Бульканье превратилось в шум льющегося потока, и Грант только сейчас почувствовал, что к его спине и ногам прикоснулась и быстро стала подниматься холодная жижа.

– Выключите! – заорал он.

– Ага. Сейчас. Расслабься, парень. А то захлебнешься. Бывай. Удачи.

Хлопок. Шипение закрывающегося люка.

Контактный гель быстро залил уши, поднялся по щекам ко рту, забрался в нос, и в этот момент все вокруг тряхнуло, заревело, точно Грант оказался в эпицентре то ли взрыва, то ли землетрясения.

Три раза за свою жизнь он летал на звездолете, и каждый раз момент отсоединения корабля от космодрома вызывал у него тошноту.

Вращение постепенно замедлилось. Гель отхлынул от лица, и вокруг зажглись звезды.

Бело-голубое варево Земли простиралось у него под ногами, а по бокам уплывали за спину решетчатые фермы космодрома. Какой-то туристический лайнер лениво заходил на стыковку, перемигиваясь огоньками с причалом.

– Черт, – бессильно выругался Грант.

Он лежал в пилотной капсуле одноместной яхты, почти такой же, в какой исчез Ангус Сикстен. Экран обеспечивал круговой обзор, и создавалось впечатление, что Грант летит в открытом космосе в своей капсуле, как в продвинутой больничной койке.

На краю обзора требовательно замигал сигнал вызова, окно коммуникатора развернулось, показав темноту с еле различимым силуэтом.

– Господин Грант? – спросила темнота знакомым голосом жестяного робота.

Грант даже не удивился.

– Это снова вы? Надо признать, у вас впечатляющие возможности по связи.

– Это одно из немногих, чем я могу похвастаться.

– Что происходит? Альянс решил выкинуть меня в космос? Могли бы обойтись более дешевым способом убийства.

– Не совсем. Альянс был крайне огорчен вашим отказом и решил использовать вас немного по-другому.

– Поясните.

– Я лучше покажу.

Темнота сменилась картинкой в серо-бежевых тонах.

Грант узнал виденный им много раз в новостях зал заседаний сената. Он был почти пуст, только за столом Президиума сидели семеро, да за трибуной стоял, опираясь на тросточку худой высокий старик в костюме, вышедшем из моды лет сто назад. Грант пригляделся к его костистому лицу, и понял, что видел его совсем недавно.

– Внеочередной пленум, как вы поняли, – провозгласил за кадром голос. – Представитель Консистории предъявляет доказательства своей непричастности к инциденту.

– И какие у него доказательства?

– Его доказательство – вы. Обратите внимание на экран за их спинами.

Грант пригляделся и чуть было не подскочил от удивления.

Над столом Президиума висел небольшой дисплей. Сперва он показался совсем черным, но внезапно там мелькнула голубая дуга Земли. Потом ферма космодрома. Грант дернулся, и изображение дернулось вместе с ним.

– Они видят то, что видите вы, – сказал голос. – Камера установлена на вашем шлеме. С небольшими купюрами, разумеется, вроде нашего с вами общения. Сейчас приор Консистории рассказывает присутствующим, что ведущий следователь МБР Максимус Грант любезно согласился лично отправиться к Сатурну и предоставить высокой комиссии доказательства невиновности Альянса.

– И они там будут, эти доказательства?

– Не сомневайтесь. Яхта автоматическая, вас провезут исключительно по нужным, уже подготовленным местам. Возможно даже покажут инопланетный крейсер, который окажется макетом для отработки каких-нибудь новых технологий. Не знаю подробностей.

– И что потом?

– Ну а сами как думаете? Потом в вашей яхте случится небольшая неприятность, вроде разгерметизации, и вы погибнете героем, выполнившим свой долг перед обществом. Правительство успокоится, Альянс вернется к зарабатыванию денег, а вашей вдове выплатят миллионную компенсацию. У вас же есть вдова?

– Я слышу в вашем рассказе большое жирное «но». Вы же не просто так со мной время тратите?

– Надеюсь, что не просто. Я кучу денег заплатил жадным пролетариям за модификацию вашей яхты. Она мне обошлась гораздо дороже модификации «Калипсо», светлая ей память. Вы, уважаемый господин Грант, в любой момент можете отключить автоматику и взять управление на себя. Только не делайте это сейчас! Ваш, – и наш, – единственный шанс, это показать Президиуму то, что реально происходит рядом с Сатурном. И для этого у вас будет всего несколько минут, пока Альянс не поймет, что происходит, и не заблокирует канал связи. Среди операторов тоже есть мои люди, но на много времени не рассчитывайте.

– И что же я покажу?

– Думаю, сами увидите.

***

Яхта медленно тащилась над кольцами, как трамвай по рельсам.

Слева стеной вставал гигантский Сатурн, похожий на грязно-желтое покрывало.

Справа чернел открытый космос с круглым пятном Мимаса посередине.

Экскурсия продолжалась. Членам Президиума уже показали парочку невзрачных каменюк, сам Мимас, похожий на серую Луну с огромной вмятиной сбоку и старый танкер, переделанный в автомаяк и отправленный на вечный покой.

