4
Ссора с главой, если её вообще так можно назвать, никак не изменила моего положения: в условиях постоянного напряжения и страха за жизнь, все междоусобицы отходят на второй план. Своя шкура и шкуры тех, кто тебе дорог, будут всегда значимее, чем кодексы чести или этические нормы. Даже, если для их сохранения придётся взаимодействовать с подобными мне.
По выздоровлению моей временной обязанностью станет руководство небольшим отрядом разведки. Начальство пояснило мне, что съезды не проходят внезапно и спонтанно: для этой цели существует небольшая группа людей, которые и попадут мне под опеку. Перебираясь на заранее отмеченное в картах месторасположение, они обживают его в течение нескольких дней, и, если на точке всё тип-топ, оставляют маячок, свинчивают обратно на базу, а после уже всем табором полноценно съезжают на новую локацию. Нюансов, безусловно в этом деле больше, однако до них мне нет никакого дела. Выживание и выгода, выгода и выживание.
Задачей руководителя, как мне объяснили, является структурирование группы, наблюдение за окружающей нас обстановкой, ну, и само собой, обеспечение выживаемости членов отряда. Последняя вылазка вместе со сторонними нападениями убавили его и так малую численность, поэтому появление такого матёрого бойца как я для них словно манна небесная. Про возросшее количество извергов в округе мне никто не говорил, ибо это было уже выяснено самостоятельно несколько недель назад. Может ли это быть как-то связано с НИМ и местонахождением его «Резиденции»? Это мне и предстоит узнать. К тому же, такой променад после длительно восстановления и застоя, лишним уж точно не будет.
5
Включая меня, мой отряд состоял из десяти человек. С их численностью они очень удачно разбивались на три подгруппы: первая состояла из более-менее бывалых бойцов, вторая была, как выражаются «Ни рыба, ни мясо», про третью же и вовсе говорить нечего – юнцы, совсем ещё зелень. Им вроде больше двадцати каждому, однако их миловидным личикам можно дать всего лет 17–18. По ощущениям я уже полностью пришёл в норму, однако выдвигаться с такими кадрами сейчас нет никакого прока – если после похода я вернусь в деревню один, ни спасибо, ни тем более уж обновлённого обмундирования, мне не будет.
То был один из тех облачных тёплых дней, когда ветер легко обдаёт физиономию, а светило солнца пытается пробиться сквозь облачную завесу. Перед тем, как выдвигаться на миссию, нужно познакомиться с моими вынужденными рекрутами с глазу на глаз.
– Приветствую. Долго изъясняться перед вами не вижу никакого смысла, вы и так прекрасно в курсе, зачем мы здесь собрались.
– А вот и нет! С хрена ль ты тут командами разбрасываешься!? На каком таком основании, ась!? – то выкрикнул один из матёрых, видать наиболее способный из них: комплекция шустрая, волос ржавый, лицо с хитрецой и в некоторой степени тупое. В качестве единицы он представлял тройную выгоду: как хороший боец, хороший подчинённый и тот, через которого можно закрепить свой авторитет: укоротив его язык, остальные тут же поймут своё место.
– Ты прекрасно понимаешь кто направил меня сюда. Думаю, с ним у тебя не возникнет препирательств. Я подумал, что неплохо будет провести ознакомительную тренировку, оценить навыки друг друга, поделиться своим опытом, а уже после отправится на вылазку.
– Ты нас за кого держишь? Думаешь, мы за себя постоять не можем? – то уже произнёс «средняк»: лоб низкий, взгляд упрямый, телосложение вытянутое – Слыхали мы о твоём подвиге-не более чем удача, вопрос херня был! Подумаешь, разделался с горсткой извергов, мы таких на раз два щёлкаем, верно мужики? – он обратился ко всем присутствующим, включая «низшую пробу»:
– Ну, д-да, не сказать бы что в этом была какая-то большая сложность, просто удачное стечение обстоятельств… – мальчикам поочерёдно приходилось выдавливать эту фразу из себя. Что же, инстинкт самосохранения у них работал отменно: по внешнему виду их точно нельзя было отнести к солдатам, однако, по ощущению, мозгов у них будет побольше чем у остальных шестерых вместе взятых.
– Я не собираюсь ничего доказывать или чему-то учить. Для меня вы инструменты для достижения цели: для вас я являюсь идентичным приспособлением. Поэтому чем меньше препирательств будет, тем быстрее каждый получит своё. Вопросы?
