Дитя моря и света

– Я у вас в первый раз, ― пролепетала Аля.

– Слушаю, – еще шире улыбнулась Шиа, – вас кто-то должен встретить?

– Нет.

– Вы к кому-то приехали?

Паника нарастала: ответа ни на один вопрос у Али не было. Хватит ли ей денег на жилье? Что делать, абсолютно не зная языка? Невольно Аля все больше злилась на родителей и сестру. Нельзя было сразу обо всем рассказать? Или хотя бы больше подсказок оставить?

– Мне сообщить вашим родным о прибытии? ― уже обеспокоенно предложила Шиа: видимо Аля слишком долго молчала.

– Родителям? ― Аля перепугалась только больше: не ожидала, что так быстро и просто встретит их. – Да, пожалуйста, – дрогнувшим голосом ответила она.

– Ожидайте в комнате отдыха, – Шиа указала направо, как раз туда, куда рвался Черныш.

Аля робко поблагодарила ее и попрощалась. В комнате отдыха они с Митей уселись на один из странных диванов. Он был в виде облачка и парил над землей. Оттолкнешься ― понесет тебя куда нужно. А еще это оказался самый удобный диван, на каком Але приходилось сидеть: мягкий, принимающий нужную форму, совершенно невесомый. Правда, настоящее облачко.

Аля сразу покормила Черныша мясным рагу, которое дала с собой в дорогу Домна. Он, как истинный кот-джентльмен, неспешно принялся за ужин. В воздухе вокруг витали самые разные ароматы, от зелени, словно только что собранной с грядки, до свежей выпечки и жареного мяса, а к ним примешивались незнакомые терпкие запахи. Люди и не совсем похожие на людей существа подходили к пустому круглому столу, прикладывали жетоны и выбирали на панели, что хотят съесть. Стол шумел, гудел, и из его нутра, словно на лифте, поднимался заказ. Даже Алю это впечатляло, что говорить о Мите. Он во все глаза таращился по сторонам; буквально каждая мелочь приводила его в восторг.

– Не хочешь перекусить? ― спросил он.

Аля покачала головой: ее мутило. Она скоро увидит родителей! От волнения внутри все трепетало, и было ясно: если она возьмет даже чашку кофе, напиток окажется расплесканным на полу. Хотелось отвлечься, поговорить о чем-то постороннем. К счастью, Митя пришел на помощь.

– Я просто обязан вспомнить, что не успел сделать при жизни, – сказал он, глядя на какого-то призрака, тоскливо стоящего в углу комнаты.

– Вот теперь ты накручиваешь себя, успокойся. Я же с тобой. – Аля попыталась похлопать его по спине, но он даже не заметил этого, и ее рука просто прошла насквозь.

– Сейчас да, но скоро у тебя появятся настоящие живые друзья.

– Ты и есть самый настоящий друг, – Аля говорила искренне, со всем возможным теплом. – Если бы не ты, я бы давно сломалась.

– Я тронут, – грустно улыбнулся он, – но пойми. Ты будешь расти, у тебя появятся любимый человек, потом семья, и вскоре тебе станет совсем не интересен пятнадцатилетний подросток.

Але больно было смотреть на него, ведь она понятия не имела, что он сейчас чувствовал. Она попыталась поставить себя на его место и не смогла.

– Ты вспомнишь, обязательно. Только подумай, мы не так уж и мало знаем о твоей жизни.

– Стелла, ― вдруг сказал Митя, и брови Али сами поползли вверх. ― Знаешь, кое-что из ее истории напомнило о моей.

– И что же? ― Аля насторожилась.

– Она рассказывала, как мать запрещала ей встречаться с, – Митя замялся и потупил взгляд, – любимым человеком.

– И почему же? ― с любопытством спросила Аля: он явно что-то не договаривал..

– Не знаю, но она до сих пор любит. И я тоже сходил с ума по одной девушке.

Звучало как вполне себе зацепка.

– Тогда тебе нужно найти ее!

– Я помню лишь ее смех, – Митя пожал плечами, – да и сейчас она уже древняя старушка, таким был бы и я, если бы остался жив. А может она умерла. И хорошо, что я ее почти забыл.

