Мир драконов. Пути и судьбы

Глава 5

– А что было дальше, дядя Единорог?

– Дальше?..

– С теми четверыми, что отправились в поход! Ты нам так и не рассказал их историю до конца!

Рор, красный дракон из старинного рода Единорогов, поправил сползшие на самый нос, к большому витому рогу, очки и посмотрел на детей. Грязные, оборванные, давно забывшие, что такое тепло очага и кров, всего неделю, как снова начавшие есть вдоволь, они обступили его стол со всех сторон, и пламя камина отражалось в их любопытных глазах.

Рор знал, что не все из них сумеют войти вместе с ним во врата Ордена Драконов, и заранее боялся того момента, когда неумолимая магия защитного барьера разделит его подопечных на избранников судьбы и несчастных отверженных. Конечно, он сделает для последних всё, что сможет: укажет дорогу к ближайшему жилью, даст еды и воды в дорогу, проводит до рубежа диких земель, защищая от бед. И всё же как это мало по сравнению с тем, что ждёт остальных!

Тех, кто окажется чист сердцем, кто сумеет увидеть стены и башни тайного драконьего города и войти в его врата, ожидает совершенно иная жизнь. Куда добрее и радостнее, куда светлее и беззаботнее. В ней больше не будет места страху и отчаянию.

Каждый раз, когда приходило время расставаться, сердце Рора обливалось кровью. Он искренне любил этих маленьких человеческих детёнышей и желал им только добра. Каждый из них, вновь ушедший в суровый и неприветливый мир людей, оставлял на душе дракона тяжёлую рану. И всё же он снова и снова отправлялся в странствие по горным селениям, поколениями сотрясаемым междоусобными войнами, и спасал тех, кого ещё мог спасти. Чаще всего это оказывались дети, иногда женщины и старики, и почти никогда – мужчины. Взрослые горцы слишком долго и слишком рьяно друг друга резали, чтобы вот так сразу согласиться отложить оружие, простить обиды, уйти из родных мест с каким-то драконом. В широкополой шляпе и длинном плаще, с очками на подслеповатых глазах, совсем не исполинского роста Рор наверняка казался им просто нелепым. Глупым и вредным чужаком, а то и вовсе чудищем, посланным тёмными богами смущать умы смертных. Слова Единорога не могли достучаться до их сердец, а подчинять разумных существ магией дракон не желал. Дети – другое дело, им еще можно что-то втолковать, подтолкнуть в нужную сторону, переубедить. Они пока ещё верят в чудеса.

По крайней мере, многие из них.

И сейчас, пока Рор отдыхал в тайном убежище, давным-давно выстроенном друзьями драконьего племени высоко в горах, с ним было восемь ребятишек. Две девочки, которых Рор едва успел откопать из-под обломков сгоревшего дома, пятеро мальчишек мал мала меньше и паренёк постарше, с начавшими уже пробиваться светлыми усами. Он до последнего оборонял своё селение, стоя над трупами убитых родичей с кинжалом в руке и осыпая врагов проклятиями. И даже когда Рор уносил его прочь, всё грозил отрезать врагам головы. А потом, перестав рыдать по павшим, первым делом сплел большую корзину, чтобы нести самых маленьких и слабых на спине. Его звали Кернель, и в нём Рор почти не сомневался.

– Хорошо, – сказал дракон, осушив ещё одну кружку подогретого мёда. – Я расскажу вам о приключениях в Серолесье, но с одним условием. Время позднее, а нам рано вставать. Раскладывайте постели у огня и ложитесь прямо сейчас, а я буду говорить. Кернель, проследи.

– Да, дядя Рор!

– Конечно!

– Уже ложимся!

Бедные вы, бедные, думал Рор, устраиваясь на полу рядом с притихшими у камина детьми. Если бы я не забрал ваши страх и скорбь, что бы с вами было сейчас? Плакали бы, наверное, звали маму, пытались убежать. Или принялись бы сводить счёты? Ведь вы же все – из враждебных деревень…

Я не могу оставить вас здесь и забрать с собой в Орден сумею не всех. Но ведь и бросить вас в горах, пройти мимо было нельзя. Теперь у вас есть хотя бы вы сами. Теперь вы хотя бы не одни.

