Петля

Если бы им не пришлось впопыхах покидать логово Племени, можно было бы позаимствовать там какую угодно одежду. Но на это не было времени. Да и перегруженным не больно-то поплаваешь. Стоило радоваться уже тому, что им просто удалось унести оттуда ноги.

Андрей честно хотел этому радоваться, но мешали голод, жажда и усталость.

Они забрались уже достаточно глубоко, но так и не обнаружили ничего интересного. Этаж казался до того бесперспективным, что Андрей не выдержал, и предложил:

– Давай возвращаться на лестницу?

– Может, рискнем и пройдем дальше? – спросила Оля. – Вдруг где-то впереди….

Она запнулась, сама не зная, что рассчитывает обнаружить там. Скорее всего, какое-то чудо. Воду. Пищу. Или сразу выход.

– Хватит тратить здесь время, – сказал Андрей. – Идем выше, пока есть силы.

Они побрели назад тем же путем. Как выяснилось, их прогулка продолжалась дольше, чем казалось. На обратный путь ушло не меньше часа. Когда они вновь выбрались на лестницу, то едва держались на ногах от усталости.

Перед тем, как продолжать подъем, они устроили себе продолжительный отдых. Но в условиях отсутствия пищи в нем было мало смысла. Силы убывали с каждой минутой, Андрей буквально чувствовал это. Им удалось вырваться из лап людоедской банды, но голод оказался не менее опасен, чем толпа озверевших людей.

Вновь под ногами поплыли ступени. Медленно, шаг за шагом, они поднимались к поверхности. К выходу – как хотелось бы думать Андрею. Гробовая тишина лабиринта угнетала. Однообразие бесило. Хотелось хоть каких-то перемен. Хотя бы чего-то нового. Чего угодно, кроме этих бетонных декораций, давящих со всех сторон.

Несколько раз они делали продолжительные остановки, а затем снова шли дальше. Андрей едва переставлял ноги от усталости. Ожог на бедре вновь разболелся, и не только он. Парень ощущал себя разбитым дряхлым стариком. Оля не жаловалась, но Андрей прекрасно видел, что ее самочувствие ничуть не лучше.

– Давай, что ли, передохнем, – предложил он.

– Где? – спросила Оля безразличным голосом.

Андрей готов был завалиться прямо на лестничной площадке. Но он заставил себя зайти на этаж и поискать подходящее помещение. Таковым была сочтена первая же комната с разбитой лампочкой и ворохом газет. Они рухнули на них и сразу же заснули.

Похоже, в этот раз они проспали реально долго. Пробудившись, Андрей оценил свое самочувствие как терпимое. Он тронул Олю за плечо, и девушка тотчас же вскинула голову. В ее руке появился нож.

– Тише! – попросил Андрей. – Это всего лишь я.

– Что, уже пора? – спросила Оля, и широко зевнула. – Я едва успела сомкнуть веки.

Она села и потерла глаза. В этот момент из ее ввалившегося живота донеслось голодное урчание.

– Если в ближайшее время мы не найдем еды, нам крышка, – буднично констатировала девушка.

Андрей поднялся на ноги и произнес:

– Значит, нужно ее найти.

Девушка невесело усмехнулась.

– Тут хоть обыщись, – сказала она. – Тайники открываются по чистой случайности. Могут попадаться каждый день, а могут и не попадаться.

– Я говорю не о тайниках.

Они вышли в коридор, и Оля пристально посмотрела на Андрея. Тот выразил свою мысль с предельной прямотой:

– Либо мы сожрем кого-то, либо просто сдохнем. Знаю, тебе это не по душе. Мне тоже. Но какой у нас выбор?

– Оставаться людьми до конца?

– Ага. Только мертвыми. Слушай, давай смотреть правде в глаза. Еще день-два, и нам крышка.

Оля, поморщившись, спросила:

– То есть, предлагаешь спуститься обратно и поохотиться на людоедов?

– Нет, это было бы очень глупо с нашей стороны. Они там сейчас на ушах стоят, и успокоятся нескоро. Пойдем дальше. Но ведь люди могут встретиться и там.

– Мы их убьем и съедим?

