– Вот по чему ты меня в прошлый раз спросил про троллейбусный парк.
– Ну да, – отвечал ему Сергей, – ты мне во сне приснился, троллейбусом управлял.
Комната наполнилась озорным смехом. Смеялись все, включая Стрельца. А дальше все пошло само собой. Утром художник приступил к написанию эскизов и через пять дней, они были готовы. За это время особенно ничего не происходило. Стрелец и секретарь, как они говорили, прорабатывали все возможные сценарии дальнейших развитий событий, а Сергею казалось, что всё, чем они занимаются, пустое, потому как, лично он не видел от мира бледных никакой угрозы. Но мнение свое он не озвучивал, а занимался лишь непосредственно, своим делом. На всякий случай нарисовал пять эскизов, для большего выбора и желания не потерять заказ. А на шестой день, Бруно, по приказу Хранителя, через департамент, официально вызвал Астора Фреджа. Тот явился незамедлительно, как будто все это время ждал приглашение за дверью. И явился он в этот раз через дверь, оставив слуг на лестничной площадке. Одет он был как первый раз, при первой встрече, при подписании контракта, в элегантный костюм и красивые очки от солнца. Эскизами остался очень доволен и выбрал из пяти три варианта, хотя добавил, что две не принятые работы он с удовольствием оплатит и заберет с собой прямо сейчас. После чего достал из маленького, кожаного саквояжа деньги за второй, плановый аванс, добавил к нему, как он сказал, премию за два лишних эскиза, в размере дополнительных десяти тысяч, в присутствии и под полным контролем Хранителя и Бруно, передал деньги из рук в руки Сергею. После чего, учтиво поклонился и пожелав всем, присутствующим в квартире, счастья, удалился прочь, опять через дверь. На эскизах, которые утвердил для написания картин, Астор Фредж, были изображены следующие сюжеты: – На первом, сам король сидящий на складном кресле на фоне старинного дома в лесу. У ног его лежал мертвый олень, а король был облачен в доспехи. Картину художник назвал, – «Удачная охота». На втором эскизе была нарисована старая королева, тоже в доспехах. А на третьем, просто неизвестный рыцарь, с опущенным забралом и размахивающий флагом. После того как герцог утвердил эскизы, на душе у Сергея немного полегчало. Эскизы выбраны, утверждены, значит контракт по-прежнему в силе. Значит будущее по-прежнему прекрасно. Вопрос написания картин, теперь для Сергея, из творческого превратился в механический, но не менее ответственный и важный. Для молодого художника, всегда важен был сам процесс придумки сюжета, проработки его деталей в мозгу. А срисовать со своих же эскизов, большого труда не составляло. Обычно Сергей не пользовался эскизами, а начинал писать картины сразу, «на чистую». Эскизы были лишь в тех случаях, когда этого просил заказчик. А заказчиков у молодого художника, слабо сказать, было немного. Тем не менее Сергей решил подойти к написанию работ, максимально серьёзно и щепетильно. Тем более, понимание того, для чего ему заказали картины, накладывало немалую долю ответственности, которая по-прежнему давила на него с большой силой и не давала полностью расслабиться. Сам процесс начинался с того, что надо было сбить из деревянных реек планшет, обтянуть его плотным картоном и лишь потом приступить к письму. Оценив задачу, Сергей взял стремянку, поставил ее в прихожей и забравшись по ней на самый верх, почти по пояс углубился в антресоли, где хранил рейки и инструмент. К нему подошел Бруно и поддерживая лестницу, чтобы Сергей не упал, поинтересовался у художника необходимостью его действий. И после полного объяснения Сергея, сделал вывод, что нет надобности во всем этом, так как этот планшет можно заказать в департаменте, указав нужные размеры и количество. И пояснил, что все это будет готово примерно к вечеру. А пока можно просто подождать. Обрадованный тем, что подготовительные работы с него сняты, художник слез с лестницы и объяснив секретарю размеры планшетов, сложив стремянку поставил ее опять на свое место, уселся в свое кресло. Бруно, подойдя к телефону, отправил заказ в департамент и после чего объявил, – изделия принесут не позднее трех часов, – опять сел на свое место за письменный стол, а Хранитель завалился на диван. Через пару часов принесли четыре планшета, один планшет был сделан на всякий случай, дополнительно. А еще принесли рулон плотного, абсолютно белого картона, тоже видимо на всякий случай. И художник, не откладывая все в долгий ящик, разобрал обеденный стол, положил на него планшет и приступил к картинам. Начать он решил с «удачной охоты» … На первую работу