Всё повторяется…Снова рабство. Неужели в этом его судьба? Кочевать из страны в страну, с острова на остров, и примерять на себя бремя рабства? Неужели ради этого центурион Креон спас его? Неужели он выжил, невзирая на суровую зиму, поход, в конце концов – плен у кельтов, чтобы в конечном итоге снова стать рабом? Боги снова сыграли с ним злую шутку.

«Если я начну объяснять им, что я сын императора, они ни за что не поверят мне», – подумал Аристон, перешагивая лужу.

– Шевелись! – Рявкнул на него сзади разбойник и ударил палкой по спине.

***

Император стоял на балконе и смотрел на свой сад. Лёгкий ветерок коснулся его густых, тёмных и волнистых волос, а затем и кучерявой бороды. Его карие глаза потухли и казались безжизненными. Его тёмные брови были сдвинуты на переносице, а маленькие губки надуты, выражая печаль. Он ссутулился, словно прогнувшись под бременем горя.

Сзади подошёл Адриан.

– Ваше августейшество, ваша супруга немедленно просит вас к себе, – сказал Адриан повелительным тоном, словно это он правитель самой могущественном в мире империи, а Эмилий – его раб.

Эмилий проигнорировал слова советника и продолжал смотреть вниз. Адриан вздохнул и неохотно подошёл ближе.

– Мне он снится, – сказал тихо император.

– Кто? – Недовольно спросил Адриан.

– Мой сын…

Адриан прорычал и схватив императора за руку, силой повёл прочь с балкона. Эмилий рассмеялся и сел на пол, чтобы Адриан отпустил его.

– Август, встаньте!

– Да пошёл ты к воронам, мерзкий ты ублюдок, – проговорил император и стал смеяться ещё громче.

– Август, вы не в себе.

– Никто мне не верит, что Аристон жив, – сказал Эмилий. – А я вижу его, вижу во сне. Чувствую своим сердцем, чувствую, как он дышит, как плачет.

– Август, вы должны принять его смерть. Он мёртв, мёртв. И его больше не вернуть.

Адриан взял императора за локоть и попытался поднять на ноги.

– Я знаю, зачем ты так говоришь…Хочешь, сделать мне больно…Хочешь добить меня, чтобы я покончил с собой?

Адриан испуганно посмотрел на императора. Несмотря на то, что император сошёл с ума после смерти Аристона, он всё ещё был способен на проницательность или может даже на прорицательность. Ибо план Урсулы и Адриана заключался именно в этом, склонить императора к самоубийству. Как он обо всём догадался? Быть может, он и не сходил с ума, а лишь претворялся? Адриан занервничал.

– Не дождётесь, – твёрдо произнёс император. – Я не умру, пока не увижу Аристона.

Если император всё ещё верил в то, что его любимый друг жив, то Кисса давно впала в отчаяние. Девушка не могла смириться со смертью мужа. И после родов – тяжело заболела. Её дочь забрал к себе Дильдар и взял на себя воспитание. А девушке были приставлены лучшие врачи Рима, между прочим, по приказу самого императора.

Однажды Эмилий даже приехал в Козу, чтобы навестить бывшую куртизанку. Приехал он поздним вечером, в сопровождении небольшой охраны, втайне ото всех. Разумеется, без Адриана. У входа его встретил неизменный Осторий. Всё с тем же каменным и невозмутимым лицом, он приветствовал императора и впустил в дом.

Император снял капюшон и проследовал за вольноотпущенником. Дойдя до комнаты больной женщины, Осторий остановился. Рядом с дверью находились рабыни и лекари.

– Как она? – Спросил император у одного из лекаря с длинной седой бородой.

Лекарь ответил слабым покачиванием головы и пропустил императора в комнату. В спальне было душно и пахло снадобьями. Посредине находилась кровать, на которой лежало тело девушки. Эмилий тихо подошёл к Киссе и присел на корточки рядом с её лицом. Девушка тяжело дышала. Её прекрасные глаза впали, лицо потемнело, а волосы казались поседели. Она осунулась и сильно похудела. Напоминала мертвеца.

– Кисса, – проговорил Эмилий, взяв девушку за руку.

– Аристон? – Слабо спросила Кисса, открывая глаза.

Увидев императора, она резко забрала свою руку и отвернулась.

