Почти месяц спустя или меньше, кельтский народ из секретной деревни – утопии наконец дошли до высоких гор и разместились рядом с ними, внизу. На вершинах самих гор лежал белый снег, а сверху виднелись облака, казалось, если залезть на самый верх, можно увидеть богов. Но не римских и греческих…Их сила, казалось, здесь была бесполезна по сравнению с могуществом кельтских духов и божков.
За то время, пока Аристон пребывал в пути, он успел пополнить свой словарный запас кельтского языка новыми словосочетаниями и теперь более или менее понимал Мату. Мата рассказывала ему о кельтской культуре, об охоте и о тактике войны. Аристону было очень интересно узнать, как они сумели натравить животных на римские войска. Тогда Мата ответила, что их друиды способны заворожить не только людей, но и любого зверя. Подобными навыками обладают не все, а лишь двое из друидов – это Мохта и Рейхтаг – второй был намного старше и мудрее первого. Также Аристон узнал о жертвоприношении и выяснил, что людей их народ не приносит в жертву богам, хотя раньше были случаи, когда самих вождей убивали, но сейчас, дескать, другие, так сказать, более цивилизованные времена и подобные инциденты сократилось.
Юноше нравился кельтский язык, он был красивым, певучим, не ставился ни в одно сравнению с латынью. Латынь грубая и жёсткая, кельтский – нежный и приятный, так сказать, на вкус. Как молоко с мёдом.
Через несколько дней, кельты быстро разместились на месте старой деревни, в которой раньше жили другие племена, но с приходом римлян вынуждены были покинуть место проживания. После размещения, мужчины соорудили забор, по примеру римского лагеря – всё-таки они переняли некоторые вещи от римлян. Мата всё время находилась рядом с Аристоном, и они уже успели подружиться. Аристон уже не испытывал такой сильной ненависти, как раньше, впрочем, как и сами кельты. Увидев, как дочь вождя и сам вождь общаются с «римлянином», народ стал относиться к юноше точно так же, дабы уподобляться великой семье и лидеру.
Почти год Аристон жил в кельтской деревне. Всю зиму, весну, лето, осень, затем снова зиму. За это время он выучил кельтский язык и владел им ничуть не хуже латыни.
Аристон каждый день пытался заполучить доверие и рассчитывал на своё скорое освобождение. Но всё всуе. Аристона здесь считали уже за своего. Он был настоящим кельтом.
Вскоре, наступила весна. Однако Аристон не стал переодеваться в римскую одежду, которой, впрочем, уже почти не осталось и носил кельтскую. Штаны и рубашка с длинным рукавом. Вождь в свою очередь, жаловал Аристона. Каждый вечер он приглашал его к себе в хижину, чтобы поговорить. Разговаривали они разумеется на латинском. Вождь интересовался жизнью римлян и культурой. Судя по всему, он хотел переехать в Италию и ему надоело кочевничество.
Чтобы Аристон не сидел без дела, Мата тренировала его в метании копий, хотя…Тут ещё нужно выяснить, кто кого тренировал. Его мастерству завидовали все. Иногда, Мата с братьями брала его на охоту. Каждый раз Аристон хотел завернуть и сбежать, тем более, когда он был верхом на коне. Но куда бежать? Ведь всё так чуждо. Он совершенно не знал местность, порой даже случайно терялся в лесу, но его тут же находили. Он понимал, что так просто сбежать отсюда у него не получиться, лишь доверие спасёт его.
Однажды вечером, придя с охоты, Аристон сел на ложе и загрустил. Он всё время думал о Киссе, об Эмилии. Как они? Что с ними? Он так хотел знать. С каждым днём расставания и разлуки его любовь становилась всё сильнее, причём не только к Эмилию, но и к Киссе. Он сам не знал, кого любит больше. Казалось, они оба для него очень дороги. Но что по сути есть любовь? Ведь это всего лишь самовнушение. Потребность или привычка? Быть может, её и не существует вовсе.
Аристон вытащил из-под подушки амулет Киссы и подумал про себя: “Как печально, что у меня нет амулета Эмилия”.
– Аристон, – послышался голос Маты.
Девушка стояла в проёме маленькой хижины и смотрела на Аристона. Она, как и всегда улыбалась, смотря на него. Юноша поднялся с ложа и приветствовал её.