Тон произнесённого заставил присутствующих перекинуться недвусмысленными взглядами между собой – всех, кроме жилистого и молчаливого длинного типа, стоявшего поодаль ото всех. Второй был словно отрешён от происходящего, а вот в глазах первого поблёскивало зарево азарта, растягивающее уголки его губ в ехидную ухмылку. Я уже знал, что будет дальше. Всё идёт по плану.
– Это ясно, мы сами не вчера родились: базара ноль, понимаем че да как. Говоришь ты складно, хотя посмотри на тебя, ты только как лупить и резать умеешь.
– Можешь не сомневаться: в перечисленном тобой я преуспел куда больше чем в ораторстве.
Линия тонкой хитрой улыбки, вскрывающей его рыжеватые зубы, расползлась от уха до уха. Глаза воспылали:
– Ну так докажи, а.
В ту же секунду, словно пружина, он сорвался с места в мою сторону. Ожидаемо, однако его скорость в самом деле похвальна. Но я тоже не из тех, кто плетётся. Увернув свой торс от кулака правой руки, его корпус, немного провернувшись, уже подготовил заряд с левой. Из-за разницы в росте, а я был выше его на голову, тот имел чёткую цель на мою челюсть, и через мгновение залп был спущен. Стремительно летящая атака была сбита моей ладонью: для «зрелищности» приходилось стараться отклонять удары в последний миг. А учитывая юркость мужичонки, это было не так уж и просто, как мне могло показаться ранее. Сказывалось длительное отсутствие какой-либо практики.
Когда эта мысль мелькнула в голове, случилось действительно неожиданное: соперник, используя амплитуду от моей защиты, провернулся на 360, занеся по оси свою ногу прямо мне в голову. Финт крайне оригинальный, но до похвалы я снизойду только после его поражения. Совершив наклон назад, пята, пролетая мимо глаз, слегка задела нос. Это касание вызвало кровотечение. Получив символичную «первую кровь», он возвращает ступню в исходную позицию, отскочив после на 2 метра.
– Ха! А ты впрямь неплох! Хорош-хорош мужик, молодец! Давно я так не забавлялся – огонь в глаза сиял, и смог от него уже затуманил разум – Ну же, давай, ты же пока вообще ничего не показал и не доказал! Или мне при всех тут тебя распинать???
Он залился хохотом: необратимые последствия, вызванные ощущением собственного превосходства. Момент, когда победа над противником в таком состоянии случится не только в физическом, но и ментальном плане – поставив своими увёртками его на пьедестал, мною же он будет сброшен с него. Расстояние между нами было сокращено рывком. Пока он только опустил голову и вошёл в боевой режим, моё колено уже вдавило его живот, от чего из него непроизвольно вышел весь воздух. Не успевая оправится от атаки, я завёл ногу за него – после, оставалось лишь с должной силой толкнуть его.
Отлетев на пару метров, запыхаясь и пытаясь осознать произошедшее, вместе со вдохами-выдохами из него вылетали обрывки фраз:
– Как же так… Каким о-образом, всё ж схвачено было… Что за нахер…
Взгляд снизу-вверх был обращён ко мне – от азартного кострища осталось лишь пепелище. Я победил-всё прошло по плану.
– Если у кого остались ещё какие-либо вопросы, спрашивайте сейчас.
Я провёл рукой по иссохшему кровавому подтёку и сплюнул.
– Отлично. Раз вам больше нечего спросить, мы можем приступить к делу.
6
На словах план был предельно простым: организуем сборы провизии и вооружения, а после выдвигаемся в обозначенную на карте точку. Находилась она в километрах трёхсот от нынешнего месторасположения, дорога по расчётам должна была занимать день-два максимум. На определённых промежутках необходимо оставлять маячки – они связаны между собой детектором, который при возникновении непредвиденных ситуаций будет подавать сигнал по приёмнику. Для передвижения нам выдали мотоциклеты – вот чего, а такого ожидать не приходилось. Я уж и не вспомню, когда разъезжал на таких. Как до меня дошло, они работают на особом горючем, добываемом из некоего сырья, как раз-таки перерабатываемого их небольшим поселением. За счёт него они удерживались на плаву и жили относительно припеваючи, насколько это было возможным.
