Эшафот для героя

– На планете есть животные, которые могут длительное время находится в условиях сильного холода, и не погибнуть?

– Думаю, что нет!

– А животные, чью шкуру можно использовать в качестве теплой одежды?

– Тоже нет. Почему ты спрашиваешь об этом? В прошлый раз тебе хватило тепла той одежды, которая у тебя была.

– Мне не дойти до Полюса в обычной амуниции.

– Но в прошлый раз....

– В прошлый раз было всё по другому! – Перебил его Александр. – В прошлый раз температура воздуха не опускалась ниже десяти градусов со знаком минус, сейчас, в самые холодные дни мороз на Голове Дракона доходит до минус тридцати. Поверь – это очень и очень холодно. Человек в таких условиях выживает очень недолго. Чтобы выжить, нужна специальная одежда, специальное питание, специальная палатка..... Этого у меня ничего нет. Да и я сейчас совсем не тот, каким был двадцать лет назад. Боюсь, я просто умру посреди дороги к Храму Разума Богов....

Но если даже вдруг удастся решить проблему с питанием и экипировкой, возникает другая – как попасть на Голову Дракона?

– Это как раз самое простое! – Ответил Ар'рахх. – Несколько смельчаков преодолевали пролив в надежде добраться до логова Верховного Бога. Обратно вернулся лишь один. Он очень скоро умер. Но перед смертью успел поведать, что между побережьем и центральной часть острова – невидимый щит, который не могут преодолеть ни живое, ни мёртвое. Если ты попадешь на остров, как ты преодолеешь невидимый щит? Просверлишь в нём дыру? Разрубишь своим легендарным клинком? – Драк скептически улыбнулся.

– Должен быть другой выход! У тебя есть записи о наступлении холодного фронта воздуха. хотя бы за последний год?

– Зачем за последний? У нас записаны все случаи войны мороза, начиная с самого первого. Но зачем тебе это?

– Мы можем высчитать время, когда Эл в очередной раз откроет ворота для холодного потока, несущего смерть всему живому.

– И что нам это даст?

– Холодный воздух, перед тем, как он хлынет на Юг, на континент, сначала должен накопиться в достаточном количестве. И когда ледяного воздуха накапливается много, Эл снимает на какое-то время свои невидимые щиты и выпускает воздух в сторону Брюха Дракона.

– И в этот момент можно проникнуть за невидимый щит?

– Да! Ты всё правильно понял!

– А как понять, когда Верховный Бог откроет свои врата смерти?

– Для этого мне нужны точные наблюдения о таких событиях, произошедших ранее. Имея данные, можно составить график и вычислить, когда Эл отправит нам холодную смерть в следующий раз.

– Ну, хорошо..... Допустим, мы каким-то образом узнали точную дату очередного холодного фронта. Что дальше?

– Дальше.... В момент исчезновения невидимого щита мне нужно находится на побережье. Как можно ближе к невидимым щитам.

– Но ты же погибнешь от холода, если будешь там!

– Ну, наконец-то до тебя – дошло. Да, я погибну. Но если у меня будет много теплой одежды, запас пищи и огня, я смогу выжить и смогу проникнуть за невидимую завесу.

– Там могут быть и другие невидимые препятствия.

– Могут. Но их там наверняка нет. В них для Эла нет никакого смысла. И ещё.... Стант с орбиты наблюдал за Полюсом. Щит вокруг острова в форме полусферы. Одной-единственной..... Понимаешь, что это значит?

Ар'рахх надолго замолчал. Он наклонился вперед, пальцы его рук неторопливо шевелились, перебирая в воздухе невидимые чётки.

– У вас есть большой транспорт! Если его доставить на остров, то на нём можно доехать до Полюса всего за несколько часов.

– Доставить? Как?

– Нарубим деревьев. Сделаем плот....

– Идея – очень интересная, но, боюсь, она неосуществимая. Драккар нам никто не даст. Он – единственный. В случае неудачи миссии Стант и Маяла остаются вообще без транспорта. Рупь – за сто – не отдадут нам драккар под такую авантюрную эспаду.

– Машину можно украсть. Я умею ездить – на таких.