– Аристон, я вижу грусть в твоих очах, что-то случилось?
Мата хотела поговорить о другом, но увидев печаль на лице Аристона, немного испугалась заводить тот разговор, который она действительно собиралась с ним начать.
Аристон махнул рукой и сел обратно на ложе. Девушка присела рядом.
– Ты знаешь, почему я несчастен, – ответил Аристон.
– Нет, я не понимаю, – сказала Мата. Голос её стал громче и звонче, казалось, она хотела на него накричать. – Тебе ведь хорошо с нами живётся.
Аристон слабо усмехнулся и посмотрел на Мату, как на дурочку. Её этот взгляд немного обидел, но она не подала виду.
– Это вы так решили. Но я здесь чужой и буду чужим. Мой дом – там, – Аристон указал в сторону двери. – В Риме.
– Мой отец жалует тебя, и ты довольствуешься всеми благами. Ты отнюдь не пленник, ты, как и мы – кельт.
– Что? – Аристон удивился и отодвинулся от девушки, словно обжёгся от неё. – Да вы с ума сошли? Я не кельт и никогда им не буду. Я эллин, у меня есть семья, жена, ребёнок. Я должен сейчас находится рядом с ними, а не здесь.
Неожиданно Аристон упал на колени и взял руки Маты в свои, смотря ей в глаза.
– Мата, прошу тебя, – заговорил он, плачущим голосом. Слёзы его были искренними. – Поговори с отцом, он прислушивается к тебе. Отпустите меня домой, я заклинаю вас. Я не могу больше терпеть, сил моих более нет. Мне душно, я задыхаюсь в неволе, а неведенье подобно яду, которое отравляет мою душу каждый день.
– Ты художник слова, – ответила Мата. – Так уж и быть, я поговорю с отцом. Но, Аристон.
Девушка взяла в свои руки лицо Аристона и вытерла слёзы.
– Твоя судьба – это мы. Пойми это пожалуйста.
Сказав последние слова, девушка поднялась с ложа и покинула хижину Аристона, оставив его одного.
Как и обещала, Мата сдержала слово и на следующий день пошла к отцу.
Вождь Муйредах беседовал со своим сыновьями, сидя за столом. Они пили и смеялись. Когда Мата подошла, вождь приветствовал её с улыбкой и пригласил сесть рядом.
– Отец, я бы хотела с тобой поговорить, – сказала Мата.
– Слушаю тебя, дочь моя, что-то случилось?
– Аристон…
– Что? Он тебя обидел? – Спросил старший брат и встал из-за стола.
– Нет, нет, напротив…
– Кстати говоря, я тоже хотел с тобой поговорить о нём, дочь.
Вождь жестом приказал братьям выйти и когда он остался наедине с Матой, он продолжил:
– Я вижу, как ты на него смотришь, Мата.
– Отец, это не то, что ты подумал, как ты и сказал – я выйду замуж за Найси.
– Доченька, что за глупости? – Вождь улыбнулся. – Я не собираюсь тебя упрекать. Аристон – хороший воин. Он мудр, умён, красив и силён – он достойная партия для тебя.
– Что ты имеешь в виду? – Не поняла Мата или делала вид, что не понимает, создавая интригу.
– Мы с матерью решили, что ты выйдешь замуж за Аристона.
– А как же Найси…
– Переживёт, он мне никогда не нравился. Другое дело – Аристон. Он прекрасен.
Некоторое время Мата молчала, переваривая слова отца. Она даже забыла, зачем пришла сюда. Неожиданный порыв радости обуял девушкой, она обняла Муйредаха и поцеловала.
– Спасибо, отец, я так счастлива.
Вождь рассмеялся и тоже обнял свою дочь.