– Убирайся отсюда, Эмилий, – дерзко сказала девушка.

– Кисса, душа моя, – ласково сказал император.

Девушка затряслась в лихорадке и заплакала.

– Это всё из-за тебя, кусок дерьма. Будь ты проклят!

– Девочка моя, тише, – шептал Эмилий, пытаясь её успокоить.

– Не называй меня так! И не трогай!

Эмилий несмотря на крики Киссы, взял руку девушки и погладил её тыльную сторону. Кисса начала невольно медленно успокаиваться.

– Кисса, – начал говорить император. – Я видел сон. Ты не должна этого делать. Отринь порочащие и недостойные мысли.

– Но я не хочу жить, – прошептала Кисса.

– Ты должна жить, должна, – ответил Эмилий. – Ради своей дочери, ради отца и ради Аристона.

– Аристон – мёртв…

– Он – жив, я точно знаю. Я это чувствую.

– Эмилий, не стоит верить всем твоим снам – твои сны – это всего лишь бред сумасшедшего. А ты – сошёл с ума.

– Нет, – ответил Эмилий. – Все мои сны – правда. Верь мне, всё будет хорошо.

Император погладил девушку по волосам и поцеловал в лоб.

– Я буду навещать тебя, голубка. Дождись меня.

Кисса ничего не ответила.

– Обещай, что дождёшься.

Кисса слабо и неохотно кивнула. Однако, она не собиралась слушать императора. Император был так заботлив и так добр к ней, но она понимала, что он сошёл с ума и не могла верить ему. Ведь он не пророк и не предсказатель. Откуда он может знать, жив Аристон или нет… Всё это бред.

Девушка не дождалась Эмилия и их встреча была последней. Этой же ночью она покончила с собой.

Глава 3. Встреча с мертвецом

Нос корабля безжалостно рубил морские волны, разрезая их и разбрызгивая по палубе. Погода была ветреной и солнечной. Одинокая трирема плыла по синему бескрайнему морю, покидая просторы Британских земель и держа свой путь в вечный город под названием Рим.

Аристон находился в трюме вместе с остальными пленниками. Среди них были бритты и кельты. И ни одного римлянина. Никто из них не знал латыни. Но слушая их язык, их говор, их голоса и смотря на тех несчастных британок, невольно в голове появлялся образ Маты. Он всё ещё помнил её безжизненные зелёные глаза. Он хотел заплакать, но слёз не было. И чувство сострадания, горя потери – ничего. В сознании возникло некое подобие ступора, недоумения. Словно он увидел медузу Горгону и превратился навечно в камень.

Некоторое время он сидел в углу и тупо смотрел в точку, не прикасаясь к еде. Он не мог поверить, что всё это происходит именно с ним. Ему всё ещё казалось, что он едет на лошади Креона на пути к любимому императору и жене. По сути, так всё и было. Эти люди держали дорогу на Рим. Именно в этом городе живут самые богатые патриции, которые скупают рабов по самой дорогой цене.

Вот так превратности судьбы…Не устал повторять Аристон.

Аристон не собирался никуда бежать. Бежать некуда. Кругом вода. А сверху вооружённые люди, которые могут убить его. Он решил ждать. Он вспомнил слова того старика-друида и мысленно верил, что всё будет хорошо. Лучше, чем кажется. Он приедет в Рим и его узнают. Ведь он – наследник престола.

Он так думал, он так верил и тешил себя надеждами.

– Римлянин, – с ненавистью шептались пленники и не подходили к Аристону.

Они его презирали и винили во всём. Несколько раз даже пытались убить, кусая и царапая. Он, впрочем, не сопротивлялся. Увечья приводили его в сознание и давали сигнал в мозг. А смерть…Смерть ему была уже нестрашна. Он не боялся её и принимал как желанную гостью, как близкую подругу. Аристон видел её, видел её глаза, её лицо, но не понимал, почему она всё ещё не пришла за ним. Рядом ходит, поглядывает на него и игриво подмигивает, словно говоря ему – твоё время ещё не настало.

Он сидел на деревянном полу и слушал как корабль разрезает волны. По его расчётам, которые он вёл на стене, выковыривая палочки ногтями, они плыли уже две недели. Несколько раз останавливались и снова отправились в путь. За это время он превратился из красавчика эллина, в грязного, ощетинившегося, косматого юношу. Длинные волосы были спутаны между собой и покрыты корочкой грязи и пыли, за год на лице появилась редкая и первая борода. Она была мягкой и напоминала женскую щетину.

