом случае надо будет оставить, – ответил я после короткой паузы. – Это форпост, который будет служить источником религии для местных и ресурсодобытчиком для меня, здесь даже число возможных построек ограничено.
Ней закружилась на месте и грустно улыбнулась, сказав:
– Жаль, я как-то к ней привыкла уже.
– Мы пока и не уходим, – усмехнувшись, я тоже окинул взглядом местность, ведь чувства у меня были в чем-то схожие.
После небольших приготовлений, наша небольшая команда отправилась по лесу. Впереди шли коты, следом я вместе с Лорри и Беатрис. Наличие еще одного камня Последователя немного меня волновало, но повышать уровень апостола означало, что нужно кого-то поглощать… А это значит, что требуется или разыскивать каких-нибудь засранцев, которых прибить не жалко, или идти в СпецХран, куда мне не хотелось бы наведываться, пока я не разберусь с мутной историей. Да и не факт, что после моего небольшого повышения души у обитателей подземелья появятся. Но если граф или еще кто предоставят мне свои войска или ресурсы, это будет отличным подспорьем для экспериментов, чтобы я опять зазря не просаживал годы на потерях бездушных и призыве вассалов.
– Это самое, братан, – подал вдруг голос Лорри, торопливо шагающий слева от меня, чтобы я был неким разделителем между старыми и младыми. – А телочка-то… Покруглела, а?
– М-м? О чем ты? – занятый своими мыслями, я не сразу понял, о чем речь.
– Э, только попробуй мне заяви, что я не разглядел. Я тебе могу даже сказать, какого цвета на бабе трусы, не раздевая ее, а ты мне тут будешь сомневаться в оценке размеров? – возмутился старик. – Выросли буфера малек, да и попец ничего такой, для молодухи то.
Беатрис, до этого хранившая молчание, резко повернулась в сторону хихикающего Лорри и процедила сквозь зубы:
– Я ж тебе хрен отрежу, падаль, если дальше продолжишь болтать о чем не нужно.
– Ох ты, а сучка-то с норовом! Надо бы ее с братаном-ифритом в три ствола наладить, чтоб характер приструнить, хе-хе. Катализяка, ты сверху или снизу будешь? Ротик чур не занимать!
– А ну заткнитесь уже! – не выдержав, прикрикнул я. – Уху!
В наступившей тишине свист оружия, рассекшего воздух, был очень громким. Лорри издал что-то вроде скрипа, согнувшись перед занесенной одним из бездушных алебардой. Тем, что теперь был благословен.
– Я же просто шучу, – еле слышно пробормотал старик, неуверенно выпрямившись.
– Уже с Рыцарем, какой все-таки потенциал, – прошептала Беатрис, смотря на замершего котика с восхищением.
Я же был удивлен, но постарался этого не показывать. Скорость отклика у Рыцаря была просто поразительной, как у собственных мышц, например. Не успеешь подумать, а бездушный уже получил приказ.
Молчание было немного тягостным, но я отвлекся на проверку указанного Беатрис местоположения, послав одного из щитовиков на разведку. Оказалось, что девушка не соврала, и не так уж и далеко от найденного мной спецхрана находится еще один, тщательно скрытый местностью, так что в глуши леса его можно обнаружить только случайно. Естественно, проверять я его пока что не стал, отправившись дальше к городу.
– Лучше бы рассказал о Катализаторах, раз уж языком почесать охота, – в итоге предложил я, лениво бросая по одной ягодке в рот.
– Это можно, – оживившись, Лорри потер руки. – Короче… Э! А из какого ты мира?
– Это что, так критично для рассказа? – с сомнением спросил я, на что старик пригладил шевелюру, с опаской поглядывая на идущих впереди щитовиков.
– Нет… Ладно, хер с тобой. Примерно раз в пять лет появляются Катализяки, выполняющие роль апостолов Богов, – прокашлявшись, начал рассказывать Лорри, а Беатрис, до этого вышагивающая в паре метров от меня, обиженно надув губы, заинтересованно прислушалась.