– Можно и украсть! – после довольно продолжительной паузы согласился землянин. – Но Эл тогда точно будет знать, что мы готовим диверсию по его уничтожению и примет все меры.

– Например?

– Например, он перестанет придерживаться некоего графика выпуска холодного воздуха. Придумает ещё какую-нибудь каверзу. Например, закроет силовым полем место своей локации на Полюсе. Эл – очень изворотливый в этом смысле субъект. Только полная секретность поможет нам добраться до логова Эла, и деактивировать его.

– Нам? Кому – нам?

– Тебе и мне. Я всё-таки рассчитываю на твою помощь. Например, в постройке парусно-гребной лодки.

– И в поисках материалов, которые помогут тебе справиться с экстремальным холодом! – улыбнулся Ар'рахх. Заречнев едва заметно выдохнул: пронесло. Он отчетливо понимал – его диспозиция перед началом переговоров была такова, что если его предложение не устроит аборигенов, он может никогда не выйти из пыточной комнаты воинов-теней. – Однако вариант с лодкой мне всё-таки не нравится!

– Поясни!

– После того как Эл понастроил свои невидимые стены, карта ветров вокруг Головы Дракона полностью изменились.

– В чём конкретно это выражается?

– Прежде, до возрождения Верховного Бога на континенте преобладали восточные ветра..... Точнее.... Не так.... Восточные ветры с тучами, обильными влагой преобладали на Хвосте Дракона и на восточном побережье Хребта Дракона. Ты помнишь.... Когда мы в первый раз добирались в центр континента, во время подъему на Хребет почти все время шел дождь.

– Когда мы спускались в долину, он тоже шел.

– Да! Верно! Массы воздуха с Океана переваливались через горный массив и оставляли на склоне остатки воды.... Но иногда – время от времени – с Севера на континент накатывал широкий фронт прохладного воздуха. Он сильно смягчал жару в долинах Брюха Дракона. Там, где холодный ветер с Севера сталкивался с пеклом центра континента всегда шли непродолжительные, но живительные и прохладные дожди.

Но теперь всё по-другому.

Дожди перестали приходить на берега континента. Крайне редко Хребёт Дракона захватывает своим крылом какой-нибудь шальной циклон; и на этом – всё. Хотя циклонов довольно много. Один из них, например, непрерывно закручивается с востока на запад вокруг Головы Дракона, лишь на короткое время прекращает своё неистовство.

– Когда Эл выпускает свой морозный вал?

– Да! Именно! Тебе не преодолеть на лодке – весельной или парусной – пролив между континентом и Головой Дракона.

– Ты предлагаешь отступиться и согласиться с требованиями Верховного Бога?

– Нет! Я предлагаю тебе другое! – Ар'рахх замолчал, пронзительно глядя в глаза человека.

– Не томи душу! Что за идея родилась в твоей голове?

– У меня есть большой дельтаплан! Точнее – не дельтаплан даже, а – планер!

– Поясни!

– Если ты помнишь, я много времени изучал литературу, которая попадалась мне на глаза. Толчком к более плотному изучение темы постройки аппаратов тяжелее воздуха меня подтолкнула твоя идея с экранопланом. Одно время, когда я вернулся на Дракон, у меня даже вызревала мысль построить такой же; здесь. Но.... Не нашлось ни подходящего двигателя, ни топлива.... Тогда я вспомнил, что читал про планеры. Они отличаются от дельтапланов тем, что у них довольно толстое крыло, полое внутри. Я хорошо запомнил конфигурацию таких крыльев....

Я изготовил один такой аппарат. Он большой.... Но – лёгкий.... Я использовал бальсу и очень тонкие шкуры....

На планере я даже пытался пересечь пролив.... Но эта стена.... Она как бы невидима, но её видно издалека. Не её, конечно, а воздух за ней..... Он другого цвета; темнее.... И он играет искорками света.... Я не рискнул приближаться к ней....

– Что было потом?

– Потом? Потом я ушел обратно в сторону континента, поймал над Брюхом Дракона восходящий поток..... Сейчас над долиной они всегда мощные.... Особенно днем....