Глаза его впали, появились тёмные синяки. Он осунулся и сильно похудел. Напоминал скелет. Но на этих костях всё ещё оставались его крепкие мышцы. Его пресс, его бицепс, мускулатура и шрамы, полученные во время боя, отличали в нём воина. И он выделялся среди остальных.

Но Аристона в нём уже было не узнать. Если он скажет, кто он – ему никто и ни за что не поверит. Все знали, что сын императора подобен богу. Но в нём можно было сейчас увидеть лишь отшельника или безларника. Выглядел он настолько ужасно, что пленники старались держаться от него поодаль. И неудивительно, ибо возле Аристона помимо клопов бегали ещё и толстые крысы, которые кусали его кожу и ели остатки рыбы, которые юноша не доедал.

Как-то, лёжа на полу, Аристон вздрогнул. Крысы запищали и разбежались. Он поднялся на ноги и осмотрелся. Пленники спали. Впрочем, кто-то из них возможно только претворялся. Но это не имело значения. Судя по тёмному свету, лившемуся из люка, была ночь.

– Лучники! Пли! – Донёсся голос сверху.

«Что там происходит? Неужели на нас напали?»

Пленников разбудила сильная встряска на корабле. Похоже, их протаранили.

– На нас напали пираты! – Завопили женщины.

– Что теперь с нами будет? Они нас убьют…

– Или сделают из нас гребцов галеры…

Кругом шум. Какофония. Все вопят, кричат и плачут. Лишь Аристон спокоен. Ведь это его шанс. Шанс сбежать отсюда.

Через некоторое время послышались звуки битвы. Кровь лилась рекой и стекала в трюм. Аристон допрыгнул до потолка и попытался открыть люк. Но не успел он прикоснуться к нему, как крышка открылась, и чья-то голова показалась сверху.

– Господин! – Крикнула голова. – У нас тут пленники!

Удивительно. Но он говорил на греческом. На чистом греческом. Как давно Аристон не слышал родного языка…

– Отлично, Байон, – послышался второй голос. – У нас пирог с начинкой. Копали золото, нашли алмазы. Всех на борт!

– Слушаюсь, капитан! – Ответила голова и через некоторое время сбросила верёвку вниз.

– Кто эти люди? – Спрашивали женщины. – Они хотят нас убить? Что они говорят?

Аристон не стал им ничего отвечать. Хотя при желании мог это сделать.

«Возможно, я смогу с ними договориться. Ведь грек греку поможет. Грек не станет обращать в рабство грека.»

Подняли наверх его в самом конце. Пленники стояли на мокрой палубе и испуганно озирались по сторонам. Кругом трупы, огонь и море крови. По обе стороны две галеры. Было страшно, но только не Аристону.

– Это что ещё за дерьмо? – Спросил с отвращением человек в хитоне и плаще. Судя по всему, он и был главным.

Он сморщил нос и начал разглядывать пленников.

– Прикажите их выбросить за борт? – Спросил тот, кого звали Байон.

Если бы их услышали британские девушки, они бы заплакали ещё громче.

– Да, ты читаешь мои мысли, Байон, – ответил капитан. – За это отрепье не отдадут даже ломанного гроша. Ещё не хватало мне с ними на торге стоять и лизать задницы покупателям. Избавься от них, Байон.

Байон и ещё несколько людей схватили пленников и начали убивать их один за другим. Женщины визжали и падали на колени. Когда схватили Аристона, он нашёл в себе силы, чтобы забрать меч из рук пирата и встать в боевую позу.

– Не подходите! – Сказал Аристон на греческом.

Те, кто кончал жизни пленников изумились и на время забыли свои роли палачей.

– Я не умру без боя! – Сказал Аристон. – Я буду бороться до последнего. Бороться за жизнь. Бороться за свободу!

– Твоя воля, – ответил один из пиратов и ринулся в бой, обнажив свой меч.

Но невзирая на всю слабость и истощённость, Аристон всё ещё помнил навыки фехтования и через минуту враг уже лежал на полу со смертельным ранением. Увидев, как их товарищ был повержен мальчишкой, пираты разозлились и уже были готовы наброситься на Аристона, подобно муравьям на спелую клубнику, как голос капитана их остановил.