– Хм… То есть, апостолы не равны Катализаторам?
– В смысле? Как же это… Короче, все Катализаторы ясенху… понятное дело, что апостолы, но бывают и местные апостолы, стоящие во главе церквей, которые не являются катализаторами. Кому-то ведь надо поддерживать религии, пока ваша братия отсутствует! Так понятней? – подергав бороду, нервно сказал Лорри.
– Более-менее.
– Вот! Ты вроде как уже слыхал от местных об эффекте Терра Хаос? – вопросительно глянув на меня, старик разочарованно покачал головой. – Ну такая поебень, когда земля нахер перестраивается, формируя новый ландшафт! Из-за этого всего фракции по соседству все время меняются, лишь песчаные суки в центре остаются примерно в одной позе. Сколько и кому чего достанется определяется тем, как вы, катализяки, друг другу дымоход прочистите, да насколько глубоко, – хихикая, Лорри увидел, как я приготовился щелкнуть пальцами, и громко закашлял, делая вид, что он, дескать, пожилой и весь из себя больной.
– И зачем… Нет. На кой хрен мне этим озадачиваться? Лично мне вообще плевать, у кого тут сколько земель, – высказался я, в задумчивости посасывая веточку от ягод.
– Тебе, может, и плевать, только твоим братулькам и сестрицам может быть не пох. Они преспокойненько тебя захерачат и дальше себе пойдут. Хотя, как мне кажется, еще какой-то стимул точно есть… Но если ты не в курсах, то я и подавно, – разведя руками, старик облизнулся. – Блин, ты их жрешь и жрешь, дай хоть одну ягодку!
– Они ядовитые! – в один голос сказали мы с Беатрис, отчего девушка нервно рассмеялась, почему-то смутившись.
– То есть ты жрешь отраву? Охуе… Круто и безумно, я твой фанат… Был бы, если б ты не был девственником, – прищурившись, сказал Лорри, получив в ответ плевок ядовитой мякотью в глаз. – Жжет! Жжет, пиздец, у меня сейчас глаз к хуям вытечет!
– Не вытечет, – флегматично заметил я, отправляя еще порцию ягод в рот.
– Девственник? М-м, так вот почему вы так меня сторонились, господин Филин, – кокетливо сказала Беатрис.
– Это ни при чем, просто ты малявка.
– Ой, ни к чему такие оправдания, господин Филин, – продолжила игриво говорить Беа. – Ах, я ведь уже представила, как мы упадем в пучину разврата впервые для нас обоих!
Я вопросительно глянул на Лорри, пока он еще что-то не сказал. Заметив мой кивок, маг разлыбился.
– Она целочка, да, милгосподин. Высший сорт!
Покраснев, Беатрис сжала кулачки и гневно процедила сквозь зубы:
– Я же сказала, что кому-то отрежу…
– Тихо! Что блин за отношение к апостолу, э?
– Так ты не мой апостол, плевать я хотел, – пожав плечами, Лорри зевнул. – Так это… Дальше то базарить?
Ответить мне помешало появление виртуальной мордахи прямо перед лицом:
– Дим, не обращай внимания, ничуть ты не похож на девственника, – вступилась за меня Ней.
«Ты то хоть не начинай… Но спасибо за поддержку».
– Не за что. Будь ты посмелей, я бы тебе уже давно дала. Живи теперь с этим, – ехидно усмехнувшись, Ней отключила голограмму, пока я не высказал ей что-нибудь еще.
– Базарь-базарь. С общими деталями понятно, но что насчет королевской армии и всего такого? – раздраженно сказал я, набив полный рот ягод.
– Ну так это, Катализатора грохнуть проблематично. Херушки знает насчет тебя, но в академке такие ужасы рассказывали, что подобное только в кошмарах и будет приходить, – отозвался Дрейк.