– А когда Эл выпускает свой холодный поток, можно летать над дюнами?

– Можно! – усмехнулся драк. – Но – недолго. Если спустишься вниз, обратно в вышину уже не подняться....

– Ну это понятно....

– В общем.... Ты сможешь долететь до Головы Дракона на моём планере и даже доставить в точку высадки некоторое количество груза. Наверное – изрядное.... Однако эта дорога – в один конец. И скорее всего ты замерзнешь! Прямо там, на берегу! В момент снятия щитов – жуткий холод! Да и не взлететь тебе потом....

– Когда – потом?

– Когда ты вернёшься.... Если ты вернёшься из этого похода!

– А мне надо возвращаться?

– Непременно! Мало вернуть артефакты обратно на континент! Нужно их гарантированно уничтожить! Чтобы уже никто и никогда не смог ещё раз возродить Великого Бога!

– Тут я с тобой согласен.... Что тогда получается? Если вопрос с доставкой на Голову Дракона почти решен, осталось только придумать, как не погибнуть в первые, самые холодные часы и как живому дойти до логова Эла? И не просто дойти, но и проникнуть внутрь, живым добраться до самого сердца того, что когда-то было его кораблём....

Друзья снова надолго замолчали, размышляя над последними словами землянина.

– Давай-ка, ложись отдыхать! Можно прямо вон там, возле пыточных принадлежностей! – Неожиданно предложил Ар'рахх. – "Как говорят у тебя дома – Утро вечера мудренее"! В свежую голову чаще приходят свежие мысли! Отдохни! Отоспись! А утром продолжим мозговой штурм!

– Отдыхать лучше снаружи! – Раздался от двери знакомый голос. – Мы слышали, о чём вы разговаривали! Идея – интересная, но, действительно, свежие идеи чаще приходят на свежую голову! – Он скрипнул дверью, пригашая Сашку и Ар'рахха к выходу....

Глава 2

…Проснулся Заречнев очень рано. Не потому что так захотел.... Его разбудили.... птицы. Многоголосое, непривычно громкое щебетание птиц где-то над его головой – очень близко. Сашка приоткрыл глаза, потёр кулаком глаз, сильно прищурившись, несколько секунд наблюдал за голосистым пернатым "будильником", беззаботно распевающим свои утренние песни между сочных зелёных листьев огромного "баобаба".

Как местными жителями называлась дерево, столетия кряду украшающее собой внутренний дворик крепости воинов-теней, человек, разумеется, не знал. Однако обширная крона и мощные длинные "руки" "домашнего" великана местных "ниндзей" чем-то напомнили ему выдающегося представителя флоры с его родной планеты, и Сашка решил мысленно называть место своей ночевки именно так – баобаб.

Он потянулся в своём гамаке, повернул голову....

В предутреннем сумраке, со стены напротив на него внимательно смотрели глаза воина – того самого, который намедни пытался "угостить" его оперенной смертью. Воин был завёрнут в длинное бесформенное полотно серо-коричневого цвета, отчего контур и накидки, и самого драка практически полностью сливался со стеной, на фоне которой обосновался воин-"тень". Заречнев встретился глазами со своим вчерашним противником, понимающе подмигнул ему. Воин взгляда не отвел, однако сделал шаг в сторону, сбросил на стену ткань, вынул из кармана камешек, прицельно запустил им куда-то за кустарник....

Через несколько десятков секунд кусты зашевелились, являя землянину его друга. Ар'рахх был бодр и, как показалось землянину – чуточку весел.... Наверное – самую чуточку.... И всё же..... Перемена в настроении охотника из племени Хромой Черепахи говорила о многом.... Вселяла лёгкую надежду и в сердце человека.

– Чай будешь? – Вместо приветствия, на ломанном русском произнёс драк, протягивая могучую клешню для традиционного человеческого приветствия. Здесь, на Драконе аборигены приветствовали друг друга иначе, совсем не так, как земляне....

– Буду! – Воодушевился Заречнев, усаживаясь в своем ложе. – А откуда у вас здесь, чай? – Он лукаво глянул на песочного громилу.....

