Жрец опять начал плести кружева слов. Голосовали все матросы, и он, простой жрец, не согласен с определением «мятеж». Сокол представил, как лопнет лицо Мудрости, если сейчас ударить его кулаком прямо по лживому рту. Потом вспомнил, что в руке все еще зажат амулет Белки. Не запачкать бы.
– Ты просто трус, жрец. Трус и интриган. Боишься, что мы вся слава экспедиции достанется мне или Змею. Еще тебя до смерти испугали громовые копья чужаков. Сейчас ты готов бросить здесь половину команды, лишь бы скорее вернуться в безопасный дворец.
Жреца тоже перешел на шипение.
– Это единственный поступок, который имеет смысл. Если сейчас пойдешь против меня – это конец твоей карьеры.
– А мне плевать. Сам говоришь, ты – просто жрец.
Сокол резко поднялся. Ручей глядел на него, не скрывая ухмылки. Можно было не спрашивать, как прошло голосование. Сокол пересек круг и встал возле своих «ученых бездельников». Койот ободряюще потрепал его по плечу.
– Хорошо. Я складываю с себя полномочия. Я остаюсь здесь, на острове. Отлично! Но это все не важно!
Он обвел взглядом весь экипаж. Ручей упивался победой. Змей сложил руки на груди. Мудрость Четырех Ветров беспокойно нахмурился и привстал.
– Я собираюсь вернуться на корабль чужаков. Они захватили Юркую Белку, нашего товарища по экспедиции. Я своих не бросаю. Кто со мной?
Сокол отвернулся от жреца и навигатора. Матросы что-то ворчали, но никто не ответил. С надеждой взглянул на Змея. На остальных воинов. Лучник дернулся вперед, но предводитель воинов хмуро бросил:
– Я запрещаю делать что-то без приказа капитана.
Лучник понуро опустил плечи. Змей плотнее сложил руки на груди и опустил взгляд.
Сокол обернулся к своим. Ученые и исследователи. Неужели они тоже бросят его?
Верные соратники, прошли вместе не одну экспедицию. Вместе тонули в Укаяли, не бросили друг друга в джунглях, делились последними крохами еды по пути через Скалистые горы…
– Мы с тобой, капитан, – негромко сказал Койот.
Койот улыбался и протягивал руку. Остальные тоже кивали, хлопали Сокола по плечам, говорили слова поддержки.
Сокол не удержался и посмотрел на жреца. Мудрость делал вид, что не смотрит в их сторону.
– Раз уж нас оставляют на этом острове, выбора нет. Поплывем к твоим дикарям! – Рассмеялся Ящер.
– Даже будь у нас выбор, мы пойдем за тобой, – Поправил Койот.
Весь остаток дня они готовили лодку. Сокол готов был снова пересечь расстояние до корабля вплавь. Но Ящер, самый рассудительный из всех, уговорил подождать заката. На «Каракатице» было два двигателя. Белка успела починить один и разобрать второй. Все десять амулетов были пусты. Пришлось достать и установить на борта весла, как на пирогах дикарей. Или как на шлюпке у чужаков.
Все готовили оружие и снаряжение.
Сокол с беспокойством оглядел свою команду. Он не сомневался ни в одном из них. Не просто команда – верные друзья, сплочённый отряд. Но они не воины. Смогут починить лодку и доплыть до корабля чужаков. Сделают все возможное, чтобы спасти Белку. Но будет ли этого достаточно? Сокол вспомнил давешнего громилу на палубе. Да на него одного нужно троих с полными амулетами! Он с ужасом подумал, что в результате вылазки может недосчитаться нескольких товарищей. И это будет полностью его вина.
Вечерело. С моря дул легкий бриз, унося изнуряющую жару. Сокол еще раз проверил амулеты. Его собственный разряжен, амулет Белки полон на три четверти.
Нужно было сказать что-нибудь воодушевляющее, перед тем как отправляться. Он выпрямился, подбирая слова.
– Да ладно тебе, Сокол, – Койот с улыбкой махнул рукой, – Мы все знаем. Вон в небе звезда – это на счастье. Просто пожелай нам удачи в бою.
Сокол коротко рассмеялся.
– Наш жрец прочел бы тебе нотацию, что удача – это миф. Предки придумали до того, как узнали про науку.
Койот преувеличено пожал плечами.
– Удача – миф, но мы сами выбрали эту веру, когда ввязались в приключения.
Их окликнули. Обернувшись, он увидел двух воинов. Сокол нахмурился. Неужели их сейчас будут останавливать?