– Если придется. Я надеюсь на то, что нам попадется контейнер. Но если нет….

Он ждал, что Оля начнет возражать и настаивать на своей идее человечной смерти от голода. Но девушка к его удивлению произнесла:

– Ладно, и это выход. Мне ведь тоже не хочется умирать.

Вернувшись на лестницу, они продолжили подъем. Теперь они двигались бесшумно, в тишине, пристально вслушиваясь в надежде уловить хоть какой-то звук. Андрей предпочел бы услышать стук открывшегося тайника. Но его вполне устроил бы и человеческий голос. Он старался не думать о моральной стороне вопроса, и к своему удивлению успешно с этим справлялся. Да и та мораль, в рамках которой он был воспитан, не работала в лабиринте. Он не собирался уподобляться членам Племени, и превращаться в типичного здешнего каннибала. Но без пищи ему не достичь выхода. Значит, придется пойти на отчаянные меры.

Он так увлекся своими размышлениями, что налетел на Олю, которая остановилась перед ним секундой раньше.

– Опять ворон считаешь? – сердито спросила девушка, не успев сдержать своего раздражения.

– Прости, – буркнул Андрей. – Что такое? Снова ловушка?

– Нет. Хуже.

Андрей вздрогнул. Что хуже-то? Неужели Оля заметила какую-то опасность? А в голову тотчас же полезли мысли о загадочном монстре, подстерегающем добычу на верхних этажах.

Но причиной остановки стали не враги. Просто закончилась лестница.

Они стояли на площадке и, задрав головы, смотрели вверх. Шахта уходила во тьму, но на месте лестниц остались торчащие из стен обломанные фрагменты. Подняться по ним было невозможно.

– Да вы издеваетесь! – простонал Андрей.

Ему уже доводилось видеть такое. Только в прошлый раз лестница просто закончилась. Здесь же ее будто сокрушила какая-то страшная сила. Словно что-то огромное пронеслось сверху, смело со своего пути все лестничные марши, а затем просто исчезло.

У Андрея невольно сжались кулаки. Ему начало казаться, что проклятый лабиринт умышленно мешает ему достичь выхода. Словно это было не просто огромное здание из бетона, а живая и злобная тварь, упивающаяся страданиями своих узников.

– Ты же не думал, что все будет просто? – невесело усмехнувшись, спросила Оля.

– А оно было? – удивился Андрей. – Когда? С тех пор, как я очутился здесь, просто не было ни минуты.

Они немного постояли, разглядывая черную, уходящую ввысь, шахту, а затем распахнули дверь, ведущую на последний доступный этаж.

Тот удивил их с первых же шагов. Здесь повсюду виднелись следы разрушений. В бетонных стенах зияли дыры, пол был усеян крошевом обломков. Кое-где частично обвалился потолок, образовав непроходимые завалы и одновременно с этим проломы, ведущие на верхний этаж. И на фоне всего того хаоса преспокойно горели целехонькие лампочки.

– Что ж, вот и разнообразие, – проворчал Андрей.

Он, разумеется, рассчитывал не на такое. Ему бы хотелось приятного разнообразия, неразрывно связанного с обилием пищи. Почему бы где-нибудь среди лабиринта не оказаться волшебному оазису, богатому чистой водой и тюбиками с паштетом?

– Тут надо смотреть в оба, – решила Оля. – В этом щебне легко не заметить ловушку. Я пойду первой, хорошо?

– Как скажешь, – не стал спорить Андрей.

Но им пришлось не столько идти, сколько пробираться. Обломки бетона, покрывающие пол, так и норовили провернуться под ногой и сломать ее. Из разрушенных стен торчали искореженные обрывки армирования с неизменно острыми краями. Потолок, кое-где, покрывала сеть глубоких трещин, и проходить под такими местами было дико страшно. Казалось, что в любой момент вся эта бетонная масса может рухнуть им на головы. Андрей уделял все свое внимание лишь на то, чтобы не подвернуть ногу и не напороться на край арматуры. Он возблагодарил бога за то, что с ним была Оля. Девушка успевала делать все то же самое, что и он, а заодно высматривать ловушки. Тех пока не встретилось, но ведь это пока.