– Откуда..... Откуда..... Оттуда! – Неопределенно махнул рукой куда-то в сторону Ар'рахх. – Шел по дюнам.... Смотрю – ящик с чаем валяется..... Не пропадать же добру?!

Из всех земных напитков, с коими драк успел познакомиться за время его путешествий с землянами, вечными и насекомыми, Ар'рахх жаловал лишь несколько. Чай среди них занимал едва ли не первое место. Хотя Сашка доподлинно знал – черный кофе свежего помола драк вкушал с не меньшим удовольствием....

– …И дрова захвати! – крикнул драк куда-то в темноту, заканчивая начатую где-то за кустами фразу. Через пару минут в руках у Ар'рахха оказались небольшой закопченный котелок из неизвестного металла и несколько сухих поленьев, обильно украшенных застывшей на них смолой.

Драк откуда-то из-за спины вытащил жердь, срубленную Александром вчера, ловко повесил на неё котел, почти до краев заполненный водой, аккуратно сыпал поленья – точно под округлое, чёрное от копоти днище импровизированного "чайника".

– Это недолго! – мельком пояснил он человеку, присаживаясь у поленьев. Чиркнуло кресало, высекая искры; затлел серый мох, бережно уложенный другом землянина поверх поленьев. Ар'рахх присел на корточки, сноровисто дунул на затлевшую невесомую массу, мох вспыхнул, словно порох.... Охотник подхватил весёлый огонёк пальцами, сноровисто пристроил его снизу поленьев.....

– Вот так и живём! – пояснил он. – Многие технологии утеряны; пока спасаемся наследием предков! – Он встал во весь рост, улыбнулся землянину. – Я тебе специально показал как работает система розжига при отсутствии спичек или зажигалок. Я понимаю, что зажигалка у тебя наверняка есть. Но в пути может всякое произойти.... Всегда нужно иметь резервный вариант. Хочешь попробовать?

Заречнев на секунду задумался, утвердительно качнул головой.

Зажечь мох у него получилось примерно с десятой попытки и то только благодаря дельным советам старого друга, который стоял буквально за плечом человека и как ему казалось, ненавязчиво подсказывал правильный алгоритм действий.

Пока Сашка репетировал с парой "зажигательных" камней, в котелке закипела вода. Песочный верзила быстро сходил куда-то, принёс очень знакомый Александру внушительных размеров пакет с рассыпным чаем, щедро всыпал в кипяток горсть чёрных как смоль листьев.

Землянин недовольно поморщился. Из опыта армейской службы он хорошо знал какой "чай" получается при таком количестве заварки на такое количество воды, но – промолчал.

"Чифирь, так чифирь"! – тяжело вздохнул он. – "Сегодня другое важнее – настроение Ар'рахха и его желание помогать! А чифиря пить много вовсе не обязательно"!

– Кажется, заварился! – гордый собой драк аккуратно снял котелок с очага, перелил "напиток" в две кружки – себе и Александру. Сашка сделал маленький глоток, отставил вылепленный из глины сосуд в сторону, с любопытством скосил глаза на песочного верзилу, опрометчиво сделавшего сразу несколько больших глотков....

– Боги! Как же это горько! – простонал Ар'рахх, с отвращением выплевывая напиток и раздраженно выплескивая остатки чифиря себе под ноги. – Никогда не мог понять – как вы, люди, пьёте такую дрянь?

– А вот так и пьем! – усмехнулся человек, делая очередной небольшой глоток из своего сосуда....

…Концентрат чая сделал своё дело. Сон моментально улетучился, словно насос, заработало сердце, разнося по организму землянина энергию, заключенную в чёрных листах растения, е известного на этой планете....

– Значит, ты понимаешь, что визит в логово Верховного Бога – это путешествие в один конец? – осторожно начал прерванный накануне вечером разговор Ар'рахх, внимательно посматривая в лицо землянина.

– Да уж как не понять?! Не мальчик, чай, уже! Но если другого пути нет, я готов пожертвовать своей жизнью!