– Стойте! – Сказал он. – Этот юноша нужен нам живым.

Аристон повернулся назад и увидел стоящего возле него капитана.

– Дружище, – проговорил ласково он. – Отпусти меч. Мы не тронем тебя. Ты храбрый мальчик и прекрасно владеешь оружием. Не хочешь примкнуть в нашу команду? Ты ведь тоже грек? Верно?

– Истинно верно, – ответил Аристон, всё ещё держа в руках меч. – Но я не разбойник, как вы и не преступник. И не собираюсь уподобляться вам. Я боец, я воин – и я сражаюсь за свободу. За право жить.

– Так ты хочешь сбежать отсюда? – Спросил капитан. – Почему? Ты ведь раб.

– Я не раб! – Разозлился Аристон. – И никогда им не буду. Я римлянин, но в моих жилах течёт кровь эллина. Жителя Киферы. Я должен вернуться в Рим во что бы то ни стало. Я должен…

– Подожди, ты сказал Киферы?

Аристон кивнул.

– Я тоже с Киферы. Так ты мой земляк!

Капитан хотел обнять Аристона, но пленник направил свой меч и не подпустил к себе счастливого пирата.

– Я хочу лишь помочь тебе. Я отвезу тебя в Рим, но ты сперва должен оказать мне одну услугу.

– Я тебе ничего не должен! – Ответил высокомерно Аристон. – Я не верю тебе. Ты только что безжалостно зарезал этих несчастных женщин, с которыми мне довелось жить месяц. И хотел убить меня.

– Доверься мне, я правда хочу тебе помочь. Ведь ты мой земляк.

Капитан медленно подошёл к Аристону и продолжил:

– Ты отличный боец, ты ловок, силён. Мне без тебя не справиться. Окажи услугу, и я отвезу тебя в Рим, более того – озолочу тебя.

– Я всё равно тебе не верю.

– Тебе решать – верить мне или нет. Но если ты откажешься – мои люди убьют тебя и остальных пленников, и ты никогда уже не вернёшься в свой Рим. Подумай.

Аристон почесал подбородок. «Этот человек прав. Я не справлюсь с его воинами. О боги…что мне делать?» Он посмотрел на испуганных женщин и понял, что нужно согласиться. Аристон отпустил меч и нехотя кивнул головой.

– Я согласен…

– Вот и отлично! – Воскликнул радостно капитан и обнял Аристона за плечи, тут же сморщившись от смердящего запаха. – Меня зовут Геннадайос. И мы отправляемся в Ахайю, на Коринф.

– Аристон, – представился юноша и при упоминании знакомого острова вздрогнул. Ибо однажды он уже бывал там, в детстве, когда отец брал его с собой, они часто останавливались там.

– Очень приятно, – ответил Геннадайос. – Аристон, думаю тебя необходимо привести в порядок. Идём со мной.

Геннадайос положил свою руку Аристону на плечо и весело зашагал на своё судно. Оставив всё ещё недодумывающихся пиратов, которые были готовы убить Аристона.

***

Главнокомандующий пиратского судна Геннадайос не вызывал доверия. Хотя он и был коренным греком и должен был, в силу гражданских принципов, безвозмездно помочь собрату по Родине, но видимо, этого человека слишком глубоко пронзили корни корысти и любви к деньгам, что он совсем увяз в пучине безнравственности и бесчестия. Его совершенно не волновали судьбы тех несчастных людей, которых он насильно обратил в рабство. А ведь у них была своя жизнь, семья, дом, дети…Возможно, они строили планы, жили будущим, мечтами…Имели цель в жизни.

Аристон посмотрел на женщин, которые находились в маленьком карцере на палубе. Наверное, многие из них всё ещё надеялись на освобождение и никак не ожидали, что их скорой судьбой окажется рабство. Впрочем, когда-то Аристон был таким же наивным мальчишкой, который жил в грязном, потном, смердящем трюме и страдающий неведеньем и незнанием. Незнанием будущего.