ушло пять дней, на вторую и третью, еще по недели и по окончанию, картины были вставлены в багет, который, как и планшеты, изготовлены умельцами из департамента. После чего вызвали герцога. По прибытию Астор пришел в дикий восторг, долго ходил вокруг картин, гладил их рукой и не стесняясь показывал свою сентиментальность, не обращая внимания на окружающих. Контракт был выполнен, деньги переданы, картины и эскизы, как проговаривалось в договоре, были помещены слугами Астора в специальные ящики и отправлены через зеркало в мир бледных. Уходя герцог торжественно вручил Сергею приглашение на праздник. О времени проведения которого, он обещал сообщить предварительно. И закончив со всем, в приподнятом настроении, удалился из комнаты, тоже через зеркало. После его ухода, засобирались и Стрелец с секретарем. Объяснив художнику, что контракт закончен и обязательства полностью выполнены. Расставаться Сергею со своими новыми друзьями было жалко, все-таки провели вместе не одну неделю, но понимая, что это все же должно было рано или поздно произойти, успокоился и взяв обещание со Стрельца и Бруно не забывать его и заходить иногда в гости, попрощался с ними и проводил до дверей. В этот момент ему вспомнилось, как совсем недавно, он встретил на своем пороге секретаря и Хранителя, как гадал по поводу горба за спиной и не предполагал, что сдружится с ними, пускай ненадолго, но крепкой дружбой. Оставшись один, художник подошел к шкафу, чтобы убрать доллары, полученные за контракт и понял, что деньги, как и говорил герцог при подписании договора, в коробочку с надписью «индийский чай» не умещаются. Улыбнулся и положил их просто на полку, рядом с жестяной банкой. Потом подошел к телефону и позвонил маме. Рассказал ей, что заказ выполнен и получилось немного подзаработать, пообещал заехать завтра в гости. Потом набрал номер Патрика и предложил встретиться в нулевке, отметить выполнение контракта. Ромка сразу согласился, но объяснив, что Иван сегодня на смене, обещал прийти один. Встретиться договорились через час. Сообразив, что все деньги у него только в валюте, быстро оделся и отправился к гостинице, разменять доллары на рубли. Одеваясь решил о происходящем никому не рассказывать, даже своим друзьям. Решил их не волновать. Закрыв входную дверь на ключ и сбежав вниз по лестнице, Сергей вышел на улицу и сразу ощутил то, что почти три недели с небольшим он провел дома. Ощущение было сродни тому, как после тяжёлой болезни зимой, выходишь из дома под весеннее солнышко. Мир в этот момент кажется переполненным звуками и перенасыщен запахами. Улыбаясь полной, открытой улыбкой, Сергей зашагал в сторону гостиницы. Искренне радуясь всем прохожим идущим ему навстречу. Дойдя до перекрестка на встречу ему попалась бабушка Гришки и Мишки. Остановился с ней поговорить по-соседски, бабуля ему обрадовалась, поняв, что перед ней появились свободные уши, куда она сможет влить информацию, которая ее мучает последнее время. Начала она с банального вопроса: – Как дела и почему его так давно не видела, а дальше рассказала о том, что в Израиле ее дочь и зять подали на развод, что Гришка собрался ехать к матери, а Мишка поддержал отца и уедет к нему в Америку, куда зять уедет после развода по окончанию бракоразводного процесса. В Россию вернется внучка и будет жить с бабушкой. Погоревав немного с пожилой соседкой, Сергей поспешил дальше. Забежав в арку к менялам, уладив все дела направился в нулевку, где его уже ждал друг. На душе опять повеселело, как только подойдя к ресторану он встретил Ромку.
– Привет тебе, дружище, – восторженно воскликнул художник и обнял друга.
– Привет, привет, – радостно встретил его Патрик, и они забежали по лестнице в ресторан. Усевшись за свободный столик, и совершив заказ, Ромка хотел уже приступить к расспросам, но был остановлен Сергеем.
– У меня такое чувство, что меня не три недели не было, а минимум год. Чувство такое, что все вокруг поменялось и с трудом узнается. Я сейчас вспоминаю как мы тут прощальный ужин закатывали, как будто много лет прошло. Кстати, возвращаясь к вопросу по поводу наших страхов, все это пьяный бред был. В действительности контракт оказался не такой сложный и я его, к нашей общей радости я думаю, сегодня полностью закончил и сдал. Заказчик со мной полностью рассчитался, и остался довольным. Так что пугались мы зря. Обсуждать я это не очень хочу, по крайней мере сегодня, устал. Давай просто сегодня отдохнём без лишних вопросов, а если у меня желание все же возникнет, то тогда я и расскажу, хотя честно, там и рассказывать нечего.