– Я это ещё тогда понял! – Усмехнулся драк. Он снял с пояса бутылочку – некое подобие человеческой фляжки, звучно пумкнул пробкой, запрокинув голову, вылил в себя несколько капель воды. Тщательно прополоскал рот, сплюнул жидкость куда-то в сторону. – Но ты так не понял главного! Этому миру не нужна твоя жертва! Этому миру нужно нечто иное!

– Смерть Верховного Бога?

– Да, это.... Но и не только. Тебе нельзя просто дойти, разобрать Эла на запчасти и тихо умереть внутри его логова. Для того, чтобы драки поверили тебе и мне и вернулись на континент после того как.... Ты должен вернуться и принести с собой доказательства смерти Верховного Божества. А для этого придется выжить любой ценой. Сначала – в пути туда, затем – в пути обратно. Твоя задача – доставить всё, что мы когда-то собрали в Храмах Богов на побережье Головы Дракона.

– А что потом?

– Потом ты можешь умереть! – Сухо произнёс драк. – На настоящий момент нет способа доставить тебя обратно, через пролив. Ты, конечно, сможешь взлететь на моём планере, но тебе не набрать высоты, достаточной для преодоления пролива....

– Есть ещё один способ....

– Говори!

– Если Маяла и Стант к тому моменту, когда я вернусь, отремонтируют шатл и если они смогут выдернуть его из глины, в которой он залип, они смогут забрать меня хоть откуда. Даже с самого Полюса!

– Слишком много "если".... Как ни узнают, что ты достиг логова Эл и что ты готов к эвакуации?

Заречнев пожал плечами.

– У тебя есть другой планер?

– Нет? А что это изменило бы?

– Ну..... Кое-что.... Ты мог бы иногда пролетать вдоль берега на большой высоте. Когда я вернусь, я зажгу небольшой костёр. Ты слетаешь к месту падения "Грозного" и вызовешь подмогу!

– А если у них у этому времени не будет исправного корабля?

– Тогда я умру на берегу от голода и одиночества!

– От голода ты точно не умрешь. В море много рыбы и других живых существ. Воды можно натопить из снега. Вопрос в другом – как долго ты сможешь продержаться на берегу? Сможешь ли ты выжить до того момента, когда твои сородичи восстановят корабль или когда мы построим большой тримаран и доплывём до края Головы Дракона.

– Не знаю. Я думаю. Если..... Кхм.... Когда снова я вернусь на берег острова, у меня не будет слишком много сил. Вряд ли речь пойдёт о большом количестве Дней.... Сейчас мне сложно спрогнозировать, в каком состоянии я вернусь к точке высадки....

– Ну..... Беда не так велика, как ты её себе представляешь. Пока ты перемещаешься к логову и обратно, я смогу построить еще один планер. Да, я не смогу приземлиться рядом с тобой, но я смогу сбросить тебе топливо и еду. Не очень много.... Но на несколько Дней хватит. Затем эту процедуру можно будет повторить! Так что не вешай нос, землянин! Давай лучше подумаем, какое снаряжение тебе необходимо, чтобы не замерзнуть до смерти в пути туда и обратно. С чего начнём7

– С одежды! И обуви!

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю сделать пуховик!

– Что-что?

– Пуховик! Наловить птичек, ободрать с них перья и набить этими перьями одежду!

– Боюсь, это невозможно! На планете осталось очень мало птиц. Тех, кто и до катастрофы жили высоко в горах. Так что пуховик отпадает по причине отсутствия пернатых в достаточном количестве. Нужны ещё варианты....

Заречнев надолго задумался, перебирая в голове самые разнообразные варианты. Размышляя, он машинально коснулся кружки, потянул её на себя..... Кружка заколыхалась от неловкого движения землянина, на колени упали несколько горячих капель, больно обожгли колено потерявшего концентрацию человека.... Александр поморщился, быстро растер капли по одежде....

"А ведь это идея"! – озарило его.

– У вас есть где-нибудь кусок шкуры Брна? – внезапно изрёк Заречнев, пристально глядя на драка.

– Я думаю, в замке теней найдётся многое.... – Осторожно произнёс Ар'рахх. – А что, есть какие-то идеи?

– Не идея, некоторые соображения!