Аля задумалась.

– Может, ты боишься той боли, что она тебе причинила? Тех воспоминаний?

– Возможно, но что-то еще не дает мне покоя. Как будто я упустил что-то очень важное.

– Ты говорил, что над тобой издевались. Может, из-за этой девочки?

Митя обхватил лицо руками.

– Не помню я, хоть убей.

– Ну, хотя бы как шутить ты не забыл, – улыбнулась Аля.

И тут кто-то окликнул ее по имени.

Глава 5. Слишком идеально, чтобы быть правдой

– Альвина, девочка наша! Просто не верится! – с акцентом сказала мама и крепко обняла ее. Она выглядела как на фотографии, только немного исхудала и на лице прибавились морщинок.

С дивана Аля так и не встала: родители, влетев в комнату, сели на корточки, чтобы быть вровень с ней. В маминых глазах блестели слезы, на щеках ― дорожки от них же. Отец держался спокойнее, но под его бородой просматривалась теплая улыбка. Когда мама вытерла глаза и отпустила Алю, он тоже стиснул ее в объятьях, а затем обхватил лицо руками и вгляделся в него ― так пристально, что Але стало неловко. Не верилось, что все это ― взаправду. Вот сейчас она откроет глаза и окажется в холодной серой комнате с одиноким окном, как это обычно и бывало. Однако прекрасный сон продолжался. «И пусть он длится вечно», – мысленно взмолилась Аля.

– Ты одна? Где Илария? ― наконец спросил отец.

Ну вот, первый же вопрос о сестре, сейчас она их разочарует. Аля опустила глаза:

– Пропала, я потому здесь. Это она мне подсказала, как найти вас, – она исподлобья взглянула на родителей.

Они переглянулись. В их глазах отразилась паника, но тут же мама улыбнулась и взяла Алю за руку, как маленькую девочку.

– Я так рада видеть тебя, солнышко. Поехали скорее, ты должна увидеть наш дом.

Они покинули аэропорт, и Аля чуть не задохнулась от восторга – она словно очутилась в будущем.

На площадке перед зданием гоняли подростки на замысловатых средствах передвижения, прикрепленных к ногам, как ролики, только металлические, длиной до колен и без колес. Как они скользили по земле, для нее оставалось загадкой. Один молодой человек становился на платформу, тем самым приводя ее в движение, и она взлетала, как будто под ней начинали работать невидимые лопасти вертолета. Слева, парни и девушки выделывали трюки – ни за что не держась, шли, бежали или вообще стояли вверх ногами, как в невесомости, пока вокруг них крутилась, сверкая на солнце, конструкция из широких обручей. Чуть дальше на огороженной площадке группа детей, по-видимому, играла в какую-то игру. Их было восемь человек, но кто-то из них то и дело куда-то бежал и внезапно появлялся уже на другом конце поля. «Наверное, – подумала Аля, – разновидность игры с маленькими порталами».

Она еле оторвала от них взгляд и посмотрела прямо – вдалеке высились матовые бежевые небоскребы цилиндрической формы, как деревья в лесу. Между ними, оплетая их, словно лианы, раскинулись мостики, плавно переходящие в балконы. Растения тут тоже были. Ни одного сухого или чахлого цветочка Аля не заметила. Они пестрели повсюду: вместо серых столбов, по обочинам пешеходных дорожек и в специальных парковых зонах, где стояли уютные скамейки – одна такая находилась справа, и Аля смогла ее рассмотреть. Листья растений здесь были двух оттенков – зеленые и голубые. Деревья тоже росли где угодно, даже посреди площадки, их кроны были аккуратно подстрижены. Глаза разбегались, не давая остановиться на чем-то одном, чтобы отметить детали.

Автомобильных дорог, как и привычных земных машин Аля не заметила.

На выходе их ждали мускулистые мужчины в белых свободных одеяниях; на поясах сверкали длинные мечи. Похоже, это были охранники.

– Нам туда. – Отец указал на то, что Аля сначала приняла за скульптуру. Гладкая, блестящая, как капля ртути, размером она превосходила земную машину.

– Ух ты! ― вырвалось у Мити.