– Я тоже слышала жуткие истории. Но господин Филин милый! – проворковала Беатрис, как бы невзначай тронув меня за руку.
Увидев, что я снова сжимаю пальцы, Лорри поспешил продолжить:
– Вот! Фракций больше, чем катализаторов, так что кое-кто вообще в пролете. Им остается только обороняться или попробовать переманить Катализяку на свою сторону.
– Поэтому королевские войска стараются помочь апостолу.., – задумчиво продолжил я. – Если даже сумеют грохнуть, то в другой раз может заявиться другой, третий и так далее, и тогда фракции не выстоять. А при поддержке – есть все шансы, верно?
Лорри обрадованно закивал, явно загордившись своими знаниями, а мы тем временем подошли к границе леса. Припомнив еще один момент, я осторожно выудил один из чипов из кармана и показал парочке, что меня сопровождала.
– Хм… Кажись, божья железяка! – выдал маг, присмотревшись повнимательней. – С таким разве что в храмы… Или к песчанникам, у них куча барахла, вроде и такое есть.
Беатрис на мой вопросительный взгляд невинно пожала плечиками, закосив под дурочку. Ладно-ладно.
Дневное солнце ярко освещало городские стены, даря хорошее настроение и даже некоторую беззаботность, особенно если не помнить, что совсем недавно ворота штурмовала нежить. Никаких видимых следов, впрочем, не осталось, и город выглядел точно так же, как и день назад, разве что людей, прибывающих в город, стало куда больше. Пристроившись в ряды торговцев, паломников и просто зевак, мы медленно шли в сторону главных ворот.
– Господин Филин, возьмите меня за руку, я боюсь потеряться в этой толпе, – испуганно сказала Беатрис, неуверенно стиснув мою кисть своими пальчиками. Бросив на нее взгляд, я не увидел ни тени притворства: она и впрямь казалась подростком, боящимся толпы.
– Лучше бы просто ее взял, хе-хе, – высказался Лорри, уже умудрившись кого-то шлепнуть по заднице, из-за чего сзади началась потасовка. – Хотя девственник такое не поймет… Что? Захочешь на меня замахнуться и в толпе? Ай, бля! – потирая ушибленный бок, в который пришелся удар рукояти кинжала, старик посмотрел на меня с обидой.
– Шутка, сказанная дважды, в два раза смешней не становится, угомонись уже, – устало сказал я, подходя к одному из охранников, которых стало в разы больше, чем прошлым вечером. Монеты оказалось достаточно, чтобы пройти, можно сказать, ВИП-коридором, и вот мы уже шагаем по улице многолюдного города. К счастью, ратушу видно издалека, так что даже в подобном столпотворении мы не потерялись, хотя немаловажной была работа котиков, бесцеремонно толкающих зазевавшихся прохожих.
Перед большими дверями я невольно задержался, вдохновившись исполинской конструкцией. Нет, у нас были зданьица и побольше, но видеть подобное на фоне средневековых построек казалось чем-то невероятным. Здесь Лорри нас и покинул, сломя голову умчавшись в какой-то бордель, а мы с охраной и Беа вошли.
Внутри оказался огромный зал ожидания, где большая часть места была занята столами и сидящими за ними разного рода чиновниками, выслушивающими самые разные предложения от приезжих торговцев – похоже, что это здание заменяло еще и торговые гильдии. Кто-то менялся расписками, бумажками с перечнем товаров, а кто-то с краю даже вел разговор о покупке лавки, так что жизнь кипела вовсю.
Отдельно выделялись люди в сверкающих доспехах, при виде которых Ней изумленно заохала, настолько это совпадало с ее романтическими фэнтези-мечтами. Закованные в переливающуюся тяжеленную броню с глухими шлемами, украшенными кожистыми крыльями, они были вооружены парой клинков и высоким щитом, на котором красовался уже знакомый мне герб. Такой же висел на базе и означал, судя по всему, фракцию Арверов – меч, щит и пламя.