– Ну я понял, – согласился Ромка, – ты устал, хочешь просто отдохнуть, чего тут не понятно. И так, если что, работу большую сделал, я если честно, не ожидал, что так быстро контракт выполнишь. Но теперь все позади, отдыхай и жди новых предложений. Кстати, нового еще ничего не заказали?
– Ну говорили, что желающие есть, а как там будет, я не знаю. Мне после этого дух перевести надо. А там, может что и предложат, не знаю. На сегодняшний день голодным не останусь, как говорится.
Тем временем официант принес заказ и расставив его на столе удалился. Друзья принялись выпивать и закусывать, по большей части молча, изредка произнося короткие тосты за дружбу, талант и искусство. Во время очередного тоста, Сергей рассказал другу, что встретил бабушку Гришки с Мишкой и о том, что она ему по-соседски пожаловалась о событиях в жизни их семьи. Ромка в первый раз пожалел Гришку с Мишкой. А потом неожиданно добавил, – Серый, а ты ведь изменился, как-то резко повзрослел, очень заметно. – И при этом стал грустным.
– Не знаю, может устал немного, – ответил ему Сергей.
– Ну может и устал, а может и еще, что-то. Поживем-увидим. – Сказал Патрик.
Друзья, допили водку, добрали закуску и не продолжая веселья, решили разойтись по домам, Сергей сослался на усталость, а Ромка его поддержал и пообещал созвониться завтра, тем более, что Ванюха на завтра должен быть не на работе. Без эмоций пожали друг другу руки и разошлись по своим домам. По дороге к дому художник зашел в магазин и купил пару бутылок коньяка и закуски. Войдя в квартиру, он опять ощутил чувство одиночества. А еще на душе образовался ком от того, что между ним и его ближайшим другом исчезло что-то, что их объединяло и позволяло им мыслить в унисон. – Тоска, – в слух произнес Сергей и разобрав пакет, принесённый им из магазина, налил большой стакан коньяка, взял сигареты и поставил на свой большой подоконник. В этот момент раздался стук в дверь, – звонок опять отказался работать, – подумал художник и пошел открывать. На пороге стоял немного встревоженный почтальон Бруно.
– Слушай, господин художник, – начал он с порога, – мы вот подумали с Хранителем, ты без нас к бледным на праздник не ходи, не надо. Как сообщат тебе о времени, ты мне по телефону информацию дай, вместе туда отправимся. – С этими словами секретарь протянул художнику красиво оформленную визитную карточку, где был указан телефон из четырех восьмерок.
– Прикольный номерок, я такой в принципе не забуду. – Очень обрадовался неожиданному визиту Сергей. – Не переживай, как сообщат, сразу позвоню.
– Я и не переживаю, хороший ты человек, если захочешь просто поговорить, не стесняйся, набирай. Рад буду услышать. Хранитель тоже, от знакомства с тобой хорошего мнения остался. Ты только не меняйся, останься таким, какой ты сейчас и у тебя все хорошо будет. А сейчас и не приглашай, знаю, что в магазин заходил. Наверняка горячительное с собой прихватил, сейчас времени совсем нет, но я тебе обещаю, будет время, посидим с тобой за рюмкой чая, как говорится. Секретарь пожал руку на прощание Сергею и быстро перебирая ногами, засеменил вниз по ступеням. В этот момент Бруно показался художнику не таким уж и старым. Закрыв входную дверь, Сергей вернулся на свой подоконник и сидя на нем стал глотками потягивать коньяк и смотреть вниз на площадь. Из арки дома вышел почтальон и обернувшись помахал Сергею рукой.