Воины подошли ближе. Первым шел Бесстрашный Змей, за ним – Разящий Лучник. Сокол сложил руки на груди, как делал сам Змей, и выжидающе смотрел на предводителя воинов.
– Мы пришли помочь, – Коротко сказал тот, – Новый капитан приказал не отправлять отряд в бой. Но мы с Лучником идем сами, не в составе отряда.
Сокол сразу повеселел. Двое воинов – это другое дело!
– Почему ты передумал?
– Наш жрец прав. Инженер Юркая Белка вправду сражалась вчера рядом с нами. Ацтеки своих не бросают. Я отдаю долг чести.
Лучник промолчал, но Соколу показалось, что юноша краснеет.
Воины принесли с собой большие щиты, наскоро сделанные из прутьев. К ним были приделаны металлические пластины, которые чужаки носили поверх одежды.
– Доспехи? Щиты? Я думал, так сражаться бесчестно, – Искренне удивился Сокол.
– Бесчестно стрелять из громовых ружей.
Солнце почти коснулось моря. Все вместе они оттолкнули лодку от берега. Гребцы сели на весла, и «Каракатица» заскользила по глади волн.
Они подошли к кораблю со стороны закатного солнца. Сокол пригнулся, ожидая выстрелов с корабля. На палубе их уже заметили. Матросы бегали, махали руками, собирались у борта.
– Поднять щиты!
Сокол крепче сжал короткое копье. Сейчас, если сейчас все получится…
Слышно было, как стрелы ударились о металл и отскочили в воду. Работает! Сделать барьер на плоскую поверхность намного проще, чем окружить все тело. Расход Биения меньше, и защищает лучше.
Лодка подошла вплотную к кораблю. Сокол приготовился. Нужно закинуть наверх веревку с крюком, чтобы воины смогли по ней забраться.
Первый бросок оказался неудачным, костяной крюк скользнул по борту и упал в воду. Сокол быстро потащил веревку на себя, обдирая ладони. Рядом встал Койот. Его бросок был удачнее, крюк крепко зацепился за поручни.
На палубе появился бледнокожий с громовым копьем. Сокол потянул Койота вниз, на дно лодки. Змей тоже заметил опасность, выше поднял щит и добавил силы из амулета.
Щит выдержал! От громового удара Змей покачнулся и чуть не упал, но был невредим!
Сокол поспешно бросил веревку во второй раз. Есть! Лучник и Ящер, самые ловкие, уже лезли наверх. Остальные бросали копья и дротики, прикрывая своих.
Разрубленный чужак с хрипом перевалился через борт. Ящер был уже на палубе. Раскидал матросов ударами из амулета. Сбросил вниз лестницу.
Сокол отбросил щит, перехватил веревку и тоже полез вверх. Рухнуло в воду тело еще одного матроса с проломленной головой. Сокол поднялся, ухватился за край, перекинул ногу. Перекатился на палубу. Вскочил, выхватывая копье.
Основной бой они уже выиграли. Самая сложная часть, попасть на корабль, прошла без потерь. Теперь двое опытных воинов просто собирали пленных. Отразить удар, сбить с ног, оглушить – и к следующему. Ничто из оружия чужаков не могло причинить вреда воинам с защитными амулетами.
Сокол остановился посреди палубы. Кажется, на его долю врагов не осталось. Помощь Змея и Лучника была неоценимой. Без двоих воинов они бы так ловко не справились. Где же Белка?
Из люка на палубе показалась взлохмаченная голова Колумбуса. Белку от тащил за собой. Руки девушки были связаны.
Колумбус громко крикнул, выставил Белку вперед. Он закрывался ею, как щитом. В его руке было была железная дубинка – наверное, еще одно громовое копье, только поменьше. Предводитель чужаков размахивал оружием и пятился к носу корабля.
Сокол рванулся вперед. Колумбус направил на него свою громовую дубинку. Вниз! Перекатившись по палубе, Сокол оказался у самых ног противника. Ударил черенком копья в колено. Колумбус подскочил и пнул его в плечо.
Умница Белка извернулась и приложила бледнокожего локтем в живот. Колумбус захрипел. Этого мига было достаточно, чтобы Сокол вскочил и сбил его с ног. Держа друг друга мертвой хваткой, они покатились по палубе. Колумбус бил Сокола в грудь. Но вот уже ацтек оказался сверху, сильно тряхнул противника затылком о палубу. Тот ослабил хватку. Сокол отбросил его от себя, поднялся на ноги.