В какой-то момент путь вперед оказался прегражден непреодолимым завалом. Рухнули все стены, частично обвалился потолок, и все это теперь лежало на их пути горой крупного щебня и обломками арматуры. Зато по этой горе им удалось подняться на следующий этаж. Здесь путь вперед был свободен.

От привычной планировки на этих этажах не осталось и следа. Перегородки были сломаны, в иных зияли огромные дыры. Идти приходилось не прямо по коридору, поскольку тот был частично завален, а петлять, выбирая доступный маршрут. Тот, в какой-то момент, привел их к довольно узкой пробоине в стене. Оля прошмыгнула в нее без труда и колебаний. Андрей уже наклонился, чтобы последовать за ней, как вдруг услышал пронзительный вопль девушки.

Не раздумывая, он всем телом нырнул в отверстие. Острые края бетона ободрали ему бока, но Андрей не обратил на это внимания. Он проскользнул сквозь дыру, тут же вскочил на ноги и занял боевую стойку, обеими руками вцепившись в рукоять топора. Судя по Олиному воплю, она как минимум подверглась нападению шайки людоедов, а то и кого похуже. Андрей приготовился дать бой предполагаемым противникам, но к своему удивлению выяснил, что драться попросту не с кем.

Опустив взгляд, он обнаружил Олю. Девушка на коленях ползала по полу и, как показалось вначале, жадно целовала обломки бетона.

– Ты чего? – испуганно спросил Андрей.

Оля задрала голову. На ее лице сияла счастливая улыбка.

– Вода! – выпалила она.

Андрей быстро опустился на колени и руками разгреб обломки. Под теми действительно обнаружился слой воды. Ну, не совсем воды. Скорее некой грязи – смеси воды и пыли.

Оля схватила влажный кусок бетона и слизала с него капельки влаги.

– Вода! – повторила она счастливо.

Андрей поднялся на ноги. Как ни велик был соблазн набить полный рот влажной грязи, он понимал, к каким печальным последствия это может привести.

– Где-то поблизости должен быть источник, – сказал Андрей. – Давай-ка осмотримся.

Вскоре они различили слабое журчание. Андрей рванулся вперед, но Оля остановила его и покачала головой. Парень беспомощно пожал плечами и глуповато улыбнулся. Что поделать, он прожил в лабиринте недостаточно долго и не до конца выучил все здешние премудрости. В отличие от Оли, которая прекрасно понимала, что источник воды является идеальным местом для засады или ловушки.

Дальше они продвигались настороже. Вода журчала все громче, безжалостно маня к себе. Этот звук сделал терзающую Андрея жажду просто невыносимой. Он хотел бросить топор, метнуться к источнику и жадно припасть губами к струе живительной жидкости. Легкая добыча для убийцы, засевшего поблизости с копьем или даже луком.

Сквозь уцелевший дверной проем они шагнули в большое помещение, заваленное бетонным крошевом. Андрей сразу заметил воду. Та сочилась из торца ржавой трубы, что выглядывала наружу из раскуроченной стены. А вот более опытная Оля первым делом заметила кое-что иное.

– Смотри! – произнесла она, привлекая внимание спутника.

Андрей нехотя оторвал взгляд от трубы и сместил его вправо. И тут же невольно вздрогнул.

На куче щебня лежал труп.

– Вот и сходили за водичкой, – проворчал Андрей, приближаясь к телу.

Он уже успел выяснить, почему они еще на подступах не ощутили характерного запаха разложения. Потому что разлагаться больше было нечему. От человека остался один скелет да ворох гнилой одежды.

– Ну, этот помер давно, – заметил Андрей, оглядываясь вокруг. Он рассчитывал обнаружить мешок покойника, а в нем, кто знает, не завалялась ли пара не начатых тюбиков паштета?

Но если мертвец и обладал каким-то имуществом, им давным-давно завладел тот, кто оборвал его жизнь. А о том, что жизнь была именно оборвана, а не прекратилась по причине голода или болезни, красноречиво свидетельствовали грубо перерубленные шейные позвонки. Собственно, ими останки и завершались. Головы не было. Укатиться она не могла, так что оставалось предположить, что убийца унес ее с собой на память.