И сейчас он смотрел на этих людей и видел в них себя. Возможно, кто-то сейчас думал о своих родителях и эти воспоминания грели их. Или к примеру, взять вот эту хрупкую девушку, которая сидела в углу, обхватив свои колени руками. Наверное, она думала о своём возлюбленном и мечтала снова с ним встретиться или хотя бы…просто увидеть. Она боялась забыть его лицо, его голос, его глаза. И старалась думать о нём как можно чаще, чтобы однажды найти его и из всей толпы, из всех жителей узнать именно его.

Как это грустно…Как печально. Хочется обменять свою жизнь на свободу этих людей, но Аристон сейчас слишком дорожил своей волей. Ему нужно вернуться в Рим. И увидеть своего возлюбленного друга. А потом Геннадайос получит по заслугам за своё незаконное пиратство и работорговлю. В этом Аристон не сомневался.

На корабле к Аристону не относились как к рабу. Ему даже предоставили ложе среди команды триерарха. Однако, было довольно опасно здесь ночевать. Люди Геннадайоса мягко говоря недолюбливали Аристона, а вернее сказать питали ненависть к нему, настолько, что при каждом удобном случае пытались убить его. Поэтому приходилось всё время быть на стрёме и сохранять бдительность. А также иметь лезвие ножа под рукой. Аристон убил их товарища. И желание отомстить было во сто крат сильнее какого-то исполнения приказа командира.

– Геннадайос, объясни, зачем он здесь? – Спрашивал поздно вечером кучерявый бородач со сломанным носом. – Ты действительно его отпустишь, вот так просто?

– Я уже говорил вам, почему я его не убил, – ответил Геннадайос и улыбнулся змеиной улыбкой. – Этот парень ловок, силён и быстр, как кобра. Намного лучше вас, идиотов.

Пятеро людей, которые находились здесь и участвовали в разговоре, напряглись и обнажили мечи.

– Назови хоть одну причину, почему мы не можем убить тебя сейчас?

– Хэй, хэй, господа, – успокаивающим тоном проговорил капитан и протянул свои руки, убирая мечи в ножны парней. – Не будем ссориться. Только Аристон сможет избавиться от нашего заклятого врага. Вернее, моего врага… Этот парень не похож ни на вас, ни на меня. И именно он поможет..

– И что потом? Ты убьёшь его?

– Зачем рубить плодовые деревья, которые дают прибыль? Я продам Аристона на торге, точно так же, как и это отрепье.

Геннадайос посмотрел на заключенных и рассмеялся. Молодой юноша, который находился в карцере, не спал в эту ночь. Он наблюдал за пиратами через решётку и всё слышал.

Впрочем, Аристону в эту ночь тоже не спалось. Когда все уснули, он решил подняться наверх и подышать морским воздухом. К счастью, морской болезни у него больше не было, и он мог плавать на кораблях годами. Раньше он безумно любил море. Смотреть как волны омывают берег, как серая пена лежит меж камней. Как вода блестит на солнце и отражает голубое небо. Он мог наблюдать за морем часами и не замечать время. Море делало его счастливее и заставляло забывать о проблемах, горе, печали, разбитом сердце…Казалось, именно вода – его стихия. Однако сейчас он так не считал. Любовь к морю постепенно прошла так же, как любовь к Киссе. Слишком долго он пробыл на корабле и к сожалению, за это время сложились недобрые воспоминания и ассоциации. Теперь, когда он видел воду, он вспоминал о своём рабстве и заключении. А Кисса…Ему было стыдно за себя. Когда-то он испытывал к ней невероятное влечение, но её ревность, её ненависть к Эмилию отдаляли их, разрушали брак. В последний раз, когда он её видел и целовал, он заметил, как сильно она его любит и понял, что его любовь к ней намного слабее, чем была раньше. Возможно, дело в Эмилии. Можно сказать, что Эмилий – это новая игрушка, а Кисса – старая. Новое всегда лучше, но старое останется незаменимым. О старом вспоминают, но тогда, когда уже слишком поздно.

Аристон чувствовал себя эгоистом. «Бедная Кисса. Наверное, её сердце не выдержало, когда она узнала о моей смерти. А как же мой ребёнок? Жив ли он? И жива ли его мать?»

Аристон облокотился об перила и наблюдал за тёмными морем, которое отражало ночь.

– Господин, – послышался чей-то шёпот.

На время Аристону даже показалось, что его зовёт Антиох. Голос был таким же, молодым, непорочным…

– Господин, – повторил голос.