Глава 5. Последнее путешествие
После последней встречи с почтальоном, прошло не меньше двух недель. Сергей первое время всё ждал, что вот зазвонит телефон, или постучат в дверь и в жизнь его опять ворвутся новые приключения и события из уже знакомого, но такого необычного мира. Но время шло, а все оставалось как прежде. Временами было ощущение, что его забыли, а иногда, все произошедшее ранее казалось ему сном. На приглашения своих старых товарищей посетить злачные места, он отвечал отказом и ссылался на усталость. Апатия и безразличие похоже поселились в его квартире. Художник только и делал, что спал и сидел на подоконнике, глядя на улицу с высоты своего этажа, куря сигареты и стряхивая пепел на прохожих. Но спустя две недели, безделье ему тоже надоело. Окинув взглядом свою квартиру, решил заняться уборкой. Первым делом взял из угла комнаты рулон плотного картона, что принесли ему из департамента и убрал его на антресоль. Потом взялся за планшет, принесенный в тот же день, что и картон, посмотрев по сторонам, с целью найти новое место, но в голове, что-то щелкнуло и Сергей поставил его на место. Отойдя на два шага, художник наклонил голову в сторону и стал пристально вглядываться в абсолютно белое покрытие. Потом разобрал все, что стояло на обеденном столе и положив на него планшет, начал рисовать. Он непонятно почему, начал рисовать лицо БЛЕДНОГО воина, не по памяти, а просто так из головы. Сначала набросал карандашом овал лица, потом глаза, чуть больше чем у обычного человека с двумя зрачками в каждом. Волосы развивались на ветру, а одна прядь упала на лицо и коснулась узких губ. Вокруг шеи был обмотан широкий шарф, очень грубой вязки, который тоже развивал ветер и из-за этого шарф был похож на флаг. Наброском лица остался доволен, и художник принял решение взять перо, тушь, и писать уже в чистую. Понимая, что это не заказ, временных рамок вообще нет, Сергей прорисовывал каждый сантиметр новой картины очень тщательно, чем когда-либо. Творчество полностью завладело им и не отпускало. Он почти не спал, не ел, а только писал картину, прерываясь лишь на кофе и сигареты. Когда в квартире заканчивалось, что-то из этого, он почти бегом летел в магазин и торопился обратно, боясь, что творческий позыв его нечаянно угаснет и картина не получится. Но этого не случилось. И спустя сорок пять дней, художник, поняв, что всё закончено, снял картину со стола и поставив её к стене напротив окна, закурив сигарету, сел на подоконник. В самом деле, картина ему нравилась. Воин выглядел по крайней мере, если не живым, то объемным. Усталые глаза его смотрели из картины в дальний угол комнаты, или еще дальше. Затемнённый задний фон, придавал лицу воина и кистям его рук, безупречно бледный оттенок. Луна, вышедшая из облаков, которые гнал к горизонту ветер, отразилась на блестящих волосах и доспехах из мертвого дерева. Налюбовавшись своим произведением, художник подошел к картине и завесил её скатертью со стола, чтобы отдохнуть от неё и вернуться к нормальной жизни. Проверил состояние холодильника, он был пуст, а то, что в нем оставалось, явно было не пригодно в пищу. Решил сходить в магазин, пополнить запасы еды и просто прогуляться. На улице стоял жаркий летний вечер. Солнце спускалось к горизонту, окрашивая край неба в алый, кровавый цвет. Примета предвещала, что завтра будет еще жарче. Дойдя до магазина и взяв все необходимое, Сергей развернулся и направился обратно домой. По дороге, к своему удивлению никого не встретил, – видимо все на пляже, пивком балуются, – подумал он и был прав. В городе в такую жару мало кто оставался, при любой возможности все ехали на речку отмокнуть в прохладной воде. Поднявшись по лестнице на свой этаж и открыв ключом входную дверь, услышал, как в комнате надрывается телефон, поспешил ответить.
– Алло, я слушаю. – Сказал в трубку он.
– Господин художник, вы дома? – Услышал он в трубке знакомый голос Бруно.
– Бруно, ну раз я тебе отвечаю, значит я дома. – Немного сумничав, ответил Сергей.
– Ну да, – согласился почтальон, – собственно ты прав, я просто к тебе заходил, тебя не было и звонок у двери опять не работает, но это так, к слову. Я сейчас зайду, не уходи ни куда, есть дело.
– Хорошо. – Отвечал ему Сергей. – буду ждать.
А спустя пять минут, в дверь постучали. Сергей очень был рад и этому звонку, и этому стуку в дверь, и просто тому, что про него вспомнили. Потому, что ощущать себя использованной вещью, не совсем приятно. На пороге стоял Бруно, все в том же кителе и фуражке, как и прежде. И как всегда улыбался в свои усы.
– Рад тебя видеть. – Сергей пожал ему руку и проводил в квартиру. – Чем обязан вашему визиту? – Немного по театральному обратился он к секретарю. А тот, не отвечая на уколы художника, подошел к раковине и набрав кружку холодной воды, выпил её залпом.
– Слушай такая жара стоит, в городе ни души, транспорт вообще пустой ходит, я пока до тебя добежал, семь потов спустил. – Немного придя в себя, излил почтальон.
– Какой транспорт? Троллейбусы? – Продолжая его укалывать, издевался художник.
– Любой городской, общественный транспорт, – отвечал почтальон. – Я ведь к тебе по делу.
– Да я понимаю, что там у вас опять случилось? Кстати, как у бледных, процесс с возвращением из мира иллюзий их горячо любимого короля прошел, все получилось?