Знали бы вы, как же это больно всякий раз: видеть, как сменяется надежда на ваших маленьких мордашках отчаянием. Добрый дракон не возьмёт нас в волшебный город! Чуда не будет! Наверное, однажды я не смогу больше терпеть эту боль и навсегда покину Орден. Уйду в мир людей, такой злой и страшный, калечащий собственных отпрысков. Уйду, чтобы защитить вас, тех немногих, кто на это согласится, от самих себя. Чтобы подарить вам знания и надежду. Чтобы никогда больше не покидать тех, кто мне дорог.

Да, однажды… Но ещё не сегодня.

– Итак, на чём мы остановились?.. Ах, да, друзья всё-таки нашли выход на поверхность и вернулись за Сидри. Много врагов он уложил в одиночку! Ни одной рогатой крысы в подземельях не осталось. Гномы, если уж попадают в свою родную стихию, становятся грозными бойцами. А Сидри, к тому же, было, ради чего сражаться. Отряд не задержался надолго в разорённом подземном городе и поспешил наружу, опасаясь снова попасть в ловушку. А когда они выбрались на воздух, то увидели…

Глава 6

– Мы ещё можем повернуть назад, – сказал Руф. – Здесь неподалёку есть удобный спуск к воде, свяжем плот и отправимся по реке вниз, обратно к форту. А пойдём дальше – и не вернёмся уже никогда.

– Уходите, – согласно кивнул Мергольд. – Теперь мне не нужен проводник, чтобы отыскать убежище Лича. Я отправлюсь туда один.

– И пропадёшь! – буркнул Сидри. – Нечего тебе там делать, парень!

Степняк посмотрел на гнома, и слабая улыбка тронула его губы.

– Я знаю. Но пойду всё равно.

– Да что ты за баран такой упертый?! – раскричался вдруг Сидри, не проронивший за последние несколько часов и десятка слов. И что только на него нашло? – Пойду, пойду!.. Совсем жить надоело?

– Там мой брат, я должен его найти, – сказал Мергольд. – А ты? Разве бросил бы ты своего родича погибать в таком месте?

Сидри долго не отвечал, глядя, как в небе одна за другой зажигаются зелёные беззвучные молнии. Четверо товарищей стояли на северном склоне, куда вывела их после бегства из оскверненного Барра тропа. За их спинами темнел проклятый, лишённый жизни лес. А впереди, насколько хватало глаз, простиралась мёртвая пустошь без травы и деревьев, и растрескавшаяся внизу, под их ногами, земля была цвета засохшей крови. А далеко впереди на фоне лилового неба чернела высокая игла каменной башни. Именно там – это чувствовали все – обитало существо по имени Лич.

От башни даже на таком расстоянии веяло холодом и смертной тоской. Нижние ярусы циклопического строения скрывал густой туман, острый шпиль его, создавалось впечатление, готов был вонзиться в облака. Даже самые жаркие лучи солнца не смогли бы, казалось, согреть башню, сделать хоть немного более приветливой.

И вот именно туда в поисках брата собирался отправиться варвар! У Руфа от одной мысли об этом холодело сердце.

– Нет, – сказал Сидри наконец. – Конечно, не бросил, клянусь богами Железной горы!

– Тогда не удерживай меня, – вздохнул Мергольд. – И не думай, что я сошёл с ума. Мне хочется отправляться к проклятой башне не больше, чем тебе. Но в этом несовершенном мире есть правила, которые нельзя нарушать. Я дал слово, что разыщу брата, призвав в свидетели Небо. Я не могу отказаться от этой клятвы.

Как будто в подтверждение его слов, с вышины сорвалась особенно крупная молния, озарившая округу зелёным светом.

