Сказка для Алисы

Глава 50. Кровь

Лина видела сон, и в этом сне она тоже спала…

Перед ней снова предстал одноглазый бог…

– Ты должна помочь мне… – слышала она голос в своей голове. – Никто не сможет, кроме тебя…

– Что я должна сделать? – она удивилась, как спокойно во сне прозвучал её голос.

– Забрать Низший мир, что мы создали… – ответил он. – Забрать его и отнести туда, куда я тебя направлю…

– Зачем? – спросила она.

– Наконец-то я нашёл… – вздохнул он. – После стольких лет я нашёл путь туда… Путь, что мы утратили… Никто больше не знает о нём… И никто не знает дороги назад… Тебе я доверю тайну, что решит судьбы миров…

– И ты хочешь… – начала было она.

– Да… – ответил голос. – Я хочу, чтобы ты вернула меня… А дальше я сам сделаю то, что должен…

– Ты сейчас там? – удивилась она. – Ты в Низшем мире?

– Нет… – вздохнул он. – Я убит… И все остальные, скорее всего, тоже…

– Остальные? – вновь переспросила она.

– Не важно… – ответил голос. – Важно то, что в Низшем мире, есть те, к кому я прикоснулся когда-то… Я смотрел их глазами, чувствовал их чувствами, умирал их смертями… Ночами я словно был каждым из них и всеми сразу, и всё, что чувствовали они, сливалось в единый поток… Это было забавой, моим развлечением, но теперь это единственное, что может вернуть меня к жизни… Их семь, затерянных в глубине пространства и времени… Ты должна найти их и привести сюда… Чем больше, тем быстрее я смогу возродиться… Но Элфир сказал, что хватит и одного… На худой конец – их кровь… Но это – самый крайний случай!

– А как я найду их? – спросила она.

– Портал, через который ты пройдешь… – ответил он. – Вся информация записана там. Я скажу, что нужно сделать…

– Когда я должна отправиться? – задала очередной вопрос она, и снова удивилась своей невозмутимости.

– Чем быстрее, тем лучше, – ответил Арин. – И помни: все они умерли не своей смертью. Я хотел почувствовать, каково это, и задал такие условия… Теперь я знаю и без этих видений, – усмехнулся он. – Но какая-то сила удерживает меня, будто даёт мне и этому миру шанс…

Алета пыталась получше разглядеть его, но перед её взором была лишь призрачная голова, с развевающейся белой бородой. Капля с расходящимися от неё лучами, что была на его повязке, казалось, пульсировала, приковывая к себе её взгляд…

– Время в том мире течёт иначе, – продолжал он. – Один день здесь – это бессчётные годы там. Тех, кто нужен тебе, давно нет, но со временем в Низшем мире можно совладать. Если у тебя не выйдет с первого раза, попробуй вернуться и начать заново… Главное – успеть до того, как Тёмные властелины начнут вторжение, что навеки погрузит наш мир во тьму. Потом будет поздно…

Внезапно во дворце на горе Пилар поднялась суматоха и Алета проснулась. Лина же, которая видела всё это во сне, продолжала спать…

***

– Что случилось? – с тревогой спросила Алета.

Тарет, её двоюродный брат, что ворвался в её покои, был сам не свой.

– Этаринт! – воскликнул он. – Этаринт похищен…

Алета вскочила.

Этаринт, таинственная реликвия Кристального дворца на горе Пилар, и был тем самым Низшим миром, о котором говорил Арин. Это была небольшая прозрачная сфера, а внутри неё росло Древо, плоды которого появлялись… созревали… опадали…

Алета никогда не задумывалась, что это, и как это оказалось во дворце. Этаринт берегли. Берегли как зеницу ока, но, получается, не уберегли. Неужели теперь всё пропало?..

– Как похищен? – растерянно произнесла она. – Кем?

– Тёмными, кем же ещё! – всплеснул руками Тарет. – И Вианта с ними заодно! Это она обманула охрану…

– Быть такого не может!

От удивления Алета снова плюхнулась на кровать.