Осмотрев водопой, и убедившись в том, что тот безопасен, Оля жадно припала к трубе. Андрей терпеливо ждал, не забывая следить за дверью. Затем, когда девушка уступила ему место, он тоже утолил жажду. И хоть вода не отличалась высокой калорийностью, ее порция явно пошла на пользу. Андрей сразу же почувствовал себя значительно лучше и бодрее. Отчаяние, которое лишь усиливалось все последние часы, отступило, уступив место робкой надежде на лучшее.

Здесь, у водопоя, они устроили продолжительный отдых. Наличие поблизости скелета в истлевших лохмотьях нисколько не смутило их. Оба успели насмотреться на трупы в лабиринте. К тому же этот мертвец отмучился очень давно. А это значило, что его убийца едва ли бродит где-то поблизости.

Спали они по очереди. А затем провели возле источника воды еще какое-то время, пытаясь напиться впрок. Вода была доступна, ее количество безгранично. Но они не могли унести с собой ни глотка, поскольку лишились всей тары и не сумели найти новой. И все-таки этот водопой обнадеживал. Они всегда могли вернуться сюда, если дальнейший путь окажется скуп на приятные сюрпризы.

Нехотя оставив водопой, они вновь двинулись сквозь разрушенный этаж. Тот выглядел так, будто здесь произошла жестокая битва с применением тяжелого вооружения. Вот только никаких следов перестрелки Андрей не замечал. А чем дольше он присматривался к проломам в стенах, тем больше убеждался в том, что они не являются результатом разрушения. Все здесь словно изначально создали в подобном виде. Будто кто-то возвел декорацию, призванную сымитировать последствия какого-то грандиозного события. Только никакого события на самом деле не было.

– Опять ворон считаешь? – прозвучал рядом неодобрительный голос Оли.

Андрей мотнул головой. Он ничего не мог с собой поделать. Суть лабиринта не давала ему покоя. Он чувствовал, что пока не сумеет понять назначения этой конструкции, ни на шаг не приблизится к выходу. Но понимание всякий раз ускользало от него.

– Почти сосчитал, – произнес он с улыбкой. – Осталось немного.

Но Оля не оценила его юмора.

– Если, зазевавшись, сломаешь ногу или влетишь в ловушку, я тебя брошу, – предупредила она строго. – Так и знай.

– Ладно, ладно, – примирительно пообещал Андрей. – Больше не буду. Идем. Вдруг впереди дожидается тайник с контейнером.

– Да, специально для нас положили, – проворчала Оля.

Но впереди их ждал отнюдь не тайник.

Глава 22

По мере их продвижения по этажу разрушений становилось все больше. Они успели преодолеть немалое расстояние, и Андрей надеялся, что вскоре ноги вынесут их к другой, целой лестнице. Любые действия, не связанные с подъемом наверх, воспринимались им пустой тратой времени. Он хотел двигаться к выходу, а не ползать по этажам.

Вот перед ними возник коридор, уцелевший лучше прочих, а в его конце чернел дверной проем. Другого коридора за ним не было. Андрей ухватился за надежду, что это выход на лестничную площадку. Но когда Оля первой заглянула в дверь, она ойкнула и отпрянула назад.

– Что такое? – встревожился Андрей. – Там люди?

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Тогда что?

– Взгляни сам.

Андрей, разумеется, понимал, что за дверью не скрывается никакая опасность, иначе Оля не предложила ему выглянуть наружу. И все же ему было не по себе, когда он шагнул к проему и заглянул внутрь.

В первое мгновение ему показалось, что перед ним раскинулся огромный темный зал. По крайней мере, на это указывал бетонный пол, уходящий во все стороны от двери так далеко, насколько хватало света его разглядеть. Затем Андрей поднял взгляд, и распахнул рот от удивления. Потому что не увидел над собой привычного низкого потолка. Он вообще ничего не увидел.

– Что это? – тихо спросил Андрей, отступив обратно в коридор. – Очередная пещера?

– Это место, пойдя сквозь которое, мы будем как на ладони, – ответила ему Оля.