– Вот я именно по этому вопросу и пришел. – Отвечал секретарь. – У них там процесс немного затянулся, но вот подготовка уже завершилась, сегодня ночью ритуал намеренны провести. Ритуал тайный, посторонних не будет, а если все нормально, то праздник на завтра открывать намерены. Надо заметить, что герцог в успехе мероприятия уверен. А пришел я к тебе вот с какой просьбой, – ты ни при каких обстоятельствах на их ритуал не должен попасть, даже если Астор лично за тобой прибудет. Не соглашайся, соглашайся только на праздник и то в нашем присутствии только. Поверь мне, ничего хорошего из этого не будет, одни неприятности. А если там у них все гладко пройдет, то мы завтра все вместе к ним с визитом вежливости нагрянем. Это просьба не только моя, но и Хранителя. Надеюсь тебе все понятно и объяснять дополнительно нужды нет?
– Конечно все мне понятно, вариантов нет, без вас к ним не сунусь. Кстати, вы с Хранителем разобрались, чего герцог задумал, чего от него ждать? Может вообще к ним лучше не соваться, можно и без их праздника обойтись. – Поинтересовался Сергей.
– Я пока сказать не могу, но давай сегодняшнюю ночь без проблем проведем, а дальше видно будет. – Отвечал ему Бруно. При этом почтальон окинул взглядом комнату и обратил внимание на закрытую скатертью картину у стены, поинтересовался. – Что, новое что-то рисуешь, посмотреть можно?
– Пока нет, не закончена, потом посмотришь, понравится, подарю. – Почему-то соврал секретарю Сергей, даже сам не понял, зачем.
– Ну ладно, подожду. Я уверен, обязательно понравится. Я твой шарж на меня, в рамку вставил, на стену повесил в кабинете. Все кто заходят, всем нравиться, я им горжусь. Ну да ладно, мне обратно в департамент нужно возвращаться, там Хранитель от Верховных вернуться скоро должен. Разнарядку по поводу завтрашних торжеств у бледных получил наверное. Нужно за сегодня все рутинные работы закончить. Да, чуть не забыл, я тебе сувенир из нашего департамента, из столовой принес, на память значит. – Почтальон залез в сумку и извлек оттуда три граненых стакана в серебряных, резных подстаканниках, приблизительно похожих на те, что в поездах подают. На подстаканниках с трех сторон красовались весьма странные печати, состоящие из непонятных вензелей и орнамента. – Вот как в гости к тебе в следующий раз с Хранителем придем, чай нам в них подашь. Да и вообще, на память будет. Короче вот бери, а я побежал. – Почтальон поставил подарок на стол, а сам отдав честь, развернулся и вышел из квартиры.
– Спасибо. – Ему в след успел крикнуть художник, убрал стаканы в кухонный шкаф и закурив сигарету подошел к окну. Вышедший из арки дома почтальон обернулся и по привычке улыбаясь, помахал ему рукой. После визита Бруно, настроение было положительное. За окном начинали сгущаться летние сумерки, на часах уже было почти пол-одиннадцатого вечера. Художник на минуточку задумался о том, как пройдет ритуал у бледных и будет ли результат положительным. Но решив, что это его не касается, уселся на подоконник и стал разглядывать улицу. На улице зажглись фонари и Сергей тоже решил включить свет. На настенных часах стрелки указывали ровно двенадцать. – Как быстро пролетели полтора часа, – подумал с удивлением художник и щелкнул выключателем, в комнате стало светло и одновременно с вспыхнувшем светом, в квартире раздался странный звук, напоминающий треск лопающейся штукатурки. Отвыкший от необычных происшествий, которые так наполняли его жизнь некоторое время тому назад, он застыл у стены, продолжая держать руку на выключателе. А с картины слетела скатерть и вместе с ней на пол вывалился испуганный, ничего не понимающий бледный. Весь он был помят, и вид имел жалкий. Что произошло, Сергей понял моментально и не испытывая ни малейшего страха, подошел к внезапно появившемуся гостю и помог перебраться ему в кресло. Испуганный гость сидя в кресле, явно не понимая где он и что с ним происходит, таращил во все стороны глазами и поджал ноги под себя, при этом бормоча не понятные для Сергея слова. Не зная, как ему поступить, художник просто разглядывал гостя, но тут на стене зазвонил телефон.
– Я внимательно вас слушаю. – Произнес Сергей в трубку.
– Алло, художник, – услышал он в трубке голос Бруно, – слушай внимательно, у бледных, что-то не так пошло и ритуал не произошел, они могут тебя в этом обвинить, будь аккуратней, мы с Хранителем к тебе отправляемся. Скоро будем. Не переживай, в обиду не дадим. Жди.
– Да я вообще не переживаю. Я им картины рисовал, а по поводу извлечения их короля договора не было. Это уже их проблема. Пусть сами с собой разбираются. Кстати, у меня в квартире из картины испуганное существо вывалилось, может это их король и есть. Они его там встречают, а он у меня очутился. Вообще сейчас он на короля не очень тянет, зажался как зверь, от всего шарахается, дрожит весь, короче приходите, сами увидите.