Вооружение распределялось таким образом, чтобы каждый получал по своим навыкам. Так, юнцам достались лишь стволы – с копьями и наручами они с большей вероятностью себя покромсают, чем каких-либо врагов. Мне и остальным, в качестве бывалых, вручили вышеупомянутое снаряжение. Своё всегда роднее, поэтому копьё я взял собственное. Про доспехи и механизмы кроме как «нормально» сказать нечего: терпимо, сносно.
Запомнил ли я хоть одно имя? Нет. Для меня они не более чем составляющие действия задачи, решением которой станет лишь ЕГО голова. Остальное не более чем функции к её достижению: события, ресурсы, люди. Ничто неотличимо, всё смешалось.
– Как вы считаете, наша операция во-возымеет успех? И что будет более действенным против т-тварей: удар копьём, или же выстрел из пистолета?
– Расскажи, каким образом ты смог достичь таких навыков? Через сколько битв тебе пришлось пройти?
– Откуда ты родом? Остались ли у тебя родные?
Все эти, и многие другие вопросы, грудой сваливались в пустоту моего эмоционального восприятия: мне было глубоко наплевать на них, однако, если я хочу достигнуть своей цели, стоит удерживать эту мысль исключительно в голове – при удачном стечении обстоятельств, эти рекруты могут оказаться крайне полезными.
Дорога, по которой шёл наш маршрут, была относительно сносной: погода стояла сухая, от чего колёса мопедов хорошо сцеплялись с поверхностью. Лишь один раз пролил сильный дождь, но мы заранее нашли место где переждали его, и тот не помешал нашему продвижению. Окружающие виды не изобиловали красочностью – они представляли из себя открытую местность, покрытую серовато-зелёной невысокой травой и редкими деревьями, около которых, по мере необходимости, мы совершали перевалы и ставили маячки. Пару раз на нас налетали изверги, уничтожение которых при рабочем оборудовании и наличии боевых единиц не составляло большого труда.
Как позже выяснилось, юнцы по сути и не прикреплялись к отряду в качестве бойцов – они являлись связными. Их роль, если так задуматься, была вообще самой значимой, тогда как оставшаяся часть группы служила не более чем их охраной: они устанавливали маяки, налаживали и регулировали связь только что активированных устройств между ранее оставленными, после чего скрепляли всю эту байду между собой отметками в маршрутной карте. Понимали ли они сами всю свою важность? Судя по их повадкам, нет. Боясь даже намёка на насилие, вид сильных, но явно в большей массе туповатых по сравнению с ними товарищей, вызывал в них трепет. Те же, в свою очередь, относились к ним снисходительно и с присущим старшинству уважением.
Несмотря на слухи об расширении паводка извергов, путь был чист и спокоен: мопеды приходилось заправлять довольно редко, от чего у нас была достаточная скорость. На точках для крепления маячков мы проводили большее количество времени похода. Оно уходило на установку и передых моих подопечных. Среди них были на что-то годные люди, но в сути своей они оставались чистюлями, которые не видели истинного лица бойни – сбитого, размазанного месива из крови, мяса, стекла и смерти. Относительно тепличные условия существования в обеспеченном поселении имели свойство барьера, через который ужас реального мира не мог пробиться. Однако, всё скоротечно. Плохое это, хорошее ли, неважно. Всё стекает в единую дыру небытия.
Спустя пару дней мы наконец прибыли на нужную точку. То была благодатная местность: лесистая, одновременно укромная и обширная. Обитавшая живность сулила хороший охотничий улов, а выси деревьев могли обеспечить укрытие от лишних глаз. Даже если те будут пытаться продраться сквозь эту завесу, то они могут угодить в ловушки, для создания которых такая территория является идеальным полем экспериментов.
– Малой, скажи, что у нас по времени? Сколько здесь ещё проторчать нужно?
– Конечно, докладываю: последний маячок был благополучно установлен, сэр, и теперь остаётся выждать время для его синхронизации с остальными!
– Голова, не забывай, что ещё лес надо прочесать, на это тоже несколько дней убить придётся. Возможно, что не только их, гык!
– Земля, по идее, должна быть безопасна, да и маячки на других участках молчат, поэтому б-будем верить в лучшее!
– На такую роскошь лучше не надеяться – всегда есть только ты, и одному ему следует доверять. Разбейте места для ночлега и сготовьте чего съестного, мы пока осмотрим местность. Ты – обратился я к ржавому – пока нас нет отвечаешь тут за всё. К вечеру вернёмся.
– Принял голова! Будем ждать вашего возвращения!