Руф помнил, насколько страшно было увидеть впервые это лиловое небо, эти ветвящиеся молнии, понять, что за какие-то час или два, которые они пробыли в подземелье, недобрый и больной, но всё-таки доступный пониманию смертного существа мир изменился до неузнаваемости. Они долго стояли в замешательстве на пороге гномьего города, не решаясь ступить и шагу. Сам Руф едва сдержался, чтобы не упасть ничком, не закрыть глаза и не зарыдать, настолько сильным был удар. Он подозревал что-то ещё там, в гулких и пустынных, воистину мёртвых залах Барра, только не придал большого значения дурным предчувствиям. Забот и тревог им с товарищами хватало и без того. Однако реальность превзошла его самые страшные ожидания.

И всё же, думал Руф, как ни странно это признавать, в буйстве небесных стихий есть и своя красота. Гроза всегда остаётся грозой, даже если не проливается благодатным дождём, сменившее цвет небо всё равно защищает мир от ярости космических сил. И он молился про себя богам неба и грома, леса и ветра, Солнца и Луны, спрашивая совета. Что им делать дальше? Повернуть назад и остаться в живых? Продолжить свой поход, чтобы сгореть, будто мотыльки, в пламени свечи? Но боги молчали. Спали, а может, просто не желали отвечать, занятые своими делами.

– Всё, почтенные! Дальше идут только пустые страницы! – внезапно подал голос Нэк. – Я только что дочитал чёрную книгу до конца. И теперь знаю, кажется, как можно остановить это… это всё.

– О чем ты? – всем телом оборотился к нему Руф. – Что значит "остановить"?

– Проклятие расползается дальше и дальше, видите? И намного быстрее, чем раньше. Ещё недавно, могу поклясться, вон там, у того камня стояла высокая ёлка, совсем ещё зелёная, и я, помнится, порадовался, подумав, что хоть чего-то в этом краю не успело коснуться разложение. А теперь – посмотрите – от неё нет и следа! Даже палой хвои не осталось!

Руф взглянул, куда показывал книгочей, и вздрогнул. Нэк был прав.

– Боюсь, рано или поздно скверна выберется за пределы леса, и что тогда будет с нашими родными местами – даже представить страшно. Но если мы сумеем её остановить…

– Как? – только и спросил Руф.

– В окрестностях башни есть алтарь с большим магическим кристаллом в центре. Он и есть средоточие этой пагубы. Всего лишь один из безбожных экспериментов Лича, вышедший из-под контроля с тех пор, как тварь начала умирать.

– Так он что, при смерти? – просветлел лицом Сидри. – Ну и поделом мрази! За всё то, что он сделал с Барром…

– Да, господин мой. Лич слабеет, и, судя по тем немногим датам, что мне удалось найти, началось это ещё десять, а то и пятнадцать лет назад. Он был слишком стар, никакие магические трюки и целебные эликсиры (не просите меня рассказывать, как он их добывал) больше не помогали. Если Лич не найдёт способа вернуть себе молодость, то умрёт. Вот только, боюсь, проклятие с его смертью не рассеется, да и аколиты Лича едва ли станут прерывать наложенные господином заклинания. Зато есть шанс у нас! Я пошёл бы сам, но, признаться честно, мне слишком страшно… Может, Лич уже на грани смерти, но его сил наверняка хватит, чтобы стереть в порошок любого из нас поодиночке. Но если…

– Э-э-э, парень, можешь не продолжать, – проворчал Сидри. – Конечно, я пойду с тобой. Разобьём этот кристалл вместе!

– И я с вами, – кивнул Мергольд. – Весть о скорой смерти колдуна даёт мне новую надежду. Быть может, теперь мое путешествие не закончится здесь.