– Рассказывай!

– Я думаю, что можно попробовать сделать многослойный костюм. Типа термоса… Внутренний слой – из ткани, которая хорошо впитывает влагу, средний – препятствует проникновению холода и внешний – защищает то порывов ветра.

– Средний слой – из шкуры Брна, верно?

– Да!

– Хм… А что.... Интересная идея! Не нужно шить костюм на тебя из цельной шкуры Брна. Можно нарезать кусочками и пришить их к внутреннему слою! Мне нужно посоветоваться! – Ар'рахх встал с камня и быстро ушел куда-то за кустарники. На стене напротив, словно из неоткуда, немедленно появился молодой воин-"тень".

Отсутствовал драк довольно долго – часа полтора. За это время Заречнев успел допить "чай" из своей кружки и даже слегка проголодаться. Сашка мельком глянул на своего опекуна на стене, прошел к своему рюкзаку, открыл верхний клапан..... Нащупал банку тушенки....

Хотел открыть банку по-старинке, прорезая крышку изнутри, однако поймал любопытствующий взгляд аборигена; передумал....Он поднял банку на уровень плеча, одним быстрым движением своего чудо-клинка срубил верхнюю часть банки почти у самой макушки.... Аккуратно поставил банку между тлеющих угольков костра....

– Всё понтуешься? – раздался из-за спины насмешливы голос песочного великана. – Здесь не любят такие выкрутасы! Хочешь показать свою доблесть – покажи делом, а не дешевыми трюками! Хотя..... Кому я это говорю? Каким ты был, таким и остался!

– Люди не меняются..... Ты же знаешь....

– Знаю.... Потому и поручился за тебя. Сказал, что ты скорее умрешь, чем откажешься от выполнения миссии.

– Твои слова надо понимать как одобрение старейшин на подготовку к миссии на Север! Оно тобой получено?

– В целом… Полное одобрение будет тогда, когда ты привезёшь и покажешь нам всем те камни, которые ты увёз на север много лет назад.

– Кто бы сомневался.... – пробурчал Заречнев, наклоняясь и осторожно вытаскивая из костра разогретую тушенку. – Есть со мной будешь? – Сашка стрельнул глазами на Ар'рахха, приглашающе махнул тесаком в сторону банки, источающей сильный аромат мяса.

– Це добре! – внезапно оживился драк, с аппетитом поглядывая на закопченный цилиндрик банки. – Давненько я не пробовал вашей человеческой пищи.... Давненько....

После дружной трапезы, прошедшей в полном молчании, исключительно под скрежет ножа и тесака, поочерёдно "ныряющих" в недра жестяного сосуда, друзья вернулись к обсуждению деталей Сашкиной будущей миссии.

– Шкуру и ткани доставят после полудня! – сообщил Ар'рахх, своим длинным языком тщательно вылизывая изнутри банку с тушенкой. – Чтобы время зря не терять, предлагаю совершить пробный полёт на моем планере.

– Мне? Или тебе?

– А обоим! Давненько я не поднимался в небо!

– А что так?

– Да вот так.... Я здесь на особом положении.... Сам понимаешь..... Вроде гость; но не гость. Вроде пленник; но не пленник. Внутри замка я могу ходить где угодно. Но полной свободы нет. Всякий раз, когда мне нужно за пределы крепости, я вынужден спрашивать разрешения....

– У кого?

– У… А разве тебе не всё равно? – как-то странно глянул на Заречнева драк; надолго замолчал.

Сашка вдруг подумал, что все эти годы Ар'рахх провёл здесь на положении полупленника – из-за него. И для песочного великана успех его миссии – это единственная возможность, наконец, обрести свободу. Поэтому и волнуется так старый друг, потому нет в нём прежней лёгкости. Не спадает внутреннее напряжение.....

– Хорошо! – Громко произнёс он, решительно ставая во весь рост. – Веди меня к своему чудо-аппарату, о великий охотник из племени Хромой Черепахи!

– Хорош ёрничать!– оборвал его верзила. – Кто-нибудь услышит твои шуточки и на корню зарубит твою миссию, как субъекту, не слишком серьезно относящемуся к важному и ответственному делу!