И вновь решили судьбу Аристона. Несмотря на то, что он жил уже не на острове, и отец его погиб…
***
Аристон даже не мог и предположить, что вождь выдаёт замуж свою дочь за него. Самая мысль о подобном казалась ему абсурдной. Он верил, что Мата сдержала слово и поговорила с отцом. С последней их встречи, Аристон каждую минуту ждал прихода Маты к нему в хижину. Но девушка отчего-то чуралась его и все время ссылалась на посторонние дела. Аристон ни о чём не подозревал. Впрочем, дома он тоже не сидел, сложа руки. Разумеется, он всё ещё был пленником и обязан был принимать участие в общественных работах. Пасти скот ему ещё не поручали, но сидеть под надзором суровых галлов и рубить те же дрова, он мог. Каждый день был не похож на предыдущий, он был новым и насыщен событиями. Каждый день он узнавал о варварском народе всё больше и больше и понимал, что не такие они уж и звери. А мыло, которое они используют для мытья, намного лучше римского масла и жира. «Скажу Эмилию, чтобы заменил во всех римских банях масло на галльское мыло», – думал каждый раз Аристон, когда принимал водные процедуры.
В целом, новая жизнь ему нравилась. Отчасти потому, что всё время находился на лоне природы и чистом воздухе. Погода была чудесной, горы прекрасны, а лес – завораживающим. К климату же Аристон уже успел привыкнуть. Однако, он хорошо понимал, что он не останется здесь. В скором времени за ним придут, либо вождь отпустит его на волю…Но дни шли и ничего не менялось. Аристон впадал в депрессию и не мог ни о чём больше думать, как об Эмилии и Киссе – два самых близких и родных человека. Ибо…Креон погиб…Из-за него погиб! По крайне мере, так казалось Аристону.
Спустя три дня, Аристон более не мог терпеть избегание Маты и решил сам во всём разобраться. Попросив так сказать аудиенции у вождя, ему разрешили войти только спустя день. Это было поздним вечером, когда вождь собирался ложиться почивать. Когда Аристон вошёл в хижину, он увидел там Мату. Девушка, заметив приход возлюбленного, вздрогнула и хотела снова спрятаться, но вскоре поняла, что бежать некуда.
Вождь обрадовался приходу юноши и улыбнулся ему.
– Господин вождь Муйредах, – заговорил Аристон на латинском. – Я бы хотел с вами обсудить моё заключение.
– О, как ты вовремя зашёл, Аристон, – сказал восторженно вождь, таким тоном, как говорил Эмилий. – Мы как раз говорили о тебе!
Вождь жестом приказал подойти к нему и Аристон повиновался, впрочем, немного недоумевая, что происходит и почему Мата так сторонилась его и не могла смотреть ему в глаза.
– Знаешь, Аристон, – заговорил вождь. – Ты мне очень нравишься! Я полагаю, пора перестать держать тебя в плену.
Услышав последние слова, Аристон изумился. Неужели, его наконец отпустят домой?
– Благодарю вас, вождь, я безумно скучаю по…
– Перестать тебя держать в плену и женить на моей дочери! – Перебил его вождь и хлопнул в ладоши.
Аристон сперва не понял, что имел в виду Муйредах, но увидев выражение лица Маты, её улыбку и смущение, он побледнел. Такого поворота событий он никак не ожидал. Не верилось, что всё происходит наяву, а не во сне, казалось, он всё ещё спит. Или умер?
Через несколько секунд в хижину зашёл Найси – теперь уже бывший жених Маты. Неужели вождь решил всё рассказать Найси в присутствии Аристона? Зачем? Чтобы позлорадствовать? Или он хочет, чтобы Найси ещё сильнее ненавидел Аристона и этой же ночью зарезал его, как свинью?
– Что здесь делает этот грязный римлянин? – С презрением спросил Найси, указывая пальцем на Аристона и стараясь не смотреть в его сторону.
– Не смей так говорить о моём новом сыне, – прервал его вождь. Увидев недоумение в глазах Найси, он с воодушевлением пояснил. – Найси, ты являешься мне хорошим другом, надеюсь ты простишь меня и не будешь держать зла. Дело в том, что моя дочь не любит тебя. А для меня счастье дочери – важнее всего.
«Удивительно, что здесь не пользуется спросом традиционный брак, вернее договор– купли продажи,» – отметил про себя в этот момент Аристон, вспомнив римские и греческие традиции, когда мнение детей абсолютно ничего не значило.
– Поэтому, – продолжил говорить вождь, наблюдая за реакцией Найси. – Я принял решение. Аристон, подойди ближе.
Когда Аристон подошёл, он снова заговорил:
– Что эти два прекрасных человека, моя дочь Мата и юноша Аристон – сойдутся узами брака. Аминь.