Руф взглянул на их серьёзные лица, на небо, на реку Змею, несущую воды на юг, к родному краю. Отсюда, с холма, её было хорошо видно. Всего каких-то несколько часов, и они снова будут там. Свяжут плот, оттолкнутся от берега… Древо Великое, как бы хотелось ему отправиться домой! Сообщить обо всём лорду Аркосу! Пусть созовёт магов и чародеев, шаманов и жрецов. Неужели не найдётся способа остановить зло? Вот только путь назад не близок. Не стало бы слишком поздно…

– Я тоже пойду, – сказал он, одолев сомнения. – Пусть убийство Серолесья будет последним злодеянием мерзкой твари. А те из нас, кто сумеет выжить, пусть вернутся домой и расскажут обо всём увиденном.

Если хоть кто-то из нас сумеет выжить, подумал он мрачно.

Решив, наконец, что делать дальше и наскоро перевязав раны гнома, не особенно, к счастью, серьёзные (стражи подземелья рассекли ему лоб и от души исцарапали руки, но и только), товарищи немедленно двинулись к башне. Не забыв, однако, сжечь перед этим чёрную книгу. Неизвестно откуда налетевший ветерок ласково коснулся щёк путников и мигом развеял пепел зловредного фолианта.

– Что-то скучно мы идём, без песен и разговоров! – сказал вдруг Сидри, когда башня Лича увеличилась вдвое, а на землю опустилась ночь. Впрочем, беззвучные молнии никуда не пропали, и идти в их всполохах было несложно даже теперь. – Эй, Мергольд, расскажи хотя бы о своём братишке, что ли! Он действительно стоит того, чтобы идти за ним на край света?

– Да, – ответил тот без раздумий. – Конечно, стоит. Хорошо, я расскажу тебе о нём, друг мой, если найду слова. Эта тишина так давит на уши… Мой старший брат, Гризвольд… я всегда любил его больше остальных родичей. Мы были очень разные. Меня тянуло в неведомые дали, а он предпочитал сидеть у костра и слушать легенды. Мне хотелось скорее вырасти и стать лучшим охотником в стойбище, а он готовился перенять знания шамана. Я мог с утра до ночи рубиться на палках и кидать аркан, а он всё смотрел этак задумчиво на облака, лёжа на спине. Но это он тащил меня домой, когда я распорол ногу мало не до кости. Он учил стрелять из лука и метать ножи, если отцу было недосуг. Он рассказывал мне про Небо и Землю, про духов стихий и чудеса природы. Я очень его любил, а он… даже и не знаю. Мне кажется, он любил весь мир целиком, весь без остатка, а не составные его части. Даже если одна из них – его младший брат… Но он был ко мне добр, мы вместе ходили смотреть на русалок и строили шалаши, вместе катались на отцовской лодке (ох и всыпал нам отец, когда узнал!) и часто скакали наперегонки. Ему было двенадцать, когда слуги Лича увезли его из стойбища, мне – девять. И поначалу не проходило и дня, чтобы он не снился мне по ночам. Ну как, друг Сидри, стоит ли мой брат того, чтобы его искать?

– Ха! Тебя послушать, так вроде парень и неплохой! И язык у тебя, малый, оказывается, не такой уж свинцовый. Да, может и стоит… Если только не стал таким же, как его учитель! – проворчал гном задумчиво.

– С тех самых пор, как была найдена проклятая книга, я ничего больше так не боюсь, как этого, – сказал Мергольд тихо.

И тут уж даже неугомонный Сидри не нашёлся, что ответить.

Глава 7

– Что же всё-таки произошло с миром? – спросил Руф. – Теперь, когда ты дочитал записи колдуна, что-нибудь прояснилось?

Они сидели у маленького – сколько хватило запасённых дров – костерка и без всякого аппетита жевали свой ужин. Ни ветерка, ни звука, ни даже надоедливых комаров – вокруг них не было ничего. Только тёмно-красная земля под ногами, лиловое небо над головами и зелёные молнии, раз за разом пронзающие воздух. Да ещё чёрная колдовская башня впереди.

Им не хотелось есть, не хотелось спать, ничего не хотелось. Приходилось заставлять себя отдохнуть хоть немного, чтобы хватило сил идти дальше.