– Так ты в компании с призраком! ― удивилась мама, только сейчас его заметив.

– Митя, – представился он.

– Мяу, – подал голос Черныш, словно прося, чтобы и его представили.

– А это кто у нас такой хорошенький? – Мама почесала его за ушком.

– Черныш. А он разве не ваш? – удивилась Аля.

– Нет, почему ты так решила?

– Я подобрала его у нашего дома. Он как будто ждал меня… – Аля задумчиво погладила кота.

– Он же кот, – улыбнулась мама, – наверное, чей-то соседский.

Отец открыл «каплю». Ее верхняя часть отъехала в сторону, под ноги плавно опустилась лестница. По периметру в нижней части располагались мягкие сидения. Отец забрался в кабину вместе с одним из охранников, который, возможно, также был водителем, а Аля с мамой уютно устроились внизу. Их сопровождал второй охранник. «Капля» резко взмыла и влилась в поток таких же машин.

Мама пыталась расспрашивать Алю о жизни, но что она могла рассказать? Как ужасно было в приюте? Как она спасалась только мечтами? Как обижена на родителей? У нее самой накопилась куча вопросов, главным из которых был «Почему вы нас бросили?» Но, не решаясь его задать, Аля пока отмалчивалась или давала односложные ответы. К счастью, изнутри машина оказалась прозрачной, и Аля могла отвлечься: как завороженная смотрела на два солнца, город и бескрайний океан.

Мама, проследив за ее взглядом, улыбнулась, а потом пояснила:

– Одно наше, другое – соседней Солнечной системы, там целых две обитаемых планеты.

– Удивительно, – только и ответила Аля.

Чем дальше они летели, тем зеленее становился пейзаж. Начали появляться поля и сады, а вот машин-капель стало куда меньше.

Мама проследила за ее взглядом:

– Наш город – Элландия, – сказала она с гордостью, – не большой, но очень милый и чистый, с приветливыми жителями, думаю, тебе понравится. А это твой дом. – Мама вскинула руку и показала куда-то вдаль.

И Аля увидела. Там, вдалеке раскинулся шикарный белокаменный дворец, словно с заставки диснеевских мультиков. Он стоял в окружении садов, а рядом отбрасывало блики небольшое озеро.

«Мой дом ― это приют, мамочка». Но вслух Аля только переспросила:

– Ты хочешь сказать, дворец?

– Да, ― рассмеялась мама. ― Ты принцесса, так что готовься к повышенному вниманию.

Тут Аля уставилась на нее во все глаза.

– Что?

Аля сразу же подумала об Иле. А ведь она, тоже будучи принцессой и помня это, жила в приюте, пряталась вместе с ней в старом шкафу в подвале, ела отвратительную еду. И ради чего все это?

Дворец приближался. Машина пошла на снижение. Посреди этого прекрасного сада, полного рододендронов, «капля» казалась инородным телом. – Нам о многом нужно поговорить, ― произнесла мама, и Аля опять посмотрела вперед.

Перед дворцом сверкал на солнце фонтан ― точная копия того, с русалками, только намного больше и целый. Вокруг бегала орава детишек, они плескались и брызгались. Машина приземлилась. Выходя, мама сказала:

– Летом мы практически живем под открытым небом. А все эти люди ― наши друзья.

Когда они проходили мимо детей, те прерывали игры и учтиво склоняли головы. Все были в свободных белых одеждах и сандалиях. Родители носили то же; маму отличала только тиара, а отца ― массивный золотой браслет. Других взрослых не было.

– Женщины у нас трудятся в садах, мужчины ― на полях, и мы не исключение. А в конце дня мы все вместе ужинаем, – объясняла мама, держа Алю за руку.

Звучало довольно необычно, и Аля осторожно заметила:

– Я думала, здесь будет все более цивилизованно, вы же опережаете Землю в развитии…

– Да, но это наш выбор, ― кивнул отец. ― Кто не хочет так жить, может отправляться в Валкер, там, как ты выразилась, цивилизация. Мы никого не держим.

– Но, как видишь, ― снова заговорила мама, ― никто не хочет уходить. Здесь живут те, кто как и мы, любят свежий воздух, природу, живое общение. Свободу.