Некоторое время Найси молчал, переваривая слова вождя. Но в данном случае не сдержал своих эмоций не Найси, а Аристон.
– Да вы с ума сошли! – Воскликнул Аристон на латинском, тут же забыв все кельтские слова, которые он выучил. – Я вам не вещь, чтобы распоряжаться мною как вам заблагорассудится. Я – полноправный римский квирит! У меня есть жена, есть ребенок, которого я мечтаю увидеть. Есть отец – император Римской Империи и он ждёт меня. Если вы меня не отпустите, римский легион найдёт вас и уничтожит всю вашу деревню. Я не женюсь на Мате! Ни за что. Никогда. Моё сердце принадлежит одному человеку – моей жене.
Аристон тяжело дышал. Он был красным и потным. Он смотрел на Мату и на вождя. Они молчали. Мата неожиданно всхлипнула и убежала прочь.
– Дочка, стой, – сказал ей вслед вождь, но она не стала его слушать. Когда её не стало, он сурово посмотрел сначала на Аристона, а потом и на Найси. – Да как ты посмел, сопляк, противиться моей воле?
Вождь поднялся со своего «трона» и замахнулся палкой, чтобы ударить Аристона, но промахнулся. Аристон схватил правой рукой палку и выхватил её из сильных рук Муйредаха.
– Ты мне никто, – сказал Аристон. – Я служу только римскому императору, а ты всего лишь никчёмный, трусливый и жалкий вождишка, который вместо того, чтобы достойно сражаться с Римом, которому ты бросил вызов – убегаешь и прячешься!
Увидев страх в глазах вождя, Аристон отбросил палку в сторону. Всё это время Найси бездействовал и никак не реагировал на происходящее.
– Ах ты щенок! – Изумлённо проговорил вождь. – Я доверял тебе, любил, как сына, а ты смеешь так со мной разговаривать? Найси! Найси!
Найси слегка приподнял голову, всё ещё поражённый словами Муйредаха.
– Что ты молчишь? На твоего вождя только что покусились, а ты просто стоишь и бездействуешь?
– Вождь, который выдаёт свою дочь замуж за заклятого врага – не может именоваться вождём, – проговорил медленно Найси. – Ты принял опрометчивое решение и сильно разочаровал меня.
– Найси, признаюсь, я ошибался. Этот римский ублюдок не достоин жизни!
Когда вождь подошёл к Найси, чтобы обнять его, Найси неожиданно обнажил свой меч и вонзил его прямо в тело маленького Муйредаха. Аристон ахнул.
– Мы не прощаем ошибки, – сказал Найси, смотря в глаза умирающего вождя. – Ты изменился, Муйредах. Ты стал слишком близок к римлянам. Я знаю, что ты хотел сбежать из деревни в Рим. Ты предатель, Муйредах. Прости, но ты не достоин быть вождём. Прощай…
Найси вытащил свой меч из тела Муйредаха и отпустил вождя. Вождь упал на пол, истекая кровью. Аристон был шокирован. Он посмотрел на Найси, поняв, что кельт сейчас убьёт и его. И он был абсолютно прав. Найси переключил своё внимание на Аристона и бросил на него суровый взгляд. Аристон начал лихорадочно искать то, чем смог бы защититься. Но ничего, кроме факела не нашёл. Найси начал медленно подходить к нему, помахивая окровавленным мечом. Аристон схватил факел и вытянул руку вперёд.
– Не подходи! – Предупредил Аристон.
Найси усмехнулся.
– Я не собираюсь тебя убивать, римлянин, – сказал Найси.
Аристон поднял удивлённо тёмные брови сквозь длинную кудрявую чёлку.
– Я хочу, чтобы все видели, как будет казнён предатель, который убил вождя Муйредаха, – закончил Найси и замахнувшись мечом, разрубил пополам факел и быстрым движением ударил Аристона по голове рукояткой. Удар был настолько сильным и неожиданным, что Аристон потерял равновесие и упал.