Но если таких бойцов было с десяток, и они стояли на отдалении, то куда больше впечатляли несколько немолодых мужчин и женщин, то появляющихся из-за закрытых дверей в глубине зала, то возвращающихся обратно. На мужчинах были вышитые золотыми и серебряными нитями камзолы, а у женщин – красочные мантии с разнообразным орнаментом.
Впрочем, я со своим внешним видом, внушительной охраной и юной спутницей выделялся из общей массы, так что буквально через минуту ко мне подскочил весь из себя важный чиновник: худощавый эльф в поблескивающих шмотках, которые больше подошли бы эстрадному артисту.
– Рады приветствовать вас в ратуше Мурмеша, господин. Чем могу помочь? – чинно произнес эльф, уже успев оценить мой внешний вид и теперь внимательно осматривающий Беа.
– У вас было сообщение от графа? Его дочь пропала, так что…
Подозрительно глянув на меня, а затем на девушку, эльф стал выглядеть очень уж озадаченно.
– Мы могли бы отойти в сторонку? – мило сказала Беатрис, и не дожидаясь ответа, подтолкнув эльфа к стене. Затем она осмотрелась и, подцепив пальчиками край платья на неглубоком вырезе, оттянула ткань вниз.
– Она что, сиськи ему показывает? – скептически спросила Ней.
«Вообще без понятия».
– Надо было тебе тоже глянуть, пока была возможность.
«Где тут убирается звук?»
– Тю… Только недавно ведь горевал, когда я пропала, Дима-Дима…
Тем временем эльф побледнел и, нервно покачав головой, тут же бухнулся на колени, виновато улыбаясь.
– Ах, госпожа Круэнто, неужели это вы?! Чтоб мне обеднеть! Какое же счастье! Ваш достопочтенный отец так беспокоится… Простите, что сразу не признал!
– Я бесконечно виновата перед папенькой, Линдел, нет мне прощения, – склонив голову, сказала Беатрис, возвращаясь ко мне.
– Что вы, что вы, главное, что вы целы! – поспешил подползти ближе эльф, не решаясь прикоснуться к девчушке. – Но… Ох! Неужели это ваш спаситель? – наконец-то ушастый вспомнил обо мне и удостоил взглядом.
– Да, это господин Филин. Он – средоточие благородства, мужества и чести, волшебным образом уложившееся в одном человеке, – с улыбочкой сказала Беатрис, взяв меня под руку, отчего у эльфа глаз задергался.
– Вот как… Спасибо вам, добрый господин, – низко поклонившись и мне, эльф сложил руки на груди. – Я так рад, что даже немного растерян, да еще и суматоха… Мне вызвать капитана сюда или… Нет! Я обеспечу вас самой лучшей охраной, чтобы вы добрались как можно скорее и без проблем! – перебирая варианты, эльф спорил сам с собой.
– Линдел?
– Хм, или мне послать гонца в усадьбу господина Круэнто?
– Линдел! – Беатрис закричала, и эльф прекратил бубнить. – Что за суматоха? Я не помню этих людей в форте, – озадаченно сказала девушка.
– М-м… Ну, думаю, что вам-то я могу сказать, – приблизившись, эльф перешел на шепот. – Идет переброска войск из столицы, поскольку Катализатор наконец-то объявился, представляете!
– Вот как? И кто же это? – хихикая в кулачок, поинтересовалась девушка.
– Адепт Чревоугодия. Необычно, правда? Господин Рогд в срочном порядке собирает отборные войска, чтобы посодействовать апостолу в его нелегком деле, а мы помогаем, как можем, – выдохнув, эльф нахмурился. – Простите, но почему вы смеетесь, госпожа?
– Господин Филин, вы ведь не против помощи? – все еще тихо смеясь, спросила Беа, дергая меня за рукав.