– Можно не зажигать свет.

– Ну, в этом случае мы просто переломаем ноги или провалимся в какой-нибудь колодец.

Андрей поморщился. Да уж, выбор непростой. Точнее говоря – его, по существу, и нет. Это единственный путь. Либо они пойдут им, либо придется возвращаться назад. А позади не осталось ведущих наверх лестниц. Там только путь вниз, обратно в обиталище Племени. Или еще ниже, на самое дно этого бетонного ада.

– Ну, значит, придется рискнуть, – сказал Андрей, наклоняясь и подбирая с пола клочок тряпья.

Примерно час ушел на то, чтобы запасти достаточно ветоши. Мастерить настоящие факелы было не из чего – на этаже не валялось ни щепки древесины. Поэтому вместо них решили использовать трофейные топоры. Это было не самое удобное решение, особенно в том случае, если вдруг придется драться. Но ничего другого они придумать не смогли.

Андрей первым вышел из коридора в этот то ли зал, то ли пещеру. И сразу же понял, что окружающее его пространство огромно. Эхо подхватывало едва слышные звуки шагов и разносило их по всей громадной пустоте.

Потолка по-прежнему не было видно. Боковых стен тоже. Бетонный пол тянулся вперед, уводя в темноту.

– Самое место, чтобы тут жил кто-нибудь большой и злобный, – прошептал Андрей.

– Не каркай! – потребовал Оля.

А затем вдруг громко вскинула:

– Стой!

От ее вопля Андрей едва не поседел. Потому что решил, что своими глупыми шуточками накликал беду. Неужели они нашли то самое неведомое зло, что стерегло выход из лабиринта?

От страха он едва не выронил топор. Повернув к спутнице бледное лицо, Андрей тихо спросил:

– В чем дело?

Девушка взирала на него с холодным злым осуждением.

– Ты когда-нибудь научишься смотреть под ноги? – прорычала она.

– Да я… – проблеял Андрей.

Оля опустила факел к полу. Проследив за ним взглядом, Андрей испуганно икнул. Потому что в полуметре от его ног пол обрывался. Дальше не было ничего, только черная пустота.

– Шахта? – пробормотал он, тоже опуская факел.

Но на шахту это было не похоже. Обрыв тянулся в обе стороны, полностью преграждая им путь. Походило на то, что пол всего зала обрушился вниз.

Они двинулись вдоль края обрыва, и миновали не менее сотни метров, прежде чем уперлись в стену зала. Никакого пути здесь не было. Стена, абсолютно гладкая, выполненная все из того же бетона, вздымалась ввысь и скрывалась в темноте. Пришлось возвращаться. Андрей с ужасом представил себе, что пути вперед попросту нет. И что тогда? Пропасть, разверзшуюся на их пути, им не преодолеть, особенно не зная ее глубины. А та могла быть абсолютно любой. В лабиринте все было возможно.

Андрей ожидал, что они просто упрутся в противоположную стену, на чем их путешествие к свободе и закончится. Но вместо этого факелы высветили мост.

По крайней мере, именно им эта конструкция и выглядела. Узким, и не слишком надежным мостом. Полоса бетона уходила в темноту, опираясь на встающие из пропасти опоры. В ширину она не превышала метра. Никаких перил, разумеется, не было. Как и гарантии, что данная конструкция не рухнет вниз, стоит ступить на нее ногой.

– Что ж, похоже, вот и единственный путь, – заметил Андрей, подкармливая факел новой порцией ветоши.

Они стояли у начала моста, и ни одному из них не хотелось ступать на него. Будь ситуация иной, Андрей, возможно, сто раз подумал, прежде чем рисковать подобным образом. Но голод диктовал свои условия. На разрушенных этажах им не удалось найти ничего съестного, кроме источника воды. Остаться здесь, означало попусту терять силы. Чем дольше они будут мешкать, тем меньше их останется на дальнейший путь.

– Ладно, что стоять-то? – пожал плечами Андрей. – Пошли.

– Стой! – возмутилась Оля. – Тут нужно подумать.

– О чем?