– Если я не ошибаюсь, то проклятие попросту высосало все жизненные соки из деревьев, животных и птиц, а теперь, боюсь, выпивает и наши силы, – сказал Нэк. Он чувствовал, будто стал ещё меньше и слабее, чем был раньше, в пальцах покалывало. Требовалось прилагать немалые усилия, чтобы продолжать работать челюстями, перемалывая вяленые груши. Без еды, понимал Нэк, он просто умрёт самым первым. Не сможет встать, окажется для всех обузой. Быть может, не стоило вообще покидать город? Пусть бы всё шло своим чередом, а проклятием занимался кто-нибудь другой. Кто-нибудь сильный и умелый. Посмотреть бы, как братья, так кичившиеся своей лихостью, дрожат от страха, столкнувшись с этой пагубой…

Нет, нет! Пусть он слаб телом, пусть ничего не стоит в открытом бою, но он не струсит, не подведёт друзей. Не теперь. Они пойдут до конца все вместе: выкованный, кажется, из железа гном, мрачный, но несгибаемый Руф Орб, готовый на всё ради брата Мергольд… И он, Нэк, не имеющий ни единого достоинства, кроме своего знания чёрной книги. Вот им-то он с друзьями и поделится, если будет надо! И ни за что не станет им обузой! Ни за что! А значит, нужно пересилить себя и съесть ещё хотя бы одну грушу.

– Вот, значит, как, – кивнул Руф, как будто ничуть не удивленный. – Понятно. А для чего Личу вся эта энергия, он не писал?

– В книге встречалось несколько туманных упоминаний какого-то ритуала, только я так и не смог понять, какого. Но готовился к нему колдун много лет, это абсолютно точно.

– А может, этот самый ритуал, будь он неладен, нужен, чтобы вернуть ему молодость? – поднялся на локте Сидри. – Чего же ещё мог так страстно желать старый хрыч?

– Ох! – только и сказал Нэк. До сей поры он ни разу не задумывался о мотивах Лича, хватало других забот. Но если гном прав, и кристалл собирает жизненную силу для своего хозяина, то не означает ли внезапно изменившийся мир, что Лич начал действовать? Или это только побочный эффект вышедшего из-под контроля проклятия? Кто знает… Но что ни говори, а это безумие нужно остановить, пока ещё не поздно. В этом Нэк был уверен.

– Не дадим ему завершить начатое, чем бы там оно ни было, – будто прочитав его мысли, сказал Мергольд. – Мы уже так близко, мы должны успеть.

– Да, – кивнул Руф и начал подниматься. – Все поели? Тогда идём дальше, пока жизнь не покинула наши тела! Вперёд, и горе тому выродку, который встретится мне на пути. За гибель леса, за осквернение земли, за все те злодеяния, что здесь творятся, я сам выдавлю из него жизнь по капле.

– Вот это слова настоящего мужика, – рыкнул гном. Поднялся на ноги и встал рядом с Руфом, а тот не отодвинулся. Перед лицом общей опасности все распри были забыты.

– Идём, – сказал Мергольд, помогая Нэку встать. – Идём, если можешь.

– Конечно, могу, – улыбнулся Нэк через силу, заметив краем глаза, что Сидри оставил-таки у костра свои драгоценные инструменты, что Руф не взял свой похудевший, но всё ещё объёмистый заплечный мешок, а Мергольд сменил дорожные сапоги на какое-то подобие кожаных чулок. Оружие, впрочем, никто из них привесить к поясу не забыл. Если выживут, подумал Нэк, они вернутся за вещами, если нет – всё уже станет неважно. И не стал брать ни свои путевые записки, хотя они и весили совсем немного, ни кошель с бережно хранимыми деньгами на новую жизнь.

– Конечно, могу.

И он шёл, повторяя эти слова про себя, пока не потерял сознание. И уже не видел, как друзья молча волокут его на себе через лилово-зелёную ночь, ко все приближающейся колдовской башне.