– Сейчас будем, жди. – Ответил почтальон и повесил трубку.
Сергей с большим удивлением продолжил разглядывать нового гостя, а спустя несколько минут в квартиру явились секретарь и Стрелец. Их удивление тоже не знало границ. Когда они увидели, что в квартире у художника действительно был король бледных.
– Да, господин художник, вы действительно талант, – с восторгом произнес Хранитель. – Бруно, срочно звони в департамент, сообщи о том, что король явился, пусть они оповестят Астора Фреджа. А дальше будем по месту разбираться. Секретарь подошел к телефону и выполнил распоряжение начальника.
– Я надеюсь ко мне претензий нет, – начал оправдываться Сергей, – я просто нарисовал картину, а он из нее вывалился. Мне ведь картины никто не запрещал рисовать.
– Нет, к тебе точно претензий нет, ты просто очень талантливый художник, – успокоил его Стрелец.
– Сообщил, – доложил Хранителю почтальон, – я думаю герцог сейчас сюда сам явится.
– Ну пускай, проблем в этом нет. – Отвечал Хранитель и кивнув в сторону стоявшего у стены портрета, спросил. – Я так полагаю, он из вот этой картины явился? Посмотри Бруно, а портрет один, в один с оригиналом. Как так у тебя господин художник получается, ты ведь короля в жизни не видел, а сходство полное, одно слово «гений».
– Я сам не знаю, – ответил художник и скромно пожал плечами.
– Да, талант, – согласился со Стрельцом Бруно и подойдя похлопал в знак уважения Сергея по плечу. На стене зазвонил телефон и Бруно снял трубку. После недолгого разговора объявил. – Явился герцог Астор Фредж, просит дозволения войти ему и слугам.
– Пускай входят, – согласился Хранитель и развернулся к зеркалу. Из зеркала вышел Астор и следом за ним четыре его слуги. Вышедшие из зеркала поклонились и опустились в знак приветствия Хранителя на колено. Стрелец скомандовал всем подняться. А герцог попросил всех покинуть комнату, ссылаясь на то, что им необходимо привести короля в должный вид и для этого не должно быть посторонних. Стрелец согласился, понимая конфузность ситуации, и вместе с секретарем, и художником вышли из комнаты в прихожую. Совсем быстро в прихожую вошел Астор и объявил, что все закончено, пригласил всех вернуться. К удивлению художника, в комнате уже никого не было, а герцог отвел в сторону Хранителя и о чем-то с ним переговорив, с поклоном удалился из комнаты исчезнув в зеркале.
– Ну вот и все, они короля забрали в свой мир, в порядок будут его приводить. Ну а на завтра праздник точно назначают. Тебе господин художник на завтра быть у них первым гостем. Явка твоя обязательна, хотя я так полагаю, ты и сам не против еще разок к ним попасть. Но дождись нас с Бруно, без нас туда не вздумай лезть. Потеряешься в общем коридоре. Ну сам ты все понимаешь, не маленький. В шесть вечера мы за тобой зайдем и вместе отправимся, а сейчас ложись спать, сил на завтра набирайся, я с твоего позволения на зеркале твоем печать поставлю, чтоб бледные через него больше не входили, мне так спокойней будет. – И Стрелец прислонил к старому зеркалу снятое с пальца кольцо. Кольцо на мгновение засияло, или правильней сказать, вспыхнуло на мгновение и на стекле осталось выжженное, круглое изображение печати, напоминающее те, что были на подстаканниках, которые в подарок принес Бруно. – Ну вот и все, теперь я спокоен буду. – Хранитель надел кольцо обратно на палец, и пожав на прощание Сергею руку, направился к выходу, по пути на мгновение остановился у портрета короля сказал, – копия, копия. – Вышел из квартиры, следом за ним вышел и почтальон. Оставшись один, Сергей первым делом накрыл портрет опять скатертью и понимая, что он опять в деле, в веселом настроении лег спать. Впрочем, заснуть ему не пришлось, события, произошедшие с ним этой ночью, взбудоражили его сознание и сон не шел. Так провалялся он до утра, а утром стал приводить себя в порядок. Сходил в ванную комнату, побрился и принял душ. Потом вытащил весь свой гардероб и поняв, что одежды для торжественных мероприятий у него просто нет совсем, оделся и побежал на рынок. Там присмотрел и купил себе итальянские туфли, как утверждал продавец, ручной работы от «КАРЛО ПОЗАЛИНИ», темного бордового цвета. Черные джинсы и красивую, черную рубашку. Под рубашку, в цвет туфель, выбрал шейный платок, а еще купил очень красивый, как показалось Сергею, ремень, толи из крокодила, толи из змеи. Продавец постоянно путался в показаниях. Совершив все покупки, и оставшись абсолютно довольным, завернул в продуктовые