– Да хотя бы о том, что ждет нас по ту сторону. Вдруг там засада. На тех, кто решил подниматься к поверхности любой ценой. Или впереди обрыв. Или мост рухнет под нами, когда мы будем на нем. Или….

– Или еще миллион или, – устало произнес Андрей. – Я знаю, что это опасно. Но разве у нас есть выбор? С запасом еды в рюкзаке я бы еще поискал иные варианты, но заниматься этим на пустой желудок мне не хочется.

– И что теперь? – раздраженно спросила Оля. – Раз нечего есть, так можно очертя голову бросаться головой в пекло?

– Никуда я бросаться не собираюсь, – спокойно ответил Андрей. – Но если мы задержимся здесь, то уже не сможет пройти по этому мосту. Даже если очень захотим.

Оля сердито засопела, но Андрей знал – девушка злиться, потому что понимает его правоту. Ему тоже не хотелось идти по мосту. Но вдруг там, по другую сторону, окажется лучше, чем здесь? Им была жизненно необходима пища. Любая пища. Пусть и двуногая. Проблема же состояла в том, что по эту сторону моста она не водилась.

– Хорошо, – согласилась Оля. – Идем. Но прежде давай соберем больше тряпок для факелов. Не хочу оказаться в темноте посреди этого треклятого моста.

На сбор ветоши не ушло много времени – ее предостаточно валялось в ближайшем коридоре. Набив тряпками все карманы, они вновь вернулись к мосту. Андрей решил, что в этот раз он пойдет первым. Правда, от этого героизма было мало пользы. Случишь что-то на мосту, и они оба окажутся в равной опасности. И, тем не менее, не вечно же девушке заботиться о нем, как о малом ребенке.

Мост показался Андрею не таким уж и узким, когда он рассматривал его со стороны. Но стоило ступить на его поверхность, как та будто сузилась втрое. Тот факт, что Андрей не видел внизу дна, ничуть его не успокаивал. Напротив, это нервировало еще больше. Глубина пропасти могла быть небольшой – десяток метров. А могла и огромной. Но что это меняло? Падение на бетон с десятиметровой высоты гарантировало получение серьезных травм. В условиях лабиринта любая серьезная травма означала смертный приговор. Лучше уж сразу разбиться насмерть, чем сломать позвоночник и промучиться несколько часов или даже суток.

Они продвигались вперед короткими осторожными шажками. Андрей просто не мог заставить себя шагать шире. Ему казалось, что если он хоть на мгновение позволит себе ослабить осторожность, обязательно произойдет что-то ужасное. Поверхность моста выглядела достаточно прочной. На ней не было заметно ни трещин, ни выбоин. Факел высвечивал лишь гладкую бетонную ленту, протянувшуюся сквозь кромешную темноту.

Каждый, даже самый тихий звук, тут же подхватывался эхом и разносился по всей бесконечно огромной пещере. Размеры ее потрясали. Пожалуй, она была даже больше, чем озеро у людоедского логова. И ведь кто-то создал ее нарочно. Исполинский зал с узким мостиком, переброшенным через пропасть. Зачем? Для чего? Может, это все-таки ловушка?

Разыгравшееся воображение не давало Андрею покоя. Ему представилось, что сейчас из темноты поднимутся огромные щупальца, обовьют собой их тела и утянут вниз. А там, внизу, уже поджидает огромная голодная тварь с разверстой пастью, усеянной миллионом зубов. Или все будет еще страшнее, и из темноты протянутся призрачные руки, холодные, как лед, чье прикосновение несет гибель всему живому.

Андрей почувствовал, как что-то легонько коснулось его плеча, и вздрогнул.

– Ты как? – участливо спросила Оля.

– Все хорошо, – прохрипел он. – Я в норме.

– Тогда почему ты застыл на месте? Я уж подумала, что ты что-то увидел.

Андрей сам не заметил, как навалившийся страх приклеил его ступни к мосту. Он постарался взять себя в руки, и выбросить из головы всю эту дурь про клыки и тентакли. В лабиринте и так хватало желающих убить его, незачем было выдумывать дополнительных монстров.

– Все нормально, – повторил Андрей. – Просто…. А, не важно. Идем.