– А Валкер это…

–Можно сказать, он находится на другом берегу, наши города разделяет пролив.

– И там все по-другому?

– Ты удивишься насколько, – ответил отец. Они дошли до массивных дверей; он поцеловал жену и повернулся к Але. – Я рад, что ты вернулась.

Вот интересно, а если бы Ила не пропала, когда бы произошла их встреча? И произошла бы вообще? Аля решила пока не зацикливаться и не поднимать этот вопрос. Пока. Не хотелось портить настроение себе и родителям в первый же день. Время все обсудить еще будет.

– Я бы остался на обед, но меня ждут дела. До встречи, милые. ― Отец развернулся и ушел обратно в сад, к нему тут же присоединилась стража.

– А я покажу твою комнату, ― предложила мама.

Двери во дворец открылись, и Аля ахнула. В центре холла возвышалось огромное ветвистое дерево ― оно достигало стеклянного свода и кроной расползалось по всему периметру. Цветы оттенка индиго облепили его словно бабочки.

– Ночью они закрываются. Этому дереву больше лет, чем дворцу.

Мама повела Алю по извилистым коридорам. Сквозь панорамные окна лился солнечный свет, падал на мягкие бежевые ковры. На стенах висели картины ― в основном пейзажи и морские виды. Путь был долгим, но наконец они поднялись по винтовой лестнице и очутились перед расписной деревянной дверью. Мама распахнула ее, и снова Аля не поверила глазам.

Комната казалась такой же большой, как общая спальня в приюте. Посередине стояла огромная кровать, у стены – встроенный шкаф. Всюду огромные зеркала, под ногами – белый пушистый ковер. Множество кашпо с цветами разных размеров и форм. Диван-облачко парил перед стеллажом с книгами. У дальней стены был еще и камин с креслом-качалкой. Черныш опять спрыгнул с Алиных рук и сразу же принялся все обнюхивать, а Митя, похоже, решил не мешать им своим присутствием.

– Это пульт. – Мама протянула Але узенькую гладкую палочку с изображениями нескольких символов. – Так, – она нажала на одну из кнопок, – включается что-то наподобие земного телевизора. ― Стекла потемнели, воцарился полумрак и на всю комнату вспыхнула 3D-проекция из кончика пульта. – Видишь список? Здесь можно выбрать любой фильм или программу и смотреть.

– Но я же не знаю вашего языка.

– О, не беспокойся: ты знала его прежде, мы обучали тебя. Быстро вспомнишь. Тем более, – она кликнула на иконку со значком, похожим на крючок, – это уроки по языку. Можешь слушать здесь, можешь вот тут. ― Она нажала сенсорную кнопку в стене, и вылез ящик с черным прибором, похожим на магнитофон. – В него ты можешь закинуть все уроки, и он будет передавать тебе их прямо в мозг, как наушники.

Аля кивнула, хотя понятия не имела, как управлять такой техникой. Мама улыбнулась и вдруг опять крепко обняла ее, шепнув:

– Не переживай, родная, мы тебе все покажем.

Аля не хотела ее отпускать, даже на минуту: боялась, что обретенная семья опять исчезнет. Мама, возможно, думала о том же.

***

– Ориентируйся по нашему солнцу, тому, что больше, ― объясняла мама. ― Наш день длится, два с половиной земных, и ночи такие же длинные. Хотя из-за другого солнца бывает, что ночь совсем не наступает…

Они пришли к озеру и сели отдохнуть на мягкой траве. После холодной зимы Але очень хотелось понежиться на солнышке; она рада была переодеться в шорты и майку, хотя купальника, конечно, у нее с собой не было.

– А где все? ― спросила Аля. На озере было безлюдно.

– На полях и в садах. Если бы не ты, я бы тоже собирала сейчас фрукты. Но, будь уверена, скоро здесь будет не протолкнуться. Хотя сначала мы все вместе поедим… ― мама спохватилась. ― Ой, да ты же наверное, уже сейчас голодна!

Аля хотела ответить, но закашлялась, и мама встревожилась сильнее.

– Какой у тебя нехороший кашель, запущенный. Давно болеешь?

Аля неопределенно пожала плечами.