Вианта была супругой Церона, верховного правителя Кристального дворца. Люди почитали его как верховного бога…

– Грядут большие перемены… – произнёс Тарет, – и они не сулят ничего хорошего…

Когда следующей ночью Арин вновь явился ей, она рассказала ему о том, что случилось.

– Не волнуйся об этом, – усмехнулся он. – Неужели ты думала, что я отдал им то, что мы создали? Всё это время в Храме была подделка, причём не очень искусная. А само Древо хранится в моих чертогах…

– И где они, эти чертоги? – удивилась Алета. – Я ведь ничего о тебе не знаю, да и видела только во сне…

– Мой давний товарищ проводит тебя, – ответил Арин. – Поторопись! Времени осталось мало…

***

Лина беспокойно заворочалась во сне.

Перед ней предстал до боли знакомый образ темнокожего старика с зелёными глазами и заплетённой в косы белой бородой.

На своих быстрокрылых скакунах они неслись через реки и горы, туда, где среди вечных снегов были сокрыты чертоги Арина.

И на протяжении всего пути их поджидали ловушки.

Мерзкие отродья, с перепончатыми крыльями, в конце концов вынудили их спуститься на землю. Теперь они продолжали свой путь лишь днем, а ночью старались найти надёжное убежище. И редкая ночь обходилась без очередного клыкастого и зубастого гостя, порождения той самой Тёмной стороны…

Как сейчас, она видела отблески северного солнца на огромной обоюдоострой секире того, кто был давним другом её легендарного предка… Но она не помнила имени этого великана… Он был словно скала, сильным и бесстрашным…

Она помнила не только старика, но и его забавного друга – небольшого рыжего зверька. Он каждый раз пугался и старался забиться в какое-нибудь укромное место. И порой им стоило больших трудов отыскать его…

Имя… Как же было его имя?..

***

– Вылезай, Хальтазар! – усмехнулся Симунд вытирая с секиры чёрную кровь. – Всё кончено! Этот мелкий попался…

– Он вроде вон там! – указала рукой Алета, убирая меч в ножны. – Вроде там его хвост мелькал…

– Да, вон следы! – указал Симунд. – Наверное, под трухлявым стволом сидит…

Ухмыльнувшись, он прокричал:

– Прячешься ты из рук вон плохо! Вылезай! Говорю же: всё кончено!

Алета окинула взглядом обезглавленное чешуйчатое тело и валявшуюся рядом жуткую голову, со свисающим меж бесчисленных зубов иссиня-чёрным языком. Он старался подкрасться незаметно, но Симунда не так-то просто было застать врасплох…

Натерев секиру до блеска, великан полюбовался своим отражением.

– А что, хорош! – крякнул он и улыбнулся. – Хоть сейчас на пир! Только вот не жалуют меня в Кристальном дворце…

– А почему? – поинтересовалась Алета. – Ведь и правда – я тебя ни разу там не видела…

– Да как-то с давних времён не заладилось, – пожал могучими плечами он. – Ещё с того памятного похода, с Арином, Харудом и остальными, когда мы таскали этому Гибре то, что он просил…

Лина во сне изо всех сил старалась зацепиться за эти его слова. Она знала, что за ними последовала длинная история, и очень хотела вновь её услышать. Но у снов – свои законы…

***

Алета вскочила и выхватила меч.

– Спокойно, сестрёнка! – раздался насмешливый голос.

Из-за необъятного дерева показался Тарет.

– Хотел проверить твою бдительность, – расплылся в улыбке он. – И, признаться, удивлён, как ты ещё жива…

– Я заметил тебя ещё во-он в той долине, – усмехнулся Симунд, который продолжал методичными и плавными движениями точить свой топор. – Долго же ты сюда добирался…

Тарет тряхнул длинными светлыми кудрями. Взгляд его серых глаз стал серьёзным.

– У меня плохие вести, – вздохнул он. – Тёмные прорвали заслон Серебряного Легиона…

Симун прервал своё занятие и нахмурился.

– И много прорвалось? – спросил он.

– По счастью, не очень, – ответил Тарет. – Но нам будет достаточно. По всему, направляются они прямиком по нашему следу…

– Скоро доберёмся до чертогов Арина, – снова вздохнул Симунд, – там отдохнем, и подумаем, как быть…

Тарет потёр решительный, с глубокой ямочкой подбородок.