– Думаю, что нет. Если скажу, что я – апостол Чревоугодия, то это как-то ускорит наш процесс отправки к графу? – бесстрастно спросил я, а эльф, внимательно осмотрев щит моего рыцаря, вновь бухнулся на колени и закричал:
– Рогд! Нашелся! Нашелся, Рогд, иди сюда! Слава Богам!
Должен признать, не привык я ко всей этой помпезности. И к пирам тем более, дома я и вовсе питался постольку поскольку, ходил вечно голодный, вот и доигрался. Но на изобилие, что передо мной поставили, смотреть было больно.
Быстро накрыв шикарный стол в каком-то из свободных залов ратуши, Линдел и его компания бюрократов, теперь сидели напротив меня, сгорая от любопытства и неназванных вопросов. Вместе с ними оказался лис с темной шерстью, о котором было столько слухов, Жрец Алчности, а также парочка вояк. Ну и Беатрис сидела рядом со мной, довольная настолько, что того гляди и лопнет от восторга.
– Да вы кушайте, мы тоже присоединимся, – учтиво сказал Линдел, когда я вяло поковырял ложкой одно из блюд. Меню тут было просто высший сорт, но меня настолько напрягало обилие людей, что я боролся с собой, как мог.
– Хорошо.
– Прекратите разглядывать парня, как экспонат, в самом-то деле, – в сердцах выкрикнул Рогд, первым повязав на шею платочек и взяв в руки, покрытые перчатками, нож и вилку. – Господин Филин, или Ваше Святейшество?
Жрец нервно заерзал на своем огромном стуле, но голос не подал.
– Как вам удобнее, – ответил я, пожав плечами.
– Хорошо, господин, – откусив кусочек мяса, лис одобрительно хмыкнул. – Вы, должно быть, обескуражены происходящим, но я должен вас заверить… На то у меня есть бумаги, подписанные лично королем: наша поддержка будет всеобъемлющей, а от себя лично я постараюсь сделать даже невозможное.
– Отрадно слышать, но хотелось бы побольше деталей, – приступив к еде, я чуть не увлекся, но постарался держаться в пределах этикета.
– Конечно же! Понимаете, в чем дело, – деловым тоном начал рассказывать лис. – Так уж получилось, что в прошлом Арверы уже не раз занимали первые места… Пожалуйста, не смотрите так, это разбивает мне сердце, – шевельнув ухом, лис даже вилку отложил.
– Я не хотел обидеть, просто я из технологически развитого мира. Выглядит довольно неправдоподобно, без обид.
– А! Да, в этом случае поверить сложно, но я могу вас уверить, что наши войска при должном подходе – лучше других, – самоуверенно заявил лис, вернувшись к еде. – Правда… Хотя нет, забудьте.
– Да уж нет, скажите.
– Вы, как мне кажется, уже наслышаны о том, что в окрестностях преобладает другая религия, поэтому нам стоит передислоцироваться в более подходящую местность, – сообщил лис. – Гринхавион и владелец тех земель, граф Кроу, с радостью примут апостола, подобного вам, и оттуда мы можем начать полномасштабное наступление на Шэдмер. По нашим данным, они не получили Катализатор, а это значит, что у них нет ни малейшего шанса против наших солдат пятого ранга, внерангов и вашей армии Бездушных. Госпожа Круэнто, вы что-то хотели сказать?! – раздраженно произнес лис, дергая ушком, после чего звякнул ножом о тарелку и перевел взгляд на мою соседку.
– Очень даже хочу, мистер Его Хвостейшество из королевской особой службы! – вскочив, заявила Беа, с прищуром смотря на лиса. – Да-да, мне это известно, Рогд! Мы должны попасть к графу, а потом будете играть в солдатиков!
– Знайте свое место, маленькая леди! Дочь графа – не тот статус, что позволяет указывать придворным, – торопливо сказал эльф, судорожно вытирая дорожки пота, выступившего у него на лбу.