– Сиди смирно, – сказала мама, подалась ближе и положила одну руку ей на плечо, а другую на шею, затем на грудину. Сосредоточенно вслушалась, все больше мрачнея. – Кошмар. У тебя же воспаление легких! Еще чуть-чуть ― и не обошлось бы без тяжелых последствий!

– Ты разбираешься в медицине? ― удивилась Аля.

– Здесь у нас почти у каждого есть талант, дар так сказать… ― начала мама.

– Я уже слышала об этом, ― вспомнила Аля. ― Значит, у тебя дар целителя?

Мама кивнула, продолжая держать руку на ее груди. Аля чувствовала, как тело постепенно перестает ломить, дышать становилось легче, горло больше не драло, а в легких расползалось приятное тепло. Вот только нестерпимо захотелось кашлянуть еще.

– Не сдерживайся, – сказала мама, и Аля выкашлянула что-то мерзкое и черное. – Это вышла твоя болезнь.

Прокашлявшись, Аля наконец смогла вдохнуть полной грудью и от всей души поблагодарила:

– Спасибо, мамочка.

Мама предложила еще искупаться в озере: его вода вроде была лечебной. Аля с радостью послушалась. Когда она плавала в кристальных волнах, счастье переполняло ее; хотелось кричать, что жизнь прекрасна и не верилось, что это явь. Но что-то все-таки беспокоило, не давало в полной мере насладиться моментом. И наконец Аля поняла: Ила! Как она может вот так безмятежно проводить время? Разве она здесь не затем, чтобы отыскать ее?

Глава 6. Прекрасные создания

На следующий день родители сами заговорили о сестре ― ближе к вечеру, когда вернулся отец. За это время он побывал на Земле и узнал, что Ила тоже теперь на Вилларде.

В задней части дворцового сада находилась замечательная «живая беседка»: там в два ряда выстроились десятки деревьев, склонявших друг к другу развесистые кроны, в которых щебетали маленькие розовые птички. В тени стояли два длинных белых стола: за ними-то все и ели, слуги только и успевали выносить новые блюда. Повара постарались на славу, пахло так, что слюнки текли. На первое – уха из экзотического фиолетового краба, на второе – рагу из причудливых овощей, закуска из сыров разных сортов и форм, политая каким-то сиропом, и фрукты, которые Аля видела впервые. Похоже, для местных жителей такая еда была простой и незамысловатой, но для нее ― сродни деликатесам. Суп отпивали из малюсеньких половников: те же земные ложки, только видоизмененные, так вмещалось больше. Второе ели вилками в виде трезубцев, что Алю позабавило. Вместо привычных чая и кофе – слабоалкогольное оранжевое вино или свежевыжатый сок. Обед проходил шумно – многие разговаривали и смеялись, словно был какой-то праздник, а не обычный рабочий день. Аля заметила, что почти у каждого есть привычный ей планшет, но эти устройства намного тоньше ― как листы бумаги, которые еще и можно закрутить в трубочку или сложить в четыре раза.

Отец присоединился ко всем, усевшись во главе одного из столов. По правую руку сидела мама, по левую ― Аля. Он обратился к ней:

– Когда ты последний раз видела Иларию? Вообще расскажи все, что знаешь.

Она рассказала: и о последних словах сестры, и о странных приемных родителях, и о письме. Когда Аля описала внешность Ирвинов, родители с тревогой переглянулись.

– Она у него, Анна, – это отец сказал маме.

– У кого? – спросила Аля, но отец уже вскочил, так и не притронувшись к еде, и опять пошел прочь.

Мама хмуро проводила его глазами, а потом повернулась к Але.

– Ты была права, когда сказала, что Ирвины похожи как брат и сестра. Это так и есть.

Аля наклонилась к маме и, чуть понизив голос, спросила:

– Но кто они и зачем им понадобилась Ила?

Мама помолчала немного, а затем, осторожно подбирая слова, сказала:

– Они служат одному темному магу, а с ним у нас многолетняя вражда.

Аля не могла понять, почему мама говорит так спокойно, почему сидит рядом, а не присоединилась к отцу.

– А они могут ее убить? – голос ее дрогнул.