– Самое ужасное в том, – продолжил он, – что легионеры пропустили их…

Симунд сдвинул густые белые брови. На его смуглом лице одновременно читались недоверие и тревога.

– Что значит «пропустили»?

Закинув за спину свою секиру, он поднялся во весь свой исполинский рост.

– То и значит, – ответил Тарет. – Боларин, что не так давно сменил Аркадаса на посту командующего, оказался предателем. Думаю, что и смерть предшественника – его рук дело…

Симун вздохнул могучей грудью.

– Ну и времена настают… – пробормотал он. – Никому нельзя верить…

– Так что с Легионом? – тревожно спросила Алета.

– Разбираются… – наклонил голову Тарет. – Скверна проникла глубоко… Хорошо, что они раскрыли себя раньше срока. Теперь во главе будет Югард. Его я знаю давно, и готов поручиться за него, как за самого себя…

– Хм-м, – снова вздохнул Симунд.

– Там идёт жестокий бой, – продолжал Тарет. – Будем надеяться, что Серебряный Легион устоит…

Тут за шиворот Тарету залетел ком снега, сорвавшийся с раскидистой ветви. Хальтазар, что при приближении гостя успел забраться на высокое дерево, осторожно спустился и устроился на плече Симунда, обвив его шею увенчанным пушистой кисточкой хвостом.

– Давно хотел спросить, – усмехнулся Тарет, указывая на Хальтазара, – где ты его взял?

– Нашёл в лесу, очень далеко отсюда, – ответил Симунд. – Я решил заночевать в одной пещере, а когда забрался вглубь, наткнулся на него, спящего…

– И он тебя не испугался? – недоверчиво спросил Тарет.

– Ещё как! – усмехнулся великан. – Но тварей, что бродили вокруг, он боялся ещё больше…

Отвязав крылатых скакунов, они запрыгнули в седла, и, стараясь держаться как можно ниже, продолжили свой путь…

***

Покончив с очередной партией нечисти, они втроём уселись у костра. Симунд рассказывал Алете и Тарету древние легенды, коих знал великое множество.

– Те, кто считает, будто мы и есть боги – просто глупцы, – говорил он. – Оставьте эти байки людям!

Тарет с упреком и недоверием посмотрел на него.

– Да, – кивнул Симунд. – Как ни прискорбно, но это так, мой юный друг… Оглянитесь вокруг! Неужели вы не видите, что этот мир для нас – как рубаха с чужого плеча? Боги были иными, а мы были лишь их народом…

Мой прадед рассказывал мне, что истинные боги, что создали этот Мир, беспрестанно воевали между собой, и потому от нашего народа мало что осталось. И главным зачинщиком всего был тот, кого звали Ликин…

А потом, когда солдаты у них почти закончились, боги стали создавать новых. Так появились люди, что сейчас почитают нас за богов…

– А что случилось с богами? – поинтересовалась Алета. – Ну, с теми, о ком ты говоришь?

– Не знаю, – пожал плечами Симунд. – Прадед говорил, что после Великой битвы, что затеял Ликин, и появилась Тёмная сторона. А сами боги исчезли…

– А может, их и не было никогда? – с недоверием произнёс Тарет.

– Нет, – покачал головой Симунд, – Они точно были… В чертогах троих из них мне довелось побывать лично… И, скажу вам, места эти таинственны и необычны… Их не найти вот так запросто…

Алета хотела было засыпать его градом вопросов, но тут увидела, что Симунд, продолжая говорить, делает ей знак глазами. Это означало, что он почуял опасность.

Она мгновенно среагировала, и время будто загустело.

Медленно вращаясь, из зарослей вылетела стрела, что должна была впиться в шею великана. Алета вытянула руку и схватила её.

Всё вокруг стало вязким и тягучим, и лишь они трое были этому неподвластны…

***

С большим трудом им удалось добраться до горной гряды, со сверкающими на солнце снежными вершинами. Два дня Алета искала пещеру, которую указал ей Арин, и долго возилась с порталом, что открывал проход в окутанную завесой тайны равнину, что облюбовал её предок.

