II
Солнце уже склонялось к западу, когда в городские ворота вошел высокий старик, одетый в богатый хитон, расшитый шелками…
Он прошел мимо римских часовых с высоко поднятой головой, поглаживая одной рукой седую, как лунь, длинную бороду… И только глаза его были молоды и горели юношеской отвагой…
Часовые приняли его за богатого халдейского купца и почтительно дали ему дорогу. Затем они видели, как этот старик остановил сборщика податей и долго с ним разговаривал. Видели, как почтительно стоял перед стариком сборщик, как низко ему кланялся.
И, когда старик скрылся за углом улицы и сборщик подошел к воротам, один из часовых спросил:
– Кто этот старик, с которым ты только что разговаривал?..
Сборщик удивился:
– Как?.. Ты не знаешь Мелеха из Синая?.. – воскликнул он – Не знаешь того, чьи галеры снуют с товарами по всему побережью Малой Азии?!. Стыдись!..
– Я много о нем слышал… – сказал смущенный воин, – но вижу его в первый раз!..
– И я тоже, – заметил второй часовой.
Они не подозревали, что с ними говорит один из сообщников Бен-Аира, надевший на себя значок сборщика податей. И пришли бы в ужас, если бы узнали, кто прошел в городские ворота под видом богатого халдейского купца!..
III
Высокий старик шел бодро и уверенно, бросая из-под нависших седых бровей огненные взгляды…
И так же бодро и уверенно он прошел площадь, направляясь в узкую улицу.
Было многолюдно. Низкие, однообразные дома с плоскими крышами, – словно старые, озлобленные птицы на нашести, – хмуро вонзали в землю каменные, кривые фундаменты… И смотрели на прохожих зияющими дырами входов и окон, в которых мелькали обожженные солнцем лица…
На плоских крышах сидели люди в пестрых и белых хитонах и ждали прохладного вечера, идущего на смену жаркому дню. Старые фарисеи, с длинными, как у пророков, бородами, творили уже на крышах вечернюю молитву, воздевая к небу руки; тут же бегали грязные и оборванные дети, с визгом и смехом бросая крошки хлеба голодным птицам… Сидели старые и молодые женщины, передавая друг другу последние городские новости… Молодые изредка перегибались и смотрели вниз, на улицу, где шли молодые, сильные мужчины с огненными глазами и могучим телосложением…
Улица была полна звуков. Погонщики мулов, носильщики, важные купцы и жалкие нищие образовали две живых волны, текущих друг другу навстречу… Иногда же люди и животные сбивались в одну кучу, и тогда трудно было пройти по улице – приходилось прижиматься к домам…
В воздухе стоял стон от человеческого говора и криков животных. Говорили на разных наречиях люди разных национальностей, и никто не мешал друг другу… И каждый шел своей дорогой и делал свое дело…
Высокий старик пробирался в толпе, расчищая себе путь локтями. И было странно видеть, как работают эти руки, на которые не легла печать дряхлости. Будто принадлежали они молодому и сильному, не знающему счету годам, человеку…