И он бросил на топор несколько обрывков ткани.

По субъективным ощущениям, они отшагали по мосту не меньше километра. На самом деле преодоленное расстояние было значительно скромнее. Но на этой бетонной доске, протянувшейся над пропастью, каждый дюйм растягивался до метровой длины. Андрей смотрел только себе под ноги, панически боясь оступиться, потерять равновесие и улететь вниз, в смертоносные объятия темноты. А потому, когда впереди возникли очертания широкой бетонной площадки, это стало для него сюрпризом.

Оба с огромным наслаждением покинули мост. Теперь, когда препятствие осталось позади, оно уже не казалось таким опасным. Вот только Андрею все никак не удавалось унять дрожь в ногах.

Эта сторона зала выглядела точной копией противоположной. Та же огромная площадка, упирающаяся в гладкие бетонные стены, и единственная дверь, за которой оказался стандартный коридор. Вот только здесь не было никаких следов разрушения. Коридор и комнаты были целыми. Двери висели на своих местах. Все лампочки под потолком ярко горели, избавив от необходимости жечь ветошь.

– Теперь осталось найти лестницу, – сказал Андрей.

Он не сомневался в том, что рано или поздно они ее отыщут. Но в данный момент в гораздо большем приоритете находился поиск пищи.

Оля подумала о том же.

– Давай-ка осмотримся здесь, – предложила она. – Вдруг повезет найти контейнер.

Они вновь пустились в путь сквозь лабиринт коридоров. Девушка шла первой, осматривая пол под ногами, но за долгое время им не встретилось ни одной ловушки. Вообще все здесь выглядело каким-то странным. Андрей не сразу обратил на это внимание, а затем понял, в чем было дело. Этот уровень производил такое впечатление, будто сюда никогда не заглядывали люди. Не было ни разбитых лампочек, ни надписей на стенах, ни следов копоти, ни даже кучек испражнений. Двери в большинство комнат были закрыты, словно их никогда не открывали.

– У меня такое чувство, что мы здесь первопроходцы, – сказал Оля.

– У меня тоже.

– Но я не думаю, что так оно и есть.

– Почему же?

– Потому что мы добрались сюда без особого труда. А раз смогли мы, могли и другие, до нас.

Они потратили несколько часов на осмотр множества коридоров, но это не принесло им никаких плодов. Они не сумели найти ни еды, ни даже воды. Лабиринт уводил их все дальше от моста, и чем дальше, тем больше казался бесконечным. Андрей рассчитывал вскоре выйти к лестнице, но и этого не произошло.

– Хоть назад возвращайся, – проворчал он устало.

– Что там хорошего? – спросила Оля.

– А тут? Пить охота. И есть тоже. И ноги уже отваливаются. Давай передохнем.

– Еще минут десять, а? – предложила Оля. – Вдруг в следующем коридоре….

– Ага, стоит накрытый стол, нас ждет, – закончил за нее Андрей. – Ну, хорошо, пойдем и проверим. Мало ли.

Но ни в следующем коридоре, ни в двух других, не оказалось накрытого стола.

– В следующем привал! – решил Андрей.

– Хорошо, – не стала спорить Оля.

Они шагнули в дверь, и резко остановились. За ней не было коридора. Там раскинулся длинный зал с множеством колонн. Но не его внешний вид насторожил в первую очередь, а очень скупое освещение. До сих пор они двигались по залитым светом коридорам, а здесь горело всего две лампочки. Благодаря обилию колонн в зале было множество темных участков, где могло затаиться целое войско людоедов.

– Так, спокойно, – сказала Оля. – Иди за мной и ничего не….

Она не успела договорить, потому что Андрей вдруг совался с места и бросился к одной из колонн.

– Стой! – закричала девушка. – Куда ты!

– Еда! – радостно закричал Андрей, и его голос эхом пронесся по залу.

Теперь и Оля заметила то, что вызвало у спутника столь живой интерес. Из-за бетонного бока колонны выглядывала белая пластиковая коробка. Спутать с чем-то контейнер с едой было трудно – иных похожих объектов в лабиринте не было.

– Стой! – истошно закричал Оля. – Назад!