Существ, что встретили их, выставив перед собой какие-то диковинные штуковины, не доводилось встречать даже Симунду, который только и делал, что странствовал…

Существа эти были сделаны из металла, и узкие щели на месте глаз светились необычным голубым светом…

Алета выступила вперёд и назвала пароль, как учил её Арин. Существа убрали своё странное оружие и стали их провожатыми.

То, что предстало взору Алеты, Симунда и Тарета, было поистине удивительным: чудесные повозки, что перемещались сами собой, удивительные механические существа, диковинные строения из стекла и камня…

Здесь, среди гор, накрытое защитным куполом, что скрывал реальность, располагалось самое настоящее волшебное королевство.

Наконец, они подошли к тому, что, судя по всему, было главным дворцом в уделе Арина.

– Приветствую вас! – странным скрипучим голосом обратился к ним некий механический голем в тёмной раскраске, который ждал на пороге. – Меня зовут Карделл. Жду ваших приказаний, Алета.

– Нам нужен Этаринт, – ответила она.

– А ещё нам нужен нормальный ночлег, – вставил своё Тарет, – мне надоело спать на снегу и думать, какая ещё тварь на меня набросится.

Симунд при этих словах усмехнулся в свою седую бороду.

– С чего начнём? – бесстрастно поинтересовался тот, кого Алета сочла за дворецкого.

– Начнём с Этаринта, – уверенно произнесла она. – Всё остальное – потом…

Карделл проводил их в глубокое подземелье замка, где, за семью печатями, под надёжной охраной, находилась реликвия, которую Алете предстояло отнести на Край Мира.

И то, что предстало перед их глазами, впечатляло – оригинал не шёл ни в какое сравнение с копией, что была похищена из Храма на горе Пилар.

Алета никак не могла оторвать взгляда от удивительного Древа, что росло внутри небольшой прозрачной сферы, размером с глаз. На нём было с десяток плодов, разных цветов и оттенков… Помимо тех, что были в самом соку, были и такие, что только-только появлялись. И были те, что уже увядали…

– И ты утверждаешь, что это – Низший мир? – недоверчиво спросил Тарет. – По-твоему, Этаринт – не просто игрушка, а вместилище миров, где живут бессчётные живые существа?

– Да, – кивнула Алета, что не могла оторвать от Древа завороженного взгляда. – Так сказал Арин…

– Ну, не знаю… – вздохнул Тарет. – Может, это просто твои сны, а может, он просто сумасшедший…

– Нет, – покачал головой Симунд, – это точно Низший мир, и я бывал в нём. Туда, в один из плодов, я когда-то отвел свой народ…

– Свой народ? – удивился Тарет. – У тебя был свой народ?

– Был, – кивнул Симунд. – И я хотел для него лучшей участи…

– Но как такое возможно?! – удивилась Алета, – Разве можно отправить целый народ в этот крошечный шар?

– Всё относительно, – усмехнулся Симунд, – и если бы ты оказалась там, то поняла бы, что тот мир даже больше нашего… Не один мир, многие миры… Для своего народа я, как и Арин выбрал тот, что звался Миталар. Он показался нам наиболее подходящим. И многие, хоть и не все, последовали нашему примеру…

– У этих миров есть имена? – удивилась Алета.

– Да, они были указаны в настройках портала, через который мы проходили, – ответил Симунд.

– Портала? – переспросила Алета. – Через него мне предстоит пройти?

– Нет, – покачал головой Симунд, – того портала больше нет… Мы уничтожили его, чтобы закрыть Тёмным путь… То, что от него осталось, теперь на Тёмной стороне…

– А где мир, что ты выбрал? – поинтересовался Тарет, которого всё больше захватывала эта история.

Симунд долго всматривался в светящееся дивным светом Древо, что было на пьедестале перед ним.

– Нет, – покачал головой он. – Того мира больше нет… Видимо, его время ушло…

– И что там теперь? – не отставал Тарет.

– Не знаю, – пожал плечами Симунд. – Мы утратили связь с Низшим миром, со всеми мирами, заключенными внутри Этаринта, «Ока Арина»… И с тех пор я не касался этого… Не касался, пока Арин не явился мне во сне и не попросил помочь тебе, – он улыбнулся Алете. – Как я понял, он нашёл новый путь…

Они долго бродили по чертогам Арина, дивясь тому, что видели. Всё здесь будто бы пришло из другого, непонятного и чуждого мира…

Но всё же усталость взяла своё.