– А если я – избранница Катализатора? – выпалила Беатрис. – Графство имеет полное право участвовать в кампании, другая религия – не повод нам отказывать! Скажите ему, господин Фельд!
Задремавший толстяк-жрец встрепенулся и, открыв глаза, попытался подняться, но не получилось.
– Думаю, что юная леди права, Рогд. Алчность имеет большую власть при дворе, но вместе с приходом иного Катализатора все это скоро сойдет на нет, так что уважьте хотя бы просьбу семейства Круэнто.
– Боги вам судьи, – выставив руки перед собой, лис демонстративно сложил их на груди. – Мне не слишком-то импонирует сам факт разлада перед лицом катализатора, и простите нас, господин Филин. Вы ведь правда – избранник Беатрис? – с нажимом спросил лис, неотрывно смотря мне в глаза.
Глянув на девушку, которая, прикусив губу, с тревогой и надеждой смотрела на меня, я со свистом втянул воздух.
– Нет.
Беатрис медленно осела обратно на стул и пустым взглядом посмотрела на стол, после чего тихо пробормотала:
– Я… я сама виновата. Спасибо вам… нет, тебе, господин Филин. Пусть так, но я все равно не отступлюсь, ведь я… я.., – со скрипом отставив стул, девушка скользнула рукой в кармашек платья и что-то вложила мне в руку. – Я влюбилась в тебя с первого взгляда, милый Филин, и я буду ждать хоть всю жизнь, пока ты мне не ответишь взаимностью, – сжав губы, девушка не удержалась и заплакала, после чего бросилась к выходу из зала, громко хлопнув дверью.
– Все-таки проиграла, – грустным голосом сказала Ней.
– Да успокойтесь, Линдел, тут полно войск, ничего с ней не случится, – раздражённо бросил лис, вскочив с места и став ходить взад-вперед. – И вы, господин Филин, не реагируйте на подобную провокацию. Что бы она вам ни пообещала, с возможностями двора это даже рядом не лежало, так что давайте поговорим о делах.
Я, с удивлением смотря на небольшой диск, что оказался у меня в руке, даже не сразу смог отвлечься. Внутри пластинки было яркое цветное фото, на котором была изображена обнаженная девушка с соблазнительной фигуркой, а на лицо… Либо это мама или старшая сестра Беатрис, либо я уже совсем ничего не понимаю.
– Господин Филин, если она вам так дорога, не стоило ломать комедию, – раздраженно бросил лис, смотря на меня и непрерывно покачивая хвостом. – У нас каждая минута на счету, прошу вас. Да что там еще?! – воскликнул мужчина, когда двери открылись, и вбежала молодая девчушка, путаясь в мантии.
Судорожно пытаясь отдышаться, она чуть не упала на пол, но вручила лису записку, обозначенную королевским гербом. Быстро открыв, Рогд бегло пробежал по записям глазами, и от прочтенного его уши встали торчком, а замерший хвост распушился.
– Где?
– Уже тут, идет сюда, – быстро ответила посланница, и лис молча стянул с руки перчатку, под которой уже мерцали знакомые мне символы божественного языка.
Интерлюдия "Босс"
В просторном кабинете, оснащенном первоклассными очистителями воздуха, приятно пахло кожей и дорогим парфюмом. Обожаю этот запах недавно купленной машины, остается только догадываться, решил ли менеджер мне таким образом угодить, или просто сошелся со мной во вкусах. А вот и он, к слову.
Молодящийся мужчина лет сорока поспешно вошел в кабинет и, протараторив извинения, уселся напротив, улыбаясь так широко, словно я собрался облагодетельствовать не только этот филиал своим присутствием, но и всю его семью до пятого колена. Черт, опять этот бесящий меня белый галстук, словно ублюдок сдается всем, кому ни попадя.