ряды и приобретя в винно-водочном отделе дорогой коньяк и лимонов пару штук, пошел навестить Патрика, который, как обычно, стоял у противоположного выхода и торговал рыбой. При виде своего старого друга, Патрик обрадовался, и оставив присматривать за своей рыбой соседа, взял Сергея под руку и отвел его в буфет, которых полно на рынках. Там они разлили коньяк по стаканам и выпив, закурив, разговорились. Ромка был рад, что его друг жив здоров, а Сергей был просто рад своему другу в ответ, он рассказал, что сегодня приглашен на одно торжественное мероприятие и что ему пришлось даже для этого дела вещами обзавестись. При этом похвалился покупками. Ромка покупки оценил и одобрил выбор. И выпив еще по одной, Сергей заторопился домой, чтобы разобраться с покупками и подготовиться к вечеру. Рома его прекрасно понимал и без обиды попрощавшись, Сергей отправился к себе, а Патрик к себе продолжать торговлю рыбой. Дома, достав из пакетов все свои приобретения, художник еще раз их оценил и опять остался доволен. А произведя глажку и надев все на себя, встал перед зеркалом и глядя через свое отражение в глубину стекла, на минутку задумался о своем будущем. Он вспомнил как все началось, как ему было страшно, как не хотелось ему менять свою жизнь и как его все пугало. Еще он подумал, что его последняя картина наверняка будет востребована. И почему-то была уверенность, что на празднике он получит заказы и новые контракты. Появилось ощущение, что его жизнь полностью поменялась, а деньги лежащие в шкафу эпохи «позднего соцреализма», давали тому подтверждение. Прямо из зеркала на него смотрел совсем другой человек. Дорогая одежда, на сколько он мог себе ее представить, уверенный взгляд и гордая осанка, придавали обращению к нему, – «господин художник» – естественный, прямой смысл, лишенный всякой иронии. – Да, жизнь изменилась, – подумал он, а еще вспомнил слова Бруно и Стрельца, о том, что нужно сохранить себя и не возгордиться. – А я кажется уже стал гордиться. – Вслух произнес Сергей и ему стало стыдно за себя, за то, что по сути он еще не добился ничего, а меняться уже стал. Возникло желание снять все эти вещи и одеться в старые, привычные, и не посещать праздник, где ему будут петь дифирамбы. Но раздумья его оборвал опять заработавший дверной звонок. Открыв дверь, художник впустил в квартиру празднично одетых в превосходные костюмы Стрельца и его секретаря.
– Ну что, нам пора. – Спокойно произнес Хранитель. – Я так вижу ты тоже уже готов, так не будем терять времени. – И подхватив Сергея под руку, увлек за собой в коридор. Бруно поспешил следом. Как обычно, коридор пересекли почти мгновенно. И очутились, на уже знакомом художнику, большом плоском камне. Все расстояние, до каменных ворот, было заполнено всевозможными существами. Были среди них, как понял Сергей, и обычные люди и их было достаточно много. Прям у подножия камня стояла охрана Хранителя со своими оруженосцами. При виде Стрельца, вся огромная толпа расступилась и давая проход, поклонилась. И компания во главе с Хранителем и в сопровождении его маленькой армии, двинулась в сторону ворот, и минуя их вышла на площадь, на которой опять стояли в две шеренги войска бледных. На встречу к ним поспешил Астор со своей свитой и пропустив их вперед, пошел следом. Почти все было, как и в прошлый раз, вот только небо над площадью было затянуто чем-то разноцветно-прозрачным. От чего по всей площади разлетались разноцветные, солнечные зайчики. Почти у всех воинов в руках были флаги, и развеваясь на ветру они вызывали звук, очень похожий на хлопанье крыльев. Атмосфера вокруг была наполнена глобальным праздником. Огромное количество гостей, красивые одежды и бравурные марши, раздававшиеся со всех сторон, усиливали это ощущение множественно. Пройдя через всю площадь, компания оказалась перед подобием трибуны. Где во главе восседал король. Увидев подошедших, он вскочил со своего трона и сбежал вниз, навстречу компании. Поклоном поздоровался с Хранителем и бесцеремонно обнял художника, горячо прижав его к своей груди. Нисколько не стесняясь своего поведения. Толпа гостей и местных жителей к этому времени уже заполнившая площадь, бурными аплодисментами поддержала его поступок. Король, с просьбой разрешить посадить художника возле себя, обратился к Хранителю. Хранитель не возражал. Король посадил Сергея по правую руку, давая всем понять о значимости гостя. Астор Фредж сел по левую. Чуть выше на ступень, были места для