За долгое время это была первая ночь, когда Алета заснула спокойно, не держась за рукоять своего меча…

***

– Но почему именно я? – недоумевала Алета. – И почему одна?

Арин, образ которого она снова видела перед собой, тяжело вздохнул.

– Когда мы находили чертоги Демиургов, чтобы принести Гибре их частички, – начал он, – то порой я замечал там странные сферы, что покоились на пьедесталах… Сначала я не придал этому значения…

Но потом, когда Низший мир был создан, и я увидел его тем глазом, что у меня остался, я понял, что это могло быть…

Когда Тёмные завладели чертогами, где обитал Гибра, и портал, через который мы могли попадать в Низший мир, был разрушен, чтобы не оказаться в их руках, я стал искать новый путь…

И вот, в странных и причудливых чертогах Демиурга, которого звали Ки-Ву, я отыскал нечто…

– Я должна буду отправится туда? – спросила Алета, – В чертоги этого Демиурга?

– Не спеши, – ответил ей Арин, – ты должна будешь отправится в чертоги одного из Демиургов, но не этого… Этот портал, что нам с Элфиром удалось настроить, позволял лишь взглянуть на мир… И, к сожалению, я не сумел сохранить это в тайне… Но сейчас речь не об этом…

Как-то, во время своих странствий, я встретил одну таинственную личность.

Ни слова не говоря, он бросился на меня, и, признаюсь, мне стоило больших трудов совладать с ним. И каково же было моё удивление, когда я так и не сумел определить, кто он… Кто лежит, придавленный к земле моим коленом…

Он не был одним из нас, не был человеком, и не был одним из тех древних големов, что бродят по свету, предоставленные сами себе…

Нет, он был чем-то иным, чуждым и непонятным… Долго между нами не было доверия, но, в конце концов, он открылся мне. Звали его Шир-Дайар, и своего господина, того бога, что создал его мир, он называл Ликин…

– Ликин? – переспросила Алета. – Но ведь это…

– Да, – ответил Арин, – Сумеречный демон… Шир-Дайар был одним из тех, кого он привёл в наш мир из мира, что создал сам… Именно они стали виновниками того, что переросло в Великую битву… И Шир-Дайар был единственным из них, кто уцелел. Он и указал мне путь…

– Постой… – встревожилась Алета, – так портал, через который я должна буду пройти – в чертогах Ликина?!

– Да, – ответил Арин, – но не волнуйся… Хоть эти чертоги и находятся в самом сердце Тёмной стороны, никто не знает о портале… А путь туда открывается с самого Края Мира…

– Подожди… – чуть не задыхалась Алета. – Ты хочешь, чтобы я отправилась в самое сердце Тёмной стороны?!

– Так нужно, – ответил Арин. – Это – наш единственный шанс на спасение…

– Но почему именно я?! – вскричала Алета. – У тебя ведь столько доблестных товарищей… Неужели ты хочешь возложить всю ответственность на меня одну?!

– Тёмная кровь… – ответил он. – Никто, кроме тебя, не сможет туда пробраться…

– Тёмная кровь? – повторила она. – О чём ты говоришь?

– Наши предки служили Аваларту, – ответил он, – Сумеречному ангелу, преисполненному светлых помыслов… И случилось так, что мой прапрадед, который был отправлен гонцом к Ликину, оказался с эпицентре тёмного вторжения… Все, кто были там, стали первыми тёмными богами… Но он сумел побороть тьму внутри себя и обзавёлся потомством… Его кровь течёт во мне, в твоём отце и в тебе самой…

Алета, которая столько натерпелась от порождений Тёмной стороны, была потрясена.

– Ты хочешь сказать… – начала было она.

– Я хочу сказать, – перебил её Арин, – что только тот, в ком течёт тёмная кровь, сможет попасть на Тёмную сторону… Так что никто, кроме тебя… И Древо тебе придётся взять с собой. Думаю, что как только оно окажется на тёмной стороне, это повлияет на то, что происходит в Низшем мире. Но другого пути нет…

Поспеши! Иначе всё погибнет!