– Извини.... – Пристыжено пробормотал человек, виновато глядя в глаза друга. – Чёрт попутал!

– Вот – вот. И я о том же! Чего-чего, а этих самых чертей в тебе очень много! Даже слишком!

– Я постараюсь исправиться!

– Сомневаюсь! Ты же сам только что сказал, что люди не меняются! Впрочем.... Постой здесь! Я пойду испрошу разрешения на наши с тобой полёты!

"Аэродром" – место, где Ар'рахх обычно стартовал в полёт на своем аппарате – находился примерно в получасе ходьбы от замка воинов-теней.

Пока Сашка и Ар'рахх неспешно продвигались вперёд по едва заметной тропинке, причудливо вьющейся между высоченными деревьями. "Группа поддержки" в количестве трех молодых драков быстренько рванула вперёд, растаяв в сумрачном лесу, словно тени.

– Всё нормально! – через четверть часа произнёс Ар'рахх, по одному ему понятным признакам определив, что "таможня даёт добро". – Разведка донесла, что планер на месте, и посторонних вблизи нет!

Драк и землянин вновь двинулись вперед....

– А вот и мои крылья! – не смог скрыть своей радости Ар'рахх, ускоряя шаги. Сашка засеменил следом, тщась не отстать....

"Крылья" были великолепны. Широченные – метров двенадцать-тринадцать, не меньше, удлинением – не менее восьми, они поражали оригинальностью и совершенством конструкции. Толстое крыло, обтянутой неизвестным светлым материалом создавали ощущения некоей скрытой мощи, надёжно прирученной её теперешним хозяином....

– Ничего себе! – Присвистнул от удивления землянин. – Где это ты так ловко насобачился?

– Книжки интересные читал! – Со сдержанной гордостью ответил Ар'рахх. – Пока с тобой путешествовал. Ну и экспериментировал, конечно.... Эта модель – считая, уже шестая.... Самая совершенная…

– Высоко летает?

– Да! Очень!

– Насколько высоко?

– Над дюнами сильные восходящие потоки. Я поднимался так высоко, что драк превращается в мелкую-мелкую мошку, не различимую взглядом. Можно и выше, но там, на высоте, становится очень холодно и трудно дышать. Я не знаю, насколько высоко может летать этот планер! – улыбнулся драк. – Но летать он может долго. От рассвета до заката. И даже ночью. Я ночью не рисковал. Землю не видно; приземлиться можно только на полосу прибоя. А это, сам понимаешь – риск. Причём риск – неоправданный!

– А драконы? Драконы тебе не досаждали?

– Нет. Не было такого. Пару раз пролетали довольно близко.... Но без агрессии.... Если мне чудилась какая-нибудь опасность, я просто уходил вверх, и – всё.

– То есть ты хочешь сказать, что драконы не летают так высоко, как поднимался ты на своём аппарате?

– Да. Именно так. Их максимум – два с половиной; максимум – три километра. Я же уходил выше в два раза, как минимум. И даже выше....

– Очень интересно! Ну, что?! Показывай!

Ар'рахх кивнул головой спутникам, они быстро, но осторожно направились куда-то между деревьев.

– Пойдем, покажу тебе мою взлетно-посадочную полосу! – Усмехнулся драк, направляясь следом.

ВПП оказалась довольно широкой, длинной пологой просекой, расположенной на западной стороне Хребта Дракона. Деревья на мелких камнях не росли, а чахлые кустарники по всей стометровой длине "аэродрома" кто-то вырубил и выкорчевал самым тщательным образом....

– Вот.... Всё исходил кругом, пока нашёл это место! – Пояснял верзила, неторопливо привязывая свое длинное хвостатое тело к ремням, прикрепленным к средней точке крыла. Наконец, Ар'рахх закончил приготовления, поднял планер с земли, уверенно взял в руки прямоугольник управления… Драк шагнул на край просеки, коротко разогнался и мощно оттолкнувшись от склона, ушёл вверх и вперёд.... Одинокие мелкие камешки, потревоженные могучими лапами драка обиженно скатились вниз, разочарованно перешептываясь в короткой и жесткой траве "аэродрома".....