Некоторое время Аристона держали под арестом в небольшом карцере, впрочем, предназначенный отнюдь не для заключённых, а скорее для животных. Судя по вони, которая здесь стояла. Аристону не верилось, что всё это происходило именно с ним. Впрочем, по недавним событиям, которые были посланы богами, это было вполне реально. Казалось, высшие силы снова решили послать ему испытание. Неужели в этот раз ему придёт конец? Неужели он преодолел такой длительный путь, чтобы кучка необразованных варваров казнили его? Нет. Аристон не верил в это. Он столько раз побеждал смерть, столько раз Фортуна была на его сторону, что и сейчас – она как никто другая должна была его спасти. Иначе – вся жизнь была прожита всуе. Но такого не бывает. Каждый послан в этот мир для определённой цели, для определённой миссии и не завершив её – он не мог так просто уйти из жизни. Что сделал Аристон? Подарил ребёнка Киссе, впрочем, здесь ещё неясно, родила она его или нет. Что ещё? Спас Эмилия? Отнюдь нет, по сути это император его спас от Луция. Его миссия заключалась совершенно в другом…Однако, некоторые рождены лишь для того, чтобы умереть. Ни оставив ни следа в истории.
Пребывая в карцере, Аристон слышал шум суеты. Судя по всему, все готовились к церемонии свадьбы. На время он вспомнил лицо Маты. Бедная девушка. В один день ей разбили сердце и лишили родного человека. И всё из-за него. Если бы он согласился, то возможно, этого все бы не произошло. Неужели девушка любила его? Аристон усмехнулся. Все влюбляются в него и сходят с ума – но к сожалению, только в его красоту. Возможно, если бы он родился каким-нибудь горбатым уродом, то на него даже не обращали бы внимание, хотя, нет. Обращали бы. Но исключительно, как на предмет забавы. Чтобы глумиться и оскорблять. Какая жизнь лучше? Униженного и обиженного горбуна, который скорее всего так и остался бы несчастным, живя на Кифере и никогда не женившись, или жизнь прекрасного богоподобного юноши, полной, можно сказать, приключений и предательства?..
Ему было жаль Мату. Она так надеялась, так любила его, но Аристон жестоко разрушил все её мечты. Интересно, как сейчас Мата? Жива ли? Здорова ли? И как отреагировала на случившееся… Несмотря на то, что Аристона скоро должны были казнить, лишить навсегда жизни, он не мог ни о чём думать, как о Мате. Даже не об Эмилии, не о Киссе. Лишь Мата занимала его голову. Он безумно хотел извиниться. Девушка выходит замуж за убийцу, который отнюдь не люб ей. Быть может, Найси обвинил в смерти вождя Аристона и сейчас Мата ещё сильнее ненавидит его.
Через несколько дней к нему наконец зашли. С того дня минуло два дня. С тех пор Аристон не ел и не пил, и выглядел весьма истощённо. Кельты грубо подняли его на ноги и повели прочь из карцера. В ноздри тут же ударил свежий аромат весны. Аристон набрал полные лёгкие чистого воздуха и этот вздох ему показался последним. Он смотрел на всё уже другим взглядом, словно он больше никогда этого не увидит. Словно, пытаясь запомнить этот мир, посмотреть на него в последний раз. Но Лета29* лишит его всех воспоминаний.
Люди стояли возле своих хижин и смотрели на пленника. Женщины кричали в его адрес проклятия и бросали камни.
– Убийца! Убийца!
«Убийца? Неужели Найси и вправду обвинил во всём меня?»
– Я не убийца! – Крикнул Аристон, но ему тут же заткнули рот кляпом.
Похоже, это были люди Найси и знали правду.
Аристон пытался вырваться из сильных рук кельтов, но всё всуе. Проходя всё дальше, Аристон стал замечать гирлянды, которые были развешаны вокруг. Всюду были разброшены цветы, было красиво и на время Аристон забыл, что его сейчас должны казнить. Он вдыхал аромат и пытался его запомнить.
Впереди находилась семья умершего вождя. На ложах восседали мать Маты, братья, военачальники. Братья казались невозмутимыми, словно горе минуло их, что не скажешь о жене Муйредаха. Женщина стойко сдерживала свою печаль, но судя по тёмным мешкам под глазами, она плакала всё время.
Увидев пришедшего Аристона, братья поднялись с места и обнажили оружие. Женщина закрыла лицо руками и зарыдала.