Глава 51. Нир-Мальт

– Вы понимаете, что это значит?! – всё больше распалялась Лина.

Эд и Синта переглянулись. Они, повидавшие многое, находились под неменьшим впечатлением от рассказа девушки, чем Вики и Чарна, что тоже сидели в обвитой цветущими лозами беседке.

– Значит, что это я виновата в тех зверствах, что творятся здесь, – продолжала Лина, – в том, о чём говорила Тальвирелла. Этот мир сейчас на Тёмной стороне…

– Не думаю, что дело в этом… – покачала головой Синта. – С незапамятных времён в этом мире творились всякие зверства…

– Да, но то, о чём я говорила, могло всё усугубить, – настаивала Лина. – Так что нужно как можно быстрее разобраться с этим!

– Но, если ты снимешь кольцо, ты можешь просто провалить свою миссию, – не уступал Эд. – И тогда всё, для чего ты совершила то путешествие, пойдёт прахом…

– Скорее, это случится, если я буду прятаться и бездействовать! – воскликнула девушка.

Она обратила взор на Вики, будто ища у подруги поддержки.

– Ну… – неуверенно протянула та, – отчасти я согласна с ней…

– Ха! – воскликнул Эд. – Отчасти и я с ней согласен! Но что будет, если мы не сумеем организовать всё так, как следует?

Он устремил на Лину пристальный взгляд:

– Если всё так, как ты говоришь, то на новую попытку может не остаться времени. Да и что-то я не очень понял, как эту новую попытку начать…

Девушка тяжело вздохнула. Она и сама не была ни в чём уверена, и скорее искала у друзей понимания.

После того, как она рассказала свой сон, Чарна засомневалась, как теперь следует её называть, но Лина быстро расставила всё по своим местам:

«Я просто вижу сны про неё, – пожала плечами она. – А так я та же, кем была. По крайней мере, пока что…»

Как оказалось, персонажи её снов не имели к воспоминаниям девушки никакого отношения. Они были лишь своеобразными «катализаторами», которые эти воспоминания будоражили. И то, что случилось на этот раз, оказало на Лину куда большее влияние, чем могло оказать прикосновение к тому, кого она видела во сне.

И всё же ей был нужен хотя бы один из них. Один из тех двоих, что оставались…

– А знаете, что? – произнесла Синта. – Если уж эта мысль появилась, она теперь никуда не денется. Так что предлагаю подготовиться как следует, и попробовать…

Лина с благодарностью взглянула на ведьму и кивнула.

– Нам не будет прощения, если мы не воспользуемся этим шансом, – решительно произнесла она.

– Послушайте, это – большой риск, – стоял на своём Эд. – И я почти уверен, что он ничего нам не даст. Пришлют боевиков, цель которых будет лишь в том, чтобы тебя уничтожить. И всё на этом…

– Хорошо, – кивнула ему Лина. – Позови Тальвиреллу и спроси у неё, что сейчас творится в этой Вселенной… Уверена, тебе не очень понравится ответ. И я не хочу нести даже тень ответственности за всё это. Просто поставь себя на моё место…

Споры и обсуждения продолжались ещё довольно долго, но, в конце концов, Лина и Синта взяли верх над Эдом, который до последнего не хотел уступать.

Синта, которая много думала о том, как всё организовать, рассказала остальным свой план.

– Ну, если вы так решили… – пожал плечами Эд. – Я умолкаю, но сделаю всё, что требуется…

Операция должна была начаться через два дня, которые требовались на подготовку. За это время Тальвирелла, которая принимала во всём этом непосредственное участие, успевала подтянуть свои силы.

В назначенный день Эд и Лина отправились на заранее выбранную пустынную планету, где когда-то располагалась база «Белого Братства». Тальвирелла и её люди сделали так, чтобы всё выглядело, будто они хотят эту базу восстановить – появление Лины на совершенно пустынной планете могло вызвать подозрение.

Тальвирелла и «Командор», который также был привлечён к операции, должны были заранее засечь корабли и предупредить остальных.