Тут же получил удар в бок. Рухнул на палубу. Тяжелая нога в вонючем сапоге опустилась ему на грудь.
Это оказался давешний матрос-громила, толстый и высокий. В руке он держал оброненную Колумбусом громовую дубинку. Из нее уже шел дымок. Сокол знал, что сейчас последует выстрел. Он попытался перевернуться набок, но матрос еще сильнее наступил на него. Поднес раструб к самому лицу Сокола. От оружия воняло серой.
Вдруг раздался глухой стук. Громила пошатнулся и взмахнул руками. Выстрел! Удар грома пролетел мимо, никому не причинив вреда. Сразу трое ацтеков схватили матроса за руки, скрутили и повалили на палубу.
Сокол смахнул пот со лба. Увидел рядом с собой деревянный молоток. Вот что ударило матроса. Он огляделся.
Бой на палубе закончился. Все бледнокожие убиты или оглушены. Эти двое были последними. Ацтеки ходили по палубе и привычными движениями связывали пленных.
На палубе у мачты сидела Белка. Даже со связанными руками она смогла открыть свою сумку с инструментами и кинуть молоток. Сокол опустился на колени рядом. Разрезал веревки.
– Ты мне жизнь спасла уже второй раз. Спасибо. Ты как?
Белка улыбнулась.
– Со мной все в порядке. Сперва было страшно, когда они меня скрутили. Но потом Колумбус всех приструнил, запер меня в каюте. Это было очень кстати, там столько интересного! О, мой любимый молоток!
Она прижала деревянную киянку к груди, и аккуратно убрала в сумку.
Сокол осмотрел свой отряд. Все целы! Несколько лёгких ранений, но это ерунда. Они справились! Полтора десятка пленников во главе с Колумбусом, и ни одного убитого ацтека!
Он коротко рассказал Белке о смене капитана экспедиции, что все матросы готовятся возвращаться без них.
– Если ты поможешь нам починить лодку, то мы поплывем в столицу сами, не дожидаясь их возвращения.
– У меня идея получше! – Белка хлопнула ладонью по мачте – Я тут насмотрелась, как работает эта штука. Невероятно, что у дикарей такая инженерная мысль и фантазия! У нашей «Каракатицы» десять разряженных амулетов и дырка в водозаборнике. Я могу переделать двигатель так, чтобы он выбрасывал воздух, а не воду. Прямо на эти паруса! Здесь есть поворотный механизм для каждого паруса. Представляешь? Если дать стабильный поток воздуха, то весь корабль поплывет быстрее наших лодок! Мы сможем не просто вернуться в столицу, мы еще их обгоним!
Сокол хотел переспросить. Но девушка улыбалась так уверенно, что отпадали все сомнения. Да, она сможет это сделать.
– Погоди, ведь у нас амулеты пусты! Нужно срочно везти пленников на берег, просить Мудрость, чтобы он всех положил на алтарь!
Белка улыбнулась еще шире и ткнула пальцем в грудь.
– Меня же брат учил. Я умею вырезать сердца не хуже любого жреца! Я молодец?
– Белка, ты настоящее сокровище, – Искренне сказал Сокол.
Девушка смущенно опустила глаза и машинально начала вытирать руки краем пончо.
– Ну ладно. Я примусь за дело. Нужна будет ваша помощь, ребята.
Несколько человек начали работу над кораблем. Они спускались к лодке, снимали амулеты и двигатели. Перебрасывали друг другу канаты и веревки. Соорудили на палубе алтарь из досок. Белка то восторженно кричала, то обиженно ругалась, когда что-то не получалось. Похоже, работы здесь было на всю ночь.
Змей и Лучник ходили по палубе, охраняя пленников. В этом не было нужды, чужаки сломлены и крепко связаны. Колумбус, плененный вторично, скрипел зубами. Здесь тоже помощи не требовалось.
Сокол, Койот и Ящер пошли исследовать корабль. Нашли запасы еды и воды. Бочки были полны, видимо Коламбус пополнил запасы на соседних островах. В каюте капитана, где была заперта Белка, нашлось много необычного.
Сокол с интересом изучил одежду и оружие в сундуках. Ящер рассматривал прямоугольные предметы на столе. Такой же держал в руках лысый спутник Колумбуса в первый день. Тонкие листы выделанной кожи, заключённые в деревянный короб.
– Мне кажется, это книги, – Сказал Ящер, – Каждая закорючка означает одно слово, или даже слог. Вон какие длинные строки! Непрактичная, примитивная система записи. Наше узелковое письмо намного удобнее.