Аристон хотел им сказать правду, но повязка на лице не давала ему ничего сказать.
– Будь ты проклят, грязный римлянин! – Крикнул один из военачальников.
Юноша потупил взор вниз и понял, что рассчитывать на чудо он больше не может.
Кельты остановились. Один поднял столбик и начал забивать его в землю. Второй привязал к нему верёвку, а затем и Аристона, словно козу. После чего ушли, оставив его одного. Люди постепенно начали подходить к привязанному пленнику и напоминали в этот момент хищников. Аристон испуганно начал озираться, подобно зверьку. Руки его были привязаны сзади, встать же он не мог из-за низкого столба и короткой верёвки. А озлобленные становились всё ближе и ближе. Но тут раздался громкий бас, и кельты остановились.
Это был Найси. Новый вождь маленького племени кочевников. А рядом с ним и его невеста…Мата.
Люди расступились и Аристон увидел нового вождя. Он был одет в шкуру медведя, голову украшал высокий шлем с рогами по бокам. Рядом стояла девушка. Сейчас она была ещё прекраснее, но лицо выражало печаль и горе. Она не смотрела на Аристона или старалась не смотреть. Эллин замычал из-за кляпа во рту, пытаясь объяснить, но всё было всуе.
– Народ, – обратился вождь к кельтам. – В ваших руках судьба убийцы. В честь моей свадьбы, я дарю вам его! Забирайте! Режьте, бейте, насилуйте – как вам заблагорассудится.
В ответ послышались восторженные крики.
– Однако, – продолжил Найси. – Я хочу, чтобы пленник увидел свадьбу. Тот, кто влюблён в эту прекрасную девушку, дочь погибшего вождя Муйредаха – Мату. Тот, кто наивно полагал на взаимность.
Мата с презрением посмотрела на Найси, но тот не обратил на неё внимание. Кельты начали громко смеяться и неприлично тыкать пальцем в адрес Аристона. Аристон был в замешательстве. Найси ведь знал, что он не любит Мату, тогда зачем сказал эту ложь? Неужели, чтобы тем самым сделать больно Мате? «Убюдок,» – подумал Аристон.
Мата наконец посмотрела на пленника. На глазах её были слёзы. А выражение лица выражало сочувствие и сострадание. Быть может, она хотела помочь ему?
Вскоре, началась церемония. Довольно чуждая Аристону, но в то же время напоминающая ему женитьбу с Киссой. Аристон вспомнил, как он нёс лёгкое тело любимой девушки на руках, перешагивая порог и внося её в лупанарий. Повсюду висели гирлянда, цветы, люди пели и танцевали. Это был незабываемый день и Аристон очень хотел его помнить вечно. Даже когда попадёт в царство Аида.
Но сейчас всё закончится. Кельты напьются и начнут свою расправу. Аристон посмотрел на свои штаны и увидел ползущего жука. Жук был разноцветным и блестел на солнце.
«Жук, мой милый друг. Ты видел многое, ты слышал многое. Лети к моей жене и сыну и скажи, что я люблю их. Прошу тебя, милый жучок. Прошу…»
Жук перестал ползти и взлетел в небо. Аристон проводил его взглядом и слегка улыбнулся из-под кляпа. Но улыбка тут же прошла, когда к нему подошёл один из друидов. Это был Мохта. Он стоял напротив пленника и наблюдал за ним. Аристон нахмурился.
Друид вытащил что-то из своей сумки, какую-то густую жидкость и подошёл к Аристону.
– Запомни мои слова, юноша, – начал говорить друид, оглядываясь вокруг, боясь, что их кто-то заметит вместе. Он открыл колбочку и начала натирать каким-то снадобьем тело и одежду Аристона. Юноша с недоверием покосился на старика. – Эта трава отпугнёт хищников. Запомни – когда освободишься, не смей возвращаться назад. Беги домой, как можно быстрее. Если сделаешь все так, как я сказал, никто не пострадает. Если вернёшься в деревню – опоздаешь. Но встретишься с тем, кто давно умер. Встретишься с мертвецом. Однако, ваша встреча итак должна скоро произойти. Если послушаешь меня – будешь счастливым. Не послушаешь – будешь несчастным. Тебе решать. Счастье или горе – твой выбор.