Эд, способности которого были усилены Синтой, должен был моментально забрать Лину в безопасное место, и девушка, надев кольцо, снова становилась невидимой.

После этого Синта в сопровождении Вики должна была наведаться на корабль, куда затем планировали подтянуться и остальные.

Задачей было выведать, кто стоял за историей с Линой. И не последнюю роль во всём этом должен был сыграть Истир Эрри, который умел безошибочно отличить правду от лжи. Далее решено было действовать по обстоятельствам.

Эд, который всё ещё ворчал, что всё это имело лишь призрачный шанс на успех, тяжело вздохнул, когда они с Линой оказались в заранее оборудованном бункере.

Они переглянулись. Лина силилась улыбнуться, но было заметно, что девушка очень волнуется.

– Я готова… – наконец, кивнула она.

По всему тем, кого они ждали, требовалось время. Если помнить историю со снятием кольца, которая стоила жизни «старшему воплощению», Лины, это могло занять и несколько дней. Но Эд, на всякий случай, всё же взял девушку за руку.

Набрав полную грудь воздуха, Лина сняла кольцо – когда она покинула Корпус, Эд снова сделал его видимым. Ей казалось, что в этот самый миг случиться нечто ужасное, но ровным счётом ничего не произошло…

Ничего не происходило ещё целых два дня, которые показались Лине вечностью. За это время она просто не находила себе места от беспокойства.

Наконец, Тальвирелла сообщила, что засекла громадный линкор, что появился из гиперпространства, и на полном ходу направляется к пустынной планете.

– Приготовься, – процедил Эд, крепко сжимая руку девушки. – Не нравится мне всё это…

– Линкор сбит… – послышался голос Тальвиреллы в наушниках. – Сбит крейсером, который шёл по его следу…

Как оказалось, громадный линкор не выдержал атаки корабля, которые был гораздо меньше по размеру, но при этом обладал значительно более мощным вооружением…

Лина снова надела кольцо, и они с Эдом перескочили на другую безлюдную планету, а затем оказались на скрытом защитным полем корабле «Командора», где находились все остальные.

– Ну, что ж, – произнесла Синта, – значит, нужно наведаться на этот крейсер. Судя по всему, эти хотели сохранит Лине жизнь, что уже радует…

Не теряя времени, Синта, Эд и Вики оказались на борту корабля.

Как и ожидалось, встретили их не слишком радушно – главный зал, где они появились, просто кишел солдатами. Чтобы избежать бойни, Синта просто обездвижила противников.

– Мы пришли с миром, – произнесла она. – Нам нужен ваш командир. Обещаю, ни с ним, ни с вами ничего плохого не случиться, если вы сами не начнёте творить глупости. При попытке напасть на нас вы будете без сожаления убиты…

Чтобы подтвердить свои благие намерения, ведьма подняла вверх руки, и в тот же миг отпустила солдат. Они совершенно не выглядели напуганными, напротив, на их лицах читалось ледяное спокойствие.

Один из солдат внезапно выхватил пистолет и выстрелил. Вики, молниеносно среагировав, закрыла Синту собой. Остальные солдаты последовали примеру своего товарища…

– Ну вот, – с сожалением произнесла Синта, становясь полупрозрачной, – всегда одно и то же…

Двое солдат, что успели наброситься на Вики, лежали недвижимы, остальные снова застыли, будто статуи.

– На этот раз нам некуда спешить, – вздохнула Синта, – поэтому дам вам ещё один шанс. Нам нужен старший, и тогда никто из вас не пострадает.

Эд, который материализовался в центре комнаты, взмахнул рукой и в ней блеснул клинок.

Подойдя к одному из бойцов, он приставил меч к его горлу. Тот лишь вращал глазами, но и на этот раз в них не было страха.

– Если бы мы хотели, вы были бы мертвы, все до единого, – тихим голосом произнёс Эд. – Ещё одного шанса не будет… Проводите нас к вашему командиру, и предупредите его, чтобы он вёл себя благоразумно. Нам он нужен живым…

В этот момент двойные створки бесшумно разъехались в стороны, и на пороге показался статный мужчина, с приглаженными седыми волосами.