– Нет, конечно нет, – мама с укоризной посмотрела на Алю. – Но именно от него мы прятали вас столько времени. Как он нашел вас, ума не приложу…

– Он вам за что-то мстит? – допытывалась Аля.

Мама вздохнула и сцепила руки перед собой.

– Это сложный вопрос. Тут в двух словах все не расскажешь.

– Мне некуда спешить! ― Аля не собиралась отступаться. ― Ведь из-за него я столько времени была лишена дома и думала, что вы мертвы.

Глаза мамы наполнились болью, но Аля того и добивалась. Она хотела знать правду.

– Не могу, милая. Ты еще слишком юна. Когда-нибудь обязательно, но пока ты не готова.

Аля просто не могла поверить ушам. Она считала себя сиротой, терпела издевательства, нищету, ей пришлось одной добираться на чужую планету и… ради чего все? Чтобы ее не воспринимали всерьез? Скрывали от нее такие вещи? «Еще слишком юна»? Что?

– Я пойду. – Аля встала из-за стола и, не глядя на маму, направилась во дворец.

Настроение было отвратительным. Вдобавок, она со вчерашнего дня не видела Черныша: наверное, он осваивал новую территорию. А так хотелось уткнуться носом в его теплую шерстку. Но вернувшись в комнату, Аля, к своей радости, обнаружила его там и принялась гладить.

Он урчал и ходил туда-сюда, подставляя бока. Это успокаивало, с ним было так уютно.

***

Следующие дни Аля проводила, в основном, изучая язык. Как и предсказывала мама, он давался ей легко, хотя словарный запас пополнялся медленно, да и писать пока не получалось. Зато Але помогали все, кому не лень. Бывало, с ней начинали разговаривать совершенно незнакомые люди. Казалось, все ее знают, относятся к ней как к члену гигантской дружной семьи.

Аля не привыкла к такому вниманию и первое время пряталась в комнате, но со временем стала вместе со всеми ходить в сады. Она надеялась так, за работой, быстрее выучить язык. Поэтому, каждое утро ни свет ни заря поднималась и отправлялась в сады собирать фрукты, хотя мама настаивала на том, чтобы дочь отдыхала и развлекалась. Еще Аля хотела побольше узнать о Вилларде, вернее пока что только о месте в котором жила.

Кое-что она почерпнула из библиотечных книг ― например то, что раньше Элландия и Валкер были единым городом – Валландией. В красочной энциклопедии по новейшей истории говорилось, что Валландия была единой столицей страны Оссом. Затем город разделился ― на тоталитарный Валкер, где обосновались гордая знать и богачи, и Элландию ― край простых свободолюбивых людей. А третьей частью этого странного общества был морской народ. С ним тоже не все складывалось просто: Оссом раскинулся на границе с океаном, и однажды подводный царь за что-то разгневался на сухопутных соседей. На Валландию обрушилось цунами, от которого больше всего пострадала часть, где сейчас находился Валкер. Теперь его жители отстроились, набрались сил и рвались мстить морскому народу. А вот элландцы, которых задела лишь малая часть тех бед, выступали в его защиту.

Аля наблюдала за этими трудолюбивым народом и сомневалась, что они преуспеют в возможном сражении. Она слышала, что магические способности жителей Валкера сильнее, чем у жителей Элландии. Хотя кто знает? Может они ими не кичились.

Работая в садах, Аля многое узнавала о растениях и их качествах. Например то, что она приняла за экзотические фрукты, оказалось привычными яблоками, но росли они на деревьях с голубыми листьями, имели ярко-фиолетовый цвет, а размером раза в три превосходили земных собратьев. Но попадались совсем невероятные плоды. Спиралевидные, сочные и такие вкусные ремли – так они назывались на оссомсоком языке – использовались для создания крепких зеленых вин, и наедаться ими не стоило, так как они опьяняли, даже не забродив. Аля побывала не только в фруктовых садах, но и на чайных и кофейных плантациях и даже на пасеке. И очень удивилась, когда узнала, что сироп, которым поливали сыр, и был медом, но если земной не имел ярко выраженного запаха, то виллардский ― окутывал ароматом, словно цветочные духи. Аля так и не поняла, нравится ли ей эта особенность местного лакомства или нет.