Аристон обернулся и увидел глаза, которые выглядывали из-под решётки на двери.

– Ты меня зовёшь? – Спросил Аристон, немного пребывая в замешательстве. Давно его так не называли…

– Я хочу вам кое-что сообщить, – сказал голос.

Только сейчас Аристон понял, что мальчик говорил на кельтском.

– Говори, – ответил Аристон, но это не было похоже на приказ.

Мальчик поднёс свои губы ближе и прошептал:

– Не доверяй злым людям. Они хотят, чтобы ты убил их недруга, а потом тебя продадут вместе с нами. На торге.

Последнее слово он произнёс на греческом, процитировав Геннадайоса.

Аристон несколько минут молчал.

– Я так и знал, что им не стоит доверять, – наконец ответил Аристон на кельтском. – Спасибо тебе, друг. Я не забуду тебя и вернусь за тобой. За вами. Обещаю.

– За кем это ты собрался возвращаться? – Спросил голос сзади.

Аристон вытащил клинок и повернувшись, резко вонзил его в живот стоящего сзади человека, впрочем, даже не разглядев его лица. Человек закричал и упал на колени. Помимо него, здесь находились ещё пятеро. По всей видимости, они не собирались слушать своего командира и решили тайно расправиться с общим врагом.

– Ах ты ублюдок! – Простонал раненый.

Пятеро мужчин обнажили мечи и окружили Аристона со всех сторон. Сзади находился карцер.

– Прыгай в воду, – сказал кельт.

– Но я не выживу в море, как я найду дорогу домой?

– Прыгай, – повторил кельт и добавил: – и плыви на север, не останавливаясь.

Когда один из головорезов замахнулся, Аристон пригнувшись, ринулся что есть мочи в направлении перил, и не успели головорезы что-либо сообразить, как внизу послышались плески воды и звуки погружения в море.

Пираты посмотрели вниз и увидели, плывущего по тёмной воде и волнам Аристона.

Один из пиратов хотел прыгнуть за ним и там зарубить его, но тот, что старше, остановил его.

– Стой, – сказал он. – Так даже лучше. Мальчишка не выдержит и ночи.

Затем он посмотрел наверх и услышал громыхающее небо. Надвигался шторм. Посейдон не любит чужаков в своём море.

***

Как и велел тот кельт, Аристон плыл на север. Или не на север…Он толком не знал, ибо давно сбился с пути из-за скверной погоды. Ветер поднимал волны до самых небес. Несколько раз Аристон чуть не захлебнулся, но продолжал плыть. Хотя силы его начинали уже покидать. Ногами он чувствовал, что до дна ещё далеко. Холодная и тёмная вода тянула его вниз. А из-за тёмных туч, заполонивших звёздное небо, он кроме грома и моря ничего не видел. Казалось, эта ночь будет бесконечной.

«Какой я идиот. Зачем я только послушал того кельта. Может, он хотел, чтобы я умер раньше, чем прибыл в Ахайю? Ведь я – римлянин. Хоть и не коренной, но так или иначе кельты нас ненавидят.» Волна снова схватила Аристона и подняла к небесам. На фоне погоды, он чувствовал себя никем. Всего лишь жалким и слабым человечишкой. Теперь последнее слово звучало как оскорбление.

И снова вода, вода, вода…Как много воды. Хочется пить, но она была слишком солёной. Хочется перестать работать конечностями и расслабиться. Но нельзя. Нужно двигаться вперёд, если хочешь жить. Он не сдавался. Он не привык к поражениям. Он бросил вызов самим богам, самому Посейдону и не успокоится, пока не одержит победу.

Аристон сейчас думал об одном. Он должен вернуться домой, во что бы то ему ни стало. Все мысли были обращены на императора. Императора и Киссу. О последней он думал, казалось бы, из-за приличия, чтобы тем самым уделить ей «внимание». Он пытался разобраться в себе. В своих чувствах. В своей любви.

Постепенно погода стихала. Кажется, Посейдон решил оставить в покое Аристона. Но когда это случилось, Аристон уже не помнил. Силы покинули его. Впрочем, каким-то чудом он ухватился за деревяшку и обхватив её руками, плыл на ней. Именно чудом. Без богов здесь не обошлось. Аристон снова был им благодарен.