Но Андрей ее не послушал. Не потому, что не ценил мнения своей спутницы. Тут как раз-таки наоборот. Но в данный момент все решал голод. Парню чудовищно, до одурения, хотелось жрать. Он вырос в мире, где голод был странным и бессмысленным словом, реликтом темного прошлого и уделом далекого африканского захолустья. До попадания в лабиринт Андрей и подумать не мог, какая это страшная штука. И какая могучая движущая сила.

Он прекрасно слышал Олю. И прекрасно понимал, о чем пытается предупредить его девушка. О возможной опасности. Но не мог остановиться. Потому что видел перед собой только белый ящик, доверху набитый едой.

Андрей подлетел к нему, рухнул на колени и резко поднял крышку. Сзади вновь закричала Оля.

Слишком поздно он заметил тонкую проволоку, прикрепленную к крышке контейнера. Стоило потревожить ящик, как та натянулась, поднявшись из пыли, в которой прежде скрывалась. Андрей в ужасе сжался, ожидая чего угодно. Разумеется, это была ловушка. Но не примитивная доска с гвоздями, а нечто более сложное и изощренное. Вот сейчас проволочная петля затянется на его шее и оторвет голову.

Но вместо этого откуда-то издали донесся мелодичный перезвон, словно друг о друга ударялись куски жести. Похоже, этот звук был как-то связан с привязанной к ящику струной.

Оля подбежала к Андрею, вцепилась в его воротник и грубо оттащила от коробки. А затем, прежде чем он успел сказать хоть слово в свое оправдание, отвесила ему звонкий подзатыльник.

– Ай! – вскрикнул Андрей. – Прекрати!

– Ты совсем, что ли, из ума выжил? – закричала на него девушка.

– Я решил, что там еда.

– Еда? То есть, кто-то вынул контейнер из ниши, не тронул еду, и оставил его здесь? Так ты подумал?

На самом деле ничего такого Андрей подумать не успел. Стоило ему увидеть контейнер, как все мысли в голове тотчас же закончились, уступив место страстному желанию утолить голод.

– Ладно, остынь, – попросил он Олю. – Ничего ведь не случилось.

– Это пока, – возразила ему девушка. – Ты ведь слышал этот звук?

– Что-то звякнуло. Подумаешь. Может….

– Это система оповещения.

Андрей удивленно вскинул голову и уставился на Олю.

– Система оповещения? – повторил он.

Девушка дернула его за плечо.

– Вставай! – потребовала она. – Надо уходить.

– Куда?

– Точно не вперед. Вернемся в коридоры и спрячемся там.

В этот момент лампочки над их головой погасли, погрузив зал в темноту. Более того, похоже, электричество вырубилось и в коридоре, из которого они вышли, поскольку там тоже пропал свет.

– Вот черт! – простонал Андрей, судорожно нащупывая в кармане зажигалку.

Он слышал, как Оля ползала рядом и собирала ветошь. Затем он нашел зажигалку, и ее крошечный огонек рассеял окутавший их непроницаемый мрак. Оля, к тому времени, успела намотать ветоши на свой топор. Андрей поджег ее и спрятал зажигалку в карман.

– Уходим! Быстро! – прошептала девушка.

– Подожди, мне тоже нужно сделать факел.

– Позже! Здесь нельзя оставаться. Ты что, не понимаешь?

Кое-что Андрей понимал. Похоже, они опять угодили в скверную историю.

Они покинули зал и вновь оказались в коридорах. Те все до одного погрузились в темноту. Казалось, кто-то обесточил целый сектор лабиринта. Точнее говоря, так оно и было.

На ходу Андрей собрал ветоши и обмотал ею свой топор, а затем поджег его от факела спутницы. Оля, не останавливаясь, почти бежала вперед. Они возвращались тем же путем, которым пришли сюда.

– Давай остановимся, – предложил Андрей. – Вдруг там никого нет?

– А свет отключился сам собой?

– И такое возможно.

Но Оля явно придерживалась иного мнения.

Они успели миновать три десятка коридоров, прежде чем в один прекрасный момент вдруг уперлись в запертую дверь, вставшую перед ними.