– Майкл Фелонж? – деловым тоном поинтересовался служащий, на что я презрительно скривился. – Простите, конечно же я знаю, что это вы, но алгоритмы…
– Так измените их, – раздраженно сказал я, быстро подтвердив личность. – У вас все нашпиговано сотнями бестолковых процедур, лишь бы отнимать мое время…
– Простите, Майкл, но тут вы все-таки не правы, – осторожно сказал менеджер. – В конце концов, благодаря этим системам вы…
– Где они были, когда меня обули на десяток дронов?! – закричав, я стукнул по столу, – Говно собачье, а не система! Если еще раз такое повторится, вы больше не будете иметь дело со мной, моим отцом и нашей фирмой! Я достаточно ясно высказался? – улыбнувшись уголком рта, я с наслаждением смотрел на то, как мужик старше меня в два раза испуганно вытирает платочком пот со лба. Да! Приятное ощущение значимости разливается по телу, самое то перед практикой в ноотике.
Судорожно выхлебав целый стакан воды, менеджер поправил очки дрожащими руками, быстро перещёлкивая страницы на голо-экране.
– Майл, но вы ведь получили выплаты… Страховка покрыла инцидент с лихвой! – обрадованно заявил мужичок, но тут же побледнел, увидев, как я на него смотрю, слегка наклонившись вперед в своем кресле.
– Вы туповаты или правда не понимаете?
– Я-я был бы рад, если вы мне объяснили, мистер Фелонж…
Оперевшись на стол, я оказался совсем близко и, взяв ручку, стал рисовать каракули на галстуке менеджера, смотря ему при этом в глаза.
– Я хочу найти того гондона, который подумал, будто ему дозволено воровать у нас. Обслуга не имеет права кусать тех, кто царствует над миром.
– Но…
– Деньги правят миром, у кого их больше – тот и сильней, – поставив точку на лбу менеджера, я «выстрелил» в него из пальца, довольно улыбаясь. – Если кто-то этого не понимает, я доходчиво объясню. Пока-пока.
Часто дыша, менеджер остался сидеть, даже не посмев сказать ничего против. Слизняк.
Сев в свой спортивный флаер, я буквально за несколько минут добрался до института, ощущая небывалый подъем. Да, сегодняшний день должен быть просто потрясным!
Оставив машину на парковке, я нетерпеливым жестом отогнал парочку младшекурсниц, решивших, будто их пелотки стоят достаточно, чтобы их предлагать сыну основателя многомиллиардной корпорации. Смех, да и только. Поправив керк, я залез в карман и, нащупав коробочку без опознавательных знаков, ощутил нетерпеливую дрожь, как когда-то в детстве, когда обнаруживал подарки под елкой. Жаль, что подарки теперь приходиться делать себе самостоятельно, но это не так уж и плохо на самом деле.
Постепенно вокруг остались лишь те, кто решил не прогуливать пару у Игрека, раз уж сегодня обещались выдать практические материалы. Если стану первым в семье, кто владеет ноотикой на должном уровне, это принесет просто колоссальные деньги, о да! Еще бы не учиться вместе со всяким отребьем, и было бы вообще замечательно. Разве что Максимус был мне соперником, но его тщеславие будет ему помехой, ведь не стоит совсем уж отказываться от тупых шестерёнок в виде неотерран и прочего быдла, которое может зарабатывать для тебя деньги. Хех…
– Твою мать! – задумавшись, я споткнулся, но не упал. У окружающих оказалось достаточно ума, чтобы не посметь заржать, но вот источник неудобств…
– Хера ли ты грабли распустил, щегол? Видишь, тут люди сидят ваще-то, – дерзко сказала мне девчонка, о чью ногу я споткнулся, явно ничуть не сожалея о содеянном.
– Ты должна извиниться, – ледяным тоном сказал я, презрительно осматривая сучку. Растрепанные волосы, подраные джинсы под старину, куртка из синткожи, дешевая футболка с коалой… Беднячка, как и 99% остальных здесь присутствующих. Черт, Максимус в чем-то все-таки прав!