Огромную долю урожая собирало специальное оборудование. От Али требовалось лишь подлезать в самые затаенные уголки, куда машина никак не проберется. Но работы хватало с головой. Насколько Аля знала, большая часть всего, что выращивалось на землях Элландии продавалось и развозилось по всему Оссому и за границу.

После работы она вместе с другими жителями купалась в озере. Вот чем удобны были длинные сутки: на отдых тоже оставалось время, а здесь явно любили отдыхать. Каждый вечер играли на диковинных музыкальных инструментах, пели, танцевали. Ужины сопровождались домашним вином.

Постепенно Аля облюбовала уголок у озера ― под деревом, очень похожим на пальму с огромными листьями. Оно напоминало открытый зонт; под ним Аля и пряталась от солнц. Что удивительно, в воздухе совсем не было мух и комаров. Аля часто ловила себя на мысли, что Иле бы тут понравилось, а потом ее осенило. А ведь перед сном сестра часто рассказывала невероятные истории про страну, похожую на рай, с двумя солнцами и тремя лунами, про дворцы и замки, невероятных животных, отважных мореплавателей, грозных пиратов и их головокружительные приключения. Может это были вовсе не сказки, как думала Аля?

Очередной день выдался особенно замечательным. Солнце поменьше выглядело как месяц: его закрывала планета Лилат, так что было не слишком жарко. Аля окружила себя книгами и пыталась выводить замысловатые иероглифы. Так она отвлекалась от плохих мыслей. И изучение языка, кстати, приносило свои плоды, она уже вполне сносно изъяснялась, но еще плохо воспринимала речь на слух.

– Помочь? ― услышала она слово, которое успела выучить.

Аля обернулась. Чуть склонившись, позади нее стоял мужчина с аккуратной седой бородкой.

– Меня прислала ваша мама. Вы на нее в обиде, не так ли? – он говорил медленно, хорошо проговаривая слова, видимо, чтобы Аля все понимала.

Про обиду он верно сказал: тот их с мамой разговор за ужином все еще жил в Алиной памяти.

– Простите, а вы кто? ― опасливо спросила она.

– Меня зовут Закарий, я ваш дворецкий.

– Я на нее не обиделась, – буркнула Аля, не собираясь обсуждать такое с чужаком.

Но Закарий не уходил. Очень ловко для своего возраста он вдруг уселся рядом с Алей и сказал:

– У меня есть дочь, чуть старше вас. Мы тоже с ней часто ругались…

Аля хмуро молчала.

– Но поймите, мы для вас хотим только добра. Я уверен, что ваша матушка просто боится. Ей столько пришлось пережить. Не было и дня, чтобы она о вас не вспоминала, поверьте мне.

– А почему вы говорите про вашу дочь в прошедшем времени, она что…

– О нет, нет. Просто мы давно не виделись.

Хоть он и улыбался, но глаза были грустными.

– Вы поругались?

– До этого не дошло, слава Вете. Просто Алана теперь русалка, ― он погладил бородку.

– Самая настоящая, с хвостом и жабрами? – Аля даже немного отвлеклась: она ужасно хотела воочию увидеть этих существ. – Но как? Вы же человек.

– Да, – его улыбка стала немного натянутой. – Все началось с того, что Алана полюбила одного тритона. Во время шторма его выбросило на берег, он потерял сознание, а она гуляла по пляжу ― и первая увидела его. Спасла. А потом не могла ни о ком больше думать. С каждым днем становилась все грустнее и грустнее, тосковала по нему, как я ее ни переубеждал. А потом он вдруг приплыл ― и подарил ей ожерелье из жемчужин, которое сам собрал. Алана носила украшение не снимая; я уже не знал что делать, так как не сомневался: рано или поздно он разобьет ей сердце. Я запретил им встречаться. Но, конечно же, они просто делали это тайно. Так лишь романтичнее, не находите?

Аля кивнула.

– А как вы узнали о тайных встречах?

– О, это было легко. Она пела, светилась от радости. Я делал вид, что не замечал… но до этого я никогда не видел ее такой. И к счастью, тот юноша ее не бросил. Ну а твой отец помог ей стать русалкой.