Впереди уже маячила кривая загогулина, и Грант словно воочию слышал, как старикан из Альянса докладывает чиновникам: «А вот и та самая штука, из-за которой разгорелся сыр-бор».

Больше всего инопланетный корабль напоминал полу съеденного муравья, у которого оторвали все лапки, кроме одной. В продолговатых сегментах зияли рваные дыры. Муравья словно кто-то выжрал изнутри, оставив лишь хитиновый панцирь. Приглядевшись, Грант понял, что там никогда ничего и не было. Это был даже не муляж, а что-то вроде мишени, на которой отрабатывали навыки стрельбы. Броня «корабля» была исписана каракулями, среди которых встречались нецензурные, но вполне земные. Даже инопланетная надпись на люке шлюза вблизи оказалась совершенно примитивной, словно ее намалевали малярной кистью. Наверное, ее позаимствовали из древнего фантастического фильма. Грант попытался вспомнить подробности ролика в надежде, что найдет несоответствия, но в голову ничего не приходило. Стыковочный узел был тем же самым, люк тоже. И даже огоньки вокруг него перемигивались с той же скоростью.

Грант огляделся. Сатурн, кольца, Мимас, муляж. Все было холодным и унылым, словно присяжные, выносящие смертный приговор.

Что-то промелькнуло вдруг на краю зрения, и он едва успел повернуть голову.

Перед носом яхты плясал маленький шарик, будто сотканный из светящихся ниток. Точно такой же, какой провожал его в здании Альянса до ячейки семь. Грант не успел удивиться. Шарик подпрыгнул и ринулся вниз, к кольцам.

В голове всплыло «сами увидите», сказанное жестяным голосом.

Грант хлопнул ладонью по переключателю, и тут же перед глазами выросла панель ручного управления, а из панели выпрыгнул штурвал.

Движок взревел, яхта дернулась и рухнула вниз, следом за проводником.

«Время пошло!» – словно объявил кто-то в голове.

Шарик сиял путеводной звездой, прыгая из стороны в сторону. Кольца приближались, и уже превратились из мутной реки в скопище ледяных глыб и пыли. Грант даже испугался, но проводник резко сменил траекторию, сиганул бреющим над кольцами, быстро достиг ближайшей щели и скрылся в ней. Грант едва успел затормозить, чтобы вписаться в поворот, но все равно яхта задела боком ближайшую глыбу и прошла сквозь нее, словно сквозь привидение. Даже не покачнулась.

«Три минуты до обрыва связи».

Щель промелькнула за мгновение. Кольца остались позади, а проводник рвался вперед, оставляя за собой серебристый шлейф. Но Грант уже не обращал на него внимания.

Эгеон висел в пустоте прямо по курсу. Он был совсем не похож на полукилометровый корявый булыжник, каким его рисовали базы данных. Вся поверхность спутника была облеплена вычурными строениями, куполами и шпилями, наростами и провалами, освещенными красноватым сиянием. Полупрозрачные стены накладывались друг на друга, искрились гранями, из-за чего Эгеон напоминал старинную елочную игрушку.

Грант не успел сбавить скорость, и яхта прошмыгнула мимо спутника, едва не задев какую-то спиралеобразную башню, торчащую словно рог единорога.

Он уже хотел было разворачиваться, когда краем глаза заметил внизу движение.

Штук пять странных летательных аппаратов, напоминающих помесь стрекозы и таракана, легко взмыли с поверхности спутника, разошлись веером следом за яхтой и повисли в пространстве, угрожающе опустив носы.

«Две минуты до обрыва связи».

– Вот вам и доказательства, – вслух сказал Грант. – Как тебе такие муляжи, Президиум сената?

И тогда чужие сорвались с места.

Луч какого-то незнакомого, но явно смертоносного оружия прорезал черноту в считанных метрах от яхты. Грант завалился вбок, набирая скорость. Трое врагов ушли в стороны, заходя с флангов. Двое продолжали висеть на хвосте, то и дело поливая космос разноцветными плевками, похожими на струи паутины. Яхта кидалась из стороны в сторону, стараясь не попасть под раздачу.

На пульте мигнула кнопка вызова.

– Могу поздравить, инспектор, – продребезжал знакомый голос, – ваше маленькое приключение произвело фурор. Президиум стоит на ушах и требует объяснений.

– Отлично, – сказал Грант, вертя головой во все стороны. – Я сваливаю.

– Извините, но это не все доказательства. Осталось еще одно, самое главное.

– Да вы с ума сошли! Меня преследует свора рассерженных инопланетных насекомых. Вы, когда модификацию заказывали, могли бы и пушку установить. Пожадничали?

– Это было бы подозрительно. Все пушки на контроле у Альянса.

– А мне какая печаль? Чувствую себя зайцем.

Три чужака внезапно появились впереди, их лучи скрестились, превращаясь в подобие ловчей сетки. Грант чудом успел увести яхту в сторону колец, и теперь все пятеро вражеских кораблей были сверху.

– Они прижимают вас к кольцам, – сообщил голос. – Стандартная ловушка.

– Без вас вижу, – огрызнулся Грант. – Какие еще доказательства нужны? Где они?