7
Мы вышли из лагеря. В компаньоны я взял себе высокого, худощавого и самого молчаливого члена моего отряда. Заприметил я его ещё с той показательной стычки и от остальных, помимо навыка держать язык за зубами, его отличали меткий глаз и хороший слух. В этом я смог убедиться по дороге к конечному пункту, когда он без каких-либо карт и навигаторов смог определить более удобную объездную дорогу, лишь взглядом окинув местность. Другой же случай подтвердивший его способности выдался тогда, когда лишь по минимальным изменениям в погоде он предугадал начало ливня. Именно благодаря нему мы вовремя нашли укрытие, и непогода обошла нас стороной, никак не повлияв на продвижение.
По лесу необходимо было перемещаться с предельной осторожностью: пускай всем своим видом округа и давала понять, что она нетронута посторонним человеческим вмешательством, утеря бдительности всегда приравнивается к потере жизни. Переговаривались мы мало, зачастую поддерживая контакт жестами.
Несколько раз мы натыкались на различную дичь: зайцы, олени, кабаны и прочее зверьё. Крупная добыча нам не попалась, однако её приметы, оставленные в когтистых следах и порезах с грязью на стволах деревьев, давали понять, что она где-то да ошивается. Что-что, а переживать о харчах по нашему возвращению не приходилось. К счастью моего спутника, нами не было обнаружено следов извергов, что лишь утверждало мысль о безопасности этого места для дальнейшего переезда.
Круг солнца начал постепенно закатываться за горизонт: надо возвращаться обратно к перевалу. Признаться, после обитания в поселении и регулярного питания органической пищей вместо химической байды, живот давал чаще о себе знать. Вот и сейчас подбирающийся голод, вкупе с уходящим днём побуждали сматываться обратно.
– На сегодня хватит, пора возвращаться. Дальнейший осмотр продолжим завтра.
В ответ я получил утвердительный кивок. Всё-таки понятливый человек.
С обратной дорогой не возникало больших трудностей, так как мы оставляли определённые метки – небольшие магнитные шары, работающие по принципу компаса: один шарик, находясь в прозрачной круглой сплющенной коробке, притягивался к оставленному ранее шарику, что и показывало верное направление. Моему помощнику с его-то навыками это не требовалась, однако предосторожность никогда не бывает лишней. Приблуда удобная, особенно когда дело касается лесных вылазок. Такой у меня ранее не имелось. В ней отсутствовал смысл – у меня не было и не будет дороги назад, не было и не будет иной цели кроме одной – ЕГО головы. Сейчас на моём пути возникли определённые промедления, однако скоро это измениться, и я…
Мой напарник резко остановился. До нынешнего момента наш темп был очень равномерен: мы старались охватить как можно больше деталей местности, поэтому шли друг от друга по сторонам, от чего такая резкая смена была заметна. Это говорило лишь об одном – что-то не так.
– Там – указательный палец руки направился в ту часть леса, которую я планировал обследовать завтра.
– Что «там»? Что ты услышал?
– Людей.
Короткая фраза запустила в моей голове моментальную реакцию: раз уж я командир, моё слово является главным, от чего оно будет иметь влияние не только на мою жизнь, но и на положение, которое, с учётом обстоятельств, мне ещё пригодится. Попытки убедить его в том, что ему послышалось, могут вызвать ко мне недоверие: ещё хуже, если он посчитает меня соучастником неизвестных, из-за чего всё прошедшее время может улететь в тартарары. Было бы куда легче, услышь я сам чего-нибудь, но в моих ушах царила тишь да гладь, которую теперь перебивал гул усердно работающих мозгов и стук сердца. К тому же, неизвестно что именно это за отряд, да и вообще – не изверги ли это?
– Уверен, что это именно люди?
– Изверги механизмы, они тише. Люди делают больше движений. Больше движений, больше шума.
Значит, это какая-то группа. Обоснуйся здесь другое поселение, оно явно оставило бы свой след на флоре, или вообще, в крайнем случае, могла случиться встреча с его разведчиками. Но этого не произошло, а природа по внешним признакам нетронута. Следовательно, это иная, более малочисленная компания, преследующая свои неизвестные мотивы. И надо выяснить, чего они забыли здесь, и уже отталкиваться от этого.
Весь этот бурный поток водоворотом стягивал мысли в единое решение. На это потребовалось несколько секунд.
– Веди меня.