Стрельца и секретаря. Как только все разместились на своих местах, началась торжественная часть, на которой все говорили о короле, которого все так долго ждали, герцоге, который не оставлял попыток вернуть законного правителя и талантливом, молодом господине художнике. Выступающих было довольно много, говорили они об одном и том же и несмотря на то, что речи были пламенны и посвящались от части самому художнику, скоро они ему надоели и появилось желание сбежать от сюда. А еще возникло желание поесть. К радости Сергея, как бы угадав его мысль, по трибуне стали пробегать молодые люди, напоминающие официантов. Раздавая что-то, наподобие бутербродов и сладкую воду. Голод отступил, стало немного легче, но появилось желание поспать. Глаза слипались, видимо сказывалась бессонная ночь и не интересные речи выступающих. Он с трудом боролся и ему даже было стыдно, но глаза слипались, а голова то и дело кивала к полу, постыдно выдавая его состояние. Заметив его борьбу, король поднял руку и все на площади мгновенно затихло, а он обратился к художнику. – Я знаю, этой ночью тебе было не до сна, и в этом есть моя вина, поэтому разреши приказать чтоб тебя отвели в покои, и дать тебе возможность выспаться. Наш праздник только начинается, и ты немного пропустишь. Сергей обернулся на Стрельца за его согласием, тот кивнул и Сергей в сопровождении свиты короля и нескольких крылатых воинов, покинул трибуну, о чем нисколько не жалел. – Уж лучше поваляться на кровати, чем все эти бестолковые речи слушать, – подумал он. – Интересно, – продолжал он рассуждать, по дороге в покои, – а весь праздник в этом и заключается, или, что-то и по веселей будет? – Любопытно. При этих мыслях его завели в огромный шатер, где кроме всего прочего стояла кровать, заправленная белоснежным постельным бельем и расшитый золотом огромный диван, с разбросанными по нему подушками, всех цветов и размеров. Выбирая между постелью и диваном, выбор упал на диван, и Сергей плюхнулся на него, закопавшись в подушках. Как он заснул, ему было непонятно, видимо уже в падении сон забрал его. И проспал он не меньше трех часов. Когда проснулся, то был немного удивлен. Он лежал уже на кровати, одежда его аккуратно была разложена на прикроватной тумбочке. – Видимо во сне перенесли и раздели, – подумал он и встав, начал одеваться. Последние намеки на сон улетучились и организму вернулось четкое восприятие всего того, что его окружает. Официальная программа видимо уже закончилась, потому что с площади больше не доносилось приторных речей выступающих ораторов. Но на смену им пришли восторженные крики толпы, временами заглушающие звуки музыки, которая доносилась со всех сторон. Художник поторопился, не хотел бы он проспать весь праздник, да и без Стрельца и Бруно находиться здесь было неловко. А как только осталось повязать шейный платок, за шатром Сергей услышал голоса, явно замышляющие что-то, это он понял из того, что общающееся говорили в пол голоса. – Бояться, что их услышат, – подумал художник и прислушался. Заговорщиков было трое, двое из них были вампиры, они, как и положено им, шепелявили. А вот третий говорил без изъянов. По голосу он узнал, одного из бледных, это был герцог, а вот голоса других были не знакомы. Вслушиваясь в детали разговора, стало понятно, что тот который не шепелявил, отчитывал Астора, что все пошло не по плану и теперь приходится придумывать на ходу. А еще художник понял, что виной всему стал портрет короля, который был им нарисован, а этого никто не предполагал. Какая в этом во всем была связь, он уловить не успел, компанию заговорщиков кто-то спугнул, и она удалилась. Сергей поспешил найти Стрельца и Бруно, чтобы рассказать им об услышанном и выбежал из шатра. Перед шатром дежурила охрана из пяти крылатых воинов. – Мне нужно срочно найти Хранителя и секретаря, – обратился он к ним. Охрана, моментально поняв свою задачу, взяла в кольцо художника и повела его в сторону огромного, полуоткрытого шатра, из которого доносилась самая громкая музыка и гул веселых голосов. Не обращая внимания на окружающий его со всех сторон праздничный хаос и подойдя к королевскому шатру. Сергей не без труда обнаружил среди всей толпы, так необходимого теперь секретаря Бруно. Почтальон в этот момент весело общался с пожилым вампиром и при этом сильно жестикулировал руками. Стрельца и короля в шатре не было. Заметив вошедшего Сергея, секретарь учтиво поклонился своему собеседнику и подошел к господину художнику.