Закончив натирать тело Аристона, друид ушёл.
«О чём говорил этот ненормальный? Какое счастье? Какой мертвец?» Аристон совершенно запутался. Его должны сейчас казнить, ни о каком побеге нет и речи.
Через некоторое время к нему подошла толпа народу. Во главе Маты и Найси. Аристон посмотрел на девушку, мысленно прося о помощи. Та безмолвствовала.
– Люди! – Обратился новый вождь, подняв руки. – Моя новая супруга просила меня забрать мой подарок у вас.
Народ начал выражать недовольство.
– Но! – Снова продолжил Найси. – Она хочет, чтобы римлянина безжалостно растерзали лесные хищники!
Народ выразил одобрение. Данное предложение им пришло по душе. Аристон замычал и начала вырываться. Он помнил волков, которые преследовали их легион по пятам. На время он даже вообразил, как хищники разрывают его плоть и съедают заживо.
Двое воинов развязали его и повели в сопровождении всего кельтского народа в небольшой лес, который располагался напротив деревни. Уже смеркалось. Солнце закатилось за горизонт, оставив на небе кровавый цвет. Пленника завели в самую глубь тёмного и густого леса и остановились возле высокого дерева. Сначала ему связали руки и ноги, после для надёжности его на несколько оборотов привязали ещё и ко стволу. Убедившись, что выбраться пленнику практически невозможно, кельты отошли от него. Мата в последний раз посмотрела на него и ушла, вместе со своим мужем и людьми, оставив Аристона одного, наедине с дикой природой.
Аристон смотрел вслед удаляющимся кельтам до тех пор, пока они совсем не исчезли. Когда все ушли, стало невероятно тихо. Сейчас юноша услышал пение ночных птиц и улыбнулся. В последний раз он слышал точно такое же пение у себя на родине. Отвлёкшись на минуту, он вспомнил про верёвки. Они туго прижимали его к дереву. Он начала тереться об него, норовя разрезать веревку. Но никакого эффекта, кроме сдирания кожи со своей спины он пока не чувствовал. Поняв, что это бесполезно, он посмотрел на свои связанные запястья и начал лихорадочно думать, как их можно освободить. Рот его был связан тканью. Во тьме он нашёл булыжник. Был он довольно острым. Подтянувшись, он начала тереть свои руки об камень. Потерев несколько минут, он устало сел обратно и тяжело задышал. В глазах на время потемнело. Сил оставалось мало. Он не ел два дня и очень хотел пить. Открыв глаза, он услышал вой. Где-то совсем близко бродили волки. Аристон напрягся. «О боги, надеюсь моя смерть настанет быстро».
Через некоторое время, кусты зашевелились. Аристон снова начал пытаться разрезать веревку об камень, но ничего не получалось. Во тьме показались светящиеся глаза. Аристон тяжело задышал. Собакоподобные медленно приближались к нему. Их становилось всё больше и больше. Порядком десяти. Целая стая пришла сюда, чтобы полакомиться человечиной. Аристон застонал. Из глаз потекли слёзы.
Вожак стаи подошёл к Аристону и зарычал. Юноша не двигался, ожидая своей участи. Впрочем, мысленно надеясь на успешный исход. Волк открыл свою пасть и наклонился над худой ногой человека, норовя откусить кусок свежего мяса. Аристон почувствовал тепло из пасти зверя, а затем и его густые слюни, которые капнули ему на голую лодыжку. Но волк колебался. Он закрыл пасть и понюхал человека, после чего зарычал и отошёл назад. Несколько других волков начали тоже подходить к Аристону и пытаться откусить лакомый кусочек, но резкий запах, исходивший от юноши, отпугивал их. В итоге, вся стая испуганно убежала прочь. Аристон выдохнул.
«Неужели друид говорил правду? Значит, я ещё буду жить?» Он хотел ещё о чём-то подумать, но силы покинули его, и он уснул.
Проснулся от криков. Где-то совсем рядом что-то происходило. Аристон открыл глаза и попытался прийти в себя. Вскоре звуки стали слышны намного чётче. И он понял, что рядом происходит бой.
Стояло морозное утро. Юноша снова начал пытаться освободиться. Неожиданно прогремел гром. Или ему так показалось? Аристон прислушался и посмотрел в небо. Огромный снаряд пролетел в небе и пробил огромную брешь в цитадели деревни. Неужели?..