Когда он очнулся, он увидел перед собой прозрачную воду, которая отражала голубое безоблачное небо. Солнце медленно поднималось из-под горизонта и грело тело. После тяжёлой ночи, Аристон не чувствовал своих рук и ног. Всё онемело и болело. А руки, которыми он обхватил обломок дерева, словно были приклеены замертво. Сколько ещё он будет жить, наследник императора не знал. Всё что с ним произошло в последние дни не напоминали реальность, всё казалось – страшным сном. Его фобиями. Сейчас он откроет глаза и окажется в своей мягкой постели. Дома. На Кифере. А рядом будет стоять преданный Антиох. В руках он будет держать горячие булочки, которые он украл на кухне. Аристон чувствует этот аромат. Сладко-приторный. Сейчас Аристон проснётся и вместе со своим другом-рабом съест сладости и запьёт всё свежим персиковым соком с мякотью. Ах, как вкусно. Аристон невольно облизнул засохшие синие губы. А потом они пойдут гулять в город, на рыночную площадь, немного подразнят торговцев и купят свежие фрукты. А что же Флора? Её отец всё ещё торгует цветами? Креон, наверное, уже вернулся к своей жене, и они оба воспитывают своих детей. И все забыли о нём. Об Аристоне. Предали его забвению. Ведь он теперь никто…Никто среди огромного, бесконечного моря, в котором он оказался узником. Словно птица, которую поймали в клетку. Она пытается выбраться, но все попытки оканчиваются неудачей. А сейчас бы поднять руки, отпустить обломок дерева и улететь, словно птица. Как эта чайка, которая кричала в небе.

«Чайка? Значит берег уже близко».

Или это всё мираж? Аристон медленно начал отпускать доску. Сейчас он махнёт руками и улетит отсюда. Вместе с другими птицами. Когда он отпустил, вода нежно схватила его в свои объятия, словно женщина и потащила на дно. Аристон не стал сопротивляться. Вода была тёплой, светлой. Когда юноша погружался вниз, он видел Киссу. Она смотрела на него и улыбалась.

– Кисса, прости меня, – сказал Аристон.

– Я тебя прощаю, – сказала девушка и протянула ему свою руку. – Иди ко мне.

Кисса стояла на песочном дне и протягивала к Аристону свои смуглые ручки. Она была одета в прекрасном платье, цвета неба, волосы её развивались в воде, а глаза сияли огнём любви.

Когда Аристон взял руку Киссы, нечто схватило его за торс и потащило наверх.

– Кисса!

– Аристон! – Кричала девушка, пытаясь его удержать.

– Я люблю тебя, Кисса!

Уже будучи лежащем на дне небольшой деревянной лодки, Аристон всё ещё бредил и повторял её имя.

– Тише, тише, – проговорил ласково рыбак и погладил Аристона по мокрым, длинным волосам. – Ты теперь в безопасности.

Рыбак прикрыл спасённого одеялом и развернув лодку, стал грести в сторону берега.

Рыбаком оказался молодой юноша. Почти одного возраста с Аристоном. Усов и бороды на его гладком лице всё ещё не было. Но голос уже успел сломаться. Он был высоким, довольно-таки сильным. Долговязым мальчишкой с кучерявой головой. Волосы его были тёмного цвета, цвета сажи, цвета ночи. Одет он был всего лишь в одну набедренную повязку.

Увидев, как Аристон снова зашевелил губами, рыбак поднёс к ним горло бурдюка с водой и начал медленно поить. Почувствовав вкус воды, Аристон начал неистово глотать, захлёбываясь. Он чувствовал, как его язык отлипает от нёба и как пустой желудок наполняется жидкостью.

– Ну всё, всё, хватит, – сказал рыбак и убрал бурдюк от Аристона, который сейчас напоминал младенца, жадно сосущего грудь матери. – Не всё сразу.

– Мне ну…жно в Рим, к императору, – говорил Аристон.

– Тише, тише, – проговорил рыбак. – Спи, несчастный. Спи.

И Аристон уснул.

Антиох сидел напротив Аристона и ждал, когда его господин проснётся. Аристон знал, что он за ним наблюдает. Милый друг. Как сильно он любил его.

– Господин, я принёс вам пирожное, – сказал Антиох.

Аристон открыл глаза и увидел перед собой поднос с любимым лакомством. А рядом стоял кувшин с апельсиновым соком.