Ар'рахх через какое-то время превратился в тёмную точку на необъятном голубом небосводе, сливающемся с Океаном в неделимое целое....

Сашка прищурил глаза, рефлекторно коснулся своей груди, намереваясь воспользоваться биноклем; внезапно вспомнил, что оставил его вместе со всем своим снаряжением в рюкзаке, во дворе крепости воинов-теней, заметно расстроился....

....Летал Ар'рахх довольно долго – часа полтора. Сашка, истомившись ждать старого друга долго мотался вперёд-назад по краю "аэродрома". Однако верзилы не было довольно долго, и землянин "остыл". Он оглянулся на воина-"тень" маячившего в паре десятков метров он него, присел на краешек каменного выступа, обхвати колени руками, размышляя....

– А вот и я! – раздался задорный голос Ар'рахха откуда-то сверху. Заречнев вскочил, повернул голову....

Драк сделал довольно большую петлю, заходя на посадочную траекторию, аккуратно выровнял планер в самом конце полёта, мягко приземлился на обе ноги, за несколько быстрых шагов полностью погасив скорость....

Охотник донёс аппарат до Александра, весело спросил: – Теперь твоя очередь! Полетаешь?

– Можно! – Весело ответил Заречнев, которому передалось отличное настроение и сумасшедшая энергетика старого друга. – Покажешь, как управлять этим чудом?

Ар'рахх, не отвязываясь от планета, дотошно рассказал Сашке об особенностях управления созданного им летательного аппарата.

Драк закончил инструктаж, отвязал ремни, переложил планер на плечи землянина.....

…Заречнев крепко ухватился руками за прямоугольник управления, приподнял конструкцию, двинулся вниз, постепенно набирая скорость.... Через пять или шесть шагов он почувствовал, что крылья "почувствовали" встречный ветер, поймали воздушный поток..... Он ускорил шаг, резко оттолкнулся от земли....

Давно позабытые ощущения мгновенно охватили его тело. Чтобы не расстраивать старого друга Александр так и не признался другу, что он не летал на безмоторных аппаратах тяжелее воздуха с того самого Дня, как покинул родину Ар'рахх. Других полётов было много, но вот на дельтапланах или планерах – ни одного.

Эйфория от первого после большого перерыва полёта прошла через четверть часа. Адреналин перестал "кипеть" в крови землянина и он стал замечать, что техника пилотирования аппарата Ар'рахха несколько отличается от манипуляций управляющей рамкой при полётах на дельтапланах.

Огромный планер значительно медленнее кренился; полный вираж занимал времени в два-три раза больше, чем предыдущие модели дельтапланов, построенные человеком. Однако огромное крыло создавало просто невероятную подъемную силу, вознося землянина над поверхностью Дракона словно пушинку....

Чтобы поточнее "отрегулировать" управляемость планером Заречнев прошел над дюнами, выискивая самый мощный восходящий поток.... Нашел; огромным овалом закольцевал выбранную область пространства.... Он со смешанными чувствами наблюдал, как быстро удаляется от него поверхность планеты, несколько раз глубоко вздохнул, проверяя количество кислорода в окружающем воздухе.... Пока тревожится было не о чём.

"Надо бы глянуть, как дела у Маялы и Станта". – Подумал он, накреняя планер на Запад.... Примерно через полтора часа полёта он заметил далеко внизу малюсенькую коробочку звездолёта "Грозный", а рядом с ним – крохотную соринку шатла. Побережье было пустынно.... Сашка вдруг подумал, что с такой высоты он, возможно, не увидит корабли аборигенов и даже хотел спустить на пару километров, чтобы рассмотреть всё как следует, однако подумав, решил ничего пока не предпринимать. Маяла или Стант могли заметить планер… Могли возникнуть догадки, разговоры, из которых Эл вполне мог делать какие-нибудь не очень приятные для землянина выводы. Например, послать своих шпионов на поиски крепости воинов-"теней"… Скрыть же от вездесущих шпионов своих планов Сашке и Ар'рахху, скорее всего, не удалось бы.