Аристон не мог поверить. Только римская баллиста30* могла запустить такой снаряд. Вскоре звуки стали ещё громче, звуки битвы. «О боги! Он нашёл меня! Эмилий!» Аристон улыбнулся. И это прибавило ему сил. Он начал снова пилить веревку и заметил небольшой результат. Спустя порядка получаса, он наконец освободил руки. Затем быстро перешёл к ногам. Развязав ноги, ему осталось освободиться от дерева. Когда Аристон закончил и с ним, он хотел побежать к римлянам, но тут вспомнил слова друида. «Когда освободишься, не смей возвращаться назад…» Но почему? С римлянами он будет в безопасности. К тому же Мата не должна пострадать. Он должен её спасти. И тут он услышал женский крик. Он не сомневался, что это кричала Мата.
Не помня себя, Аристон ринулся к источнику звука. Всё дальше уходя из леса, юноша слышал голоса людей и звон мечей. Когда показалась деревня, Аристон увидел довольно страшную картину. Да это были римляне. Но сейчас именно они напоминали ему варваров. Воины безжалостно сжигали деревню и рубили людей. Причем неважно – женщина это, ребенок ли или старик. Они убивали всех. Ими обуяла кровожадная месть.
– Аристон! – Послышался голос Маты.
– Мата! – Крикнул Аристон и начал оглядываться вокруг.
Девушка стояла на разрушенных камнях с окровавленным мечом. Её огненные волосы развевались на ветру. Она была прекрасна…Настоящая воительница, богиня Афина. Только щита не хватает и тоги.
Девушка ловко спрыгнула с двухметровой высоты и ринулась к Аристону. Аристон побежал к ней. Римляне не обратили на них внимание. Перепрыгнув убитого кельтского воина, Мата встретилась с Аристоном и заключила его в объятия.
– Мата, я не убивал твоего отца, – сказал Аристон, прижимая девушку к себе.
– Я знаю, – ответила Мата и отпустила его. – Беги отсюда.
– Нет, я поговорю с людьми, они тебя не тронут.
– Ты должен уходить, Аристон. Сейчас же. Иначе они схватят тебя.
– Я – римлянин. Они ничего мне не сделают.
– Следуй словам Мохты и уходи немедленно!
Аристон хотел что-то ответить, но стрела, выпущенная из римского лука, пронзила тело девушки. Аристон широко раскрыл глаза и с ужасом закричал:
– Нет!
Он выдернул стрелу из спины Маты и упал вместе с ней на колени. Руки Маты вцепились в тело Аристона и не хотели его отпускать. Мата ещё была жива. Аристон положил её к себе на колени и заплакал.
– Мата, прости меня. Я не смог тебя защитить.
– Аристон…– слабо проговорила девушка. – Ты должен уходить…Спасайся, Аристон…
Аристон погладил нежное лицо умирающей подруги и услышал:
– Поцелуй меня…
Юноша не брезговал. Он вытер слёзы и наклонившись над лицом Маты, прикоснулся своими сухими толстыми губами к холодным губам девушки и поцеловал. Целовал до тех пор, пока та не испустила последний дух…
– Какая идиллия! – Воскликнул сзади мужской голос на латинском.
Аристон обернулся назад и увидел стоящего центуриона в великолепных доспехах. Рядом с ним находились четверо легионеров.
– Взять его! – Приказал центурион.
Аристон даже не успел глазом моргнуть, как двое крепких воинов схватили его за руки и потащили прочь от мёртвого тела Маты. Слёзы всё ещё текли из его голубых глаз, и он не мог поверить, что Мата мертва.
Когда легионеры остановились, Аристон заговорил, дрожащим голосом, но после понял, что говорит на кельтском и сам изумился от себя.
– Замолчи, грязный кельтский ублюдок! – Бросил ему один из легионеров.
«Но я не кельт. О боги. Что со мной?» Он снова вспомнил слова друида и застонал от своей глупости. Всё из-за него. Он должен был бежать домой. «Какой я идиот.»
Быстро соорудив распятие, легионеры привязали его по бокам, после чего один из них вытащил гвозди и молоток.