Аристон взял в руки пирожное и почувствовал его аромат. Поднеся пирожное к губам, запах усилился. Он открыл рот и откусил. Горячая начинка стекала с губ вниз по подбородку. Антиох увидел это и протянув тоненькую ручку, вытер пальцем остатки джема.

– Господин, – сказал Антиох.

Аристон снова почувствовал под ногами дно моря и в мгновение оказался в воде.

– Господин! – Кричал Антиох.

Но голос становился грубее. Звонче. Мужественнее.

– Господин, – повторил рыбак.

И Аристон проснулся. Молодой юноша сидел на полу и держал в руке какой-то настой из трав. Судя по запаху.

– Вам нужно это выпить, – сказал повелительным тоном рыбак и протянув деревянную миску ко рту Аристона, наклонил её.

Аристон машинально открыл рот и начал поглощать содержимое. И только через некоторое время почувствовал горечь лекарства. Он отвернулся и закашлялся. Остатки отвара попали на бороду и волосы. Аристон лёг обратно на подушку, прикрыв веки и почувствовал, как его сознание постепенно проясняется.

Рыбак поднялся с колен и ушёл. Через несколько минут Аристон снова открыл глаза и начал осматриваться вокруг. Неужели он всё ещё жив? Но где он? И кто его спас?

Он лежал на полу, под ним находилась солома и шерстяная накидка. Укрыт же он был плащом.

Дом, в котором он сейчас находился, был маленьким и представлял из себя всего одну комнатушку. В которой одновременно находилась кухня и спальня. На стенах висела сетка и копья. А на потолке сушилась рыба. Дверь, из которой вышел рыбак, была открыта и вела на улицу. По звукам, которые доносились с улицы, Аристон понял, что рядом пляж. Шум моря, чаек…Сейчас уже не вызывали отвращение и ужас. Он жив. И это означало, что он ещё увидит Рим.

***

Рыбак вскоре вернулся в дом. В руках он держал большую корзину, наполненную рыбой. Он не обращал внимание на Аристона. Поставив корзину на стол, он вытащил небольшой кинжал, который висел у него доселе на ремне. Юноша напрягся. И это заметил рыбак.

– Не бойся, – сказал рыбак и улыбнулся. – Наверное, ты проголодался. Я хочу приготовить тебе суп. Ты знаешь, какие я варю супы? Ох, мой господин их очень любил!

Эта улыбка и эта манера общения полностью напоминали Аристону Антиоха. Этот рыбак был точной копией его прежнего раба. Только намного выше и старше…Но…С их последней встречи минуло столько времени. Но что он здесь делает? Разве он не погиб тогда, на Кифере? Или после того, как похитили Аристона, он решил найти его и отправился на поиски? А эти поиски увенчались неудачей и теперь он здесь, на непонятном острове, живёт в одиночестве и рыбачит? Возможно ли эта теория? Конечно, она кажется абсурдной, но в то же время вполне вероятно, что так оно и есть.

– О чём ты задумался, странник? – Спросил рыбак, разрезая голову у рыбы.

Аристон промолчал. «Неужели он меня не узнаёт? Не узнаёт прежнего господина?» Юноша прикоснулся руками до своего лица и почувствовал кучерявую бороду и запутанные волосы на голове, которые сейчас больше напоминали какую-то мочалку или гнездо для птиц. Но глаза, губы…Они те же.

– Хорошего собеседника я изловил, – проговорил с ноткой унылости рыбак. – Хотя, возможно, ты просто не понимаешь мой язык. Да уж, не думаю, что боги послали мне эллина. Ведь это Ахайя.

«Ахайя? Я не ослышался? Выходит, я всё равно оказался здесь. Разве такое может быть?» Аристон посмотрел на рыбака и хотел заговорить, выяснить, как его зовут, о его прежней жизни, но никак не решался. Он всё ещё не верил и не хотел верить, что это Антиох. В голове невольно появилось пророчество Мохты: «…встретишься с тем, кто давно умер. Встретишься с мертвецом». Разве этот самый мертвец был не Креон? Он снова посмотрел на рыбака. Рыбак резал рыбу и что-то себе напевал. Но это «что-то» было очень знакомо. Похожую песню он пел с Антиохом в детстве. О боги, неужели это…