– Впечатляет… – произнёс он. – Вероятно, вам нужен я…

– Вероятно, – кивнул Эд. – Если вы – главный здесь…

– Вы не ошиблись, – улыбнулся мужчина. – Меня зовут Шабард Тар. Отпустите моих людей, они будут вести себя благоразумно.

– Нам нужно поговорить в спокойной обстановке, – обратилась к нему Синта.

– Безусловно, – кивнул он. – Моя каюта дальше по коридору.

Солдаты, получив свободу, выглядели столь же безучастными. Создавалось впечатление, что они лишены воли, и слепо выполняют то, что им приказано.

– Чем могу служить? – произнёс седовласый мужчина, когда они оказались в его просторном кабинете.

– Нам нужно знать, кто послал вас, – ответила Синта. – И очень советую ответить на наши вопросы, иначе нам придётся провести допрос с пристрастием.

– Я лишь выполнял приказ, – покачал головой он.

– Что это был за приказ? – спросила Синта.

– Я должен был найти женщину, – ответил Шабарт Тар, – и доставить её туда, куда мне приказали.

– Куда доставить? – продолжала расспросы ведьма. – Кто вам приказал?

В этот момент одна из стен распахнулась, и в проёме возник тощий лысый тип, с татуировкой на правом виске.

– Ему приказал я, – низким голосом произнёс он. – Меня зовут Пиронт…

Он сделал знак капитану, и тот, склонившись в почтительном поклоне, бесшумно удалился.

– Слушайте, давайте заканчивать с этими появлениями, – невозмутимо произнесла Синта. – Мне нужен тот, кто сможет ответить на мои вопросы…

– Ответы получит та, кому они предназначаются, – холодно ответил вошедший. – Не тебя я искал, и никого из вас…

Синта смерила лысого мужчину оценивающим взглядом. На его лице читались спокойствие и непреклонная решимость.

– Я ищу ту, кого зовут Анна, – произнёс он, попытавшись взять нить разговора в свои руки. – Скажите мне, где она…

Но он не на ту напал.

Бесшумно скользнув по его руке, еле заметная оранжевая змейка поднялась выше и обернулась вокруг его шеи, схватив зубами собственный хвост. Лысый мужчина даже ничего не почувствовал.

Откинувшись в кресле, Синта улыбнулась.

– Если этот разговор станет нам неинтересен, – ответила она, – мы просто исчезнем вместе с той, кого ты ищешь. А она нужна тебе…

– Она нужна мне не больше, чем я нужен ей, – невозмутимо ответил мужчина. – Иначе она никогда не получит ответы на свои вопросы. Она должна отправиться со мной. Одна.

Он был опытным игроком, и внимательно следил за Синтой из-под полуопущенных век.

На её лице не дрогнул ни один мускул.

– Прощай, Пиронт, – покачала головой она. – Ты провалил своё задание…

Сделав знак Эду, который тут же подхватил Вики под руку, Синта решительно встала.

– Постой… – тихо произнёс он. – Анна… Она нужна мне… И она должна пойти одна. Таковы условия, и я не могу иначе…

– А ты постарайся, – ответила Синта, снова усаживаясь в кресло. – Тебе не остаётся ничего иного, как принять наши условия.

Синта заранее поставила на Лину свою метку, но после истории с Домианом Фраем она не была уверена в этом средстве – тогда это не помогло. То, что можно поставить, при должном умении можно и снять. Так что отпускать Лину одну было слишком рискованно – девушка могла бесследно исчезнуть. С ней в любом случае должен был отправится тот, кто сумел бы моментально вытащить её. Но и ему, на всякий случай, была нужна охрана…

И всё же одно дело – колдовская братия, а другое – «Орден». А сейчас, судя по всему, приходилось иметь дело именно с ним.

Поэтому, в теории, и змейка, что обвила шею Пиронта, могла бы сделать своё дело. Посредством особого ритуала Синта могла бы слышать, о чём он говорит, и видеть его глазами, вот только рассчитывать на то, что это приведёт к цели, особо не приходилось. Почти наверняка, Пиронт, кем бы он ни был, получал свои задания дистанционно, и вообще толком не знал тех, кто отдавал ему приказы.