– Он тоже тритон? ― Аля вспомнила, что видела в портале памяти. После такого можно было и не спрашивать, поэтому она не удивилась кивку дворецкого. – И это он ей сделал хвост?

– Не совсем, но он нашел того, кто сможет. – Закарий замолчал, глядя куда-то вдаль. Наверное, вспоминал дочь. – Это я все к чему. Не всегда мы, родители, знаем, что лучше для наших детей. Но все, что мы делаем – ради вас.

Аля верила ему, но разве эта история не доказывала обратное? Зачем было запрещать этим двоим видеться, раз любовь взаимная? Но все-таки в чем-то Закарий ее смягчил. Мама любит ее, и Аля надеялась, что рано или поздно все узнает. Со временем.

Но время пришло раньше, чем она могла вообразить.

***

Из-за разной длины суток Аля уже в середине дня валилась с ног. Искупавшись в озере и повалявшись под пальмой, она чувствовала, как глаза сами собой слипаются, а зевота норовит порвать рот. Поэтому Аля уходила в свою комнату и ложилась спать. А потом по этой же причине полночи бодрствовала. Радовало, что ей было с кем побродить по дворцу и окрестностям. Митя вообще не спал. Правда, бывало, что он куда-то исчезал, а когда возвращался, не помнил где был. Может, в это время он все-таки спал?

В одну из таких ночей она как обычно гуляла по коридорам одна и неожиданно набрела на спальню родителей. Они тоже бодрствовали: за массивной резной дверью слышались их приглушенные голоса. Аля хотела уйти, но сердитые слова отца заставили ее замереть.

– Мы должны ей все рассказать!

– Еще не время, – отвечала полушепотом мама.

– Она сама скоро все узнает, но тогда будет поздно! – Он не утруждал себя говорить тихо, даже прислушиваться не приходилось. Шум усилился: кажется, отец заходил по комнате. – Ила уже не просто в плену. Все гораздо серьезнее.

Встревоженная, Аля подошла к двери ближе, но тут на лестнице послышались шаги ― наверное, кого-то из слуг. Ей пришлось быстро уйти. Наутро за завтраком подданные что-то бурно обсуждали, шептались. Но как только Аля с родителями вошли в беседку, все разом замолчали.

– О чем они говорят? ― спросила Аля, но никто ей не ответил.

В этот день она так ни с кем и не смогла поговорить: у одних появлялись срочные дела, а другие при виде нее просто разворачивались и шли в противоположном направлении.

– Я совсем ничего не заметила! – крикнула она одному из таких.

Все намеренно избегали ее.

Обычно Аля со всеми ходила работать в сады, но сегодня осталась дома. По земному календарю был ее день рождения, но ни мама, ни отец ее так и не поздравили. Помнили ли они вообще? А настроение и без того упало ниже плинтуса: Аля словно вернулась в приют, когда осталась совсем одна. Никому не было до нее дела. Даже Черныш ее бросил.

Было жарко. Чтобы немного охладиться, Аля искупалась в озере, затем улеглась в тенек под огромной пальмой и, засунув наушники в форме грибов в уши, стала слушать урок по виллардскому языку. Много послушать она не успела: к ней, почти невидимый, приблизился Митя и что-то сказал.

– Что прости? – Она быстро выдернула наушники.

– Почему ты не пошла со всеми? – повторил он и сел рядом.

– Нет настроения, ― мрачно буркнула она. Какое-то время они помолчали.

– А почему, ― задал наконец новый вопрос Митя, ― ты не выходишь за ворота? Тебе разве не хочется посмотреть на этот мир?

– Конечно, хочется, – вздохнула Аля, – но мне запрещают. Я тут словно в тюрьме. Общаюсь только с местными, за территорию не выхожу, даже форму заставляют носить. ― Поймав Митин вопросительный взгляд она пояснила: – Ты наверно уже понял, что я люблю черный цвет. А приходится носить вот это. – Аля потянула за ткань своей белой тонкой рубашки.

– Я вообще не могу переодеться, даже если бы хотел.

Видимо Митя пытался ее подбодрить, но сделал еще хуже.